Le clan des hommes-poissons était confronté à un nombre bien trop important de poursuivants. Yu Qiao les avait donc attirés seul vers la mer, tandis que les autres membres du clan s’étaient cachés. Tous pensèrent alors que Yu Qiao avait péri avec ses poursuivants.

Après avoir quitté Daye, Huai Shuan retrouva le clan des hommes-poissons. Il leur proposa de les conduire en mer afin qu’ils puissent s’y cacher. Il se montra extrêmement prévenant à leur égard et, à force de les manipuler, les amena à haïr Daye et Xiao Li. Il leur fit croire que Xiao Li avait trahi Yu Qiao, tandis que lui-même était celui qui lui était resté loyal et qui l’aimait en secret.

Ce ne fut qu’après avoir découvert les manuscrits laissés par Yu Qiao qu’ils comprirent la vérité.

Avant d’attirer les poursuivants en mer, Yu Qiao avait confié à Huai Shuan une lettre destinée à Xiao Li. Il y disait qu’il avait toujours fait confiance au caractère de Xiao Li et qu’il ne croirait pas à une quelconque trahison de sa part. Il lui demandait que, s’il ne revenait pas, il protège les hommes-poissons et leur trouve un endroit où vivre en sécurité.

Huai Shuan avait pourtant lu cette lettre en secret et ne l’avait jamais remise à Xiao Li. Après la disparition de Yu Qiao, il avait manipulé Xue Chang afin que celui-ci affronte Xiao Li.

Xiao Li avait depuis longtemps des soupçons concernant Huai Shuan, mais il ne possédait aucune preuve. À cette époque, il était accaparé par les affaires de la cour tout en recherchant Yu Qiao et les hommes-poissons. Xue Chang et Huai Shuan finirent par rompre avec lui et quitter Daye.

Plus tard, Xue Chang et Huai Shuan devinrent chacun souverain. Ils fondèrent respectivement Xiqiang et Yuze. Quant à Xiao Li, il épousa la princesse de l’ancienne dynastie, élimina les éléments hostiles au sein de la cour et instaura un pouvoir centralisé. L’impératrice mourut par la suite, ne laissant qu’un fils qui devint prince héritier.

En réalité, Yu Qiao avait survécu.

Après avoir poursuivi ses ennemis jusque dans la mer, il avait été grièvement blessé et avait perdu connaissance. Des hommes-poissons l’avaient sauvé. Son sang ancestral s’était alors éveillé et ses jambes s’étaient transformées en queue de poisson. Pourtant, il avait conservé sa conscience et gardé une apparence humaine.

Il vécut auprès de ceux qui l’avaient sauvé et finit, par hasard, par découvrir l’île cachée où s’était réfugié le clan des hommes-poissons. Huai Shuan y faisait construire un immense Palais céleste, rassemblant artisans et trésors de toutes sortes.

Xiao Li, de son côté, n’avait jamais cessé de rechercher Yu Qiao. Il avait suivi Huai Shuan lors de ses déplacements secrets en mer et avait finalement retrouvé Yu Qiao. C’est ainsi qu’il avait découvert toute la vérité.

Xiao Li voulait attaquer Yuze, mais Yu Qiao l’en dissuada. Daye avait besoin de paix. Si les hommes-poissons étaient de nouveau exposés au monde, ils seraient en danger, d’autant plus que la rumeur de leur « immortalité » ne ferait qu’attiser les convoitises. Yu Qiao ne pouvait pas non plus réapparaître publiquement. Tous deux avaient désormais d’autres responsabilités à assumer.

Ils choisirent donc de retenir leur geste après avoir déjà bandé l’arc.

Huai Shuan consacra les ressources de Yuze à la construction du Palais céleste. Xue Chang, rongé par la culpabilité d’avoir divulgué des informations sur les hommes-poissons alors qu’il était ivre, envoya de grandes quantités de richesses dans la mer du Sud en guise de compensation.

Huai Shuan, lui, continuait de croire que Yu Qiao finirait par revenir auprès de lui et reconnaîtrait son « véritable amour ». Il voulait également que les générations futures sachent qu’il avait été le seul à aimer Yu Qiao de tout son cœur.

Pourtant, les manuscrits de Yu Qiao révélaient une tout autre réalité. Huai Shuan avait toujours vécu dans le confort et n’avait jamais connu les difficultés de l’existence. Il croyait sincèrement que tout ce qu’il faisait était motivé par l’amour, alors qu’il ne s’agissait en réalité que d’une obsession.

À la fin de sa vie, Yu Qiao et Xiao Li lui révélèrent la vérité. Huai Shuan mourut en pleurant, sombrant dans la folie, les yeux ouverts. (NT : idiome signifiant sans pouvoir reposer en paix).

Yu Qiao retourna ensuite en mer et s’installa dans le Palais céleste afin de chercher un moyen de résoudre le destin tragique des hommes-poissons.

Xiao Li, quant à lui, retourna à Yejing. Lorsque son héritier eut grandi, il simula sa propre mort et partit à son tour en mer.

Son mariage avec la princesse de l’ancienne dynastie n’avait été qu’un arrangement politique. Celle-ci aimait déjà quelqu’un d’autre. Les anciens fonctionnaires de la dynastie précédente s’étaient servis d’elle pour contrebalancer le pouvoir de Xiao Li.

En public, Xiao Li et la princesse se traitaient avec respect, donnant l’image d’un couple uni. En réalité, elle continuait à vivre auprès de l’homme qu’elle aimait. Elle donna naissance à des jumeaux, un garçon et une fille. Xiao Li conserva le garçon auprès de lui et en fit le prince héritier, tandis que la fille fut élevée par son père biologique.

Plus tard, la princesse simula sa propre mort et quitta la cour avec son amant et leur fille.

Lorsque le prince héritier monta finalement sur le trône, Xiao Li se retira et vécut auprès de Yu Qiao.

L’apparence de Yu Qiao n’avait pas changé, puisqu’il était devenu un homme-poisson, tandis que Xiao Li vieillissait progressivement. Alors qu’ils étaient déjà âgés, ils eurent un enfant. C’était un enfant extrêmement intelligent, dont l’apparence rappelait celle des hommes-poissons.

La famille vécut dans le Palais céleste et se rendait parfois en mer avec les hommes-poissons.

La naissance de l’enfant donna à Yu Qiao un indice lui permettant de comprendre comment briser la malédiction qui frappait les hommes-poissons.

Lorsque Xiao Li mourut naturellement à l’âge de cent cinq ans, Yu Qiao choisit de se sacrifier afin d’offrir aux hommes-poissons une possibilité de survie.

Dans son dernier manuscrit, il écrivit que Xiao Li était mort, qu’A Mu avait grandi et trouvé son propre partenaire. Les hommes-poissons, dont la longévité était exceptionnelle, avaient finalement pu échapper à leur destin. Yu Qiao avait choisi de s’offrir en sacrifice afin d’apaiser le ressentiment du Poisson Dragon.

La malédiction fut ainsi levée.

Cependant, l’« immortalité » des hommes-poissons les rendait également vulnérables. Yu Qiao avait donc modifié leur destinée afin de leur donner une autre possibilité.

Il écrivit que, s’il réussissait, ceux qui découvriraient ses manuscrits auraient également découvert le Palais céleste.

An Changqing soupçonna alors que cette « possibilité » faisait référence à eux.

La renaissance inexpliquée qu’il avait vécue leur avait permis de découvrir le tombeau des hommes-poissons et les manuscrits de Yu Qiao. Sans cela, les hommes-poissons auraient peut-être continué à se cacher du monde, jusqu’à finir par disparaître complètement.

À présent qu’ils connaissaient toute la vérité, ils pouvaient enfin trouver une solution à tout cela.

An Changqing demanda à Yu San si la malédiction des hommes-poissons avait réellement été brisée.

Yu San fronça les sourcils, pensif, avant de répondre avec hésitation : « Quelque chose d’inhabituel ? Je ne sais pas si cela compte, mais Xiao Yu Qiao a grandi anormalement vite, et mes sœurs aînées semblent avoir une espérance de vie plus courte. »

Les enfants des hommes-poissons grandissaient extrêmement lentement et restaient plus petits que les êtres humains. Même à l’âge adulte, leurs traits changeaient très peu. Ce n’était qu’au cours des deux dernières années de leur vie qu’ils vieillissaient soudainement à grande vitesse avant de mourir.

Les hommes-poissons qui vivaient le plus longtemps pouvaient dépasser cent cinquante ans. Ceux dont la vie était plus courte vivaient généralement autour de cent vingt à cent trente ans.

Yu Da était morte avant d’atteindre quatre-vingts ans, tandis que Yu Er, qui avait à peine dépassé soixante-dix ans, présentait déjà des signes évidents de vieillissement.

Xiao Zhige suggéra : « Peut-être est-ce justement le signe que la malédiction est en train de disparaître. »

Pour le clan des hommes-poissons, qui avait déjà été profondément affecté par la malédiction, il faudrait peut-être encore du temps pour que ses effets s’estompent. Mais pour les hommes-poissons nés plus récemment, la malédiction avait probablement déjà disparu, ou du moins ses effets étaient-ils devenus extrêmement faibles. C’était notamment le cas d’An Changqing et de Yu Qiao, qui, hormis les marques rouges, ne différaient en rien des gens ordinaires. Il en allait de même pour Xiao Anheng et sa sœur, qui, dès leur naissance, n’avaient présenté ni marques rouges ni aucune autre anomalie. Auparavant, leurs parents pensaient que cela était simplement dû à leur jeune âge et que les signes ne s’étaient pas encore manifestés. À présent, il semblait que cela confirmait peut-être ce qu’avait dit Yu Qiao.

Yu San n’osait toujours pas y croire. Il regarda ses propres mains et murmura : « Est-il vraiment possible que nous puissions devenir comme les gens ordinaires ? »

C’était une chose que jamais aucun homme-poisson n’aurait osé espérer, même dans ses rêves. Les gens du monde extérieur ne voyaient que le caractère extraordinaire et difficile à obtenir de l’immortalité ; mais en réalité, pour le clan des hommes-poissons, l’immortalité n’apportait que la fuite perpétuelle pour se cacher et des souffrances différentes de celles des gens ordinaires.

An Changqing remarqua : « Cela ne devrait pas être faux. »

Après avoir éclairci tous les tenants et aboutissants de l’histoire du clan des hommes-poissons, conformément aux instructions de Yu Qiao, ils mirent tous les manuscrits au bûcher et les réduisirent en cendres. Ils partirent ensuite à la recherche de l’antidote dont Yu Qiao avait parlé. Yu Qiao avait véritablement tout prévu : non seulement il avait anticipé que ses descendants viendraient un jour le chercher, mais il avait même pris en compte les descendants de Yuze. Dans ses manuscrits, il expliquait que le poison fabriqué par Huai Shuan était à l’origine un poison qu’il lui avait offert pour se défendre. Il n’aurait jamais imaginé que Huai Shuan, consumé par son obsession jusqu’à en perdre la raison, utiliserait ce poison contre son propre successeur. Afin que son plan puisse être mené à bien, il n’avait pas administré d’antidote à la famille royale de Yuze de l’époque ; il avait seulement laissé, dans une cache secrète, un flacon d’antidote capable de neutraliser complètement le poison.

Ils descendirent précipitamment de la tour octogonale et constatèrent que l’eau de mer, en contrebas, leur arrivait déjà aux mollets. Yu San dit : « Trouvons l’antidote au plus vite et partons, sinon nous risquons d’avoir encore plus de mal à sortir. »

Ils retournèrent dans la pièce latérale où ils s’étaient rendus précédemment. Huai Ruyu tapota minutieusement le mur à côté du bureau pendant un moment et trouva effectivement une cache secrète. À l’intérieur se trouvait un petit flacon de pilules. Cependant, prudent de nature, il ne prit pas immédiatement le médicament et décida d’attendre d’être sorti pour le faire examiner par un médecin avant de le prendre.

Une fois l’antidote trouvé, tout le monde se prépara à partir. Sur le chemin du retour, ils passèrent devant les pièces latérales où étaient entreposées d’immenses quantités de trésors. Huai Rushan soupira, quelque peu ému : « Quel dommage pour ces trésors. À partir de maintenant, ils seront ensevelis au fond de la mer. S’ils pouvaient être transportés à l’extérieur, ils pourraient encore servir à bien des choses. »

Tous partageaient son avis. An Changqing lui-même éprouvait quelque regret ; après tout, les caisses de Daye manquaient actuellement d’argent elles aussi.

Seulement, leurs hommes et leur temps étaient limités. Ces objets étaient à la fois nombreux et lourds, et il leur était réellement difficile de les transporter à l’extérieur. Ils ne purent donc que renoncer à eux à contrecœur.

Le groupe reprit le chemin par lequel il était venu. Yu San aurait normalement dû se séparer d’eux pour retourner au village, mais les événements du passé révélés par les manuscrits de Yu Qiao lui avaient fait comprendre que ce qu’ils avaient toujours considéré comme des faits certains n’était peut-être pas nécessairement vrai. Après un instant d’hésitation, il prit finalement l’initiative d’inviter plusieurs d’entre eux à retourner au village avec lui.

An Changqing en avait également eu l’intention. Puisque Yu San les invitait de lui-même, il accepta naturellement avec plaisir.

Après le retour des frères Huai, le médecin qui les accompagnait examina l’antidote. Une fois celui-ci déclaré exempt de poison, ils l’avalèrent. Bien qu’il faudrait probablement attendre cinq ans avant de savoir si l’antidote était réellement efficace, ils pouvaient au moins, à présent, cesser d’avoir constamment le cœur suspendu à leurs lèvres, ce qui les soulageait considérablement. Ils accompagnèrent donc eux aussi le groupe au village.

Les hommes-poissons n’avaient probablement jamais vu autant d’étrangers à la fois et se montrèrent d’abord quelque peu tendus et méfiants. Ce ne fut qu’après que Yu San leur eut raconté ce qu’ils avaient vécu dans le palais céleste qu’ils affichèrent des expressions stupéfaites ; leur méfiance et leur hostilité envers Xiao Zhige et les autres diminuèrent également beaucoup. Yu Qiao était particulièrement enthousiaste. Il gesticula avec animation en disant : « Alors, à l’avenir, pourrons-nous prendre la mer et aller voir ce qui se trouve au-delà ? »

Il était né sur cette île et n’avait jamais nourri un désir particulièrement ardent de découvrir le monde situé de l’autre côté de la mer. Mais l’île était si petite qu’il était réellement facile de s’en lasser. Maintenant qu’il savait qu’il pourrait prendre la mer et découvrir le monde extérieur, il était naturellement fou de joie.

« Cela fait très longtemps que nous n’avons pas quitté l’île pour aller ailleurs. Nous devons tout de même rester prudents », dit Yu Qi. Il ne parvenait visiblement toujours pas à surmonter la mort de son petit frère et nourrissait à leur égard la plus grande hostilité ; il refusait également de quitter l’île.

Yu Wu dit d’une voix douce : « Septième frère, ne t’obstine pas dans une impasse. Tu sais bien que le village se trouve à une altitude à peu près équivalente à celle du palais céleste. Si le palais céleste est submergé, le village finira lui aussi par l’être. Ou plutôt, c’est cette île qui est lentement en train de s’enfoncer dans la mer ; tôt ou tard, nous devrons partir. »

Il y avait déjà des signes avant-coureurs que l’île s’enfonçait dans la mer. Seuls quelques habitants du village l’avaient découvert et, craignant d’inquiéter les autres, n’en avaient jamais parlé. Maintenant qu’ils savaient que la malédiction avait été levée et qu’An Changqing était également disposé à leur organiser une nouvelle identité, leur permettant de se débarrasser de l’ombre du passé des hommes-poissons et de recommencer une nouvelle vie, rien n’aurait pu être meilleur.

Yu Qi n’insista plus. Yu San et Yu Wu, en revanche, ne cessèrent de les interroger sur le monde extérieur. Xiao Zhige leur promit également de leur trouver un endroit où ils pourraient vivre convenablement. Lorsqu’ils partiraient, que cette île sombrerait sous les flots et qu’ils auraient quitté les lieux, il n’existerait plus, dans ce monde, aucun clan d’hommes-poissons immortels.

An Changqing et les autres restèrent cinq jours au village. Après s’être entendus avec les hommes-poissons sur la date de leur départ, ils se préparèrent à lever l’ancre. Une fois Xiao Zhige de retour à Yeijing, il trouverait un endroit approprié et enverrait ensuite des navires les chercher pour les ramener.

Le jour du départ, les hommes-poissons vinrent leur faire leurs adieux. Huit navires de mer étaient amarrés sur la surface scintillante de l’océan, tous prêts à prendre le large.

An Changqing et Xiao Zhige se tenaient à la proue du navire et dirent à Yu Qiao et aux autres, sur l’île : « Dans trois mois au plus, nous viendrons vous chercher. »

Les yeux de Yu Qiao brillèrent d’excitation. Il bondit sur place et leur fit signe en criant : « Moi aussi, je veux qu’un aussi grand navire vienne me chercher ! »

An Changqing lui répondit en souriant qu’il le ferait.

Un coup de cor retentit et la flotte se mit lentement en route. An Changqing et Xiao Zhige se tenaient par la main à la proue du navire, regardant l’île devant eux rapetisser de plus en plus…

Comparée au voyage aller, la flotte n’était plus pressée et naviguait avec beaucoup de stabilité. Au loin, des oiseaux de mer volaient au ras des flots et se posaient sur des caisses en bois flottantes pour lisser leurs plumes. Le regard d’An Changqing passa par hasard sur elles ; il se figea soudain légèrement, se pencha par-dessus le bastingage et observa attentivement pendant un long moment, avant d’ordonner immédiatement que l’on mette une petite embarcation à l’eau pour aller les récupérer.

Huai Rushan arriva en entendant l’appel et demanda, perplexe : « Pourquoi pêches-tu de vieilles caisses en bois à la dérive ? »

An Changqing désigna les caisses qui flottaient au gré des vagues et dit : « Regarde encore attentivement. Qu’est-ce que c’est ? »

En entendant cela, Huai Rushan s’approcha immédiatement pour regarder. Lorsqu’il comprit ce qu’il avait sous les yeux, ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité et il murmura : « Ce sont celles du palais céleste… Comment sont-elles arrivées jusqu’ici ? »

An Changqing trouvait cela étrange lui aussi. Mais aussi étrange que ce fût, s’il n’y avait pas d’imprévu, ces caisses contenaient toutes sortes d’or, d’argent et de trésors ; il fallait donc malgré tout les récupérer. Les soldats descendus en mer remontèrent les caisses et les ouvrirent. Comme prévu, elles étaient remplies d’or et d’argent.

Il y avait plus d’une centaine de caisses. Une fois qu’elles eurent toutes été remontées et ouvertes, les quelques hommes restèrent silencieux face à la masse d’or, d’argent et de trésors qu’elles contenaient.

Huai Rushan murmura : « Pourquoi ai-je l’impression que quelque chose ne va pas ? » Cette aubaine tombée du ciel était véritablement un peu effrayante.

Sans qu’il le dise, les autres pensaient exactement la même chose. Le palais céleste se trouvait dans les montagnes ; même s’il avait été submergé par l’eau de mer, il était impossible que ces caisses aient été emportées par les flots jusqu’à cet endroit. La situation ressemblait davantage à ceci : quelqu’un les avait délibérément déposées ici, attendant qu’ils viennent les récupérer.

« Il n’y aurait quand même pas de fantômes en mer, par hasard ? » ne put s’empêcher de marmonner Huai Rushan. Il se rappela également l’ombre qu’il avait aperçue dans le palais céleste.

« Vous souvenez-vous que Xiao Li et Yu Qiao avaient encore un autre enfant ? » demanda An Changqing.

Les manuscrits rapportaient qu’à la fin de la vie de Xiao Li, ils avaient eu un fils qu’ils avaient nommé Xiao Muyü. Peut-être afin de protéger l’enfant, Yu Qiao n’avait pas beaucoup parlé de lui. Il s’était contenté de le mentionner brièvement, disant que cet enfant lui ressemblait et avait l’apparence d’un homme-poisson. Yu Qiao disait que les hommes-poissons avaient une espérance de vie plus longue ; en se basant sur le calcul des années écoulées, il n’était donc pas étrange que Xiao Muyü soit encore en vie.

Xiao Zhige dit : « Il est possible qu’il soit encore en vie, mais qu’il ne souhaite simplement pas se montrer. Yu San a dit qu’il y a plusieurs dizaines d’années, les mécanismes du palais céleste s’étaient soudainement activés et que ses portes s’étaient refermées. Pourtant, lorsque nous sommes entrés, nous avons pu avancer sans rencontrer le moindre mécanisme. Quelqu’un a probablement aidé dans l’ombre. » Auparavant, ils avaient supposé que Yu Qiao avait désactivé les mécanismes du palais céleste, mais en calculant attentivement, les dates ne correspondaient en réalité pas. Si c’était Xiao Muyü qui avait désactivé les mécanismes, en revanche, tout devenait cohérent.

De plus, l’homme aperçu par Huai Rushan avait probablement peu de chances d’être un fantôme ; il était bien plus vraisemblable qu’il s’agisse de Xiao Muyü.

Cependant, bien qu’ils soient parvenus à cette conclusion, ils n’en avaient aucune preuve concrète. Après tout, l’existence même du clan des hommes-poissons était déjà suffisamment extraordinaire, sans parler des hommes-poissons encore plus difficiles à rencontrer. Les quelques hommes échangèrent un regard et, d’un commun accord, décidèrent de laisser cette affaire de côté sans chercher plus loin. Seul An Changqing resta penché au bord du navire et dit aux eaux marines qui bouillonnaient devant lui : « Merci. »

Après avoir récupéré les caisses, les navires poursuivirent leur route. Ce ne fut qu’une fois qu’ils eurent disparu à l’horizon qu’une queue de poisson argentée apparut à la surface de la mer. Puis une seconde queue de poisson surgit à son tour et frappa les flots, faisant jaillir des gerbes d’écume. Sur la mer paisible, deux jeunes hommes au torse nu, les longs cheveux déployés autour d’eux comme des algues, contemplèrent les navires désormais hors de vue. Puis, d’un même mouvement, ils agitèrent leurs queues de poisson et replongèrent dans les profondeurs.

*

Le voyage de retour dura plus de dix jours au total. Lorsqu’ils arrivèrent à Yuze, la mi-octobre était déjà passée.

Comme ils étaient partis depuis trop longtemps, An Changqing et Xiao Zhige ne s’attardèrent pas à Yuze. Après avoir compté leurs hommes et vérifié leurs bagages, ils se préparèrent à repartir pour Yeijing. Avant leur départ, Huai Ruyu proposa à la cour que Yuze soit désormais intégré au territoire de Daye et se soumette à son autorité.

La première réaction des fonctionnaires de Yuze fut naturellement de s’y opposer, mais Huai Ruyu resta ferme dans sa décision. Il leur exposa clairement les avantages et les inconvénients de la situation. Après plusieurs jours de négociations acharnées, il parvint finalement à convaincre tous les ministres et envoya des émissaires accompagner Xiao Zhige et les autres jusqu’à Yeijing afin d’y remettre officiellement la lettre de soumission.

En outre, par gratitude, Huai Ruyu fit parvenir à Daye un grand nombre de tributs, parmi lesquels se trouvaient notamment un couple d’éléphants et un couple de paons blancs que Huai Rushan avait élevé.

Une bête était devenue deux, et An Changqing en était naturellement ravi. Seul Huai Rushan, le visage plein de ressentiment, reprocha à son frère de prendre ses précieux animaux pour faire bonne figure, puis, furieux, se glissa dans le cortège des émissaires et suivit An Changqing et les autres vers le nord.

Ce ne fut que cinq ou six jours après le départ du groupe qu’An Changqing découvrit que Huai Rushan s’y était infiltré. Comme ils s’étaient dépêchés sur le chemin du retour, ils avaient déjà franchi la frontière de Yuze et étaient entrés sur le territoire de Daye. Huai Rushan ne craignait plus d’être renvoyé chez lui et cessa donc de se cacher. Il apparut ouvertement et courut jusqu’à la voiture d’An Changqing pour profiter de ses repas et de ses provisions.

Ils poursuivirent leur route pendant encore un demi-mois. Lorsqu’ils entrèrent dans le mois de novembre, ils arrivèrent enfin à Yeijing.

Les ministres, qui avaient reçu la nouvelle à l’avance, vinrent les accueillir solennellement à l’extérieur de la capitale. À ce moment-là, Xiao Zhige et An Changqing chevauchaient côte à côte leurs destriers et recevaient les salutations agenouillées de tous les fonctionnaires. Derrière eux se trouvaient la délégation de Yuze venue remettre la lettre de soumission, ainsi que les éléphants et les paons blancs offerts en tribut par Yuze. Les éléphants étaient imposants et majestueux ; leur seule stature était déjà intimidante. Les paons blancs, nobles et sacrés, ressemblaient à des oiseaux divins, même enfermés dans des cages de bois, dégageant une majesté qui imposait le respect.

Sous les acclamations et les salutations des fonctionnaires, ils entrèrent dans la capitale avec leurs nombreuses troupes, les éléphants et les paons blancs. Les habitants, qui avaient appris la nouvelle et étaient sortis pour les regarder, se mirent les uns après les autres à genoux en criant : « Vive l’Empereur ! »

Cette journée fut plus tard appelée dans les annales historiques « le commencement d’une ère de prospérité ». Daye recouvrait ses anciens territoires et agrandissait son domaine ; ainsi commença une période d’abondance qui allait durer plusieurs siècles.

*

L’Empereur et le prince Yan, après plusieurs mois d’absence, étaient enfin revenus dans la capitale, et ils avaient même réussi à faire se soumettre Yuze de son plein gré sans mobiliser un seul soldat. Les fonctionnaires qui, auparavant, avaient beaucoup critiqué leur départ de la capitale ne tarissaient désormais plus d’éloges à leur sujet. Si les ministres eux-mêmes étaient ainsi, les habitants qui avaient assisté à l’arrivée des tributs du pays voisin allèrent encore plus loin, élevant l’Empereur et le prince Yan au rang de divinités célestes descendues parmi les mortels. Tous disaient que le Ciel, voyant le monde plongé dans les difficultés et le peuple souffrir sans fin, avait envoyé un souverain éclairé sur terre afin de sauver les hommes de la détresse.

Les rumeurs populaires se propagèrent de bouche à oreille, et le peuple y crut fermement. Quant à Xiao Zhige, lorsqu’il l’apprit, non seulement il ne chercha pas à les arrêter, mais il jeta même de l’huile sur le feu, faisant se répandre la rumeur encore davantage.

Le huitième jour du onzième mois, les émissaires de Yuze remirent officiellement la lettre de soumission à la cour et déclarèrent leur volonté d’intégrer volontairement Yuze au territoire de Daye. Xiao Zhige l’accepta avec joie et conféra à Huai Ruyu le titre de Roi Min, tandis que Huai Rushan conservait celui de Roi Yu. Yuze fut rebaptisé Zhouze et devint le fief des Rois Min et Yu. Des fonctionnaires du Tribunal des Relations avec les États étrangers furent également envoyés pour résider en permanence à Zhouze, où un port commercial maritime avec l’étranger fut officiellement établi afin de développer les échanges avec les différents États d’outre-mer.

Le seizième jour du onzième mois, le nouveau Roi de Xiqiang arriva personnellement à Yeijing à la tête d’une délégation et remit lui aussi spontanément une lettre de soumission, déclarant son désir de se placer sous l’autorité de Daye. C’était la première fois qu’An Changqing rencontrait Shang Que. L’homme était grand et imposant, et un profond motif en forme de caractère « 川 » marquait son front. Il s’agenouilla sur un genou, posa sa main droite contre sa poitrine gauche et, la tête inclinée avec une expression solennelle, déclara : « Aujourd’hui, je viens accomplir la promesse de Xue Wuyi. J’espère que Votre Majesté traitera avec bienveillance le peuple de Xiqiang. »

Xiao Zhige descendit de son trône impérial, prit la lettre de soumission qu’il lui tendait en personne et déclara gravement : « Je ne vous décevrai certainement pas. »

Dès lors, Xiqiang fut intégré au territoire de Daye et Xiao Zhige le rebaptisa Zhouqiang ; l’ancien Roi de Xiqiang, Shang Que, reçut également le titre de roi, avec Zhouqiang comme fief.

Yuze et Xiqiang s’étant successivement soumis de leur propre initiative à Daye, les territoires qui s’en étaient séparés plusieurs siècles auparavant étaient enfin réunifiés. Lorsque toutes les cérémonies d’investiture furent achevées, le solstice d’hiver arriva une nouvelle fois.

Le jour du solstice d’hiver, l’empereur devait se rendre aux abords de la capitale pour rendre un sacrifice au Ciel.

L’année précédente, Xiao Zhige s’y était rendu seul pour le solstice d’hiver. Mais cette année, il emmena non seulement An Changqing, mais également Xiao Anheng et sa sœur. La cérémonie du sacrifice au Ciel de cette année fut particulièrement grandiose. Outre la présence de tous les fonctionnaires civils et militaires, les habitants furent également autorisés à y assister.

D’innombrables habitants affluèrent pour venir observer la cérémonie.

Une neige était tombée auparavant sur Yeijing, et tout ce qui entourait l’autel était recouvert d’un manteau blanc immaculé, ajoutant une note de sainteté à la cérémonie. Xiao Zhige et An Changqing avancèrent côte à côte, allant d’une extrémité du tapis rouge jusqu’à l’autel. Depuis les temps anciens, l’empereur avait toujours sacrifié au Ciel seul, et jamais personne ne l’avait accompagné. Mais les fonctionnaires s’étaient manifestement déjà habitués au « non-respect des convenances » de Xiao Zhige. De plus, le prince Yan avait joué un rôle déterminant dans la reconquête de Yuze et de Xiqiang. Désormais, même si l’Empereur lui accordait les plus hauts honneurs, plus personne n’osait émettre la moindre objection.

Les deux hommes accomplirent le rituel du sacrifice au Ciel avec une rigueur irréprochable, au rythme des annonces du maître de cérémonie. Une fois le rituel achevé, celui-ci s’apprêtait à annoncer la fin de la cérémonie lorsqu’il fut arrêté d’un geste de la main par Xiao Zhige.

L’homme vêtu d’une robe impériale jaune éclatant s’avança d’un pas et déclara d’une voix solennelle : « Aujourd’hui, alors que je rends un sacrifice au Ciel, le Ciel et la Terre en seront témoins, tout comme les ministres et le peuple. J’en profiterai donc pour annoncer une autre chose. »

À peine avait-il terminé qu’un côté de la tribune, le grand eunuque Han Zhang, s’avança en tenant un rouleau de décret impérial d’un jaune éclatant. Xiao Zhige le prit et déclara d’une voix grave : « Le prince Yan, An Changqing, et moi sommes mariés depuis plus de trois ans. Nous avons affronté ensemble les vents et les pluies, sans jamais nous abandonner. Dans notre vie privée, il m’a donné un prince héritier et une princesse Sui Zhu, assurant ainsi la continuité de la dynastie de Daye ; dans les affaires publiques, il formule des conseils et des stratégies à la cour, se soucie de mes préoccupations et endure les souffrances du peuple comme si elles étaient les siennes. Il m’a en outre aidé à recouvrer Yuze et Xiqiang sans mobiliser un seul soldat… Son mérite est tel qu’il est impossible de lui conférer un titre plus élevé. J’en garde une profonde gratitude dans mon cœur. Afin d’honorer les accomplissements du prince Yan, je lui confère exceptionnellement le titre de Fengjun (NT : litt . Seigneur Phénix), qui jouira d’un rang égal au mien. Désormais, nous serons désignés ensemble comme les “Deux Empereurs”. »

(NT : Dans la symbolique chinoise, le dragon représente l’empereur et la puissance masculine, tandis que le phénix représente l’impératrice, la noblesse et l’harmonie, leur association symbolisant l’union parfaite du pouvoir et du couple impérial.)

Sans attendre que les personnes présentes, stupéfaites, aient pu réagir, il plaça solennellement le décret impérial entre les mains d’An Changqing. Derrière lui, Wang Yu, qui s’était préparé à l’avance, s’avança avec un plateau d’or sur lequel reposait une robe impériale argentée brodée de dragons d’or. Il s’agenouilla des deux genoux et proclama : « Vive le Fengjun ! »

Xiao Zhige déploya la robe impériale, identique à la sienne mais d’une autre couleur, et la posa sur les épaules d’An Changqing avant de proclamer d’une voix forte : « Aujourd’hui, devant tous les fonctionnaires et tout le peuple, je prête serment ici même : le Fengjun et moi ne décevrons jamais vos attentes ! »

Son serment retentit avec force. Les fonctionnaires, encore figés de stupeur, revinrent à eux et s’agenouillèrent les uns après les autres en criant : « Votre Majesté est sage ! Fengjun est sage ! »

Gagnés par cette ferveur, les habitants tout autour s’agenouillèrent à leur tour et poussèrent des acclamations tonitruantes. Dans ce monde entièrement recouvert de blanc, les deux hommes se tenaient côte à côte au sommet de l’autel, recevant les salutations agenouillées des fonctionnaires et du peuple.

Des flocons d’un blanc immaculé tombaient doucement du ciel. Xiao Zhige prit la main de l’homme à ses côtés et plongea son regard dans le sien avant de déclarer solennellement : « À partir d’aujourd’hui, ce sera notre ère de prospérité. »

« Comme tu le souhaites. » An Changqing lui adressa un sourire éclatant et resserra fermement sa main dans la sienne.

*

Les annales historiques des générations suivantes rapportèrent que l’empereur Wu de Ye, Xiao Zhige, passa sa vie à combattre et à mener des campagnes militaires. Après que Daye eut connu plus de dix années de repos et de redressement, il partit personnellement en campagne avec la princesse Sui Zhu. Ils écrasèrent en une seule offensive les tribus du Nord, et le territoire de Daye ne cessa de s’étendre. L’empereur Ren de Ye, An Changqing, et le prince héritier restèrent à l’arrière, réformant l’agriculture, développant le commerce et soutenant vigoureusement le commerce maritime. La puissance de Daye et la prospérité de son peuple furent sans égales pendant les cinq cents années qui suivirent.

Les générations suivantes, lorsqu’elles évaluèrent les deux empereurs Ren et Wu, les louèrent unanimement comme un parfait accord entre le civil et le militaire, chacun complétant l’autre. À eux deux, ils posèrent les fondations qui assurèrent à Daye plusieurs siècles d’abondance et de pérennité. L’ère de prospérité qu’ils avaient créée fut également désignée collectivement sous le nom de « Grande Prospérité de Ren et Wu ».

Comme Xiao Zhige l’avait dit autrefois, les annales historiques des générations futures finirent bel et bien par devenir les témoins de leur histoire à tous deux. Même quand ils eurent depuis longtemps quitté ce monde, leur amour indéfectible et leurs accomplissements sans précédent, que nul ne pourrait égaler par la suite, continuèrent d’être célébrés par les générations suivantes.

 

Fin de l’histoire principale

 

Traducteur: Darkia1030