Copper coins - Chapitre 22 - Le devin aveugle (Partie 5)

 

Seulement une tête.

 

Jiang Shining et Lu Nianqi restèrent silencieux un instant, puis se retournèrent lentement pour regarder derrière eux. Les paroles de Xue Xian ressemblaient presque à une histoire de fantômes.

« Les pharmaciens de ton comté sont vraiment courageux », déclara Jiang Shining avec un rire forcé.

« Ce n'est pas habituel », expliqua Lu Nianqi. « C'est récent. Pour une raison inconnue, il y a toujours du brouillard ces jours-ci. »

Jiang Shining laissa échapper un autre rire forcé. De toute façon, l'île ne serait guère plus agréable sans le brouillard.

« Franchement, c'est une chose que le gamin panique à cause de ce qui se trouve derrière lui, mais pourquoi regardais tu derrière toi, rat de bibliothèque ? » s'exclama Xue Xian. « Qui a déjà vu un fantôme avoir peur des fantômes ? »

Lu Nianqi cessa de regarder derrière lui et fixa Jiang Shining du regard.

« Je t’en prie, dis quelque chose de sensé », dit lentement Jiang Shining. « Les gens ordinaires ont peur des bandits et des voleurs, alors pourquoi ne pourrais-je pas avoir peur des fantômes ? »

Lu Nianqi jeta un coup d'œil à sa paume, inspectant la blessure soignée, puis tourna son regard vers Jiang Shining, qui semblait à deux doigts d'être renversé par une simple brise. Il en conclut que Jiang Shining était le genre de fantôme dont on pouvait facilement se débarrasser et qui, par conséquent, ne représentait aucune menace.

« Tiens, encore cette voix. Tu l’as entendue ? » murmura Xue Xian. « C’était très discret. » En parlant, il pencha la tête en arrière, dévoilant son visage grotesque d’où suintait de l’encre par tous les orifices. Ses yeux, réduits à des points d’encre, étaient sombres, menaçants et fixes.

Le regard de Xuanmin se posa sur Xue Xian, puis se détourna brusquement. Calmement et résolument, Xuanmin tendit la main et recouvrit le visage de la poupée de papier. « La seule personne qui hante ces lieux, c'est toi. »

Xue Xian claqua la langue, exaspéré. « Tu croyais que j'étais là pour te manipuler ?! Je vais t'arracher la main ! »

Jiang Shining fit remarquer, à côté : « Franchement, si toi et le Maître deviez vous battre, tu serais désavantagé : un seul coup et ta tête de papier disparaîtrait. »

Bien sûr, il y a toujours un imbécile ou deux qui prendront le parti de l'ennemi aux moments critiques, pensa Xue Xian.

Il s'abstint de repousser la main de Xuanmin ; Xue Xian resta immobile, le visage couvert, écoutant attentivement dans l'obscurité. Aucun des chants qui ressemblaient si étrangement à la voix de Xuanmin ne parvint à ses oreilles. Le doute commença à l'envahir. Avait-il vraiment mal entendu ?

« Laisse tomber. S'attarder ici ne sert à rien. » Xue Xian tendit ses mains de papier et repoussa Xuanmin d'un revers de main, écartant enfin les doigts importuns du moine. « Continue d'avancer. Il est plus important de poursuivre les recherches. Si j'entends le moindre bruit étrange, je te préviendrai. »

Quant à lui, il ferait mieux de continuer à couver son œuf. C'était bien plus utile que de se battre avec Xuanmin.

Xue Xian se remit dans sa poche et s'allongea sur la bille, qui vacillait légèrement à chaque pas de Xuanmin.

À vrai dire, ses pas étaient plus silencieux que ceux d'un fantôme, fluides et réguliers. Ces mouvements infimes étaient à peine perceptibles pour Xue Xian, et ils l'endormirent même. Le bille dorée sous lui s'était réchauffé après son séjour dans la poche ; sa température était désormais proche de celle du corps de Xuanmin. Pour une poupée de papier glacée par le vent, c'était étonnamment confortable. Cet endroit pourrait tout à fait servir d'habitation.

Xuanmin s'accroupit, examinant attentivement le sol humide jonché de feuilles. Lu Nianqi l'imita. Malgré son jeune âge, il avait un fort caractère indépendant, hérité de la perte de son père en bas âge. Il préférait se débrouiller seul plutôt que de demander de l'aide. Même s'il ignorait quelque chose, il observait attentivement les autres pour apprendre d'eux, ce qui semblait lui apporter une certaine sérénité.

« Qu’est-ce que tu regardes ? » demanda Jiang Shining en jetant un coup d’œil à l’enfant, incapable de se retenir.

La tête baissée, Lu Nianqi murmura : « Je ne sais pas. » Il avait l'impression de devenir aveugle à force de fixer, mais il n'avait rien remarqué d'inhabituel.

Xuanmin tendit la main et effleura les feuilles mortes à ses pieds. Comme il refusait même de toucher la mousse sans une barrière de chanvre, toucher ces feuilles desséchées lui était impossible.

Lu Nianqi tendit discrètement la main pour toucher une feuille morte, mais il n'en retira qu'un doigt couvert de boue. Il jeta un regard méfiant au profil de Xuanmin, puis s'essuya les doigts sur ses vêtements avant de se lever. À ses yeux, les agissements de Xuanmin semblaient plutôt prétentieux – ostentatoires et cérémonieux, mais sans véritable effet. Il avait toujours été méfiant, et il était à cet âge rebelle où les enfants pensent que la plupart des gens sont soit des imbéciles, soit des serpents égoïstes. Un serpent, comme lui. Un imbécile, comme son père, décédé prématurément.

Il savait qu'il était sans cœur. Plus tôt, il avait crié à Xuanmin de l'emmener avec lui, mais maintenant Lu Nianqi commençait à penser que le moine racontait n'importe quoi.

Jetant un coup d'œil au bateau à l'auvent noir sur la rive, Lu Nianqi décida que, si la situation l'exigeait, il retournerait simplement au bateau et attendrait que le brouillard se dissipe avant de repartir pour l'île.

Lorsqu'il détourna le regard, il croisa par hasard celui de Jiang Shining. Lu Nianqi était encore un jeune enfant, et un sentiment de culpabilité inexplicable l'envahit, ce qui ne fit que rendre son regard plus provocateur.

Cependant, Jiang Shining détourna rapidement le regard. Il attendait que Xuanmin prenne la parole.

Xuanmin se leva, épousseta légèrement sa robe de moine immaculée et sortit un morceau de papier talisman de ses revers.

Pas encore ! Lu Nianqi leva les yeux au ciel intérieurement. Ce moine allait-il encore utiliser la même ruse jusqu'au changement de dynastie ?

Étonnamment, Xuanmin n'utilisa pas le talisman cette fois-ci. Au lieu de cela, il sortit un allume-feu à côté du talisman. Le protégeant du vent, il parvint à allumer une flamme vacillante malgré le froid humide de la neige et du brouillard.

Jiang Shining et Lu Nianqi observèrent, perplexes, l'acteur enflammer le talisman. À leurs yeux, le papier huilé jaune était identique à celui utilisé pour les funérailles. Il brûla rapidement, se transformant en une masse carbonisée et desséchée. D'un simple geste, il dispersa la masse en une fine cendre emportée par le vent.

Jiang Shining et Lu Nianqi, immobiles comme des cailles, les mains dans les manches, les yeux écarquillés, observèrent les cendres se répandre dans les bois. Là où elles atterrissaient, une rangée d'empreintes de pas se dessinait sur le sol boueux, resté intact quelques instants auparavant.

Contrairement aux empreintes de pas habituelles qui s'enfoncent dans le sol, la rangée d'empreintes cernées de cendres n'étaient que de légères marques à la surface de la boue, comme si les pas du propriétaire avaient à peine effleuré le sol.

« Ces traces ne ressemblent pas à celles de quelqu'un qui marche », déclara Jiang Shining. « On dirait plutôt qu'elles ont été laissées par quelqu'un qui se trainait au sol. »

Lu Nianqi ne dit rien. Il regretta soudain d'être venu sur l'île avec ces gens. Aucun d'eux ne tenait de propos sensés.

« Que veux-tu dire par "quelqu'un qui se trainait au sol" ? » demanda Xue Xian. Toujours au fond de la bourse, il était partagé. D'un côté, il brûlait d'envie de savoir ce que faisaient Xuanmin et les autres, mais de l'autre, il ne pouvait se résoudre à quitter sa bille dorée. Durant cette brève conversation, la bille sembla se réchauffer, plus encore que le corps de Xuanmin. Cependant, la différence était si infime qu'il n'en était pas certain.

« Âne chauve ! » cria Xue Xian en serrant toujours sa bille contre lui. Comme Xuanmin ne répondait pas, Xue Xian continua de l'importuner. « Âne chauve ! Hé, âne chauve ! »

Xuanmin resta silencieux.

Xue Xian leva les yeux au ciel et s'écria : « Xuanmin ! Discutons de quelque chose ! »

« Parle », répondit-il.

« Tu adores déchirer le bas de tes vêtements, pas vrai ? On pourrait faire un marché. Au lieu de déchirer ton ourlet, pourquoi ne pas le faire à cette poche ? Si tu déchires l'ouverture dans le sens de la longueur pour qu'elle soit un peu plus basse, je pourrai passer la tête tout en tenant ma bille. »

Si Xuanmin acceptait, ce serait plus qu'un miracle. On pourrait même croire qu'il était possédé.

« Tu te surestimes » , dit froidement Xuanmin. « Ton cou de papier fragile se déchirerait si tu laissais passer la tête trop longtemps. Je ne pratique pas de rites pour les cadavres de papier. »

Autrement dit : dans tes rêves. Va-t'en.

Il cessa de bavarder avec Xue Xian et s'avança à grands pas, suivant les traces. Jiang Shining et Lu Nianqi se hâtèrent de le suivre.

Après avoir boudé un moment dans sa poche, Xue Xian se redressa à contrecœur. De nature indépendante, il agissait toujours à sa guise et avait passé sa longue vie sans connaître les mots « retenue » ou « soumission ». Il lui était difficile de céder, mais il finit par sortir son cou frêle de la poche. Cependant, serrant toujours le bille dorée contre lui, la position était plutôt éprouvante et il faillit se déchirer en deux.

Ses yeux étaient perçants, bien au-delà de ce qu'un mortel pouvait voir. Après s'être penché un instant, il s'exclama : « Il y a quelque chose sous l'arbre ! »

Xuanmin s'arrêta. Le feng shui de cette île était étrange, mais il ne parvenait pas à en identifier la cause. On aurait dit que quelqu'un y avait touché, mais il ne ressentait aucune trace d'intervention humaine. Hormis quelques coups d'œil occasionnels aux empreintes de pas, il avait concentré toute son attention sur la configuration des bois durant leur marche et n'avait pas prêté attention au sol.

« Quel arbre ? » demanda Xuanmin.

« Devant, à gauche. Celle qui a une fissure dans le tronc. »

À environ trois mètres d'eux se trouvait un vieil arbre qui semblait avoir été frappé par la foudre : une large entaille avait fendu son tronc. Cependant, de tels arbres étaient assez communs dans la nature, et cela n'avait rien d'exceptionnel en soi. Xuanmin s'en approcha et fouilla les racines jusqu'à ce qu'il aperçoive enfin un morceau de ficelle presque de la même couleur que la terre. Elle semblait avoir été cassée brutalement en deux ; un nœud subsistait à une extrémité.

« Hein ? » Lu Nianqi ramassa la corde. Il ignora la saleté et examina attentivement le nœud pendant un instant avant de froncer les sourcils. « On dirait la ficelle que ma famille utilise pour transporter nos pièces de monnaie. »

« Tu en es sûr ? » demanda Jiang Shining, surpris. « Comment peux-tu le savoir ? »

« C’est moi qui ai fait ce nœud. Je le fais différemment de la plupart des gens. » Lu Nianqi tendit maladroitement le nœud. « Regarde. »

Voyant la boue dessus, Xuanmin s'écarta.

Lu Nianqi le brandit pour qu'ils le voient, puis le retira brusquement en se souvenant de quelque chose. « Mais tout l'argent de la maison a été volé ! Comment cette ficelle a-t-elle atterri ici ?! »

Alors que Lu Nianqi comprenaitt que quelque chose n'allait pas, un objet non identifié le frappa. Pris au dépourvu, ses jambes fléchirent et il tomba à genoux.

Un bruit métallique retentit. Surpris, il avait atterri lourdement, sans comprendre le piège qu'il avait déclenché. Un vrombissement mécanique lui vrilla les oreilles, et le sol se déroba sous leurs pieds. Cette chute brutale s'accompagna d'un crissement de pierres, laissant tout le monde hébété et désorienté.

Durant leur descente vertigineuse, Xue Xian ressentit pour la première fois une infime pointe de respect envers Xuanmin. On ne sait comment, mais cet âne chauve avait réussi à garder l'équilibre en plein vol et même à atterrir parfaitement, évitant une chute spectaculaire au sol.

Xue Xian n'eut pas cette chance. Au moment où Xuanmin atterri,t l'élan tira brutalement le cou de Xue Xian — toujours coincé dans l'ouverture de la poche — vers le bas. Merde, merde, merde ! Maudit soit-il et sa grande gueule ! Ça va vraiment se déchirer !

Xuanmin se redressa dans l'obscurité. Il avait la vague impression que quelque chose venait de tomber au sol.

« Aïe… »

« Aïe, mon bras va se déchirer. »

« Quel est cet endroit maudit ? J'ai le vertige à cause de ma chute. »

« Maître ? Maître Xuanmin, êtes-vous là ? »

Ayant entendu les gémissements de douleur mêlés de Jiang Shining et Lu Nianqi, Xuanmin grogna en guise d'acquiescement et alluma un talisman. À la lueur vacillante de la flamme de papier, il baissa les yeux et croisa le regard d'une tête de papier tombée au sol.

Il n'y avait que la tête, et rien de plus.

Xuanmin : "..."

Traduction: Darkia1030