An Changqing apprit qu’il était devenu ce nouveau favori, mais il se contenta de sourire légèrement. Après tout, ayant autrefois été le Seigneur Phénix, il était déjà parfaitement habitué à gérer la cour impériale et le harem. De plus, non seulement Xiao Zhige ne s’opposait pas à son intervention dans les affaires du palais, mais il lui assignait même délibérément ses propres hommes pour l’assister.

En un peu plus d’un demi-mois, An Changqing avait purgé le harem et remplacé son personnel par de nouveaux promus. Il s’était montré impitoyable pendant cette épuration, n’accordant aucune clémence, même lorsque les serviteurs du palais imploraient sa pitié. Pourtant, devant Xiao Zhige, il ne prenait même pas la peine de s’habiller lui-même et comptait toujours sur lui pour le servir. Les servantes et les eunuques tremblaient de peur, mais Xiao Zhige était plus que disposé à s’en charger, attachant maladroitement ses cheveux et l’aidant à se changer. Bien que son expression demeurât sévère, son regard était doux.

Un jour, après avoir attaché les cheveux d’An Changqing, celui-ci prit le pendentif de jade aux deux poissons que Xiao Zhige portait souvent à la taille et lui demanda soudain : « Pourquoi portes-tu toujours ce pendentif ? »

Xiao Zhige répondit : « Tu l’as laissé derrière toi. »

Autrefois, An Changqing n’avait pas été proche de lui, et le seul objet personnel qu’il lui avait laissé était ce pendentif. Après sa mort, Xiao Zhige l’avait constamment porté sur lui, le tenant parfois entre ses doigts pour se réconforter dans ses moments de solitude.

« Mais c’est quelqu’un d’autre qui me l’a offert », dit An Changqing en le regardant dans les yeux.

« Peu importe », répondit Xiao Zhige en lui reprenant le pendentif, forçant un léger sourire. « C’est la seule chose que tu m’aies laissée. »

Sa voix était empreinte de chagrin et de mélancolie, basse et rauque, tandis que son regard se faisait lointain, comme s’il le regardait tout en voyant à travers lui un endroit inconnu, quelque part au-delà.

Le cœur d’An Changqing se serra. Il se retourna et étreignit la taille de Xiao Zhige, soupirant, impuissant : « Chang’an t’a menti. Ce pendentif ne m’a pas été offert par Li Haiyun. C’était un cadeau d’anniversaire de ma mère lorsque j’avais dix ans. Et je n’ai jamais aimé Li Haiyun. »

S’il n’était pas soudainement revenu, Xiao Zhige aurait peut-être continué à se méprendre, serrant contre lui cette preuve d’amour « offerte par quelqu’un d’autre », seul dans le palais de Qiwu jusqu’à son suicide. À cette seule pensée, le cœur d’An Changqing se tordit de douleur.

Xiao Zhige se raidit et baissa les yeux vers lui. « Cela aussi est arrivé dans le futur ? »

An Changqing répondit : « Tous ces malentendus ont été dissipés après ma renaissance. Il n’y a plus de secrets ni de mensonges entre nous. »

L’expression de Xiao Zhige s’adoucit légèrement. Il glissa une mèche rebelle derrière l’oreille d’An Changqing et dit doucement : « C’est bien. »

An Changqing saisit aussitôt l’occasion pour formuler une exigence : « Alors toi non plus, tu ne dois pas me mentir. Si quelque chose te tracasse, tu ne peux pas le garder pour toi. »

Xiao Zhige lui pinça le nez, mais ne répondit pas, se contentant de murmurer : « Petit renard. »

An Changqing lui lança un regard noir, et les yeux de Xiao Zhige se remplirent d’amusement.

Un autre mois passa, et le Nouvel An arriva. Les années précédentes, Xiao Zhige n’organisait jamais de banquet au palais, mais cette année, avec An Changqing à ses côtés, il rompit avec la tradition. Il veillait toutefois à garder An Changqing étroitement à l’abri des regards, ne permettant à personne de l’apercevoir. Après les premières rumeurs, aucune autre information concernant ce nouveau favori ne filtra.

La veille du Nouvel An, An Changqing et Xiao Zhige partagèrent un verre.

An Changqing supportait mal l’alcool. Lorsqu’il était légèrement ivre, il devenait très dépendant, les joues rougies tandis qu’il s’affaissait contre Xiao Zhige en marmonnant qu’il voulait qu’il le porte jusqu’au lit.

Xiao Zhige le souleva. Le corps doux et chaud dans ses bras se tortilla légèrement, exhalant un parfum doux et enivrant. Il fronça les sourcils et murmura : « Cesse de bouger. »

Mais l’homme ivre ne lui prêta aucune attention et continua à se tortiller comme un enfant incapable de tenir en place. Une lueur d’impuissance traversa les yeux de Xiao Zhige tandis qu’il murmurait : « Tu n’es aussi hardi que parce que je ne peux pas me résoudre à te toucher. »

Une fois dans la chambre intérieure, Xiao Zhige le déposa sur le lit. An Changqing, épuisé par ses pitreries, finit par se calmer, le visage rosé tandis qu’il était étendu là. Xiao Zhige s’assit au bord du lit, son regard s’attardant de ses joues jusqu’à son cou élancé, les yeux assombris par le désir, mais il ne fit pas le moindre geste.

L’homme qui se trouvait devant lui était magnifique, tentant, le poison le plus mortel pour lui. Mais il savait que cet être merveilleux ne lui appartenait pas : il appartenait à une autre version de lui-même.

Xiao Zhige se contint donc. Bien qu’ils partagent le même lit chaque nuit, il ne posa jamais un doigt sur lui. Dans cette vie, il avait possédé si peu de choses, et An Changqing était un trésor rare sur lequel il était tombé par hasard. Il le chérissait trop pour risquer de le souiller.

Le monde extérieur était plongé dans le chaos. An Changqing était au courant des troubles, mais pas de leur ampleur réelle. Xiao Zhige, en revanche, comprenait tout. Il faudrait encore de nombreuses années pour bâtir une ère prospère. C’était le fruit amer de ses actes passés, et il n’avait même plus la confiance nécessaire pour toucher celui qu’il aimait.

Mais l’autre version de lui-même avait déjà bâti un empire florissant. Il ne pouvait supporter de faire souffrir An Changqing à ses côtés, aussi ne le touchait-il jamais, craignant qu’une fois qu’il y aurait goûté, il ne puisse plus jamais le laisser partir.

L’homme endormi fronça les sourcils et laissa échapper un faible gémissement. Xiao Zhige chassa ces pensées, se déshabilla et se glissa dans le lit, attirant An Changqing dans ses bras avant de l’apaiser doucement. An Changqing se calma et se blottit contre lui, dormant paisiblement.

Xiao Zhige se pencha avec précaution et déposa un baiser sur son front.

*

Après le Nouvel An, le printemps arriva. La cour semblait calme, mais sous cette apparence, les courants souterrains faisaient rage.

Le prince héritier déchu, accompagné de Shi Lezheng et de Chu Anliang, avait rassemblé plus de cent mille réfugiés et marchait vers la capitale. En chemin, d’innombrables autres se joignirent à leurs rangs, tous réclamant à grands cris de « tuer le tyran et rétablir la paix ».

Autrefois, Xiao Zhige aurait froidement balayé cela du revers de la main, jugeant la chose risible. La chute d’une nation ne se produisait pas en un seul jour : ces gens du peuple croyaient naïvement que changer d’empereur réglerait tout. En quoi le prince déchu aurait-il été meilleur que lui ?

Mais les choses étaient différentes désormais. Il avait An Changqing, et sa présence avait fait naître en lui de nouvelles pensées. Si une autre version de lui-même pouvait bâtir pour An Changqing un empire paisible, pourquoi n’en serait-il pas capable lui aussi ?

Auparavant, il ne s’en était tout simplement pas soucié. Le monde lui avait fait du tort, alors il avait rendu la pareille au monde. Seul et sans attaches, pourquoi la vie des autres aurait-elle dû lui importer ? Au bout du compte, ils n’étaient tous que poussière.

Mais à présent, il ressentait une pointe de jalousie inexplicable, refusant de perdre face à une version de lui-même qu’il n’avait jamais rencontrée.

De plus, il nourrissait un faible espoir : s’il parvenait à réparer cet empire brisé, peut-être que les cieux seraient assez cléments pour permettre à An Changqing de rester auprès de lui.

Pourtant, un mois supplémentaire passa et, à l’approche de la fête de Qingming, l’espoir de Xiao Zhige fut impitoyablement réduit à néant.

Il se rendit compte que les autres ne pouvaient plus voir An Changqing. Celui-ci le remarqua également. Il regarda Xiao Zhige avec tristesse et dit : « Je suis désolé. »

« Ce n’est rien », répondit Xiao Zhige avec un léger sourire, nullement surpris. Ce temps éphémère et dérobé n’était jamais destiné à durer. Il était simplement reconnaissant qu’il ait pu exister.

An Changqing devint anxieux, souhaitant pouvoir déverser dans l’esprit de Xiao Zhige tout ce qu’il savait. Il lui répéta les plans du prince héritier déchu et de Shi Lezheng, puis ordonna avec véhémence à Xiao Zhige de ne jamais mettre fin à ses jours.

Xiao Zhige acquiesça doucement, le visage empreint de chaleur, ressemblant enfin à l’homme dont An Changqing se souvenait.

Le nez d’An Changqing le picota et il se jeta dans les bras de Xiao Zhige, retenant ses larmes. « Tu ne peux pas mourir. Tu dois tuer le prince héritier déchu, éliminer ces parasites et devenir un empereur sage pour Daye. »

Xiao Zhige pensa en lui-même : Sans toi, être un tyran ou un souverain sage n’a aucune importance pour moi. Mais à voix haute, il répondit : « D’accord. »

Un eunuque qui venait parfois faire son rapport resta horrifié en voyant Xiao Zhige parler au vide. Il porta vivement une main à sa bouche pour étouffer un cri avant de se retirer discrètement.

12 mars, fête de Qingming.

Le prince héritier déchu, Shi Lezheng et Chu Anliang rassemblèrent deux cent mille réfugiés et assiégèrent la capitale.

Xiao Zhige se réveilla dans un lit vide, la chaleur familière ayant disparu. Il sourit avec mélancolie, s’habilla calmement et convoqua Qi Wei et les autres afin de préparer la défense.

Le visage sévère, l’homme pointa la carte du doigt. « Nous allons combattre. Le prince héritier déchu doit mourir. »

Qi Wei et les autres généraux saluèrent, le moral remonté : « À vos ordres ! »

*

An Changqing se réveilla en larmes.

Il se redressa, encore hébété, fixant le baldaquin familier au-dessus de son lit, et comprit qu’il était de retour. Il avait pensé pouvoir au moins rester jusqu’à ce que les moments les plus difficiles soient passés, mais le destin l’avait ramené un jour trop tôt. Il ne savait même pas comment les choses s’étaient terminées.

L’homme à ses côtés s’agita dans son sommeil, ouvrit les yeux en clignant des paupières, puis poussa un long soupir avant de l’attirer dans une étreinte étroite. « Nuonuo, je t’attendais. »

Son ton était légèrement différent de son ton habituel. Le cœur d’An Changqing manqua un battement, et il se retourna pour regarder. Xiao Zhige réduisit la distance qui les séparait et l’embrassa profondément, savourant sa douceur.

Entre deux baisers, An Changqing l’entendit dire : « Nuonuo, je me souviens maintenant. »

Après son départ, Xiao Zhige défendit la capitale, tuant le prince héritier déchu, puis Shi Lezheng et Chu Anliang. Il épura la cour, nomma des hommes de valeur et laissa le peuple se remettre. Il lui fallut quinze années pour reconstituer l’empire brisé et lui rendre sa prospérité.

Il passa quinze ans à reconstruire la nation et à expier ses péchés, avant de mériter enfin cet instant : le droit de serrer An Changqing contre lui et de le revendiquer comme sien.

 

Traducteur: Darkia1030