Copper coins - Chapitre 16 - La cloche d'argent du guérisseur (Partie 2)

 

Xue Xian avait envie de lui vomir ses tripes au visage.

 

Alors que Xue Xian était fou de rage au point de s'évanouir, il crut entendre un étrange bourdonnement provenant du corps de Xuanmin, un son à la fois proche et lointain. Ce bourdonnement le traversait, l'empêchant de respirer.

Il resta inconscient pendant très longtemps. Lorsqu'il reprit conscience et jeta un coup d'œil par l'ouverture de la poche, ils n'étaient plus à l'intérieur de la résidence Liu.

En regardant autour de lui, Xue Xian aperçut ce qui semblait être une chambre. Le lit était impeccablement fait, les lampes brillaient et un léger parfum de feuilles de moringa flottait dans la pièce, mêlé à une subtile odeur de médicament. Xuanmin se tenait devant une table ronde en bois finement ouvragée. Jiang Shining, cette poupée de papier insupportable, était perchée dessus, tandis qu'à côté de lui se trouvaient la meule vide de la résidence Liu, un fin sac en tissu, un bassin en cuivre rempli d'eau fraîche et un service à thé en porcelaine vert pâle portant l'inscription «Pavillon Guiyun » . (NT : retour des nuages)

Lorsque Xue Xian vit cela, il comprit qu'ils se trouvaient dans une auberge, dans l'une des suites de luxe. Durant les mois qu'il avait passés parmi les humains, Xue Xian avait vu la Maison Zhuangyuan (NT : plus haut rang que l'on pouvait atteindre à l'examen impérial), où les lettrés aimaient séjourner. Il avait également vu la Maison Guangyuan (NT : vaste origine) qui était prisée des marchands. Il avait vu d'autres noms communs, comme Yuelai (« la joie arrive ») et Fushun (« la fortune suit ») , tous des noms de bon augure. En revanche, un nom comme Guiyun donnait l'impression que l'auberge promettait à ses résidents un voyage rapide vers les cieux.

Seuls ceux qui ont le crâne éventré resteraient ici, pensa Xue Xian. De toute évidence, Xuanmin était de ceux-là. Une poule lui avait probablement vidé le crâne de tout son contenu.

Xuanmin se lavait méticuleusement les mains dans le bassin de cuivre. En l'observant, Xue Xian dut admettre que Xuanmin avait de très beaux doigts, fins et clairs, et que les os de ses articulations étaient parfaitement dessinés lorsqu'il les étendait. Il semblait ignorer tout de la notion de précipitation ; il faisait tout à un rythme régulier et méthodique. Même le simple fait de se laver les mains était empreint d'une solennité imperturbable, comme s'il récitait un sutra.

« Franchement, la façon dont tu te laves les mains, on dirait que tu célèbres un service funéraire. »

Xuanmin croisa le regard de Xue Xian. « C'est exactement ça. »

«Pour qui?»

« Madame Xu. »

« Madame Xu ? »

Un soupir mélancolique s'échappa de la meule. « Merci beaucoup, Maître. »

Qui d'autre que la vieille dame Liu ? Xue Xian fixa Xuanmin, impassible. « Je… Hmm, combien de temps ai-je dormi ? Assez longtemps pour que tu apprennes le nom de jeune fille de cette vieille dame, à ce que je vois. »

Il avait failli dire : « Combien de temps suis-je resté inconscient ? », mais le souvenir de son évanouissement de rage n'était pas glorieux. Par orgueil, il reformula ses mots.

Xuanmin secoua ses mains pour enlever les gouttes d'eau, puis les essuya soigneusement avec une serviette blanche. « Tu as dormi pendant dix heures. Il fait nuit maintenant. »

Pourquoi n'es-tu pas encore jeté dans les douves ? Faut-il vraiment remuer le couteau dans la plaie ? Tu es comme un couvercle de cercueil qui pincerait quiconque tenterait de le fermer, pensa Xue Xian avec fureur. Il se tut brusquement, refusant de parler davantage à Xuanmin. Il était incapable de tenir une conversation banale !

Xuanmin n'accorda aucune attention à Xue Xian. Au lieu de cela, il posa la serviette et ouvrit son sac en tissu, en sortant une petite pile de papiers jaunes et une brosse.

À côté du bassin en cuivre se trouvait un petit récipient d'encre fraîchement moulue. Xuanmin étendit une feuille de papier jaune, trempa son pinceau dans l'encre et écrivit quelques caractères :

Dame Xu du clan Liu

Le vingt-troisième jour du septième mois de l'année de Bingyin.

Xuanmin prit ensuite un bâtonnet d'encens dans un paquet de tissu, puis plia trois fois le papier jaune portant le nom de jeune fille de la vieille dame Liu. Il le trempa dans la flamme de la bougie, puis le déposa sur la meule. Le fin papier jaune brûla étonnamment lentement, mais la surface de la meule s'assombrit et se recouvrit d'une couche de cendres de papier.

Xuanmin fit lentement tournoyer le bâtonnet d'encens dans sa main, laissant une extrémité se consumer sous l'effet du feu du papier jaune qui brûlait.

Xue Xian ne put se retenir plus longtemps. « Es-tu en train d'accomplir un rituel pour aider les morts à passer dans l'autre monde ? » demanda-t-il.

Il n'avait vu que les rites habituels, souvent appelés « les Sept Guérisons du Bouddha ». Ils consistaient en un groupe d'ânes chauves, semblables à Xuanmin, assis en cercle, leurs têtes si luisantes qu'elles illuminaient toute la salle. Ils se relayaient, jour et nuit, psalmodiant sans cesse des sutras pour le défunt pendant sept jours et sept nuits. Un jour, Xue Xian avait suivi la mauvaise personne et s'était retrouvé dans une maison en plein enterrement. Entouré de proches en deuil, il était resté assis là, impuissant, pendant sept longs jours, les murmures incessants des moines lui bourdonnant aux oreilles et lui causant une migraine si violente qu'il aurait souhaité se pendre au cercueil.

Depuis, la vue d'un moine lui donnait mal à la tête. Il était terrifié à l'idée que Xuanmin puisse lui aussi chanter pendant sept jours et sept nuits. Si cela arrivait, autant se jeter d'un immeuble sur-le-champ et en finir.

Tandis que Xuanmin faisait tourner le bâtonnet d'encens, une fine volute de fumée bleue s'enroula autour de la meule, libérant un subtil parfum de santal. « Les mains sont lavées, les mots inscrits. L'encens brûle, les sutras sont récités – tout cela pour guider l'âme vers l'au-delà. »

Il allait vraiment réciter des sutras. Xue Xian sortit aussitôt de la poche.

« Que fais-tu ? » demanda Xuanmin.

« Je ne veux plus vivre », gémit Xue Xian. « Je vais me suicider. »

Xuanmin ne put rien dire à cela.

Bien sûr, Xue Xian ne pouvait pas vraiment sauter d'un immeuble ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était dégringoler de la taille de Xuanmin pour atterrir sur la table ronde ornée. Alors que Xue Xian était à mi-chemin de la chute, Xuanmin attrapa la poupée de papier et la déposa sur la table.

Xuanmin était très pointilleux, bien loin de l'image d'un moine. Son comportement et le confort de la chambre d'hôtes où il séjournait en témoignaient. À cet instant, sa méticulosité se manifesta de nouveau, car il semblait mécontent de l'état dans lequel se trouvait Xue Xian. D'un geste brusque, il lissa les plis, puis prit un lourd presse-papier en pierre et l'appuya sur le corps de Xue Xian.

Le presse-papier était un bloc rectangulaire étroit, de la taille d'une demi-paume environ. Il laissait la tête et les deux jambes fines de Xue Xian découvertes, ses mains dépassant à peine de chaque côté,seules ses deux griffes se devinaient à peine de chaque côté. Xue Xian se débattit à quelques reprises, mais ne parvint qu'à soulever légèrement les mains. Le reste de son corps demeura immobile.

Espèce d'enfoiré ! hurla Xue Xian dans sa tête.

Xuanmin l'ignora et se concentra sur l'encens. Tandis que celui-ci s'éteignait, il récita à voix basse un verset de ses sutras avant de se taire. Il semblait que c'était là ce qu'il entendait par «réciter des écritures». Cela différait grandement des attentes de Xue Xian.

Finalement, le papier et l'encens s'éteignirent d'un seul bloc. Au moment même où la dernière braise vacillait et s'éteignait, Xuanmin frappa la meule qui avait enchaîné la vieille dame Liu pendant plus de trois ans.

Une série de craquements retentit dans l'air. La meule, qui paraissait si solide et incassable auparavant, se brisa soudain en plusieurs morceaux.

Au même moment, la voix faible de la vieille dame Liu se fit de nouveau entendre. « Je me sens soulagée d'un grand poids. Je vous quitte. Merci. »

À ces mots, Xue Xian vit une ombre vaciller sur la meule. Puis elle disparut, emportant avec elle les cendres de l'encens et du papier.

Cependant, au moment où la meule craqua et que la vieille dame Liu disparut, deux autres sons ténus résonnèrent dans la pièce. Tels le doux tintement de clochettes attachées à une calèche, ils se répandirent dans la rue, flottant au loin.

Puis, quelque chose roula du centre de la meule fendue et atterrit sur la table. Deux sons successifs : une cloche qui sonnait et un tambour qui résonnait.

Xue Xian sentit quelque chose rouler vers lui sur la table. Avant même qu'il puisse lever la tête, un objet rond lui roula dessus. « Qu'est-ce que c'est que cette chose  aveugle?! Casse-le ! ! »

Xuanmin tendit la main, et l'objet rond roula du bord de la table jusque dans sa paume. Il le tint entre ses doigts, l'examinant. « Une bille dorée de la taille d'un œil de mouton. »

Xue Xian se figea. « Un œil de mouton ? Une bille dorée ! » C'était donc bien ça… !

Bien sûr. Un corps de dragon, compressé en une bille d'or… Comme si un sorcier lambda était capable de raffiner ça ! Tout ce qu'il avait fait, c'est le fourrer grossièrement dans la meule.

Alors que Xue Xian célébrait sa victoire, Xuanmin dit : « Mm. Puisqu'il s'agit d'un tas d'ordures aveugles, brisons-le. »

« Non, attends ! » Sans le presse-papier qui le retenait, Xue Xian se serait probablement envolé vers les cieux. « Si tu oses le casser, je te casserai aussi !

« Quoi, ce ne sont plus des ordures ? » demanda Xuanmin d'un ton neutre.

« Ce ne sont plus des ordures », grommela Xue Xian.

« Tu ne veux plus le casser ? »

« On n'y touche pas ! C'est à moi ! Qui ose y toucher ? »

« A toi ? Où sont tes preuves ? »

Xue Xian tenta de user de son charme. « Très bien. Écarte le presse-papier et je te montrerai. »

Xuanmin lui jeta un coup d'œil. « Une description suffira. »

Xue Xian aurait préféré vomir ses tripes à la figure de cet âne chauve plutôt que de lui adresser la parole. Cependant, la bille dorée était d'une importance capitale. Tant qu'elle était entre les mains de Xuanmin, Xue Xian n'osait agir impulsivement et se vit contraint de se soumettre, au moins en partie.

« Approche la bille de la flamme de la bougie. Tu verras », dit Xue Xian d'un ton monocorde. Il distinguerait la forme indistincte d'un dragon enroulé à l'intérieur. Difficile à dire, cependant, car sa tête et ses griffes étaient repliées contre son corps.

Au lieu de donner une explication, Xue Xian serra les dents et dit : « Tu verras des motifs incurvés à l'intérieur. As-tu déjà vu d'autres billes dorées translucides ? »

Xuanmin approcha la bille dorée de la flamme de la bougie. Effectivement, bien qu'initialement indiscernable de l'or ordinaire, la bille devint légèrement translucide, révélant une forme enroulée à l'intérieur.

"Un serpent", déclara Xuanmin.

Xue Xian se mordit la langue, mais son expression était furieuse. Ta mère est une vipère !

« Tu ne me crois plus ? Dégage ton stupide presse-papier, d'accord ? Rends-moi ma bille ! »

Xuanmin n'était pas une personne déraisonnable. Après avoir entendu les explications et le raisonnement de Xue Xian, il se pencha et retira le presse-papier.

Xue Xian se redressa en s'agrippant à la table pour chasser le vertige causé par l'écrasement dû à ce qui lui paraissait être une montagne de pierres. Il tendit ses bras de papier vers Xuanmin, d'un ton impatient. « Où est ma bille ? Donne-la-moi, vite ! »

Xuanmin désigna le centre de la table. « Premièrement, va… »

« Ça suffit les conneries ! Donne-le-moi, tout simplement ! » interrompit Xue Xian, irrité.

Xuanmin le fixa un instant avant de placer la bille entre les pattes de papier de Xue Xian.

Boum!

La bille dorée était lourde. Le papier ne pouvait supporter son poids. Xue Xian sentit ses mains s'abattre violemment. Sa vision se brouilla et la bille maudite l'entraîna hors de la table, le projetant au sol.

Il ne voulait plus vivre.

Lorsque Xuanmin retira Xue Xian du sol, ses petites mains serraient encore fermement la bille dorée, comme un avare frêle gardant son trésor jusqu'au bout.

« Je te demandais simplement de te rapprocher du centre de la table. » Xuanmin déposa la poupée de papier à cet endroit et le regarda de haut. « Tu vas encore m'interrompre la prochaine fois ? »

Occupe-toi de tes affaires ! siffla mentalement Xue Xian.

Cependant, encore sous le choc de sa mauvaise chute, il craignait qu'en contrariant Xuanmin, sa précieuse bille ne lui soit confisquée. « Très bien », dit Xue Xian avec un grognement à contrecœur. « Je supporterai l'injustice de te laisser finir la prochaine fois. »

Serrant la bille contre lui, il roula sur la table jusqu'à ce qu'il heurte quelque chose avec un bruit métallique. C'est alors seulement qu'il se souvint que deux objets étaient tombés de la meule, et non un seul.

Étendu sur le marbre doré, Xue Xian jeta un coup d'œil à l'obstacle et réalisa qu'il avait heurté un disque d'argent de la taille d'un abricot. Une fine jointure en marquait le bord. Au toucher, il émettait un son métallique.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Xue Xian en s'éloignant pour mieux voir. Mais même de là, il ne reconnut rien.

La voix de Jiang Shining retentit soudain. « C'est une sonnette médicale. »

Le corps collé sans couture au marbre doré, Xue Xian roula jusqu'au presse-papier en pierre, où il s'immobilisa finalement. « Tu es réveillé ? »

« J'étais éveillé tout ce temps, mais incapable de parler », déclara Jiang Shining. « Je viens de retrouver la parole, sans doute parce qu'il fait nuit. »

Sa voix, autrefois terne, était douce, empreinte d'une vitalité indicible qui lui avait échappé jusque-là. C'était comme si un poids invisible s'était ôté de ses épaules, le laissant beaucoup plus détendu. Aussitôt après avoir parlé, il glissa de la table à la chaise, puis de la chaise au sol, où il reprit son apparence d'érudit.

Saisissant la cloche médicale, il la frotta entre ses doigts. « Elle appartient à ma famille. »

Xue Xian fut surpris. « Ta famille ? »

« Mm. » Jiang Shining acquiesça. Il montra à Xue Xian un côté de la cloche, où un nom était gravé : Jiang Yong.

« C’est le nom de mon arrière-grand-père », expliqua-t-il. « Il était médecin itinérant. Chaque jour, il parcourait les rues pour rendre visite à ses patients. À l’époque, tous les médecins itinérants accrochaient une clochette médicale en argent à leur armoire à pharmacie pour signaler leur arrivée. Les malades, en l’entendant, sortaient se faire soigner. C’était sa clochette. De nos jours, les médecins itinérants sont rares. La plupart exercent dans des cliniques et des pharmacies. La famille Jiang a pratiqué la médecine pendant des générations, et cette clochette a été transmise de mon arrière-grand-père à mes parents pour perpétuer nos traditions. »

« Tes parents ? » Xuanmin fronça les sourcils. Il prit la clochette pour l'examiner. Après un moment, il demanda : « Te reste-t-il des parents de sang ? »

« Oui », répondit Jiang Shining. « Ma sœur aînée s’est mariée à Anqing, elle a ainsi échappé à l’incendie. »

« Les âmes de tes parents sont prisonnières de cette cloche. C'est différent de la situation de Dame Xu avec la meule. Je ne peux pas les libérer pour l'instant. Il te faudra trois gouttes de sang de laogong, prélevées sur l'un de tes proches encore en vie. »

« Du sang de Laogong ? » Issu d'une famille de médecins, Jiang Shining savait exactement de quoi il parlait. « Tu veux dire du sang frais prélevé au point d'acupuncture situé au centre de la paume ? »

Xuanmin acquiesça. Après avoir rendu la clochette médicale à Jiang Shining, il jeta un coup d'œil au sac en tissu à proximité. Xue Xian suivit son regard et remarqua un autre bâtonnet d'encens à l'intérieur.

« Dis donc, tu as utilisé un bâtonnet d'encens pour dire au revoir à Dame Xu », dit Xue Xian en le désignant nonchalamment, « alors à quoi sert l'autre ? »

Xuanmin fut direct. « Pour faire ses adieux à ce savant. »

Avant que Jiang Shining puisse réagir, Xue Xian avait déjà levé la tête. « Quoi ?! Toi… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Xuanmin s'appuya contre la table, les sourcils froncés et les yeux légèrement fermés, comme s'il ne se sentait pas bien.

Xue Xian cessa de parler pour étudier Xuanmin. « Âne chauve ? »

Il l'appela timidement à deux reprises, mais Xuanmin ne répondit pas. Il resta assis, les yeux fermés, comme en pleine méditation. De fines lignes rouges, semblables à des pattes d'araignée, jaillirent soudain du petit grain de beauté sur son cou.

Cependant, Xue Xian ne remarqua pas ce détail, même s'il fixa Xuanmin un moment. Une fois certain que Xuanmin n'était ni en train de mourir ni de reprendre conscience, il fit un signe de la main à Jiang Shining.

Une dizaine de minutes plus tard, un érudit à l'air frêle s'éloignait à toute vitesse de la salle Guiyun, sur une route à la périphérie du comté de Ningyang. Sur son épaule reposait une poupée de papier qui serrait avidement une bille d'or.

Il s'agissait de Jiang Shining et Xue Xian.

 

Traduction: Darkia1030