Dès que le prince héritier vit la peau humaine que le chien tenait dans sa gueule, il sentit que quelque chose n’allait pas. Il se hâta de s’y rendre, mais vit la princesse héritière, le visage hagard, soutenue par une servante alors qu’elle était assise sur une chaise. Lorsqu’elle le vit arriver, elle leva même le visage vers lui et lui adressa un sourire ; son teint était encore plus blanc que celui d’un fantôme.

« Que se passe-t-il ? »

La princesse héritière baissa les yeux et, cachant son visage derrière un mouchoir, sanglota : « Je l’ignore moi-même. Cette bête a soudain fait irruption ici en tenant quelque chose dans sa gueule. J’ai ordonné à mes gens de l’attraper, mais ils ont découvert que ce qu’elle tenait dans sa gueule était en réalité une peau de visage humain arrachée… »

La joue du prince héritier tressaillit violemment. Il fixa d’un regard sombre la princesse héritière qui pleurait à voix basse. Pendant un moment, il ne parvint pas à déterminer s’il s’agissait d’une coïncidence ou si elle avait fait équipe avec quelqu’un de l’intérieur et de l’extérieur afin de se venger de lui… Seulement, il n’avait révélé à personne l’existence de cet endroit ; la princesse héritière n’aurait donc pas dû être au courant.

« Faites éloigner cette bête. Emportez cette chose impure et brûlez-la entièrement. Faites également venir une escouade de gardes pour monter la garde ici. Ne laissez plus rien effrayer la princesse héritière. » Le prince héritier affichait un air mécontent. Il jeta encore un regard à la princesse héritière et ajouta : « La santé de la princesse héritière est fragile. À l’avenir, qu’elle sorte moins et se repose davantage. »

Sur ces mots, il s’apprêtait à partir lorsqu’une nouvelle agitation se fit entendre à l’extérieur. En sortant pour voir ce qu’il se passait, il découvrit Ji Anmin qui arrivait avec les hommes du Temple Dali. « Que signifie ceci ? Qui vous a autorisés à entrer ? »

Ji Anmin le salua de loin sans la moindre servilité ni arrogance : « Votre Majesté craint qu’il ne reste d’autres objets impurs dissimulés ailleurs et a expressément ordonné à ce vieux serviteur de venir aider Son Altesse le prince héritier et effectuer les recherches. Cela permettra d’éviter toute omission et d’empêcher que la princesse héritière ne soit de nouveau effrayée. »

Puisqu’il s’agissait d’un ordre de l’empereur An Qing, même le prince héritier ne pouvait s’y opposer. Il ne put que regarder, impuissant, Ji Anmin commencer les recherches avec ses hommes.

Le prince héritier serra les dents et lança à Ji Anmin un regard lourd d’avertissement : « Seigneur Ji, n’êtes-vous pas un peu trop téméraire ? Vous prétendez fouiller mon palais de l’Est à votre guise ? »

Ji Anmin s’inclina légèrement : « Je n’oserais pas. Je ne fais qu’exécuter les ordres. »

Le prince héritier allait encore parler lorsqu’un nouveau cri retentit de l’autre côté. Un subordonné chargé des recherches s’approcha à grands pas. Il jeta avec hésitation un regard au prince héritier avant de rapporter : « Nous avons découvert une chambre secrète dans les appartements de la princesse héritière. À l’intérieur… à l’intérieur… »

À la mention de la chambre secrète, la paupière du prince héritier tressaillit.

Ji Anmin demanda : « Qu’y a-t-il à l’intérieur ? »

« Il y a de nombreuses peaux de visages humains entièrement arrachées. »

« Allons voir. »

Ji Anmin se retourna, jeta un regard au prince héritier dont le visage avait légèrement changé, puis se leva pour suivre son subordonné.

Sur l’un des murs de la pièce intérieure des appartements, une porte secrète était désormais apparue. En descendant les marches, on arrivait dans une petite chambre souterraine. Sur les quatre murs de cette pièce se trouvaient des étagères à objets précieux. Sur certaines étaient disposés divers types de cravaches en différents matériaux ; sur d’autres, diverses formes de godemichés en jade ; d’autres encore étaient remplies de toutes sortes de bouteilles et de pots. Sur les étagères d’un seul mur, en revanche, étaient alignées des peaux de visages féminins entièrement arrachées, au nombre de dix-neuf. Chacune reposait sur un plateau de jade et, à la faible lueur des bougies, leur vue glaçait le sang.

« Seigneur, il y a également un passage ici. »

« Allez voir. »

Tout le monde suivit le passage. Après avoir marché pendant environ le temps nécessaire à boire une demi-tasse de thé, ils en virent l’extrémité. Ils actionnèrent le mécanisme et sortirent pour découvrir qu’ils se trouvaient dans la cour Xiefang.

Ji Anmin contempla cette cour désormais tombée dans la désolation et soupira : « Rentrons. »

Tous les objets se trouvant dans la chambre secrète furent soigneusement scellés et emportés. En partant, Ji Anmin croisa le prince héritier. Voyant son visage livide, il murmura : « Prenez soin de vous, Votre Altesse. »

*

Tous les objets découverts dans le palais de l’Est furent présentés à l’empereur An Qing. Celui-ci ne prononça pas un mot, mais son visage était extrêmement sombre.

On apprit que, le soir même, l’empereur An Qing s’était rendu au palais de l’impératrice douairière pour s’entretenir secrètement avec elle. L’impératrice fut ensuite convoquée à son tour. Cependant, lorsqu’elle repartit, l’ancienne impératrice, autrefois digne et noble, affichait une expression abattue et portait même plusieurs marques de gifles sur le visage.

Les affaires du palais de l’Est constituaient un scandale royal et ne furent pas divulguées à grande échelle. Mais avec tant de gens présents et les langues allant bon train, ceux qui étaient bien informés finirent tous par apprendre que le prince héritier, qui avait pourtant l’air si distingué et réservé, aimait torturer et tuer des femmes pour se divertir, et qu’après avoir tué chacune d’elles, il lui fallait arracher la peau de son visage à la malheureuse pour la conserver. Plus effrayant encore, ces choses sordides étaient toutes dissimulées dans la chambre secrète des appartements de la princesse héritière.

Pendant un temps, tout le monde ne put que soupirer et éprouver de la compassion. Ils déploraient que le prince héritier eût pu devenir ainsi et plaignaient la pauvre princesse héritière, qui, après ce jour-là, tomba malade de frayeur.

Quant au prince héritier, après avoir été convoqué au palais par l’impératrice, il fut discrètement placé en résidence surveillée par l’empereur An Qing.

Cette fois, l’impératrice douairière Zhao ne se manifesta pas pour implorer sa grâce, et à la cour, aucun des partisans du clan Zhao ne prit la parole en faveur du prince héritier. En revanche, plusieurs anciens ministres commencèrent à présenter leurs mémoriaux les uns après les autres, déclarant que le prince héritier avait perdu toute vertu, qu’il était cruel et assoiffé de sang et qu’il n’était pas digne d’être l’héritier du trône. Ils demandèrent à l’empereur An Qing de destituer le prince héritier.

Ji Anmin prit la tête du mouvement, suivi de près par les partisans du troisième prince. Ensuite vinrent les fonctionnaires qui, autrefois, étaient proches du prince héritier : chacun présenta un mémorial afin de s’empresser de se dissocier de lui.

La clameur en faveur de la destitution du prince héritier s’éleva de jour en jour. Après avoir réfléchi pendant plusieurs jours, l’empereur An Qing, invoquant la perte de vertu du prince héritier, destitua son fils aîné Xiao Qi’an de son titre de prince héritier et le condamna à l’emprisonnement à vie dans les mausolées impériaux.

La princesse héritière et les autres membres de sa famille, quant à eux, ne furent pas impliqués dans sa disgrâce. Ils durent seulement quitter le palais de l’Est, la princesse conservant leur statut d’épouse du prince impérial.

Ce résultat correspondait à peu près à ce qu’An Changqing avait appris dans sa vie précédente.

Assis sur la balançoire fabriquée par Xiao Zhige de ses propres mains, il prit appui de la pointe du pied sur le sol et se balança haut dans les airs. Sa voix elle aussi devint flottante : « Pour arracher les mauvaises herbes, il faut en éliminer les racines. Destituer le prince héritier ne signifie pas qu’il acceptera docilement d’être emprisonné à vie dans les mausolées impériaux. »

Conformément au cours des événements de sa vie précédente, le prince héritier destitué ne manquerait certainement pas de s’allier secrètement à Chu Anliang et Shi Lezheng, puis de lever de nouveau une armée pour revenir à Ye Jing et s’emparer du trône.

« Ce n’est pas encore mieux ainsi ? » Xiao Zhige se tenait derrière lui pour l’empêcher de tomber accidentellement : « Ce que je crains, c’est qu’il soit trop docile. »

« Hum ? »

An Changqing s’arrêta et se retourna pour le regarder : « Aurais-tu déjà un plan ? »

Ce jour-là, il portait une tenue bleu-vert pâle. Ses cheveux noirs d’encre étaient retenus par une couronne de jade blanc. Lorsqu’il se retourna en s’agrippant à la corde de la balançoire, ses yeux semblaient refléter une lumière céleste éclatante, et sa beauté était presque éblouissante.

La pomme d’Adam de Xiao Zhige roula légèrement. Il plissa imperceptiblement les yeux et répondit d’un « Hum » grave.

« Quel plan ? »

Cette fois, la curiosité d’An Changqing fut complètement piquée. Il tendit la main pour tirer sur le pan de vêtement de Xiao Zhige. Mais la balançoire se balança soudainement et, perdant l’équilibre, il allait tomber lorsqu’il agrippa instinctivement la ceinture de Xiao Zhige.

Xiao Zhige le rattrapa fermement, mais en profita pour le garder dans ses bras sans le relâcher. Ses lèvres sèches et légèrement chaudes effleurèrent la pointe du nez d’An Changqing avant de s’en éloigner aussitôt : « Nuonuo veut savoir ? »

Ce ton qui lui semblait si familier…

An Changqing se montra aussitôt méfiant. Il se dégagea de ses bras et retourna s’asseoir sur la balançoire, faisant légèrement la moue : « Je ne veux plus savoir maintenant. Si tu veux me le dire, dis-le ; sinon, tant pis. »

Voyant qu’An Changqing n’était pas tombé dans le piège, Xiao Zhige ne fut pas déçu de voir son petit stratagème échouer. Il se contenta de dire : « La destitution du prince héritier est une bonne nouvelle. C’est justement l’occasion de boire du vin en admirant la lune. Je te le raconterai ce soir, lorsque nous regarderons la lune. »

An Changqing émit un léger « Hmph » et pensa en lui-même : Même si je ne te le demande pas, tu finiras bien par me le dire.

Seulement, lorsque la nuit arriva, après avoir bu quelques coupes de vin, il fut porté, étourdi, par l’homme qui l’installa sur la balançoire, et regretta alors profondément de ne pas avoir su se retenir plus tôt…

Dans la cour, il n’y avait qu’une seule petite lampe à la lumière jaune et tamisée. On distinguait vaguement les silhouettes enlacées sur la balançoire qui se balançait. Dans la nuit silencieuse, une voix chargée d’une légère résonance nasale injuria : « Menteur, vaurien. »

Une autre voix, grave et rauque, accueillit avec plaisir toutes ces insultes dans sa bouche…

*

Xiao Qi’an avait été destitué, mais l’empereur An Qing ne se hâta pas de nommer un nouveau prince héritier. Cependant, même s’il ne le faisait pas, les ministres de la cour devaient bien choisir leur camp. La santé de l’empereur An Qing déclinait de jour en jour et nul ne savait combien de temps il pourrait encore tenir. Or, parmi ses fils, il ne restait plus que le prince de Guerre du Nord et le troisième prince.

Le troisième prince était encore jeune, mais la concubine impériale Shu jouissait de la faveur de l’empereur, et la famille Shu possédait elle aussi une certaine influence. Après la chute du prince héritier, une partie des courtisans se rallia donc au troisième prince.

Quant aux autres, après avoir observé la situation pendant quelque temps, ils penchèrent plutôt du côté du prince de Guerre du Nord.

Depuis l’Antiquité, lorsqu’un empereur désigne son héritier, s’il ne choisit pas le fils issu de l’épouse principale, il choisit l’aîné. Le prince de Guerre du Nord n’avait certes pas une puissante famille maternelle pour le soutenir, mais il détenait le pouvoir militaire, avait accumulé d’illustres mérites sur les champs de bataille et possédait en outre l’avantage d’être « l’aîné ». Il était donc manifestement difficile de passer outre sa candidature pour la succession.

Pendant un temps, le palais du prince de Guerre du Nord fut très animé, sa cour était aussi fréquentée qu’un marché. Cependant, puisque l’empereur An Qing n’avait encore donné aucun signe indiquant son intention de désigner un nouvel héritier, personne n’osait se montrer trop ouvertement. Ils envoyèrent donc avec tact de jeunes membres de leur famille nouer des relations avec An Changqing.

S’il s’était agi d’un autre prince impérial, ils auraient peut-être dû envoyer leurs épouses pour établir des relations avec lui. Mais au palais du prince de Guerre du Nord, c’était An Changqing qui gérait les affaires ; les femmes de leur famille n’étaient donc pas particulièrement indiquées pour se rapprocher de lui. Ils envoyèrent ainsi tout simplement de jeunes hommes de son âge inviter An Changqing à des banquets, à des promenades et à diverses sorties.

En regardant les invitations qui s’étaient accumulées, An Changqing en sélectionna quelques-unes auprès de familles avec lesquelles il pouvait nouer des relations, et se rendit à leurs banquets.

Ces jeunes gens avaient à peu près le même âge que lui. Bien que leurs statuts fussent différents, ils ne se montraient pas particulièrement guindés lorsqu’ils plaisantaient ensemble. Après avoir assisté à plusieurs banquets, An Changqing se fit réellement quelques amis dont le caractère et les goûts correspondaient aux siens.

Autrefois, lorsqu’il vivait dans la résidence du Premier ministre, il rencontrait très rarement des gens et n’avait donc guère eu l’occasion de se faire des amis. Plus tard, après son mariage, la situation difficile de Xiao Zhige rendait encore moins souhaitable le fait de nouer des relations avec autrui. Les jours où il avait été le plus libre et détendu avaient finalement été ceux passés à Yanzhou. Une fois de retour à Yejing, il n’avait pu que recommencer à vivre avec mille précautions, sortant même rarement de chez lui. À bien y réfléchir, il en était presque arrivé au point d’être comme ces demoiselles de bonne famille qui ne sortent jamais de leur quartiers intérieurs.

Mais maintenant qu’il s’était fait des amis, les choses étaient différentes. Lorsqu’An Changqing trouvait un livre intéressant, il pouvait inviter quelqu’un à le lire avec lui. Lorsqu’il avait une idée nouvelle et originale, il pouvait également en discuter avec d’autres, rassembler leurs idées et élargir ainsi ses propres réflexions.

Bien entendu, avoir davantage d’amis signifiait inévitablement davantage de réceptions et de sorties.

Autrefois, lorsque Xiao Zhige revenait au palais après l’audience impériale, An Changqing se trouvait soit dans le pavillon à prendre le frais, soit dans le cabinet de lecture à lire. Désormais, après l’audience, quatre fois sur cinq, il était impossible de trouver sa trace. Et lorsqu’on demandait où se trouvait le prince consort, l’intendant répondait la plupart du temps : « Le jeune maître de telle famille a encore invité le wangfei à boire, à faire une promenade sur le lac ou à escalader une montagne. »

Le prince de Guerre du Nord avait l’impression d’être un époux abandonné dans les quartiers intérieurs, rongé par le ressentiment.

Il demanda à l’intendant quel jeune maître avait invité An Changqing ce jour-là, puis Xiao Zhige monta à cheval et partit à sa recherche, guidé par ses souvenirs.

Ce jour-là, c’était le deuxième fils du comte Xiaowen qui avait organisé la réunion. Le comte Xiaowen n’avait guère d’ambition. Grâce aux privilèges accordés par ses ancêtres, il avait obtenu un poste essentiellement honorifique, sans réel pouvoir. À la cour, il prenait également rarement parti pour un camp et se contentait de mener une existence tranquille.

Cependant, le frère cadet de son épouse légitime était le ministre du Temple Dali.

Pour rassembler efficacement les preuves des crimes du prince héritier, le ministre du Temple Dali avait fourni cette fois-ci de nombreux efforts. Bien qu’il n’eût pas manifesté ouvertement sa proximité avec le prince de Guerre du Nord, le fait que le second fils du comte Xiaowen ait pris l’initiative de se rapprocher d’An Changqing constituait déjà un signal.

De plus, selon An Changqing, ce jeune maître avait beaucoup d’idées ingénieuses et originales, et tous deux s’entendaient particulièrement bien.

Xiao Zhige arriva au bord du lac. De loin, il aperçut le groupe de jeunes maîtres qui buvaient du vin et faisaient une promenade sur le lac à bord d’une barque de plaisance. Lorsqu’il trouva parmi eux la silhouette d’An Changqing, les coins de ses lèvres se relevèrent malgré lui.

Mais en voyant l’air rayonnant d’An Changqing, il ne put s’empêcher de ressentir une pointe de jalousie.

Il resta là à observer avec une pointe d’amertume, sans prendre l’initiative de s’approcher. Dans ce genre de circonstances, s’il se montrait, l’atmosphère risquait fort de retomber aussitôt.

Seulement, s’il ne voulait pas gâcher le plaisir d’An Changqing, les autres n’avaient pas tous autant de discernement.

An Changduan avait envoyé quatre ou cinq invitations successives au palais du prince de Guerre du Nord, mais chacune était restée sans réponse. Après avoir patienté quelque temps, il apprit qu’An Changqing se trouvait aujourd’hui ici pour une promenade sur le lac et ne put s’empêcher de venir le chercher.

La barque de plaisance sur laquelle se trouvait An Changqing avait déjà été réservée. Il ne pouvait donc pas y monter. Il invita simplement un autre groupe de personnes, réserva une autre barque et fit semblant de les avoir rencontrés par hasard.

Lorsque les deux embarcations se rapprochèrent progressivement, il feignit de remarquer An Changqing par inadvertance et l’interpella d’une voix forte, sans la moindre gêne : « Troisième frère ? Tu es également venu te promener sur le lac aujourd’hui ? »

Lorsqu’il l’appela ainsi pour la première fois, An Changqing ne comprit même pas immédiatement qu’il s’adressait à lui. Après tout, il n’avait plus eu de contacts avec la famille An depuis longtemps et la voix d’An Changduan lui était devenue étrangère. De plus, autrefois, An Changduan ne l’avait jamais appelé avec une telle chaleur.

Ce ne fut qu’après qu’An Changduan l’eut appelé une seconde fois qu’il comprit. Il se retourna lentement, plissa légèrement les yeux et demanda : « C’est à moi que tu parles ? »

An Changduan se raidit un instant avant d’ajuster son expression et de répondre : « Oui. Cela fait si longtemps que nous ne nous sommes pas vus, troisième frère. Comment vas-tu ? »

En un instant, An Changqing comprit d’où venait cette soudaine cordialité. Il répondit sans chaleur ni froideur : « Comme tu peux le voir, je vais très bien. »

An Changduan resta un instant sans voix devant cette réponse et, sentant clairement la distance qu’An Changqing maintenait avec lui, éprouva quelque ressentiment. Autrefois, il aurait déjà perdu patience. Mais en se souvenant des recommandations de son père, il ne put que forcer une nouvelle fois un sourire chaleureux sur son visage : « Tant mieux si tu vas bien. Père et mère pensent beaucoup à toi et m’ont prié de te demander quand tu aurais le temps de rentrer à la maison. Cela fait si longtemps que nous ne nous sommes pas tous réunis en famille… »

Contre toute attente, après qu’il eut parlé, An Changqing ne répondit pas à ses paroles. Il le regarda d’un air quelque peu perplexe et dit : « Tu te trompes dans ce que tu viens de dire. Désormais, le palais du prince de Guerre du Nord est ma maison. Le prince et moi sommes une famille. Après ma promenade sur le lac, je rentrerai naturellement chez moi. Tu n’as donc pas besoin de t’en préoccuper, Second Jeune Maître An. »

Après cela, il ne prêta plus attention à An Changduan et invita ses quelques amis à continuer à boire.

--

Note de l’auteur :

Songsong : « Nuonuo s’est fait de nouveaux amis. Est-ce qu’il ne m’aime plus ? »

Nuonuo : « ??? »

 

Traducteur: Darkia1030