La mère biologique de Xiao Zhige, la consort Li, n’était à l’origine qu’une beauté choisie pour entrer au palais. C’était en raison de son exceptionnelle beauté et de son talent pour la danse qu’elle avait obtenu les faveurs de l’empereur An Qing. Mais cette faveur ne dura pas longtemps. Plus tard, lorsque Xiao Zhige naquit, un présage funeste apparut dans le ciel. La consort Li demanda la mort pour obtenir que son fils soit épargné, mais à partir de ce moment, tous deux perdirent également les faveurs de l’empereur.

Par la suite, alors que Xiao Zhige avait neuf ans, il accompagna l’empereur An Qing au palais de villégiature de Chunshan pour une chasse automnale. À leur retour, l’impératrice annonça que la consort Li, incapable de supporter la solitude du palais froid, s’était suicidée.

Le suicide d’une consort dans le palais était en soi une affaire taboue. L’impératrice fit rapidement mettre le corps en bière et procéder à son inhumation, si bien qu’il ne put même pas voir sa mère une dernière fois.

Il avait lui aussi douté des paroles de l’impératrice et refusé de croire que sa mère eût pu choisir de se suicider en l’abandonnant. Et comment se faisait-il que, par une coïncidence aussi parfaite, l’incident se fût produit précisément lorsqu’ils étaient tous absents du palais ?

Mais par la suite, il avait effectué de nombreuses vérifications et recherches, sans parvenir à trouver le moindre indice suspect.

À présent, les paroles de Shu Lingting avaient fait resurgir les doutes qu’il avait autrefois profondément enfouis au fond de son cœur.

L’atmosphère de la salle se fit soudain pesante. An Changqing regarda Xiao Zhige avec inquiétude — dans ses souvenirs de sa vie précédente, il n’avait jamais été question de l’affaire de la consort Li.

Voyant que Xiao Zhige gardait le silence, mais que son regard et ses traits avaient déjà commencé à se charger d’une férocité contenue, Shu Lingting comprit que son objectif était atteint. Il poussa alors, une fois encore, un soupir affecté.

« Les paroles seules ne constituent pas une preuve. Pourquoi devrais-je vous croire ? » Xiao Zhige s’efforça de conserver un visage impassible, mais la main posée sur son genou s’était déjà fermement refermée en un poing.

Shu Lingting soupira à plusieurs reprises.

« Les preuves de ce qui s’est passé à l’époque ont depuis longtemps été entièrement effacées… Je n’ai fait qu’apprendre cette affaire par hasard. Si Votre Altesse ne m’avait pas sauvé la vie cette fois-ci, ma conscience n’aurait véritablement pas trouvé le repos ; autrement, je n’aurais jamais déterré cette vieille affaire… »

« Cependant… » Après avoir pris tout le temps nécessaire pour adopter une attitude appropriée, il changea finalement de ton. « Même si je n’ai aucune preuve, il y a une personne qui connaît certainement la vérité. »

La paupière d’An Changqing tressaillit soudain. Alors qu’une personne lui venait tout juste à l’esprit, il entendit Shu Lingting poursuivre : « Si Votre Altesse ne croit pas ce que je dis, vous pouvez aller trouver la princesse aînée pour vérifier mes paroles. Elle devrait être au courant. »

La princesse aînée, Xiao Youxi.

La fille unique de l’impératrice douairière Zhao, une princesse impériale légitime au caractère hautain. Pourtant, parmi les trois fils de l’empereur An Qing, c’était précisément Xiao Zhige qu’elle chérissait le plus.

An Changqing lui avait autrefois posé la question. Elle lui avait répondu qu’elle avait simplement pitié de Xiao Zhige, qui avait perdu sa mère alors qu’il était encore jeune. Mais cette explication était peu convaincante. En revanche, si l’on y ajoutait la mort de la consort Li, les choses pouvaient peut-être mieux s’expliquer.

An Changqing se tourna instinctivement vers Xiao Zhige. Il vit son expression tendue, ses yeux profonds dont on ne pouvait sonder les pensées, ses lèvres fines fermement pincées. Bien qu’il s’efforçât encore de conserver son calme, An Changqing y discerna pourtant une forme de désarroi et de vulnérabilité.

Le cœur serré, An Changqing regarda Shu Lingting, son regard devenant instantanément glacial. Il se leva et raccompagna son visiteur.

« Que cela soit vrai ou faux, nous le vérifierons nous-mêmes. Général Shu, si vous n’avez plus rien à ajouter, veuillez rentrer. »

Il lui signifia sans la moindre courtoisie son congé. Shu Lingting, toutefois, ne s’en offensa pas. Il secoua la tête et soupira : « … Je n’ai peut-être pas suffisamment réfléchi. Peut-être n’aurais-je pas dû vous révéler cette affaire. »

An Changqing avait les yeux empreints d’une froideur mordante et sourit sans que son expression permette de déterminer s’il était réellement amusé. « Je dirais plutôt que le général Shu a trop bien réfléchi. »

Shu Lingting feignit de ne pas comprendre et lui répondit par quelques paroles évasives.

An Changqing l’accompagna jusqu’à l’extérieur de la salle, puis son expression se fit soudain sérieuse tandis qu’il le regardait. « Le palais du prince de Guerre du Nord retiendra cette faveur du général Shu. Seulement, une dette de sang n’est pas si facile à rembourser ; pour le reste, Votre Altesse ira lui-même la réclamer en personne le moment venu. »

Le sourire de Shu Lingting se figea un instant. Il joignit les mains en direction d’An Changqing d’un geste de pure convenance, puis partit à grandes enjambées.

L’expression d’An Changqing s’adoucit légèrement. Il se frotta ensuite les joues, réajusta son expression, puis seulement alors retourna dans la salle.

Xiao Zhige était toujours assis exactement dans la même position qu’avant son départ. Seules les veines de son cou et du dos de ses mains avaient jailli, les vaisseaux bleuâtres courant de façon saillante sous sa peau, lui donnant un aspect quelque peu effrayant.

Comme s’il n’avait rien remarqué, An Changqing s’approcha, s’accroupit devant lui et recouvrit sa main de la sienne.

« Quoi qu’il en soit, vrai ou faux, nous n’avons qu’à aller interroger la princesse aînée. Si ma mère est réellement morte des mains de scélérats, nous retrouverons les coupables et nous la vengerons. »

Il pensait que si Shu Lingting avait osé venir leur dire de telles choses aujourd’hui, il y avait neuf chances sur dix pour que cela soit vrai.

De plus, l’affaire de la consort Li avait très probablement un lien indissociable avec l’impératrice. Shu Lingting prétendait agir par reconnaissance, mais il cherchait en réalité à profiter de cette occasion pour provoquer un affrontement entre eux et l’impératrice.

Xiao Zhige leva les yeux vers lui, et ses pupilles tremblèrent légèrement. An Changqing resserra davantage sa prise sur sa main. « Il se fait tard aujourd’hui. Demain, j’irai au palais de la princesse aînée. Veux-tu venir avec moi ? »

Ils se regardèrent longuement. Ce ne fut qu’après un très long moment que Xiao Zhige parvint, avec une extrême difficulté, à prononcer un seul mot : « J’irai. »

Sa voix était rauque au point d’en être méconnaissable.

Le prince de Guerre du Nord avait toujours été invulnérable, un homme d’une trempe inflexible, capable, même blessé, de lever sa lance et de repartir tuer l’ennemi. An Changqing ne l’avait jamais vu aussi fragile. En un instant, la vérité sur la mort de la consort Li avait transpercé son armure de cuivre et sa cuirasse de fer (NT : idiome désignant une personne extrêmement résistante et difficile à atteindre) et l’avait mis en déroute complète.

Bien qu’il continuât à afficher son calme, An Changqing eut l’impression de revoir le jeune Xiao Zhige qui, cette année-là, venait tout juste de rentrer du palais de villégiature et avait soudain appris la mort de sa mère.

An Changqing ne prononça aucune de ces paroles de réconfort creuses et inutiles. Il se contenta de tenir fermement sa main, restant silencieusement à ses côtés.

Xiao Zhige baissa les yeux vers leurs mains entrelacées. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il murmura d’une voix rauque : « Après la mort de ma mère, j’ai secrètement enquêté pendant très longtemps, mais je n’ai pas trouvé le moindre indice. Tout le monde me disait que ma mère n’avait pas supporté les conditions difficiles du palais froid et qu’elle avait choisi de se suicider. »

Au début, il ne l’avait pas cru. Mais plus tard, incapable de trouver la moindre preuve et ayant entendu cette version encore et encore, il avait peu à peu fini par y croire, allant même jusqu’à abandonner pour de bon toute recherche visant à découvrir la vérité.

Mais sa mère, la consort Li, était manifestement une femme forte et enjouée. Même après avoir perdu les faveurs impériales et avoir été transférée au palais Qifeng, dont les conditions n’étaient guère différentes de celles du palais froid, même lorsque les serviteurs qui se trouvaient sous ses ordres avaient changé de comportement au gré du vent au point de réduire jusqu’aux rations de nourriture et vêtements qui leur étaient alloués, sa mère ne montra jamais la moindre trace de chagrin.

Elle était issue du peuple. Lorsque de mauvais serviteurs réduisirent leurs rations et qu’il mourait de faim au point d’en pleurer, elle allait chercher dans le jardin des fleurs et des herbes comestibles, puis les mélangeait à la farine qu’elle avait réussi à obtenir pour lui confectionner des galettes. Lorsque les vêtements qui leur étaient alloués étaient réduits, elle arrachait les tentures pour en faire du tissu et lui confectionnait des vêtements ouatés qu’il portait sous ses habits afin de se protéger du froid.

La consort Li avait autrefois joui de toutes les faveurs de l’empereur et avait certainement attiré les regards envieux de bien des gens. Plus tard, lorsqu’elle perdit son influence, il ne fut même pas nécessaire que ces nobles interviennent eux-mêmes : les serviteurs qui savaient lire les signes étaient légion et rivalisaient d’ingéniosité pour les tourmenter. Durant toutes ces années, la mère et le fils avaient survécu en dépendant l’un de l’autre. Pourtant, son caractère était toujours resté doux. Elle chérissait et protégeait Xiao Zhige, lui donnant tout ce qu’elle était capable de lui offrir et faisant tout son possible pour veiller à ce qu’il grandisse sain et sauf.

Comment une mère aussi forte aurait-elle pu se résoudre à abandonner son enfant de neuf ans et choisir de se suicider ?

« Je n’aurais pas dû le croire. » La voix de Xiao Zhige trembla légèrement. « Elle est morte injustement, et moi, j’ai cru les paroles des autres et renoncé à rechercher la vérité. Je l’ai laissée mourir sans que son innocence soit reconnue… »

Il murmura comme s’il se parlait à lui-même : « Ma mère doit être profondément déçue… »

« Ce n’est pas ainsi. » An Changqing sentit son cœur se serrer douloureusement en l’entendant et l’attira dans ses bras. « Tu étais encore si jeune à l’époque. Ces gens se sont ligués pour te tromper. Comment aurais-tu pu découvrir la vérité ? »

« Ma mère ne t’en voudra certainement pas. » An Changqing lui tapota doucement le dos et poursuivit d’une voix tendre : « Elle t’aimait tellement qu’elle souhaitait certainement avant tout que tu vives heureux. Et puis, nous pouvons encore la venger maintenant… »

Sentant la pression autour de sa taille devenir de plus en plus forte, An Changqing poussa un léger soupir et le serra lui aussi fermement dans ses bras.

*

Cette nuit-là, Xiao Zhige fut particulièrement silencieux. La brève vulnérabilité qu’il avait laissée paraître dans la salle semblait presque n’avoir été qu’une illusion. Il dîna calmement avec An Changqing, alla ensuite prendre un bain et alla même voir les deux enfants. Ce ne fut qu’après cela qu’il alla se coucher avec An Changqing.

Il était si calme qu’An Changqing en ressentait une certaine inquiétude.

Cette nuit-là, aucun des deux ne dormit.

Dès que le ciel commença à s’éclaircir, Xiao Zhige se leva. En apparence, il ne semblait guère différent de d’habitude, mais la férocité qui traversait parfois son regard inquiétait profondément An Changqing.

Après le petit déjeuner, ils se rendirent ensemble au palais de la princesse aînée.

Le palais de la princesse aînée était somptueux, mais ses portes étaient pourtant désertes. Depuis que la princesse aînée s’était brouillée avec son époux, le prince consort Cai Cong, elle avait quitté la demeure de la famille Cai pour retourner dans son propre palais. Depuis lors, les deux époux vivaient séparément. De plus, le palais de la princesse aînée restait portes closes et elle recevait très rarement des visiteurs.

Sans doute parce qu’elle recevait peu de visites, le gardien de la porte resta un instant stupéfait en voyant les deux hommes, avant de se hâter d’aller annoncer leur arrivée.

Après quelques instants, la nourrice qui servait auprès de la princesse aînée vint elle-même les accueillir. Ses yeux se plissèrent tant elle souriait. « Votre Altesse, wangfei, vous êtes vraiment des visiteurs rares. La princesse aînée pense à vous très souvent. »

Xiao Zhige resta silencieux. An Changqing sourit poliment et la suivit dans la cour principale.

Lorsqu’ils entrèrent, ils aperçurent de loin la princesse aînée, qui se tenait à l’entrée de la cour et les regardait venir. Dès que son regard se posa sur eux, son expression froide se réchauffa instantanément. Elle s’avança lentement à leur rencontre. « Pourquoi êtes-vous soudainement venus ? »

An Changqing l’observa. Peut-être parce qu’elle se trouvait dans sa propre demeure, elle était vêtue et coiffée de manière très simple. Son visage sans fard ni maquillage laissait apparaître les rides au coin de ses yeux et sur son front.

An Changqing soupira intérieurement et, sans tourner autour du pot, la regarda droit dans les yeux. « Votre neveu a quelques questions à vous poser, tante. »

Xiao Youxi resta un instant stupéfaite. Le sourire disparut peu à peu de son visage. Lorsqu’elle regarda de nouveau Xiao Zhige, elle vit le poids qui assombrissait son regard. Le dernier vestige de sourire au coin de ses lèvres disparut lui aussi.

Elle pinça les lèvres. Son expression devint extrêmement indifférente. Ce changement sembla durer un instant comme une éternité. Elle poussa silencieusement un soupir, puis ordonna à la nourrice qui la servait : « Faites attendre les serviteurs à l’extérieur de la cour. Quant à vous, gardez personnellement la porte. Sans mon ordre, personne n’est autorisé à entrer. »

Puis elle dit à An Changqing et Xiao Zhige : « Venez avec moi. »

Tous trois entrèrent dans la pièce. La nourrice qui les avait suivis ferma ensuite les portes et les fenêtres, plongeant l’intérieur dans une lumière tamisée.

Cela devait être l’endroit où la princesse aînée venait habituellement se reposer. Au milieu de la pièce se trouvait une petite table basse, entourée de quatre coussins de méditation. Sur la table étaient posés un rouleau de sutras bouddhiques et une théière de thé clair.

Comparé au palais somptueux de la princesse, cet intérieur paraissait beaucoup plus simple.

Tous trois prirent place. An Changqing et Xiao Zhige s’assirent d’un côté, tandis que la princesse aînée prit seule place en face d’eux.

Après leur avoir elle-même versé du thé, Xiao Youxi pouvait même à présent esquisser un léger sourire. Elle éprouvait un sentiment de crainte mêlé d’attente : après avoir porté ce fardeau pendant tant d’années, elle allait enfin pouvoir s’en libérer. « Posez donc vos questions. »

An Changqing ne répondit pas et regarda Xiao Zhige.

Les pupilles de Xiao Zhige tremblèrent légèrement. Il demanda d’une voix grave : « Comment ma mère est-elle morte ? »

Xiao Youxi resta un instant comme absente, puis expira longuement un souffle chargé. « Tu l’as finalement appris. »

Elle baissa les yeux et resta un moment pensive, comme si elle cherchait comment le lui dire. Les souvenirs enfouis depuis si longtemps dans son esprit refirent surface. Après un long moment, elle finit par dire : « C’est le prince héritier qui l’a tuée par accident. »

An Changqing resta stupéfait. Il avait pensé que le coupable serait l’impératrice. Comment cela pouvait-il être le prince héritier ?

Xiao Zhige ne semblait manifestement pas comprendre davantage. Mais l’instant d’après, comme s’il se souvenait soudain de quelque chose, son visage devint encore plus froid qu’auparavant et une intention meurtrière glaciale apparut au fond de ses yeux.

Xiao Youxi ne regarda pas leur expression. Elle savait qu’ils devaient être aussi bouleversés qu’elle-même l’avait été lorsqu’elle avait appris la vérité pour la première fois.

Cette année-là, le prince héritier n’avait que quatorze ans. Il était le fils légitime de l’impératrice et bénéficiait du soutien d’une famille maternelle puissante. Dès sa naissance, il avait été nommé prince héritier et avait été éduqué depuis son enfance comme le futur souverain. L’impératrice douairière et l’impératrice se montraient extrêmement exigeantes envers lui, et il s’était également montré particulièrement brillant. Que ce fût dans ses études ou dans ses capacités, il surpassait largement ses frères. Dès l’âge de douze ans, l’empereur An Qing l’avait gardé à ses côtés pour lui enseigner les affaires politiques.

Ainsi, cette année-là, lorsque l’empereur An Qing se rendit au palais de villégiature de Chunshan pour la chasse automnale, il laissa le prince héritier assurer la régence. Personne n’aurait imaginé que, sous son apparence digne, mesurée et courtoise, se cachait en réalité un esprit dérangé et un être devenu fou.

Cette année-là, le prince consort Cai Cong n’accompagna pas l’empereur et resta sur place pour assurer la sécurité du palais. Xiao Youxi, qui était mariée à lui depuis leur jeunesse, ne partit naturellement pas non plus pour la chasse automnale et entra au palais afin de tenir compagnie à l’impératrice douairière.

Elle se souvenait de ce qu’elle avait vu cette nuit-là. Durant les nombreuses années qui suivirent, elle avait souvent imaginé qu’elle n’avait jamais appris cette affaire, et qu’ainsi elle n’aurait pas eu à porter cette faute si lourde, ni à passer ses nuits sans pouvoir trouver le sommeil.

Elle ferma les yeux un instant, et son dos autrefois droit se courba légèrement. « L’impératrice l’éduquait avec une extrême rigueur. En apparence, le prince héritier lui obéissait, mais en secret, il développa peu à peu un esprit rebelle. Peut-être parce qu’il avait autrefois vu à quel point la consort Li prenait soin de toi, il finit peu à peu par éprouver de la jalousie… »

Personne ne comprit jamais quelles avaient réellement été les intentions du jeune homme à cette époque. À quatorze ans, il était encore trop tôt pour le considérer comme un homme, mais il avait néanmoins déjà connaissance des choses de la chair.

Il se trouva justement qu’An Qing emmena Xiao Zhige au palais secondaire, ne laissant dans le palais Qifeng que la consort Li. Il conçut alors des pensées pour le moins inhabituelles. Plus tard, le prince héritier se défendit en affirmant qu’il avait simplement été jaloux de voir Xiao Zhige avoir une mère qui le chérissait et le protégeait autant. Lui-même n’avait jamais connu l’amour maternel ; c’était pourquoi, comme ensorcelé, il était allé chercher la consort Li.

Le prince héritier avait déclaré : « Je voulais seulement que la consort Li me témoigne la même affection qu’à Xiao Zhige. »

Mais non seulement la consort Li refusa de se rapprocher de lui, mais elle voulut même sortir appeler quelqu’un à l’aide. Le prince héritier paniqua alors et la ramena de force. Dans la lutte qui s’ensuivit, il étrangla accidentellement la consort Li.

L’impératrice douairière et l’impératrice crurent toutes deux à cette version des faits et An Qing finit lui aussi par y croire.

Xiao Youxi, cependant, avait toujours estimé que les intentions du prince héritier n’étaient peut-être pas aussi innocentes. La consort Li était une concubine impériale ; elle n’avait alors que vingt-cinq ans, tandis que le prince héritier en avait déjà quatorze. Même s’il n’avait pas encore atteint l’âge du mariage, il avait déjà des personnes à ses côtés.

Une telle supposition était trop sordide pour être formulée ouvertement. Peut-être que chacun en avait secrètement conscience, mais personne n’osa jamais l’exprimer à voix haute. Après tout, la consort Li n’avait finalement pas subi de sévices sexuels.

De plus, le prince héritier était le futur souverain de l’Empire ; il ne pouvait absolument pas porter sur lui la souillure d’avoir commis une conduite dépravée dans le harem impérial.

La famille impériale ne pouvait laisser filtrer un scandale. An Qing ne l’aurait pas permis, et la famille Zhao encore moins.

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Note de l’auteur :

Ah, aujourd’hui, Songsong est un petit Songsong tout triste. Il n’y aura pas de petit intermède cette fois.

 

Traducteur: Darkia1030