Copper coins - Chapitre 20 - Le devin aveugle (Partie 3)

 

« Pourquoi cherches-tu Lu Shijiu ? »

 

‘D’accord, qu’est-ce que ça veut dire, “dans la rivière"?' se demanda Xue Xian.

Lu Nianqi essuya ses larmes et retrouva son air obstiné. Tirant sur ses vêtements, il évita le regard de Xuanmin et Xue Xian pour fixer les flammes déclinantes du brasier. « Il y a environ deux semaines, Lu Shijiu m'a dit qu'il partait en voyage sur l'île de Fentou, au milieu du fleuve… » Comparée aux vastes étendues de rivière de part et d'autre, la section près du comté de Wolong était moins profonde et plus étroite, parsemée de petits îlots. La plupart étaient minuscules ; si la propriété délabrée des frères Lu y était installée, il ne resterait presque plus de place. La plupart des hauts-fonds étaient recouverts d'une fine herbe de cogon ; généralement, ils ne servaient guère plus qu'à offrir des lieux de repos aux oiseaux aquatiques. Un seul était à peine assez grand pour être qualifié d'île.

Cette île était recouverte d'une forêt dense aux branches entrelacées. Vue de loin, elle ressemblait à un petit pain vert, ou peut-être à un tumulus. C'est pourquoi les habitants l'appelaient île de Mantou (NT : petit pain vapeur) ou île de Fentou (NT : tombe/tumulus).

Avec son épaisse végétation de hautes herbes et d'arbres, l'île de Fentou n'inspirait guère envie. Sombre et désolée, elle n'avait rien d'accueillant. Seuls les pharmaciens des villages voisins s'y rendaient. Pourtant, la terre y était fertile et humide, et de nombreuses plantes médicinales y poussaient. Lu Shijiu s'y était rendu deux ou trois fois.

Il y avait environ deux semaines, par un matin frais, Lu Nianqi ouvrit les yeux et trouva un mot à côté de son lit. Lu Shijiu ne savait pas écrire au pinceau et trempait généralement son doigt dans l'encre ; son écriture était donc facilement reconnaissable. Le mot tenait sur une simple ligne irrégulière : « Allé à l'île de Fentou. »

Comme l'avaient remarqué les observateurs extérieurs, les frères Lu n'étaient pas proches. Lu Nianqi était revêche et d'un caractère difficile, tandis que Lu Shijiu était excentrique et taciturne. Il n'était pas rare qu'il parte sans prévenir, laissant simplement un mot. Au début, Lu Nianqi n'y avait pas prêté attention. Furieux, il alluma un feu pour cuisiner et ramassa du bois, attendant le retour de Lu Shijiu. Il attendit, encore et encore, jusqu'à la tombée de la nuit, lorsque la pluie commença à tomber, sans voir la moindre trace de Lu Shijiu.

« Je suis allé au point de passage, et le batelier m'a dit qu'il pleuvait trop fort pour qu'il puisse aller jusqu'à l'île », expliqua Lu Nianqi. Malgré son jeune âge, il s'exprimait clairement et distinctement. « Il a aussi dit que Shijiu était monté à bord de la barque à auvent noir du vieux Liu, et que ce dernier n'était pas revenu non plus. Ils s'étaient donc probablement abrités de la pluie là-bas. J'ai aperçu des lanternes de pêche au milieu de la rivière, alors j'ai supposé qu'ils s'étaient vraiment abrités et je suis rentré. Mais ensuite… »

Mais la pluie continua pendant trois jours, jusqu'à ce que la rivière déborde. Lu Nianqi se rendait chaque jour au gué pour vérifier les lanternes de pêche avant de rentrer chez lui, attendant avec impatience la fin de la pluie. Il parvint à rassembler quelques pièces de cuivre et trouva un bateau de passagers au gué, puis se rendit sur l'île de Fentou, au milieu du fleuve, mais n'y trouva ni Lu Shijiu ni le vieux Liu.

« J’ai fouillé presque chaque recoin de l’île de Fentou, mais je ne l’ai pas trouvé. Pourtant, une seule fois, j’ai entendu sa voix », a déclaré Lu Nianqi. « Mais quand je l’ai appelé, sa voix s’est éteinte. »

Lu Nianqi fit six ou sept allers-retours à l'île de Fentou, sans jamais retrouver Lu Shijiu. Il y avait quelques jours, un petit tourbillon s'était formé près de l'île, faisant chavirer deux bateaux de passagers. Les bateliers rechignaient à repartir. Malgré les supplications de Lu Nianqi, ils refusèrent.

Plus exaspérant encore, depuis quelques jours, Lu Nianqi entendait frapper à sa porte tôt le matin et tard le soir. Les deux premières fois, il crut que c'était Lu Shijiu qui rentrait et se précipita pour ouvrir, mais il n'y avait personne. Après avoir cherché un peu, il retourna dans sa chambre et remarqua qu'un des coffres semblait avoir été déplacé.

« Il y avait là les quatre liasses d’argent que nous avions économisées, et elles ont toutes disparu ! Plus une seule pièce ! Comment vais-je payer les bateliers maintenant ?! » En disant cela, Lu Nianqi se hérissa comme un chien enragé.

Xue Xian claqua la langue. « Alors c'est pour ça que tu m'as aspergé d'eau après avoir ouvert la porte ! Quel crétin sans scrupules volerait un gamin de huit ou neuf ans ? Et puis, ce n'est pas parce qu'on t'a volé ton argent que tu peux me voler ma bille ! C'est quoi cette logique ? Tu as de la chance que je sois incapable de marcher, sinon je t'aurais plongé la tête en bas dans la rivière. »

« Qui a huit ou neuf ans ? » rétorqua Lu Nianqi, le visage rouge de gêne.

« Toi, bien sûr ! » rétorqua Xue Xian. « Qui d’autre cela pourrait-il être ? »

« J’ai quinze ans ! » s’écria Lu Nianqi, à la fois agité et en colère. « J’ai été malade enfant et cela a retardé ma croissance. On ne devine pas l’âge de quelqu’un à partir de son visage ! »

Xue Xian fut un peu surpris, mais l'âge et la taille de cet enfant malchanceux et au caractère difficile ne le préoccupaient pas. Ce qui l'intéressait surtout, c'était de savoir si Lu Shijiu était en vie.

Il n'était pas le seul à le penser. Xuanmin agita ses manches, éteignant d'un souffle léger les dernières flammes du brasero, ne laissant derrière lui qu'une épaisse fumée noire. Puis, à travers la fumée, il attrapa Xue Xian et Jiang Shining sur leur branche. Les deux poupées de papier avaient séché au feu et étaient intactes. Seule l'encre de leurs visages avait légèrement bavé.

Jiang Shining reprit précipitamment forme humaine. Ses cernes étaient désormais encore plus marqués qu'auparavant ; ils semblaient couvrir la moitié de ses joues, lui donnant l'air d'un malade à l'article de la mort.

D'une certaine manière, Xue Xian avait subi un sort pire encore. Ses jambes étant paralysées, conserver une forme humaine était contraignant, aussi restait-il généralement une poupée ; mais l'encre baveuse était flagrante sur son visage de papier, coulant du coin de ses yeux et de son nez. Alors qu'auparavant il ressemblait à un cadavre aux yeux exorbités, il avait maintenant l'air d'un corps saignant de tous ses orifices. C'était un spectacle des plus répugnants.

Xuanmin jeta un coup d'œil à Xue Xian et le remit aussitôt dans la poche. Son expression glaciale s'était teintée d'une certaine indifférence, comme s'il souhaitait effacer Xue Xian de sa mémoire.

Voyant le moine glacial sur le point de partir, Lu Nianqi ne put s'empêcher de lui demander : « Où allez-vous ? »

« Au milieu du fleuve », répondit Xuanmin.

Lu Nianqi bondit sur ses pieds à ces mots. « Allez-vous chercher Lu Shijiu ? Pouvez-vous m’emmener ? Je veux y aller aussi ! »

« Comme tu veux. » Xuanmin lança ces mots secs sans tourner la tête et se dirigea d'un pas décidé vers le carrefour.

***

Il y avait un certain temps que Xue Xian n'était pas resté dans la bourse. Il constata que son contenu avait augmenté. Outre sa précieuse bille dorée et le sac d'aiguilles en tissu, il y avait une poignée d'objets durs au toucher. Xue Xian se glissa vers l'un d'eux, le palpa, puis y goûta.

Des pièces d'argent. Et en grande quantité. D'où venaient-elles ?

Lorsqu'ils atteignirent le point de passage, celui-ci était enveloppé de neige et de brouillard, et seuls quelques bateaux de passagers étaient à quai. Les bateliers étaient probablement blottis sous les auvents, ce qui donnait un aspect désolé.

Xuanmin fit tinter une des clochettes de cuivre accrochées aux drapeaux. Plusieurs bateliers jetèrent un coup d'œil sous leurs auvents. « Le brouillard est trop épais », dit l'un d'eux d'une voix traînante. « Nous ne pouvons pas traverser la rivière. Revenez plus tard. »

« Nous ne traverserons pas. » Xuanmin désigna le fleuve du doigt. « Je veux aller à l'île de Fentou. »

À ces mots, les bateliers secouèrent la tête et se retirèrent sous les auvents sans ajouter un mot. Un seul daigna s'expliquer : « Jeune maître, vous n'êtes pas d'ici, n'est-ce pas ? Un tourbillon près de l'île de Fentou a fait chavirer des bateaux récemment. Quel que soit votre projet, je vous conseille d'aller ailleurs. Aucun batelier ne voudra s'y rendre. »

Xuanmin le laissa terminer, puis demanda : « Combien coûterait la location du bateau seul ? »

Le batelier resta stupéfait. Les bateaux de plaisance magnifiquement décorés étaient très prisés à la location, mais on louait rarement ces embarcations à auvent noir. Après tout, ces bateaux à passagers étaient étroits et difficiles à manœuvrer. Sans batelier, rares étaient ceux qui pourraient les faire traverser la rivière en toute sécurité.

Le batelier hésita. « C’est… »

Xue Xian sortit deux pièces d'argent de la bourse et les présenta à l'ouverture de celle-ci sans dire un mot.

Xuanmin ne dit rien non plus, mais il saisit l'argent que Xue Xian avait déterré, rabattit sa main de papier et tendit l'argent au batelier sans plus tarder.

Cependant, Xue Xian ne cessa pas ses bêtises, même après avoir été remis dans la poche. Il tapota la hanche de Xuanmin. « C'est difficile pour moi de payer dans cet état. Mais je ne vais pas profiter de toi, alors ne t'inquiète pas. Je te rembourserai le double plus tard. »

En guise de réponse, Xuanmin le traita comme s'il n'existait pas.

Le batelier prit l'argent. Sans même le peser, il devina que ce n'était pas une petite somme. « Je ne peux pas prendre autant », dit-il, un peu gêné.

Cependant, le visage de Xuanmin était si froid, plus glacial encore que la neige qui tourbillonnait autour d'eux, que le batelier comprit qu'il n'avait aucune intention de changer d'avis. Il descendit à contrecœur du bateau, laissant ainsi le groupe de Xuanmin embarquer.

Avant leur départ, il demanda avec anxiété : « Savez-vous vraiment comment diriger un bateau ? »

Lu Nianqi partageait les inquiétudes du batelier, mais il craignait que Xuanmin ne change d'avis s'il posait davantage de questions. Refoulant ses doutes, il suivit Xuanmin et Jiang Shining sur la barque, malgré une certaine méfiance dans son regard.

Avant d'embarquer, Xuanmin cassa un morceau de roseau. Lu Nianqi, absorbé par ses réflexions sur l'utilité de ce roseau, vit Xuanmin sortir un talisman plié de sa veste. Il le frappa sur la proue de la barque à voile noire et déclara : « Hissez les voiles ! », avant de plonger le roseau dans l'eau. La petite embarcation se mit à avancer, glissant lentement sur l'eau. Xuanmin agita doucement le roseau, et la barque changea de cap, se dirigeant droit vers l'archipel au milieu du fleuve.

Lu Nianqi fixa le talisman jaune familier jusqu'à ce qu'il se souvienne que c'était le même que Xuanmin lui avait collé sur le front plus tôt.

Tu utilises le même sort pour tout ? pensa Lu Nianqi. Il s'indigna aussitôt : « Tu ne peux pas utiliser une autre méthode ? »

Même avec le talisman qui contrôlait le bateau et le roseau qui indiquait sa direction, Xue Xian ne parvenait pas à se débarrasser de son inquiétude pour Xuanmin. Il jeta discrètement un coup d'œil par la poche, les yeux rivés sur le roseau que serrait la main de Xuanmin.

Après avoir observé la scène pendant un moment, Xue Xian demanda : « Que veux-tu à Lu Shijiu ? Veux-tu aussi suivre quelqu'un à travers un objet ? »

« Ah ! » s’exclama soudain Lu Nianqi avant que Xuanmin ne puisse répondre.

 

Traduction: Darkia1030

 

Auteur : Darkia1030 (généré par IA)