Le seigneur Yan montait la garde devant l’entrée du palais de l’Est lorsqu’en levant les yeux, il aperçut le jeune prince qui accourait dans sa direction.
Ces dernières années, le jeune prince avait beaucoup grandi et ses traits s’étaient également affinés. Au premier regard, il ressemblait même quelque peu au petit empereur, surtout ses yeux, limpides et doux.
Le seigneur Yan le salua respectueusement, conservant toujours son expression froide et sévère. « Le neuvième prince est-il venu voir Son Altesse le prince héritier ? Son Altesse est actuellement au repos, j’ai bien peur que… »
« … Non. » Le jeune prince, embarrassé, avait les mains croisées derrière le dos. Il dit d’une petite voix : « Je… je suis venu voir Yan gege. »
Le seigneur Yan ne savait vraiment pas ce qu’il pouvait bien avoir de si intéressant à regarder. Mais en voyant l’air plein d’attente du jeune prince, il ne sut pas quoi ajouter et le laissa donc le regarder à sa guise.
Le jeune prince fit apporter un petit tabouret, s’assit à côté du seigneur Yan et se mit à bavarder avec lui de quelques banalités du quotidien. « J’ai vu aujourd’hui que le jujubier du jardin arrière avait donné des fruits. Yan gege, veux-tu venir en cueillir avec moi pour les goûter ? »
« Je suis garde du palais de l’Est et ne peux me permettre de m’en éloigner. Vous devriez trouver quelqu’un d’autre. »
Le jeune prince pinça les lèvres, quelque peu mécontent. Il se disait intérieurement que les règles du palais de l’Est étaient vraiment trop nombreuses et que cela devait être bien pénible de monter la garde ici toute la journée.
Il leva son petit visage vers le seigneur Yan et songea de son propre chef : Et si je faisais venir Yan gege auprès de moi ? Même si mon allocation mensuelle n’est pas très élevée, elle devrait tout de même suffire à entretenir un garde. Au pire, je ferai faire deux tenues neuves de moins chaque mois…
Ainsi, lorsque le petit empereur se réveilla de sa sieste, il assista à la scène de son propre neuvième frère en train d’essayer de lui débaucher son homme.
Sans un mot de plus, le petit empereur chassa le jeune prince hors du palais.
Le jeune prince ne se laissa pas décourager par son échec. Deux jours plus tard, il revint au palais de l’Est chercher le seigneur Yan, cette fois avec un panier rempli de jujubes fraîchement cueillis.
Le jeune prince les avait lavés et en avait choisi le plus gros pour le faire goûter au seigneur Yan. Il déclara fièrement qu’il l’avait lui-même cueilli après avoir grimpé dans l’arbre.
Le seigneur Yan refusa poliment, mais le jeune prince en prit alors un et le fourra dans sa propre bouche. Il le croqua bruyamment, crac crac, espérant ainsi donner envie au seigneur Yan d’en manger.
8.
Mais le seigneur Yan resta de marbre, et c'est plutôt le jeune empereur, qui était en train de lire, qui fut attiré par la scène et engloutit d'une traite la moitié de la corbeille de jujubes du jeune prince.
Le jeune prince ne put l'en empêcher et, fou de rage, il était sur le point d'éclater en sanglots.
Le jeune empereur sourit, en glissa une au seigneur Yan et dit : « C'est une attention de ton neuvième frère, mange-la donc. »
Le seigneur Yan prit la jujube avec déférence, en mordit une bouchée, hocha la tête et dit : « Elle est très sucrée. »
Le jeune prince, ravi, fit aussitôt disparaître ses larmes.
9.
Quelques jours plus tard, le vieil empereur organisa un banquet hors du palais et invita toutes les jeunes filles des grandes familles de la capitale.
Tous comprirent qu'il s'agissait de choisir une épouse pour le prince héritier.
Le petit empereur, entouré dans le pavillon, composait des poèmes, jouait du qin et échangeait des vers avec les filles des dignitaires.
Le jeune prince, trouvant cela ennuyeux, s'esquiva discrètement jusqu'au lac, trouva un arbre et l'escalada prestement.
Il excellait dans l'art de grimper aux arbres — nul dans tout le palais ne l'égalait, et l'on ignorait d'où lui venait ce don.
À peine installé sur une branche, il aperçut non loin une personne vêtue de l'uniforme écarlate des gardes, une épée tenue contre sa poitrine. Ses traits étaient anguleux et bien dessinés, son visage d'une beauté saisissante : c'était le seigneur Yan, du Palais de l'Est.
Les yeux du jeune prince s'illuminèrent. Il agita frénétiquement les bras et cria : « Frère Yan ! »
Le seigneur Yan leva les yeux vers l'arbre. Sur son visage habituellement impassible apparut soudain une lueur d'inquiétude, et il s'écria : « Neuvième Prince, prenez garde ! »
Le jeune prince, bien assis jusqu'alors, fut pris de panique en l'entendant. Son petit corps oscilla d'avant en arrière, puis il bascula droit vers le sol.
Le jeune prince ferma les yeux de peur. Mais au lieu de s'écraser au sol comme il le redoutait, il atterrit dans une étreinte chaude et puissante.
Il ouvrit les yeux et découvrit qu'il était solidement maintenu contre la poitrine du seigneur Yan.
Le seigneur Yan, pratiquant les arts martiaux depuis des années, avait les muscles pectoraux fermes ; serré dans ses bras, le jeune prince avait un peu de mal à respirer.
Le seigneur Yan le reposa à terre, s'assura qu'il tenait debout, et dit avec une courtoisie toute formelle : « Je vous prie de m'excuser pour cette liberté. »
Le jeune prince, les joues écarlates, était à la fois embarrassé et un peu frustré que l'instant fût déjà passé.
10.
Quelques jours plus tard, après le banquet, le vieil empereur regagna le palais avec tous les princes. Le seigneur Yan, qui n'était pas de service ce soir-là, rentra seul chez lui.
Sur le chemin, la rue était déserte. Le seigneur Yan remua les oreilles : il entendait distinctement quelqu'un le suivre discrètement derrière lui.
Son poursuivant ne devait pas connaître les arts martiaux, car il ne cherchait pas à étouffer le bruit de ses pas. Le seigneur Yan n'y prêta d'abord pas attention, mais l'individu le suivit jusqu'à la porte de sa demeure.
Il se retourna, fit face à la rue vide, dégaina son épée à moitié, et demanda d'une voix froide : « Tu ne sors toujours pas? »
Il attendit un instant. Alors, du coin d'une boutique de tailleur en face, apparut la tête du jeune prince.
Le seigneur Yan fronça les sourcils : « Neuvième Prince, que faites-vous ici ? »
Le jeune prince s'approcha en se redressant, l'air digne mais la voix mal assurée : « Je... je retourne au palais. »
« C'est dans la direction opposée », le démasqua le seigneur Yan, sans aucune indulgence.
« Ah bon ? C'est donc que je me suis trompé. »
Le seigneur Yan jeta un coup d'œil autour de lui et demanda : « Vous êtes venu seul ? »
Le jeune prince hocha la tête.
Le seigneur Yan poussa un soupir résigné et dit : « Allez, je vous raccompagne au palais. »
Le jeune prince ne bougea pas, joignit les mains dans son dos, s'éclaircit la gorge et fit une allusion pleine de sous-entendus : « Il se fait tard, finalement, je pourrais très bien passer la nuit ici. »
Traducteur: Darkia1030
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