Copper coins - Chapitre 26 - Des ossements au fond de la rivière (Partie 3)

 

Comme s’il l’avait déjà vu ailleurs.

 

L'objet rond laissa échapper sans un mot une flaque d'eau claire qui s'accumula lentement aux pieds de Xuanmin. Il fixa la bille. Lorsqu'il parla, sa voix trahissait une émotion complexe. « Tu vas vomir toute l'eau ? »

Xue Xian l'ignora et continua de gicler comme une source apathique.

Xuanmin esquissa un sourire, mais sa voix était désormais indifférente. « Tu vas donc te baigner dans toute l’eau que tu as crachée ? »

Xue Xian ne dit rien, mais la bille cessa son mouvement.

« Tu sais vraiment comment dégoûter quelqu’un… » murmura-t-il au bout d’une seconde.

« Tu es trop gentil. Je suis flatté. » Xuanmin détourna le regard et se dirigea vers quelques statues voisines.

Après quelques hésitations, Xue Xian le suivit en roulant sur ses talons. « Prends-moi dans tes bras ! Je suis tellement ballonné que j'ai la tête qui tourne. »

Xuanmin jeta un coup d'œil à la bille qui scintillait d'eau. « Une fois que l'eau du cadavre sur toi aura séché. »

Xue Xian se figea avant de crier : « Si tu continues à dire des choses aussi dégoûtantes, je vais te vomir dessus ! Ne me cherche pas ! »

« Très bien, je ne le ferai pas. » Xuanmin marqua une pause, exaspéré, mais il ramassa tout de même la bille. Puis il la jeta dans la poche, refusant de la toucher une seconde de plus.

« Comment oses-tu faire semblant d'être dégoûté par moi ? » lança la voix étouffée de Xue Xian depuis l'intérieur de la poche. « Toi aussi, tu étais trempé ! Tu es trempé ! »

Xuanmin s'arrêta un instant, puis se taillada le bout du doigt sans un mot. Il pressa quelques gouttes de sang de la plaie et s'en servit pour tracer une simple rune sur sa paume. Instantanément, toute l'eau qui le recouvrait s'évapora. Sa fine robe de chanvre sécha et redevint légère comme une plume, et même l'eau sur Xue Xian disparut sans laisser de trace.

Son objectif atteint, Xue Xian était pleinement satisfait. Ce qui le comblait encore davantage, c'était que la nature particulière de la hanche de Xuanmin semblait également favoriser la digestion.

Xue Xian sentait l'objet qu'il avait absorbé du sol se fondre lentement avec la bille et ne faire plus qu'un avec lui. Dans son état second, il n'avait même pas vu ce qu'il absorbait. À présent, il le sentait se fondre en lui. L'objet enfoui devait être une partie de son corps. Peut-être un fragment de colonne vertébrale, du sang, ou un morceau de tendon. Ce n'était pas grand-chose, et c'était incomplet. Pourtant, tandis que l'objet fusionnait lentement avec la bille, une puissante satisfaction l'envahit, et une sensation de chaleur revint à l'endroit où aurait dû se trouver sa colonne vertébrale, restée creuse pendant plus de six mois.

Pour nourrir l'esprit, le qi, les os ou la chair, il fallait un point de départ, tout comme il faut une graine pour planter des fleurs ou des arbres.

Xue Xian avait passé la majeure partie des six derniers mois à affiner son qi pour lui donner une forme cohérente. Après de nombreux efforts, il était enfin parvenu à établir une connexion au sein de sa colonne vertébrale, permettant à la partie supérieure de son corps de retrouver ses mouvements d'antan. Mais le qi était si différent des os, dépourvu de forme et de substance, qu'il n'était pas parvenu à aller plus loin. Cette fois, cependant, il sentait la graine germer en lui.

À l'extérieur de la bille, Xuanmin examinait les statues de pierre. Elles étaient si nombreuses, éparpillées sur les dalles, qu'il ne pouvait les inspecter une à une ; il se concentra donc sur celles qui étaient endommagées. Elles ne se ressemblaient pas toutes. Après en avoir examiné une dizaine, il distingua trois types : celles aux yeux furieux, celles aux sourcils froncés comme si elles pleuraient, et celles arborant un large sourire de joie.

Ces trois types de statues contenaient également différents types de cadavres. Ceux des statues en colère étaient décapités, ceux des statues tristes étaient dépourvus de jambes, et ceux des statues joyeuses étaient dépourvus de mains.

« As-tu découvert quelque chose ? » demanda Xue Xian. « À quoi servent ces statues de pierre ? Elles ont l’air plutôt sinistres. »

« Je comprends un peu », dit Xuanmin en fronçant les sourcils.

Xue Xian était perplexe. « Tu sembles tout savoir. Comment et pourquoi ? »

« Je l’ai peut-être lu quelque part dans un livre. »

Il y avait plus d'une centaine de statues de pierre. Il était clair qu'il ne s'agissait pas d'offrandes funéraires ordinaires destinées à accompagner le défunt. Leur conception soignée indiquait qu'elles avaient forcément une fonction. Xuanmin se souvenait d'un concept similaire, sans toutefois en connaître l'origine. Il savait néanmoins qu'il existait un agencement feng shui capable d'inverser le destin, appelé « Flux des Cent Soldats ». Correctement exécuté, il pouvait protéger des catastrophes naturelles et les calamités causées par l'homme et garantir un siècle de prospérité.

C'était un dispositif extrêmement puissant, mais il avait un défaut majeur : il était d'une abomination insoutenable. Rares étaient ceux qui pouvaient se résoudre à l'exécuter, car il exigeait le sacrifice de trois cents vies : cent « généraux féroces », cent « citoyens souffrants » et cent « scélérats abjects ».

Les différentes expressions des statues de pierre correspondaient parfaitement à ces trois groupes. Les statues furieuses représentaient les généraux, les statues affligées le peuple et les statues rieuses les scélérats.

« Trois cents vies… » Xue Xian fut stupéfait par l'ampleur du dispositif. « C'est de la folie. Quand les humains veulent faire le mal, ils sont tout aussi terrifiants que moi. Où ont-ils trouvé trois cents personnes ? Ce n'est pas rien. La perte de la moitié suffirait à semer le trouble. Plus de cent personnes disparues ? Même un aveugle verrait que quelque chose cloche. »

Au moment même où il parlait, un bruit métallique se fit entendre provenant d'une des statues de pierre que Xuanmin examinait, et quelque chose en tomba. On aurait dit un morceau de cuivre ou de fer. Porté par un cadavre, il était couvert de décomposition et de crasse. Xuanmin fronça les sourcils, puis retira un petit pan du bas de sa robe.

Xue Xian se moqua du bruit de déchirure. « Continue à déchirer ta robe comme ça, et bientôt ce sera une chemise. »

Bien sûr, il exagérait. La robe de Xuanmin ne frôlait pas le sol, mais elle était très longue, suffisamment pour lui couvrir presque les pieds. Lorsqu'il marchait, elle glissait sur la terre, juste au ras du sol sans jamais la toucher, et chaque morceau qu'il en déchirait n'était pas plus grand que sa paume. Même s'il répétait l'opération dix-sept ou dix-huit fois, sa robe ne serait pas beaucoup plus courte. Mais Xue Xian ne pouvait s'empêcher de lancer des piques à Xuanmin de temps à autre.

Ramassant l'objet tombé avec le morceau de chanvre blanc, Xuanmin le souleva à la lumière et l'examina attentivement.

C'était une petite plaque de fer. Une tête de bête était gravée sur une face, et un nom sur l'autre. Ce dernier avait cependant été effacé au couteau, le rendant illisible.

Face à l'absence de réaction de Xuanmin à son insulte, Xue Xian sortit la tête de sa poche. « Tiens. Ça me dit quelque chose. »

« Tu l’as déjà vue ? » Xuanmin songea à repousser la bille à l’intérieur, mais en entendant ses paroles, il tendit plutôt la pièce de fer.

« Je me souviens maintenant », dit Xue Xian. « En route vers le comté de Wolong, nous avons croisé de nombreux temples délabrés dans les montagnes. Nous en avons trouvé un où nous nous sommes reposés. Il était même taché de sang. Sans doute à cause d'une bataille. Plus tard, juste avant d'entrer dans la ville de Wolong, le rat de bibliothèque et moi en avons trouvé un autre au pied des portes de la ville. »

Ces articles identiques étaient manifestement produits en masse , ils provenaient donc très probablement du milieu militaire. Les soldats vivaient au bord du précipice, et quiconque avait combattu avait versé son sang, répondant ainsi au critère du « général féroce ». Or, l'armée était soumise à une réglementation stricte. Comment une centaine de soldats pouvaient-ils disparaître sans être signalés ?

Après six mois passés parmi le peuple, Xue Xian connaissait peu de choses sur l'armée, mais Xuanmin en savait plus. Tous les militaires portaient une de ces plaques de fer, expliqua-t-il. Premièrement, elles servaient à des fins administratives. Deuxièmement, elles permettaient de vérifier l'identité de leur propriétaire. Troisièmement, si celui-ci périssait au combat et que son corps ne pouvait être retrouvé, la plaque remplaçait la dépouille et était enterrée à sa place. Si le soldat ne périssait pas au combat, mais devenait trop âgé ou subissait une blessure grave le rendant inapte au service, il était démobilisé. L'armée ne récupérait pas ses plaques, mais effaçait le nom qui y était inscrit.

« Où as-tu entendu tout ça ? » demanda Xue Xian.

Xuanmin se raidit avant de secouer la tête. « J'ai oublié. J'ai peut-être entendu quelqu'un en parler au coin d'une ruelle. »

Xue Xian trouvait Xuanmin plutôt étrange. À en juger par son grain de beauté en forme d'araignée, il souffrait probablement d'une maladie. Le fait qu'il se soit réveillé incapable de reconnaître les autres laissait supposer que son état devait être assez grave. Un âne chauve, probablement atteint de dissociation mais se comportant constamment de manière distante et arrogante, qui gardait toujours ses distances avec les gens, avait-il réussi à recueillir autant d'informations en se mêlant à la foule dans les rues ? C'était assez difficile à croire.

« Tu as l’air de quelqu’un qui discute avec des inconnus ? » demanda Xue Xian. Avant que Xuanmin ne puisse répondre, Xue Xian poursuivit : « Non, pas du tout. »

L'expression de Xuanmin demeura impassible tandis qu'il appuyait sur la tête ronde de Xue Xian… ou peut-être sur son corps. Peu importait. Quoi qu'il en soit, il remit la bille dans la bourse.

Xue Xian refusa de rester silencieux en y arrivant. « Alors, les “généraux féroces” étaient soit de vieux soldats, soit des soldats blessés. Et le “peuple souffrant” et les “méchants” ? »

« Des mendiants et des bandits. »

Cette réponse ne vint pas de Xuanmin, mais d'une autre voix douce et posée.

Xuanmin se retourna et vit que Lu Shijiu et le vieux Liu s'étaient réveillés et marchaient vers eux.

Le vieux Liu était ridé par l'âge, tandis que Lu Shijiu paraissait encore plus fragile que Jiang Shining. Étaient-ils vraiment revenus à eux si vite ? Emporté par le courant du tourbillon et projeté contre le fond du bassin, n'importe qui aurait dû être blessé gravement, mais aucun des deux ne portait la moindre trace de blessure. En fait, ils étaient exactement comme lorsque Xuanmin les avait aperçus pour la première fois derrière la porte de pierre. Même les ecchymoses sur leurs corps et l'humidité de leurs vêtements étaient inchangées.

Xuanmin les scruta de haut en bas. Il ne dit pas grand-chose, se contentant de se tourner vers la centaine de statues de pierre restantes et de demander : « Comment le sais-tu ? »

Lu Shijiu leva le fagot de brindilles qu'il tenait et déplaça ses doigts. « Je l'ai vu et pressenti. J'en ai touché quelques-uns tout à l'heure. Ces soldats ont été interceptés sur le chemin du retour. Ils étaient faciles à kidnapper : il suffisait de dire qu'ils étaient morts au combat et que leurs corps étaient introuvables. Cela suffit à dissiper tous les soupçons. »

Concernant les mendiants et les vagabonds, personne ne s'intéressait à leurs allées et venues. Se débarrasser des bandits était encore plus simple, car la population était heureuse de s'en défaire. Où qu'ils soient envoyés, en prison ou à la mort, personne ne posait de questions.

Avec les trois factions mobilisées, le dispositif était constitué.

Les yeux aveugles de Lu Shijiu étaient bien plus perçants que ceux d'une personne ordinaire. Il regarda autour de lui, puis désigna deux endroits différents. « Il y a quelque chose là-bas. »

Xuanmin s'approcha et ramassa un éclat de pierre à chaque endroit indiqué par Lu Shijiu. En effleurant leur surface du bout des doigts, il sentit des runes gravées dessus. Xuanmin tint les éclats et les examina un instant.

« Ils me sont familiers », finit par dire Xuanmin.

« Qu'est-ce qui te semble familier ? » demanda Xue Xian.

« Les runes. Je les ai déjà vues ailleurs. »

Mais la lumière dans le tombeau était trop faible. Malgré tous ses efforts, Xuanmin ne parvenait qu'à distinguer des contours grossiers.

Pendant qu'il examinait les éclats de pierre, Lu Shijiu se tourna vers Lu Nianqi, qui était inconscient à proximité. Lu Shijiu s’adressa à Xuanmin: « Nianqi est… »

Percevant l'hésitation dans sa voix, Xuanmin termina sa phrase sans lever les yeux : « Il a très peur de l'eau. »

« C’est certain. J’étais trop engourdi pour sentir quoi que ce soit plus tôt », dit la voix nonchalante de Xue Xian depuis la poche, « mais je l’ai bien entendu hurler à pleins poumons. »

Lu Shijiu baissa les yeux. « C'est de ma faute. »

 

Traduction: Darkia1030