Copper coins - Chapitre 13 - La meule vide (Partie 4)

 

Moine chauve, à commettre ainsi tant de méfaits, tu finiras par subir le châtiment du karma

 

Cet exemplaire de Liu Chong correspondait bien à la description de Xuanmin : son grain de beauté se trouvait sur sa joue gauche et sa robe était de la même couleur gris-bleu que celle aperçue le matin même. De la tête aux pieds, rien d’anormal. C’était bien lui.

Lorsque Liu Chong franchit l'étroite porte, son expression était partagée entre la confusion et la frustration. Il franchit le seuil en jetant des coups d'œil furtifs derrière lui, et fit deux pas lourds avant d'apercevoir Xuanmin.

Il resta figé un instant, puis son visage s'assombrit, ses sourcils se fronçant en un froncement de sourcils net. « Je viens de voir… j'ai vu grand-mère… » Tout en parlant, il désigna du doigt l'extérieur, par l'étroite porte. « Juste là. »

Grand-mère ? N'était-ce pas la vieille dame Liu ?

Ils venaient à peine de semer leurs poursuivants ; cet imbécile ne leur en avait tout de même pas amené d’autres ?! Xue Xian, qui se laissait aller à la résignation, se redressa brusquement et regarda Liu Chong. « Où est-elle ? »

« Je l'ai poursuivie. Elle est partie. » Le visage de Liu Chong était lourd de chagrin, sa voix empreinte d'anxiété. Il ne s'était même pas rendu compte que la question ne venait pas de Xuanmin. « Elle ne m'a pas regardé. Je ne la trouve pas. J'ai beau essayer, je n'y arrive pas. »

Il se tordait les mains, misérable et abattu. Il regardait avec nostalgie par l'étroite porte. Après un long moment, il reprit la parole. « Je veux parler à grand-mère… »

Xue Xian repensa aux propos tenus plus tôt par le scribe Liu et son ami. La vieille dame Liu devait être décédée ; selon les rumeurs, sa mort était due à une malversation de la part des parents de Jiang Shining. Après son décès, la clinique de la famille Jiang avait pris feu et avait été entièrement détruite. Jiang Shining étant mort il y avait trois ans, la vieille dame Liu devait donc être décédée depuis au moins trois ans également.

Liu Chong était obsédé par une seule chose. S'il exprimait un désir, c'était forcément quelque chose qu'il désirait ardemment jour et nuit. Pour lui, les trois dernières années avaient été interminables et d'une solitude insupportable.

« Allons-y. » Xuanmin lui fit signe de la main, puis se retourna et se dirigea sans attendre vers la demeure délabrée de Liu Chong.

Peut-être l'aura monastique de Xuanmin était-elle trop intimidante, ou peut-être était-ce la façon dont il s'est simplement retourné et est parti ; quoi qu'il en soit, Liu Chong se précipita à sa suite sans réfléchir.

« Je veux chercher grand-mère ! » balbutia Liu Chong en trébuchant pour rattraper Xuanmin.

Même Xue Xian ne put s'empêcher de le cajoler au début. « Eh, voyons, où est l'urgence ? Rentrons d'abord à la maison. »

Liu Chong s'agita un moment avant de marmonner : « Je suis toujours inquiet. »

« Fais avec ! » Cette fois, Xue Xian fut direct.

Liu Chong fixa un instant le profil glacial de Xuanmin, l'air un peu effrayé. Il fit quelques pas, puis rassembla son courage pour demander : « Pourquoi parles-tu toujours la bouche fermée ? »

Xuanmin fixa Liu Chong en silence.

« C'est de la ventriloquie », mentit Xue Xian sans sourciller. « Euh, en gros, je peux parler avec mon ventre. »

Le regard de Liu Chong se porta lentement sur l'abdomen de Xuanmin.

Xuanmin : « ... »

Le temps de leur brève conversation, ils étaient arrivés à l'entrée du bâtiment. Une fois la porte franchie, ils pourraient quitter le réseau. Xuanmin n'hésita pas. D'un geste décidé, il leva le pied et saisit Liu Chong, visiblement déstabilisé.

Liu Chong trébucha et un de ses pieds franchit le seuil. Au moment où son autre pied allait le franchir, un bruit sourd parvint jusqu'à eux : quelque chose qui frappait les dalles de la cour.

« Hein ? » C’était probablement la réaction la plus rapide que Liu Chong ait jamais eue. Il se figea instantanément et s’écria : « Grand-mère ! » Retirant son pied à demi levé, il fit demi-tour et se précipita dehors.

« Hé, attends ! » cria Xue Xian derrière lui.

Xuanmin leva le bras, prêt à ramener Liu Chong en arrière, mais à cet instant, un bourdonnement sourd résonna dans la tête de Xue Xian. Sa vision s'obscurcit et le monde se mit à tourner.

Lorsque Xue Xian reprit ses esprits, la scène qui s'offrait à lui avait complètement changé. Ils se tenaient devant la porte de la cabane de Liu Chong, le visage pâle de Jiang Shining face à eux… mais Liu Chong avait disparu.

Il était clair qu'ils avaient échappé au dispositif. Et, au dernier moment avant leur fuite, Liu Chong avait reculé, restant ainsi piégé à l'intérieur.

« Vous avez enfin réussi à en sortir… » Jiang Shining laissa échapper un soupir de soulagement en les voyant sains et saufs. Cependant, à peine avait-il fini de soupirer qu'il se tendit de nouveau. « Mais où sont jeune maître Liu et le scribe Liu ? Sont-ils encore prisonniers à l'intérieur ? »

Xuanmin hocha la tête, puis entra dans les appartements intérieurs sans dire un mot de plus.

Comme il ne disait rien, Jiang Shining, trop effrayé, n'osa rien dire. Il suivit lentement Xuanmin et s'arrêta sur le seuil des appartements intérieurs, observant le moine accroupi près des clous et talismans de cuivre enfoncés dans le sol.

Jiang Shining ignorait tout de ces choses, contrairement à Xue Xian. Il en avait une compréhension superficielle. Pour briser un réseau, deux méthodes existaient : de l’intérieur ou de l’extérieur. Ceux qui étaient à l’intérieur devaient trouver la sortie, mais si l’on se trouvait à l’extérieur et que l’on voulait libérer les personnes piégées, la méthode la plus simple consistait à le détruire.

Détruire les réseaux de protection était aussi une compétence. Après tout, ceux qui gagnaient leur vie en manipulant les fantômes et les esprits dépendaient de la mise en place et de la destruction de ces réseaux pour survivre. S'ils étaient si faciles à détruire, comment auraient-ils pu gagner leur vie ?

Lorsque Xue Xian vit Xuanmin accroupi devant les talismans, il se redressa aussitôt, se penchant en avant, les yeux écarquillés. Il était impatient de voir comment Xuanmin briserait la formation et quelles techniques il déploierait.

Il tend la main, il tend la main ! pensa Xue Xian.

Il garda les yeux fixés sur la main tendue de Xuanmin qui s'approchait du talisman. Lentement, il saisit l'un des clous de cuivre.

Xue Xian retint son souffle, songeur. Va-t-il se couper la main et se faire saigner ? Ou peut-être utiliser une technique particulière avec ses doigts ?

Puis… Xuanmin saisit fermement le clou à moitié enfoui et l’arracha du sol tout en déchirant nonchalamment le talisman jaune qui y était collé.

Ensuite… il arracha le deuxième clou et déchira le deuxième talisman. Idem pour le troisième.

Ce fut tout.

Xue Xian observa en silence Xuanmin détruire les clous et talismans de cuivre avec une banalité affligeante, avant de s'essuyer les mains nonchalamment. Un profond désespoir s'empara de Xue Xian, comme s'il avait goûté aux eaux des enfers, et il retomba, inerte. Il ignorait si les autres charlatans de Xuanmin souhaiteraient mourir après avoir assisté à une telle scène, mais lui, au moins un peu.

Après cela, Xuanmin se leva et se dirigea vers les pièces extérieures. Son regard parcourut la table ; il aperçut un allume-feu dans un coin, le frappa contre le mur, alluma une petite flamme, puis réduisit en cendres les trois talismans.

Pendant ce temps, Xue Xian, trop absorbée par ses pensées de mort, ne put assister au déroulement de la scène. À en juger par les agissements de Xuanmin, le réseau était déjà brisé. Bientôt, ils entendraient les lamentations de cet imbécile de Liu Chong.

Cependant, quinze minutes plus tard, ni Liu Chong ni le scribe Liu n'étaient apparus. Xue Xian leva le cou pour regarder par la porte, puis scruta les appartements intérieurs. Hormis Jiang Shining, il n'y avait âme qui vive.

Ça n'avait pas marché ? Xuanmin se moquait-il d'eux ?

D'après ce qu'ils avaient constaté, l'énergie yin oppressante qui imprégnait cette maison avait deux causes : d'une part, la disposition des lieux, dite « Tracer la rivière vers la mer », et d'autre part, son emplacement en tant que porte de la Mort. Or, la porte de la Mort s'était transformée en porte de la Vie, et Xuanmin avait détruit le réseau de la manière la plus brutale qui soit ; pourtant, l'énergie yin ne montrait aucun signe de dissipation.

À l'extérieur de la cabane, la lumière matinale, venant de l'est, inondait la maison des Liu d'une clarté éclatante. Mais le mur coupe-feu bloquait une partie des rayons, plongeant la façade dans l'obscurité. La moitié du toit était baignée de soleil, tandis que l'autre moitié restait à l'ombre, à l'image du yin et du yang.

« Hahhh… »

Xue Xian leva la tête pour regarder Jiang Shining. « Pourquoi soupires-tu tout à coup ? Ce n'est pas toi qui es pris au piège dans le réseau. »

Jiang Shining cligna des yeux, l'air innocent. « Je n'ai pas soupiré. N'était-ce pas toi ? »

« Bien sûr que non ! Je ne soupire jamais. Pourquoi déprimerais-je ? »

Ils restèrent tous deux silencieux, se fixant du regard, avant de se tourner lentement vers Xuanmin.

« Hahhh… »

Ce léger soupir se fit de nouveau entendre, mais Xuanmin n'avait pas ouvert la bouche. Même s'il l'avait fait, les deux autres n'auraient pas cru que c'était lui qui avait soupiré ; car cette fois le soupir était long et plaintif, s'éteignant peu à peu. Un faible soupir, comme celui d'une personne âgée. Impossible qu'il vienne de Xuanmin.

« On dirait une vieille dame », supposa Xue Xian.

« Dites, ça ne ressemble pas vraiment à un soupir, n'est-ce pas ? » Jiang Shining gesticulait avec animation. « Plutôt comme quelqu'un d'épuisé… Peut-être une personne âgée et fragile après un long voyage ou avoir porté une charge lourde. Quand elle est à bout de souffle, c'est le son qu'elle émet. Comme un soupir, mais pas tout à fait. » Il réfléchit un instant, puis ajouta : « Sa respiration est faible et haletante. Elle est malade. »

Xue Xian le regarda avec incrédulité. « Tu peux déduire tout ça en écoutant un soupir ? »

Jiang Shining fit un geste de la main. « Si mes parents étaient encore en vie, ils pourraient en récolter encore davantage. »

« Oh », fit Xue Xian. Il n'ajouta rien, mais son esprit s'emballa. Une vieille dame ? Haletante d'épuisement ? Malade ? Maintenant que Jiang Shining l'avait dit, cela semblait vraiment plausible. Se souvenant de quelque chose, Xue Xian leva une main fragile et commença à frapper Xuanmin. Craignant de ne pas frapper assez fort, il lança quelques mots : « Hé ! Espèce de moine chauve ! Regarde-moi ! »

Xuanmin baissa les yeux.

Après un instant, Xue Xian réprima ses émotions et fit un geste de la main, comme pour balayer la question d'un revers de main. « Laisse tomber. Mieux vaut ne pas regarder. Tourne ton regard ailleurs. »

C'était la première fois que Xuanmin entendait quelqu'un lui dire cela. Xue Xian était vraiment un esprit maléfique et irrationnel.

Ce que Xuanmin ignorait, c'est que Xue Xian s'était habitué à sa condition de dragon. Il avait toujours eu l'habitude de dominer les autres, au sens propre du terme, tandis que personne ne le méprisait. Il pouvait tolérer les regards occasionnels de Xuanmin, mais être scruté de haut en bas ? Xue Xian ne pouvait le supporter. Les dragons étaient des créatures fières, et il sentait que sa fierté était d'autant plus importante dans ces moments-là.

Cependant, Xuanmin ne détourna pas le regard. Il continua de le fixer d'un regard profond, comme pour le contredire.

Ce salaud ! pensa Xue Xian.

Il utilisa son air désagréable de cadavre aux yeux écarquillés pour adresser un faux sourire à Xuanmin, puis il leva les yeux au ciel.

Finalement, voyant que cela n'avait pas fonctionné, Xue Xian se retourna et, tournant le dos à Xuanmin, lui dit : « Je voulais te parler de la vieille dame Liu. As-tu déjà entendu parler de cette méthode particulièrement cruelle utilisée pour protéger les maisons ? J'en ai entendu parler pour la première fois en côtoyant des humains. On dit que lorsqu'une personne âgée décède, l'enterrer sous sa maison peut assurer une longue et prospère descendance. »

Quel fils pourrait bien concevoir une chose aussi répugnante ? Le lettré Jiang Shining en resta bouche bée, avec l'impression que toute la morale et l'éthique qu'il avait étudiées pendant les douze dernières années s'étaient évanouies.

« J'en ai entendu parler », confirma Xuanmin à voix basse. « On appelle ça "Construire le Yang sur le Yin". L'âme emprisonnée sous la propriété est purifiée en un esprit yin qui protège la maison. Combiné à un agencement feng shui, les effets sont remarquables. »

Tandis qu'il parlait, un autre soupir tremblant se fit entendre. Les deux premiers avaient été faibles, presque imperceptibles, mais celui-ci était beaucoup plus distinct. Assez distinct pour qu'ils puissent en déterminer la source.

Le regard de Xuanmin balaya un coin sur sa droite, et il s'y dirigea.

Une quantité impressionnante de lingots de papier jonchaient le sol, le recouvrant presque entièrement. Cela les avait empêchés de remarquer d'éventuels pièges dissimulés dans le revêtement de sol.

Xuanmin s'accroupit dans un coin. De là, il pouvait voir l'armoire en bois, à l'intérieur des chambres, qui faisait face aux clous et talismans de cuivre. Il balaya les lingots d'un revers de main, replia son index et frappa le sol à deux reprises.

Toc, toc.

Le son résonna, indiquant la présence d'un espace en dessous.

« C'est creux ! » s'exclamèrent Xue Xian et Jiang Shining en même temps.

Xuanmin aperçut une fissure dans le mur. En la suivant du regard, il découvrit une étroite fissure à quatre branches en forme de croix. Elle se trouvait par hasard sur une dalle de pierre de la taille de quatre mains.

« Cette fissure… » Jiang Shining tendit la main pour la tester. « Impossible d’y passer les doigts. »

Les quatre côtés de la fissure étaient extrêmement étroits, trop étroits pour que des doigts puissent y passer ; ils ne pouvaient donc pas l’ouvrir de force. Si la dalle de pierre ne pouvait être soulevée, ils ne découvriraient jamais ce qui se cachait dessous.

Xue Xian regarda la main pâle et fantomatique de Jiang Shining, puis celle, fine et claire, de Xuanmin. Finalement, il dit à contrecœur : « Très bien. Je suppose que je suis le seul à pouvoir y entrer. Je vais donc daigner me glisser à l’intérieur et pousser. »

« Je daignerai » ? Ce génie n'a vraiment aucune notion de honte, pensa Jiang Shining.

Sa déclaration terminée, Xue Xian fit un mouvement exagéré des épaules et sauta de la poche de Xuanmin.

Xuanmin laissa l'esprit maléfique s'échapper, le laissant tomber vers la fissure de la pierre. Au moment où Xue Xian bougea, Xuanmin fouilla dans sa bourse pour en sortir un sac de tissu, qu'il ouvrit pour en révéler le contenu. À l'intérieur se trouvait une rangée soignée d'aiguilles de différentes longueurs. Les plus longues atteignaient la distance entre le poignet et la phalange, tandis que les plus courtes faisaient environ la longueur de deux articulations de doigts.

Chaque aiguille portait une inscription gravée, mais sa finesse la rendait difficile à déchiffrer. De son point de vue, Jiang Shining n'en aperçut qu'une vague image de côté et, trop poli pour se pencher, refusa de mieux voir.

Xuanmin choisit une des aiguilles les plus épaisses et remit les autres dans sa bourse.

Pendant ce temps, Xue Xian se traînait vers la pierre. Au moment où il atteignit la fissure et s'apprêtait à s'y glisser, une main descendit d'en haut et le saisit par la tête, le redressant.

Xue Xian n'eut même pas besoin de regarder. C'était manifestement la main de Xuanmin. « Moine chauve, à commettre ainsi tant de méfaits, tu finiras par subir le châtiment du karma ! »

« J’attends avec impatience ta punition », dit Xuanmin d’un ton neutre.

Après cela, il remit Xue Xian — toujours en pleine crise de colère face à ses efforts vains — dans sa poche avant d'insérer son aiguille d'argent dans la fissure. Tenant l'autre extrémité, il poussa fort vers le haut.

Un grincement sourd se fit entendre : l’aiguille, d’apparence fragile, était parvenue à soulever un bord de la dalle. Xuanmin plaça ses doigts sous le bord relevé, puis retira la dalle entière.

À cet instant précis, une légion de lamentations, certaines plaintives, d'autres stridentes, déferla comme une marée.

Xue Xian eut l'impression qu'une force de mille tonnes s'abattait sur sa poitrine, le privant de tout sens. Heureusement qu'il était fait de papier, sinon il aurait sans doute craché ses poumons sous le choc. Au même instant, ses oreilles furent assaillies par le cri indigne de Jiang Shining et le grognement étouffé de Xuanmin.

Lorsqu'il reprit conscience, Jiang Shining avait été projeté contre le mur, reprenant sa forme initiale dans un souffle avant de retomber au sol. Il gisait là, plus mort que jamais.

Xuanmin avait une main pressée contre sa poitrine et il toussa plusieurs fois avant de se ressaisir.

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda Xue Xian, épuisée.

Il peinait à se maintenir suspendu à l'ouverture de la poche. Il pouvait à peine lever la tête pour observer l'ouverture carrée dans le sol. Le trou, fraîchement creusé, était partiellement rempli de terre jaune, et il distinguait vaguement une chaîne de fer, ornée d'un talisman, qui dépassait de cette terre. Étrangement, la chaîne tournait sur elle-même.

Fronçant les sourcils, Xuanmin scruta la terre jaune et humide avant de lever les yeux pour examiner la pièce.

Xue Xian regarda, perplexe, Xuanmin se lever et se diriger vers la table. Il fouilla jusqu'à trouver une brosse dont les poils étaient à moitié arrachés, puis retourna au trou et balaya la terre avec la brosse.

Xue Xian devait bien l'admettre, Xuanmin était vraiment difficile. Tellement tatillon, pensa-t-il en ricanant intérieurement. Tes doigts allaient-ils pourrir s'ils touchaient un peu de terre ?!

Une fois que Xuanmin eut fini de balayer la terre jaune, ce qui était caché dessous devint visible.

« C’est… une meule de moulin ? » demanda Xue Xian, perplexe.

Le bloc de pierre rond présentait un trou en son centre, une base solide et une tige horizontale qui en prolongeait le côté : il s’agissait assurément d’une meule. Cependant, la pierre était inhabituellement petite, à peine de la taille d’une paume. Sa surface était également atypique, gravée de deux séries de runes complexes. Une extrémité de la chaîne en fer était fixée à la base de la meule, tandis que l’autre était attachée à la tige.

Sans la terre jaune pour l'amortir, la chaîne tomba directement sur la meule, produisant un léger grincement. À chaque centimètre parcouru, la tige horizontale pivotait légèrement, comme si une force invisible poussait sans cesse la meule vide, jour et nuit.

« Vieille dame Liu ? » appela Xue Xian sans réfléchir.

« Hahhh… » Ce soupir las résonna une fois de plus.

 

Traduction: Darkia1030