Après la grande cérémonie sacrificielle au Ciel du solstice d’hiver, An Changqing passa du statut de prince Yan à celui de Fengjun, et l’enseigne de la résidence du prince Yan fut elle aussi entièrement renouvelée. En réalité, à part le fait qu’An Changqing avait quitté le premier rang des ministres de la cour pour s’installer aux côtés de Xiao Zhige, et qu’ils gouvernaient désormais ensemble, chacun assis sur un trône impérial, rien d’autre n’avait véritablement changé.

Il devait toujours régler chaque jour de nombreuses affaires de la cour avec Xiao Zhige et, lorsque celui-ci entrait dans une colère noire, il devait toujours lui faire bonne figure et apaiser les ministres de la cour, anxieux et inquiets. Et lorsque les ministres subalternes n’arrivaient pas à se décider, ils continuaient à venir discrètement le trouver pour tâter le terrain.

Le seul véritable changement était sans doute que de nombreux ministres venaient discrètement lui demander : que se passait-il donc exactement avec le prince héritier et la princesse ?

Lors de la grande cérémonie sacrificielle au Ciel, Xiao Zhige avait déclaré solennellement, de sa propre bouche, que le prince héritier et la princesse Sui Zhu étaient les enfants qu’An Changqing avait lui-même mis au monde. Mais, à l’époque, tout le monde avait été tellement stupéfait par la décision d’établir un Fengjun que personne n’y avait vraiment prêté attention. Ce n’est que maintenant qu’ils y repensaient et réalisaient soudain que quelque chose n’allait pas. Le Fengjun était un homme ! Comment un homme pouvait-il donner naissance à des enfants ?!

Cependant, ces ministres n’osaient pas poser directement la question à Xiao Zhige et ne pouvaient que venir prudemment sonder An Changqing. Après tout, la lignée impériale ne pouvait souffrir la moindre confusion, et l’origine du prince héritier et de la princesse ne pouvait surtout laisser place au moindre doute. Même Ji Anmin, qui d’ordinaire ne se mêlait jamais de ce qui ne le regardait pas, n’arrivait plus à rester tranquille et entra au palais pour demander à An Changqing de lui offrir une tasse de thé.

Ji Anmin était un vieux ministre. Il avait en outre apporté une aide considérable lorsque Xiao Zhige était monté sur le trône. An Changqing se montrait donc courtois envers lui et ne cherchait pas non plus à lui dissimuler grand-chose. Après avoir lentement bu deux tasses de thé, lorsqu’il finit par poser sa question, An Changqing lui répondit directement : « Le prince héritier et la princesse sont effectivement les enfants que j’ai moi-même mis au monde. »

Depuis qu’il avait été fait Fengjun, An Changqing était devenu le deuxième empereur et employait lui aussi le terme «zhèn» (NT : 朕, pronom impérial utilisé par l’empereur pour parler de lui-même).

Ji Anmin resta stupéfait et balbutia avec incrédulité : « Mais… mais comment un homme peut-il donner naissance à un enfant ? »

An Changqing lui versa en souriant une autre tasse de thé et répondit : « Et qui a donc dit qu’un homme ne pouvait pas donner naissance à un enfant ? Dans l’immensité du monde, parmi les merveilles de la création, il existe toujours des exceptions. Je suis probablement précisément cette exception. Je comprends les inquiétudes de tous les grands ministres. Soyez donc rassuré : la lignée impériale ne saurait être confondue. Regardez le prince héritier et la princesse : ne sont-ils pas exactement comme s’ils avaient été taillés dans le même moule que Sa Majesté et moi ? »

Ji Anmin réfléchit un instant et trouva que ses paroles n’étaient effectivement pas dénuées de sens. Depuis les temps anciens, il existait d’innombrables récits de faits étranges et extraordinaires, sans parler des histoires de dieux, d’immortels et de fantômes, qui étaient innombrables. Un homme donnant naissance à un enfant… ce n’était probablement pas totalement impossible.

De plus, lorsqu’il y repensa attentivement, il réalisa avec stupeur que ces deux époux n’avaient jamais nié cette affaire. Lorsqu’ils s’exprimaient publiquement, ils avaient toujours affirmé que le prince héritier et la princesse étaient les enfants biologiques du Fengjun ; simplement, à l’époque, personne ne les avait crus. Qui plus est, le prince héritier et la princesse approchaient déjà de leurs deux ans. Maintenant que leurs traits s’étaient dessinés, ils ressemblaient bel et bien tous deux à leurs deux pères.

Il soupira, acheva sa troisième tasse de thé, puis se leva pour prendre congé : « Votre vieux serviteur va donc prendre congé. »

An Changqing se leva pour le raccompagner : « Je vous serais reconnaissant de bien vouloir expliquer également la situation aux autres ministres de la cour, seigneur Ji. »

Ji Anmin accepta naturellement.

Après avoir quitté le palais avec lui, plusieurs ministres avec lesquels il entretenait de bonnes relations vinrent à leur tour le trouver pour se renseigner. En voyant les visages de ses collègues, certains inquiets, d’autres en proie à une vive agitation, Ji Anmin se caressa la barbe et déclara tranquillement : « Le prince héritier et la princesse sont bel et bien les enfants biologiques de Sa Majesté et du Fengjun. Soyez rassurés, la légitimité de la lignée impériale ne connaîtra aucun désordre. »

« Mais… mais ce Fengjun est un homme. Comment un homme pourrait-il… » Certains le crurent naturellement, mais d’autres demeurèrent obstinément incrédules.

Ji Anmin eut un petit rire et déclara d’un air mystérieux : « Comment pouvez-vous considérer Sa Majesté et le Fengjun avec un regard ordinaire ? En remontant quelques centaines ou quelques milliers d’années dans le passé, avez-vous jamais vu un empereur épouser un homme comme impérial consort ? »

Tous secouèrent la tête.

Il demanda encore : « Avez-vous déjà vu deux empereurs régner ensemble sous la même dynastie ? »

Tous secouèrent de nouveau la tête.

Ji Anmin déclara : « Voilà précisément la réponse. Sa Majesté et le Fengjun ne sont absolument pas des gens ordinaires. Ne cherchez donc pas à les juger selon les règles du monde commun. J’en ai terminé avec mes explications. Vous pouvez tous rentrer chez vous. »

Les ministres venus ensemble chercher des informations étaient arrivés le cœur rempli d’inquiétude et d’impatience, puis repartirent complètement perplexes. Lorsque les palanquins de ces messieurs traversèrent la grande rue Changle en regagnant leurs demeures, ils entendirent dans la rue une voix masculine retentissante déclarer à haute voix : « Je vous l’avais bien dit : le Fengjun est un immortel descendu du Ciel ! Il y en avait encore qui ne me croyaient pas. »

Les gens autour de lui acquiescèrent : « Exactement, exactement. S’il n’était pas un immortel descendu du Ciel, comment aurait-il pu nous faire vivre en paix ? Depuis que Sa Majesté est montée sur le trône, notre vie ne cesse de devenir plus confortable. »

Si les fonctionnaires de la cour étaient à ce point inquiets et agités, c’était d’une part parce qu’ils craignaient que la légitimité de la lignée impériale ne soit compromise, et d’autre part parce qu’ils redoutaient qu’une chose aussi contraire aux règles ordinaires ne donne matière aux bavardages du peuple et ne porte atteinte à la réputation de l’empereur. En entendant à présent les discussions des habitants, ils arrêtèrent naturellement leurs palanquins pour écouter ce que les gens racontaient.

Ils entendirent alors la même voix masculine, grave et puissante, déclarer : « Mais dites-moi, Sa Majesté et le Fengjun, de quel genre d’immortels célestes sont-ils donc ? Dès que j’aurai fermé boutique, j’irai au temple demander une statue d’immortel pour la rapporter chez moi et la vénérer. »

La vieille dame qui vendait des petits pains cuits à la vapeur à côté de lui semblait manifestement très au fait de la question. D’un air satisfait, elle déclara : « Sa Majesté est naturellement le Fils du Ciel, véritable dragon céleste. Quant au Fengjun, il a la compassion d’un bodhisattva et sauve ceux qui souffrent. Les bouddhistes ne disent-ils pas que les bodhisattvas possèdent des milliers de formes et qu’ils ne sont pas limités à un corps masculin ou féminin ? Le Fengjun doit certainement être le bodhisattva Guanyin, celui qui sauve les êtres de la souffrance ! »

Les messieurs de la cour, qui avaient arrêté leurs palanquins pour écouter en cachette : « … »

Qu’est-ce que c’était encore que toutes ces absurdités ?

Pourtant, alors qu’ils trouvaient cela totalement invraisemblable, les habitants, eux, en étaient profondément convaincus. Tous estimaient que la vendeuse de petits pains avait parfaitement raison. Ils discutaient déjà de la possibilité, lorsqu’ils auraient quelques jours de tranquillité, de rapporter chez eux deux statues divines et d’y brûler davantage de bâtons d’encens en signe de vénération.

Plus les messieurs de la cour écoutaient, plus ils trouvaient tout cela absurde, mais, dans le même temps, l’inquiétude qui les habitait se dissipa. Ils ne cessaient de repenser à la dernière phrase de Ji Anmin avant leur départ : « Sa Majesté et le Fengjun ne sont absolument pas des gens ordinaires. Ne cherchez donc pas à les juger selon les règles du monde commun. » Ils ne purent s’empêcher de se dire avec émotion : pas étonnant que Ji Anmin ait conservé la faveur impériale à travers plusieurs règnes ; c’était vraiment un homme à l’esprit clair et pénétrant !

Ce qui aurait dû être une affaire propre à bouleverser le monde fut ainsi accepté par la cour comme par le peuple. Bien entendu, certains continuaient malgré tout à murmurer intérieurement au sujet de la légitimité de la lignée impériale. Mais, de jour en jour, le prince héritier et la princesse Sui Zhu grandissaient : l’un ressemblait énormément au Fengjun, tandis que le tempérament de l’autre était littéralement une réplique de celui de l’empereur. Finalement, plus personne n’osa nourrir le moindre doute à ce sujet.

Après tout, le prince héritier et la princesse Sui Zhu n’étaient pas des enfants avec lesquels il était bon de plaisanter.

Au printemps de la quatrième année de Changshun, le prince héritier et la princesse Sui Zhu avaient déjà fêté leurs cinq ans.

Dans le palais, il n’y avait désormais que les quatre membres de leur famille. An Changqing ne souhaitait pas imposer trop tôt de lourdes responsabilités aux deux enfants. Il les avait donc laissés jouer jusqu’à leurs cinq ans avant de commencer officiellement leur instruction.

Ce jour-là était précisément celui où les deux frère et sœur commençaient leurs leçons. Afin de pouvoir aller fréquemment voir les deux enfants, le lieu d’étude avait été installé dans une salle latérale du palais de Chongzheng. L’une des salles était celle où An Changqing et Xiao Zhige réglaient quotidiennement les affaires de l’État ; l’autre avait été aménagée pour servir de salle de cours au frère et à la sœur.

Quatre professeurs avaient été engagés : Ji Anmin enseignait l’histoire, Zhou Helan enseignait la gouvernance de l’État et les moyens d’assurer la subsistance du peuple ; quant aux deux professeurs d’arts martiaux, Xie Ling enseignait la stratégie militaire et Qi Wei leur enseignait l’équitation, le tir à l’arc et les arts martiaux.

Le premier cours du frère et de la sœur fut dispensé par Ji Anmin. An Changqing traitait les deux enfants sur un pied d’égalité et leur faisait suivre exactement les mêmes cours. Même leurs sacs à livres, ainsi que leurs pinceaux, leur encre, leur papier et leurs pierres à encre, avaient été préparés à l’identique. Une fois correctement vêtus, les deux enfants, adorables et délicats, prirent eux-mêmes leur sac à livres et furent conduits à leur cours par les jeunes eunuques chargés de les servir.

An Changqing les regarda partir depuis l’arrière et soupira avec émotion : « En un clin d’œil, ils ont déjà tellement grandi. »

« Ils ne sont effectivement plus si petits. Il est temps de les installer chacun dans son propre palais. » Xiao Zhige prit naturellement sa main et déclara d’un air froid : « Que Wang Yu choisisse les serviteurs du palais qui seront chargés de les servir. Après tout, ce sont les enfants de la famille impériale ; nous ne pouvons pas continuer à les choyer ainsi. »

Il parlait avec un air de parfaite droiture, mais comment An Changqing aurait-il pu ne pas comprendre ses véritables intentions ? Il était évident qu’il trouvait simplement les deux enfants gênants. An Changqing lui lança un regard en coin, mais, finalement, ne dévoila pas ses arrière-pensées.

Quelques jours passèrent ainsi. An Changqing et Xiao Zhige allaient à la cour tandis que le frère et la sœur allaient en classe, et tout se déroula sans incident.

Mais les bonnes choses ne durent pas toujours. À peine une quinzaine de jours plus tard, la victime vint réclamer justice. Qi Wei, tenant un œil complètement tuméfié et violacé, se plaignit en pleurant : « Je ne suis vraiment pas capable d’enseigner à la princesse Sui Zhu ! La princesse a une force dans les mains beaucoup trop grande ! Si je continue à lui enseigner quelques jours encore, je crains de devoir demander un congé pour soigner mes blessures ! »

Après qu’An Changqing l’eut interrogé, il apprit que, durant cette quinzaine de jours, Xiao Anzhu avait été particulièrement enthousiaste pendant les cours d’équitation, de tir à l’arc et d’arts martiaux. Bien qu’elle fût encore petite, elle était courageuse et possédait une grande force. Après avoir suivi Qi Wei pour pratiquer deux séries d’exercices de boxe et être restée quelque temps en position du cavalier, elle s’était rapidement impatientée et n’avait cessé de vouloir aller toucher les sabres, lances, épées et hallebardes.

Qi Wei n’avait évidemment pas osé la laisser toucher à ces armes. Voyant qu’elle était encore jeune et qu’elle était adorable et attachante, il l’avait naturellement traitée comme une petite invitée précieuse et l’avait cajolée. Mais le caractère de Xiao Anzhu était exactement celui de Xiao Zhige : c’était une véritable petite peste qui semait le chaos partout. Voyant que Qi Wei était facile à tromper, elle s’en était donné à cœur joie pour le malmener.

Au début, Qi Wei n’avait rien remarqué. Il pensait simplement que la petite princesse était trop jeune et ne comprenait pas encore les choses. Mais après une quinzaine de jours, il finit par comprendre : ce n’était pas un adorable petit bébé, mais bel et bien une petite peste ! Il n’y avait que son visage qui pouvait tromper les gens.

C’est donc le cœur rempli de ressentiment qu’il vint porter plainte.

En voyant son œil violacé, An Changqing le trouva à la fois comique et quelque peu désolant. Gardant un visage impassible, il demanda à un serviteur du palais d’aller chercher le prince héritier et la princesse.

Peu après, le frère et la sœur arrivèrent.

Dès que Xiao Anzhu aperçut Qi Wei, elle ouvrit grand ses yeux noirs et brillants et courut vers lui à petits pas précipités. S’agrippant à son genou, elle lui demanda d’une petite voix douce et enfantine : « Maître, est-ce que votre œil vous fait encore mal ? Hier, j’ai frappé trop fort. Et si j’allais demander à gege Yu Xiao de venir vous examiner ? »

Son expression était si innocente et adorable que le cœur de Qi Wei s’attendrit immédiatement. Il se dit que, la veille, Xiao Anzhu n’avait certainement pas frappé son œil exprès. Lui, un adulte, était pourtant venu se quereller avec une petite fille de cinq ans et même porter plainte contre elle : c’était vraiment indigne de sa part.

Les paroles qu’il avait sur le bout de la langue furent aussitôt ravales. Il dit à An Changqing et Xiao Zhige : « Ceci… la princesse est encore jeune. J’ai sans doute trop réfléchi à cette affaire. Et si nous laissions simplement tomber cette fois-ci ? »

Le prince héritier, qui se tenait bien droit à côté d’eux, lui lança alors un regard empreint de compassion.

Mais, contre toute attente, Xiao Zhige prit un air sombre et demanda d’une voix grave : « Anzhu, dis toi-même ce qui s’est passé. »

Voyant qu’elle ne pouvait plus cacher la vérité, Xiao Anzhu fit la moue, sauta aussitôt du genou de Qi Wei et changea complètement d’expression : « C’est moi qui l’ai frappé ! »

Ses joues étaient rondes et rebondies, mais ses yeux de phénix étaient relevés vers les tempes. À part son apparence, elle ne ressemblait plus en rien à la petite fille docile et adorable de quelques instants auparavant.

Qi Wei resta bouche bée.

Xiao Zhige demanda encore : « Pourquoi as-tu frappé ton maître ? »

Xiao Anzhu répondit d’une voix claire : « Il me méprise et me traite comme un petit bébé. Bien sûr que je devais lui montrer ce dont je suis capable. »

Xiao Zhige réfléchit longuement avant de déclarer : « Ce n’est pas entièrement faux. Mais ta méthode était mauvaise. Sais-tu en quoi tu as eu tort ? »

Xiao Anzhu secoua la tête, perplexe.

Xiao Zhige lui expliqua alors : « Ton erreur est d’avoir été trop présomptueuse. Puisque tu pensais que ton maître ne t’enseignait pas correctement, pourquoi ne le lui as-tu pas dit directement ? Pourquoi ne pas l’avoir dit à ton père ou à papa ? Penses-tu réellement que, si Qi Wei ne t’appréciait pas, tu pouvais lui faire du mal ? Il était autrefois commandant adjoint de Yanzhou et a mené ses troupes pour repousser des dizaines de milliers de Beidi. Tu crois qu’il aurait été incapable de battre une petite fille comme toi ? Il a simplement choisi de ne pas se quereller avec toi et de te laisser faire. »

Xiao Anzhu ouvrit de grands yeux en l’écoutant. Elle se retourna pour regarder Qi Wei, puis fronça ses petits sourcils, comme si elle avait du mal à croire que ce maître à l’air un peu benêt était en réalité un général aussi redoutable.

Elle posa alors sa question selon sa propre logique : « Entre mon maître et oncle Hu, qui est le plus fort ? »

Xiao Zhige répondit : « Naturellement, Maître Qi. »

Xiao Anzhu ouvrit de grands yeux, puis se tourna de nouveau vers Qi Wei et demanda d’une petite voix enfantine : « Alors, vous êtes si fort que cela ? »

Puis, légèrement contrariée, elle demanda d’une voix claire : « Alors pourquoi ne vouliez-vous pas m’enseigner ? »

« ??? »

Qi Wei ne comprenait déjà plus ce que racontait ce père et cette fille. Il hésita avant de répondre : « La princesse est encore trop jeune pour manier ces sabres et ces lances. De plus, l’équitation, le tir à l’arc et les arts martiaux doivent tous commencer par l’exercice de la position du cavalier. Si les jambes manquent de force et que la base est instable, comment pourriez-vous manier des sabres et des lances ? »

Xiao Anzhu réfléchit un moment avant de dire : « Ce que vous dites est juste. C’est moi qui ai eu tort. »

Après quoi, elle courut en trois ou quatre petits pas jusqu’à Qi Wei et, levant la tête, déclara : « Tout à l’heure, je vous ai frappé exprès. Si vous êtes en colère, vous pouvez me rendre le coup. Mais à partir de maintenant, vous devrez m’enseigner sérieusement les arts martiaux. »

Qi Wei n’aurait évidemment jamais le cœur de la frapper. En entendant cela, il se mit immédiatement à sourire comme une fleur épanouie et répondit à plusieurs reprises : « Ce n’est rien, ce n’est rien. Princesse, tout ce que vous voudrez apprendre, je vous l’enseignerai. »

Puisque l’affaire avait été mise au clair et que Xiao Anzhu avait présenté ses excuses, l’incident fut considéré comme clos. Cependant, bien que Xiao Zhige n’ait pas dit qu’il voulait punir Xiao Anzhu, il emmena tout de même le frère et la sœur au terrain d’entraînement et leur fit tenir la position du cavalier pendant une demi-heure. Qi Wei les accompagna également dans l’exercice.

Xiao Anzhu était jeune, mais sa volonté était particulièrement ferme. Surtout avec Xiao Zhige à ses côtés, elle serra les lèvres et, malgré son petit visage crispé, tint la position pendant une heure entière.

Le prince héritier, victime innocente de cette affaire, dut lui aussi tenir la position pendant une heure. Lorsque l’heure fut écoulée, Xiao Zhige et An Changqing ne semblaient pas particulièrement affligés, mais les servantes et les eunuques chargés de s’occuper des deux petits maîtres étaient, eux, au comble de l’inquiétude. Ils prirent des serviettes pour leur essuyer la sueur, puis leur massèrent les bras et leur frictionnèrent les jambes.

Xiao Zhige fit signe à Xiao Anheng de venir auprès de lui. Xiao Anheng rajusta sa tenue et s’avança correctement pour le saluer. Il avait toujours été un enfant intelligent et bien élevé. « Sais-tu pourquoi, aujourd’hui, je t’ai puni toi aussi ? »

Xiao Anheng répondit : «Oui. Je n’aurais pas dû regarder le spectacle. »

Xiao Zhige hocha la tête avec satisfaction et lui caressa les cheveux : « Il suffit que tu aies compris ton erreur. »

Ce ne fut qu’alors que l’affaire fut véritablement considérée comme terminée. Par la suite, le frère et la sœur suivirent leurs cours sagement et aucun nouvel incident ne survint.

Ji Anmin, quant à lui, évoquait parfois les deux enfants. Il ne cessait de s’émerveiller de l’intelligence précoce du prince héritier et estimait que, lorsqu’il deviendrait adulte, il serait assurément un autre souverain éclairé capable de bien gouverner Daye. Quant à la princesse Sui Zhu, elle était excessivement turbulente. Bien qu’elle fût manifestement douée, elle se montrait toujours négligente en classe et refusait d’étudier sérieusement.

Xiao Zhige, lui, s’en réjouissait plutôt et déclarait avec un sourire : « Anzhu me ressemble. Qui sait, elle deviendra peut-être un jour encore une vaillante générale de Daye. »

En entendant cela, Ji Anmin fut d’abord quelque peu stupéfait, puis secoua la tête avec impuissance. Faire monter une princesse sur le champ de bataille pour combattre l’ennemi était effectivement le genre de chose que ces deux-là étaient capables de faire.

*

Le temps s’écoula tel le cheval blanc passant devant une fente (NT : idiome signifiant un très bref instant) et, en un clin d’œil, dix années supplémentaires s’étaient écoulées.

Le prince héritier et la princesse avaient tous deux atteint l’âge de quinze ans. Le prince héritier était aussi élégant qu’un jade raffiné et la princesse possédait une beauté éclatante. Tous deux étaient désormais en âge de songer au mariage.

À cette époque, Ji Anmin avait déjà pris sa retraite, et la structure de la cour avait elle aussi connu plusieurs transformations. Le système du Premier ministre ainsi que celui des Trois Ducs et des Neuf Ministres, transmis depuis plusieurs siècles, avaient été abolis. Les Neuf Ministres avaient été remplacés par les Six Ministères, directement placés sous l’autorité de l’empereur. Un cabinet intérieur avait également été établi dans le palais de Chongzheng ; ses membres étaient tous de jeunes talents et de hauts fonctionnaires compétents promus au cours de ces dix dernières années, avec Zhou Helan à leur tête. Ils assistaient l’empereur dans la gestion des affaires de l’État.

La quatorzième année de Changshun, le prince héritier entra lui aussi au cabinet intérieur pour participer à la gestion des affaires de l’État.

Xiao Anheng avait été instruit depuis son enfance par Ji Anmin et Zhou Helan et possédait déjà une compréhension assez approfondie de l’art de gouverner le pays. Xiao Zhige lui transféra donc une partie des affaires politiques afin qu’il s’en charge.

Ce jour-là, après que les membres du cabinet eurent terminé leur discussion, voyant le prince héritier arborer une expression sévère et rester silencieux, ils ne purent s’empêcher de le taquiner quelque peu.

« Ce matin, plusieurs vieux ministres ont encore présenté une requête pour demander que l’on choisisse une épouse pour Son Altesse le prince héritier. Votre Altesse le savait-elle ? »

« Je l’ignorais. »

On ne savait pas non plus de qui Xiao Anheng tenait son caractère : plus il grandissait, moins il parlait, et, malgré son jeune âge, il ne laissait jamais transparaître ses émotions. Ces membres du cabinet étaient de la génération de ses oncles, voire de ses grands-pères, et ils aimaient donc le taquiner lorsqu’ils avaient un peu de temps libre.

Hao Changfeng, voyant qu’il ne lui avait répondu que deux mots, poursuivit avec un sourire : « Votre Altesse possède l’élégance d’un jade raffiné et la prestance d’un dragon et d’un phénix. J’ai entendu dire que de nombreuses jeunes filles de la capitale sont éprises de Votre Altesse et attendent avec impatience la grande sélection de la future princesse héritière. »

Xiao Anheng répondit : « Mon mariage sera entièrement décidé par mon père et mon papa. »

Après quoi, il se leva et inclina avec retenue la tête en direction de tous : « J’ai encore des affaires à régler. Je vais donc vous laisser. »

Lorsqu’il fut parti, Hao Changfeng regarda Zhou Helan et fit entendre deux petits claquements de langue avant de dire : « Son Altesse ressemble vraiment de plus en plus à Sa Majesté à mesure qu’il grandit. »

Zhou Helan était en train de ranger ses affaires pour rentrer chez lui. Quelques jours auparavant, An Xianyu avait été diagnostiquée enceinte, un deuxième enfant inattendu. Il n’avait donc absolument pas l’esprit à bavarder avec ses collègues. Il se contenta de lancer précipitamment : « C’est que vous n’avez jamais vu de quoi la princesse Sui Zhu est capable », puis joignit les mains en signe de salut et partit à grands pas.

*

Xiao Anheng quitta le bureau des affaires politiques avec toute la dignité requise, puis entra dans le harem avec la même rectitude. Ce ne fut qu’à l’approche du palais Qiwou que ses pas commencèrent à s’accélérer. Quelques années auparavant déjà, An Changqing et Xiao Zhige avaient emménagé au palais Qiwou.

An Changqing était justement en train de parler avec un homme d’âge mûr. L’homme était grand et bel homme, au visage séduisant, et une jeune fille à la beauté éclatante l’accompagnait.

Les pas pressés de Xiao Anheng s’arrêtèrent brusquement. Il se tint à l’entrée, rajusta sa tenue et son apparence, puis entra calmement : « Oncle Yu Qiao, petite sœur Xi. »

An Changqing lui jeta un regard et un sourire apparut aussitôt sur son visage. Avec une intention évidente, il déclara : « D’ordinaire, tu ne viens pourtant pas me présenter tes respects à cette heure-ci. »

Xiao Anheng prit un air sérieux : « Oncle Yu Qiao vient rarement dans la capitale. Je suis donc spécialement venu le saluer. »

La jeune fille resplendissante qui se tenait auprès de Yu Qiao le regarda avec un sourire malicieux et demanda : « Votre Altesse le prince héritier ne regarde que mon père ? Vous ne voulez pas me regarder, moi aussi ? »

Les oreilles de Xiao Anheng devinrent instantanément rouges, mais il conserva une expression parfaitement calme et répondit : « Naturellement, je vous regarde aussi. »

An Changqing et Yu Qiao échangèrent un regard et se mirent tous deux à rire. C’est précisément à ce moment-là que Xiao Anzhu arriva également. An Changqing en profita pour envoyer les jeunes gens jouer entre eux et resta discuter avec Yu Qiao.

À présent, tous deux approchaient de la quarantaine, mais lorsqu’ils repensaient aux événements d’autrefois, tout leur revenait encore avec une netteté parfaite.

Après leur retour à Yejing et une fois toutes les dispositions prises, ils avaient de nouveau envoyé un navire vers la mer du Sud afin d’en ramener Yu Qiao et les autres. Le peuple des hommes-poissons vivait depuis des générations en suivant la mer. An Changqing craignait qu’ils ne s’habituent pas à vivre à Yejing. Il en avait donc discuté avec les frères Huai Ruyu et Huai Ruxian et les avait fait installer à Fuliang.

Cependant, ils ne se désignaient plus eux-mêmes comme le peuple des hommes-poissons et avaient pris le nom de village de la famille Yu.

La malédiction du peuple des hommes-poissons avait été levée et ses membres avaient désormais une vie et une mort semblables à celles des gens ordinaires. Ils n’avaient plus à souffrir de voir leur apparence rester inchangée pendant des dizaines d’années. Peu à peu, ils commencèrent à entrer en contact avec le monde extérieur, allant même jusqu’à abandonner progressivement leurs préjugés et à contracter des mariages avec des membres d’autres peuples.

Durant les premières années, ils demeurèrent encore quelque peu hésitants et craintifs. Mais, avec le temps, ils comprirent que leurs inquiétudes étaient superflues et commencèrent à essayer de sortir du village de la famille Yu afin de trouver leur propre place dans le monde.

Yu Qiao fut le premier à quitter le village de la famille Yu. Intelligent et audacieux, il embarqua même avec la flotte marchande de Huai Ruxian et prit la mer. Peu à peu, il développa ses propres activités commerciales maritimes. Au cours de ses voyages en mer, il fit la connaissance d’une femme. Ils finirent par se marier et eurent une fille : Yu Xi.

Leur famille vivait en permanence à Fuliang et ne se rendait dans la capitale qu’une fois tous les ans ou tous les deux ans pour rendre visite à An Changqing. En tant que frère aîné, Xiao Anheng accueillait naturellement avec Xiao Anzhu leur jeune cousine lorsqu’elle venait leur rendre visite. Mais, à force de se côtoyer, les deux enfants finirent par avoir des sentiments l’un pour l’autre.

Xiao Anheng était toutefois naturellement réservé et avait ses propres idées. Il n’avait jamais accepté de leur parler des sentiments amoureux qu’il nourrissait depuis son adolescence. Alors qu’il avait désormais atteint l’âge où l’on commençait à envisager les mariages, il refusait pourtant toujours d’en parler. An Changqing écrivit donc à Yu Qiao pour lui demander de venir dans la capitale avec sa fille. Si tout se passait bien, il serait peut-être même possible de fixer le mariage du prince héritier.

Seulement, les jeunes gens étaient pudiques, et les deux adultes comprenaient parfaitement la situation sans pour autant la dévoiler.

Yu Qiao demanda : « J’ai entendu dire que la situation n’était pas très paisible dans le Nord ces derniers temps. Est-ce qu’une guerre est sur le point d’éclater ? »

An Changqing acquiesça : « Les restes des troupes de Beidi qui avaient été vaincus et avaient fui ont unifié les autres tribus et cherchent à laver leur affront passé. »

« J’ai entendu dire que leur chef avait également une vieille rancune envers Votre Majesté et toi ? »

An Changqing réfléchit un instant avant de répondre : « Il semble qu’il s’agisse des frères Huyan qui s’étaient enfuis. À l’époque, Sa Majesté a conduit des hommes au cœur de la cour royale de Beidi et a porté un coup décisif en s’attaquant aux fondations mêmes de leur pouvoir. Voyant qu’ils ne pouvaient pas l’emporter, les frères Huyan se sont enfuis au plus profond des déserts du Nord. Qu’ils veuillent aujourd’hui revenir se venger n’a donc rien d’étonnant. »

Voyant l’inquiétude apparaître sur le visage de Yu Qiao, il sourit et expliqua : « Tu n’as pas non plus besoin de trop t’inquiéter. À l’époque, Votre Majesté était déjà capable de les vaincre, alors à plus forte raison maintenant. Daye est un pays riche et puissant, doté de soldats aguerris et de chevaux robustes. Sa Majesté n’a toutefois pas l’intention de se rendre personnellement sur le champ de bataille. Il souhaite qu’Anzhu y aille pour acquérir de l’expérience. »

Yu Qiao eut un léger mouvement de surprise, puis se mit à rire : « J’avais déjà entendu dire autrefois que la princesse souhaitait aller au combat pour tuer l’ennemi. Je ne pensais pas que cela deviendrait réellement possible. »

An Changqing acquiesça lui aussi en souriant : « Depuis son enfance, son plus grand souhait est probablement de monter à cheval pour tuer des ennemis comme son père. »

Ils restèrent assis à bavarder quelque temps, puis prirent ensemble le déjeuner. Ce ne fut qu’ensuite que Yu Qiao et sa fille quittèrent le palais.

Le soir, au moment de se reposer, An Changqing évoqua de nouveau cette affaire avec Xiao Zhige : « Le mariage d’Anheng ne devrait poser aucun problème, mais pour Anzhu, je ne sais vraiment pas quelle famille lui conviendrait. »

Xiao Zhige lui massait la taille d’un air nonchalant et dit : « Pour le mariage d’Anzhu, laissons-la décider elle-même. Si personne n’est capable de la maîtriser et que nous prenons une décision de notre propre chef, elle risque fort d’aller directement frapper à la porte de la famille concernée. »

An Changqing se mit à rire et lui lança un regard : « Qui parle de sa propre fille comme si c’était une yaksha ? »

Xiao Zhige déplaça légèrement sa main et haussa un sourcil : « Ce n’est pas comme si tu ne connaissais pas ta propre fille. »

Il n’avait d’ailleurs pas tout à fait tort. An Changqing cessa donc de parler de cette affaire et lui demanda autre chose : « Tu comptes vraiment partir toi-même en expédition militaire ? »

« Oui. » Les doigts de Xiao Zhige se glissèrent dans ses cheveux noirs comme l’ébène, et il déclara d’une voix grave : « Désormais, il ne reste plus que les tribus du Nord à reconquérir, et Beidi sème le trouble entre les deux camps. Cette guerre devra tôt ou tard être menée. »

Bien qu’An Changqing le sût depuis longtemps, il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter : « Anzhu viendra avec toi ? »

« Oui. Elle attend ce jour depuis plusieurs années. Si je ne la laisse pas venir, elle risque de mettre le ciel et la terre sens dessus dessous. » En disant cela, Xiao Zhige se mit à rire, mais son visage exprimait une profonde fierté.

An Changqing acquiesça alors : « C’est bien ainsi. Anheng et moi resterons à Yejing pour garder la capitale et nous attendrons votre retour victorieux. »

Xiao Zhige lui pinça doucement le lobe de l’oreille, puis se pencha et murmura : « Une fois les tribus du Nord écrasées, je remettrai cette position à Anheng. Toi et moi, nous parcourrons les montagnes et les rivières de Daye, puis nous prendrons un bateau pour aller voir les différents pays d’outre-mer… »

An Changqing leva les yeux vers lui et posa un doigt sur la commissure relevée de ses lèvres : « J’ai bien peur qu’Anheng ne soit pas d’accord. »

« Alors, cela ne dépendra plus de lui. » Profitant de l’occasion, Xiao Zhige mordilla doucement son lobe et émit un léger reniflement : « Nous laisserons secrètement un décret de renoncement au trône et partirons en silence, sans le laisser savoir… »

An Changqing voulait encore dire quelque chose, mais les gestes de Xiao Zhige détournèrent son attention et il ne parvint plus à se rappeler ce qu’il voulait dire.

*

Et, bien des années plus tard, lorsque Xiao Anheng découvrirait le décret d’abdication laissé par son père et son papa, disparus sans laisser de trace, jamais il n’aurait imaginé que les prochaines décennies de sa vie avaient ainsi été décidées en quelques mots par son père.

 

Traducteur: Darkia1030