Palais Qiwu

À la lueur vacillante des bougies, les ombres des serviteurs du palais qui entraient dans le palais Qiwu s’allongeaient, leurs silhouettes tremblant légèrement sur le sol.

Xiao Zhige sentit le trouble et ouvrit brusquement les yeux. Les doigts posés sur le pendentif de jade à sa taille, il ordonna : « Parle. »

L’eunuque venu faire son rapport tremblait, la voix chevrotante : « Le général Qi a fait parvenir un message : le prince héritier déchu et les deux généraux Piliers ont rassemblé plus de cent mille civils déplacés à Ruanzhou et se préparent à assiéger la capitale. »

« Ils se surestiment. » Xiao Zhige ricana et se leva du divan. Sa robe de dragon pendait négligemment autour de lui, en désordre, tandis qu’il se dirigeait vers la fenêtre sans prendre la peine de la rajuster.

« Ordonne au commandant Xiao de mobiliser les troupes stationnées à l’extérieur de la ville pour assurer la défense. »

« Oui. »

L’eunuque s’inclina et se retira avec appréhension.

« Déjà trois ans… »

Xiao Zhige soupira doucement, ses doigts caressant le pendentif de jade en forme de poissons jumeaux à sa taille. Son regard dériva vers le paysage désolé au-delà de la fenêtre, aride et dépourvu de toute vie. Le palais Qiwu avait autrefois été la résidence de sa mère. Après son suicide, il était tombé en ruine. Plus tard, lorsqu’il monta sur le trône et fit d’An Changqing son impératrice, An Changqing vint y vivre. Mais à présent, An Changqing aussi l’avait quitté.

Cela faisait exactement trois ans qu’An Changqing était mort.

La chaleur de son enfance au palais Qiwu avait depuis longtemps disparu. Les personnes auxquelles il tenait étaient parties l’une après l’autre. Désormais, dans cet immense palais impérial, il était complètement seul.

Peut-être que bientôt, lui aussi disparaîtrait.

Xiao Zhige ferma brièvement les yeux, relâchant le pendentif de jade. Alors qu’il se retournait pour partir, un léger bruissement retentit derrière les rideaux du lit. Son expression se durcit. Il s’avança à grands pas, tira brusquement les rideaux et demanda froidement : « Qui est là ?! »

L’homme à l’intérieur du lit croisa son regard, et Xiao Zhige retint son souffle. Ses doigts, toujours crispés sur les rideaux, tremblèrent légèrement.

An Changqing venait de se réveiller et était encore somnolent. À moitié plaintif, à moitié charmeur, il marmonna : « Pourquoi es-tu si sévère ? Qui cela pourrait-il être, à part moi ? »

Le regard de Xiao Zhige resta fixé sur son visage, cherchant le moindre signe de tromperie, mais il n’y en avait aucun.

La ressemblance était troublante. Les traits étaient presque identiques, mais le teint de cet homme était plus rosé, ses yeux plus lumineux, son attitude affectueuse et dépendante, comme une plante abondamment arrosée, fraîche et pleine de vie.

Xiao Zhige eut un sourire froid. Ceux qui se cachaient dans l’ombre avaient vraiment déployé de grands efforts pour le tromper. Il se pencha, saisit le menton d’An Changqing et, incapable de détourner les yeux de lui malgré le ton chargé de sarcasme, déclara : « Tu lui ressembles énormément. Dommage que ton tempérament soit totalement différent. Pourquoi t’ont-ils envoyé ici ? Pour me séduire ? Pour m’assassiner ? Épargne-toi cette peine. Je ne me berce pas d’illusions. Ta seule existence est une insulte à sa mémoire. Pars maintenant si tu tiens à la vie. »

Sur ces mots, il relâcha son menton et regarda impassiblement l’autre homme retomber, stupéfait, dans la literie moelleuse.

An Changqing ne comprenait toujours pas ce qui se passait. Il regarda fixement Xiao Zhige, dont le visage lui était familier mais dont l’expression lui était totalement étrangère. Jetant un regard autour de lui, il comprit peu à peu. Il ouvrit la bouche pour parler, mais à la vue du visage glacial de Xiao Zhige, il ne réussit qu’à murmurer doucement : « Votre Majesté. »

Il appelait rarement Xiao Zhige par son nom, préférant étirer le « Votre Majesté » sur un ton tendre et charmeur. Ce n’était pas intentionnel, mais une habitude née de plus de dix années d’intimité. C’était un réflexe dont il ne parvenait pas à se défaire.

À cette appellation, le cœur de Xiao Zhige se serra. L’An Changqing du passé l’avait lui aussi appelé « Votre Majesté », mais avec crainte, distance et froideur. Jamais avec une telle douceur affectueuse.

Fermant brièvement les yeux, Xiao Zhige réprima le désir qui lui oppressait la poitrine. Avec une arrogance feinte, il se détourna. « Dernière chance. Fais en sorte d’avoir disparu avant mon retour, sinon… »

Sinon quoi ? Il n’en savait rien.

Le jeune homme qui était apparu dans son lit avait le visage d’An Changqing, mais une disposition douce et tendre, comme s’il était naturellement porté à l’affection et à la dépendance. Bien que Xiao Zhige parlât durement, son cœur s’était déjà adouci. La seule chose qu’il pouvait faire était de s’éloigner.

Le peuple le surnommait le « Dieu des Calamités, l’Étoile solitaire du Malheur ». Il le savait. Sans famille et solitaire, l’unique personne qu’il avait voulu protéger était morte par sa propre négligence. Ils n’avaient pas tort : il était destiné à mourir seul et misérable.

C’était pourquoi il ne se désignait jamais lui-même par « zhen », mais uniquement par « gu » (NT : le « Je solitaire », terme impérial soulignant la solitude du souverain).

Gu — le solitaire.

Xiao Zhige s’éloigna à grands pas, n’osant pas regarder en arrière.

An Changqing regarda sa silhouette qui s’éloignait, partagé entre des sentiments complexes. Il comprenait désormais ce qui se passait. Rassemblant autour de lui sa robe de nuit, il posa ses pieds nus sur le sol. Le chauffage par le sol réchauffait les épais tapis sous ses pieds. Il parcourut la chambre intérieure du regard : le mobilier était identique à celui de sa vie passée, avant sa renaissance. Regardant par la fenêtre, il vit que les jardins extérieurs étaient devenus sauvages, les plantes flétries et laissées à l’abandon, offrant un spectacle désolé et disgracieux.

Après avoir appelé un jeune eunuque, An Changqing, bien qu’il ne fût vêtu que d’une simple robe de nuit blanche et eût les cheveux détachés, dégageait une autorité indéniable. L’eunuque en oublia même de s’étonner de son visage et s’agenouilla docilement pour répondre à ses questions.

C’était le début de l’hiver de la sixième année de Yuanxi. Exactement trois ans depuis sa mort. La veille avait été l’anniversaire de son décès.

— C’était donc cela. Trois ans après la mort de « son lui du passé », il était revenu. Il était brusquement apparu dans le lit de l’empereur.

En se rappelant les paroles de Xiao Zhige, An Changqing soupira. Xiao Zhige avait forcément dû le prendre pour un espion envoyé par ses ennemis. Puis il se souvint de la future « Campagne pour abattre le Dragon », qui devait avoir lieu au printemps suivant, et son mal de tête s’aggrava. Le siège mené par deux cent mille civils déplacés, le suicide de Xiao Zhige au palais Qiwu : c’étaient des souvenirs qu’il souhaitait le moins retrouver. Pourtant, après s’être donné tant de mal pour modifier le destin au cours de sa seconde vie, il était inexplicablement revenu dans le passé, précisément à ce moment critique.

An Changqing, rongé par l’inquiétude, acheva une assiette de pâtisseries et deux tasses de thé sans parvenir à trouver de solution, lorsqu’il entendit des salutations retentir à l’extérieur. Quelques instants plus tard, Xiao Zhige entra à grands pas.

En le voyant toujours là, Xiao Zhige s’arrêta et demanda d’une voix froide : « Tu es encore là ? »

Remarquant l’assiette vide, son regard s’assombrit et un rictus moqueur apparut sur ses lèvres. « Tu serais prêt à risquer ta vie pour cette mission ? Très bien. Je vais exaucer ton souhait. »

En un instant, il se retrouva devant An Changqing. Ses grandes mains osseuses se refermèrent lentement autour de son cou, prêtes à serrer.

Avant qu’il ne puisse resserrer son étreinte, An Changqing saisit soudain Xiao Zhige par les revers de son vêtement, l’attira à lui et déposa un baiser au coin de ses lèvres. Les yeux grands ouverts, il déclara : « C’est moi. Je suis revenu. »

Les mains de Xiao Zhige s’immobilisèrent. Il baissa les yeux vers lui, le visage impassible.

Son aura était féroce et son regard glacial intimidant. An Changqing n’était pas habitué à cette expression, mais il n’avait pas peur pour autant. Après avoir réfléchi un instant, il dit : « Il y a trois ans, je t’ai quitté. Maintenant, je suis revenu. C’est vraiment moi. »

La main de Xiao Zhige effleura doucement sa joue, son regard vacillant légèrement. « Tu lui ressembles, mais tu n’es pas le même. »

An Changqing réfléchit, mais ne trouva aucun moyen parfait de le convaincre. Cette version de Xiao Zhige était non seulement féroce, mais aussi profondément méfiante. Les mensonges ne feraient qu’éroder sa confiance. Il lui révéla donc toute la vérité : sa renaissance, tout ce qui s’était passé.

Lorsqu’il eut terminé, il regarda Xiao Zhige avec attente de ses yeux sombres. « Je ne mens pas. »

Le cœur de Xiao Zhige se tordit une nouvelle fois. En entendant le récit d’An Changqing, une pointe d’amertume monta en lui. Ses lèvres se courbèrent en un sourire moqueur. « Quel destin différent pour une seule et même personne. »

La même personne, et pourtant il avait perdu l’être aimé et était mort seul, tandis qu’une autre version de lui avait vécu heureuse auprès de celui qu’elle aimait.

An Changqing leva la main et toucha son front. « C’est pour cela que les Cieux m’ont renvoyé auprès de toi. »

L’expression de Xiao Zhige était indéchiffrable. « Tu resterais avec moi ? »

An Changqing fit mine de réfléchir. « À condition que tu ne me prennes pas pour un espion ou un monstre. »

Xiao Zhige éclata alors de rire, ses doigts effleurant la joue douce d’An Changqing. Sa voix était grave. « Bien sûr que non. Tu es à moi, à moi seul. »

Après avoir discuté quelque temps, An Changqing se rendit soudain compte qu’il portait toujours sa robe de nuit. Se frottant les bras, il dit : « As-tu encore mes anciennes robes de dessus ? J’ai froid. Le chauffage par le sol n’est pas très chaud. »

« Elles sont de mauvais augure. Porte les miennes pour le moment. » Xiao Zhige posa sa robe de dragon sur ses épaules. Remarquant ses pieds nus sur le tapis, ses petits orteils rosés se recroquevillant sous l’effet du froid, il hésita avant de les prendre sur ses genoux. Soulevant sa propre robe, il pressa les pieds glacés d’An Changqing contre son abdomen pour les réchauffer.

An Changqing remua les orteils en souriant. « Avant, tu m’évitais et tu me lançais des regards noirs. »

Peut-être était-ce dû à cette familiarité et à cette affection, mais l’expression sévère de Xiao Zhige s’adoucit. « Ah bon ? Je pensais que tu avais peur de moi. Que tu ne voulais pas me voir. »

« J’avais un peu peur. Tu ne parlais jamais beaucoup, tu ne souriais jamais. » An Changqing savait que c’était là le nœud qui les avait liés tous deux. « Ils disaient que tu tuais sans même ciller. »

Xiao Zhige répondit sans la moindre expression : « Ils n’avaient pas tort. »

An Changqing secoua fermement la tête. « Ils avaient tort. C’était moi qui étais trop timide autrefois. Tu es meilleur que n’importe qui. »

Xiao Zhige demanda soudain : « Meilleur que l’autre moi ? »

An Changqing s’étrangla. Il fronça les sourcils et s’apprêtait à répondre lorsque Xiao Zhige l’interrompit : « Laisse tomber. Ne réponds pas à cette question. »

Il ne voulait pas entendre la réponse. Mais An Changqing insista. De retour dans le passé, face directement à cette version de Xiao Zhige, il le trouvait plus vivant, plus réel, et percevait cette légère pointe d’amertume et de chagrin.

Ce Xiao Zhige était féroce, mais fragile. Si fragile que même avec l’être aimé devant lui, il n’osait pas entendre la réponse.

An Changqing prit son visage entre ses mains, avec sérieux. « Tu es la même personne. Pour moi, il n’y a ni meilleur ni pire. C’est comme pour moi, autrefois et maintenant : vois-tu une différence ? »

À sa grande surprise, Xiao Zhige réfléchit réellement à la question, le regardant fixement. « Il y en a une. Le toi de maintenant est meilleur. »

Cette version de lui ne le regardait pas avec crainte, ne l’évitait pas. Cette version s’appuyait naturellement sur lui et lui faisait confiance ; c’était enivrant. « Alors même si tu penses que l’autre moi est meilleur, ce n’est pas grave. »

Il ajouta : « Dis-le-moi simplement, et je ferai comme si je ne le savais pas. »

L’espace d’un instant, An Changqing vit en lui un enfant pitoyable, serrant contre lui son dernier morceau de sucre et se trompant lui-même. Son cœur fondit. Il se redressa, retira ses pieds et soutint solennellement le regard de Xiao Zhige. « Je ferai en sorte que tu le croies. Tu es toi. Quoi qu’il arrive, je t’aimerai toujours. »

Xiao Zhige ne répondit pas. Il se contenta de le soulever et de le remettre sur le divan. Lorsque An Changqing tenta de reprendre la parole, il posa un doigt sur ses lèvres. « Il n’y a pas de vêtements pour toi ici. Je vais faire prendre tes mesures. En attendant, porte les miens. »

An Changqing émit un son étouffé, ses lèvres douces effleurant les doigts de Xiao Zhige. Celui-ci retira précipitamment sa main avant d’ajouter : « Et ne te promène pas n’importe où. Le palais n’est pas sûr. »

An Changqing émit un autre petit son, les yeux parcourant les alentours. Il désigna les meubles qu’il n’aimait pas, exigeant que Xiao Zhige les fasse remplacer selon ses goûts, puis fit un geste vers l’extérieur. « Même en hiver, cette désolation est trop laide. Fais planter un peu de verdure par les jardiniers. »

Xiao Zhige accepta tout.

En moins d’une demi-journée, tout le palais, puis bientôt la ville entière, sut que l’empereur avait un nouveau favori. Non seulement cette personne s’était installée au palais de Qiwu, mais l’empereur avait également fait rénover le palais en profondeur pour lui. Certains disaient que ce nouveau favori était le portrait craché de l’ancienne impératrice décédée et que Sa Majesté, folle de chagrin, avait trouvé un substitut.

Lorsque l’ancienne impératrice était morte, le palais avait failli être inondé de sang. Le palais de Qiwu était devenu un endroit où personne n’osait plus entrer. À présent, trois ans plus tard, le passé étant enterré, ce palais désolé avait enfin un nouveau résident.

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Note de l’auteur :

Pour ceux qui pourraient ne pas comprendre : il s’agit de Nuonuo (An Changqing) qui retourne dans le passé afin d’accompagner Songsong (Xiao Zhige) pendant quelque temps et de l’aider à résoudre ses tourments émotionnels. L’histoire principale n’implique pas une double renaissance : cette histoire parallèle permet à Songsong de se souvenir de sa vie passée.

 

Traducteur: Darkia1030