« Il est arrivé quelque chose au jeune maître et à son épouse ! »

 

Jiang Shining resta planté devant la porte close, abasourdi, avant de comprendre ce qui s'était passé. Un instant, son expression oscilla entre regret et perplexité. Difficile de dire lequel des deux l'emporta.

Xue Xian jeta un coup d'œil à Jiang Shining. Remarquant son expression, il désigna Shitou Zhang du doigt. « Vieil homme, tu n'avais pas peur des fantômes ? As-tu encore peur après avoir vu un fantôme aussi stupide ? Repense à la façon dont tu tremblais tout à l'heure. N'est-ce pas un peu embarrassant maintenant ? »

Vieil homme…

Shitou Zhang détourna la tête et s'essuya le visage en marmonnant : « Je fais juste plus vieux que mon âge. Certes, je ne suis plus jeune, mais je peux encore porter des charges, marcher et courir. Me traiter de vieil homme, c'est un peu exagéré, non ? »

Mais l'homme en face de lui était un sage important, il ne pouvait donc pas se permettre de le contredire.

Jiang Shining était au bord de la mélancolie lorsque sa tristesse fut brutalement dissipée par une remarque anodine de Xue Xian. Il lança un regard noir à Xue Xian.

« Je suppose que c'est ce qu'ils entendent par "les mauvaises fréquentations corrompent les bonnes mœurs". Passer autant de temps avec vous tous me rend abruti. » Il releva sa robe et s'écarta, les conduisant vers la porte. « Puisqu'il fait grand jour, je ne vais plus rôder sur le pas de leur porte. Que quelqu'un d'autre frappe. »

Tous les regards se tournèrent vers Shitou Zhang.

« Moi… Moi ? » Shitou Zhang se désigna d'un air incertain. Il n'avait géré aucun des défis rencontrés jusqu'à présent. C'était la première fois qu'on lui demandait de prendre les devants.

Xue Xian désigna Lu Nianqi d'un air grave : « Un diseur de bonne aventure. » Puis il se désigna lui-même : « Un infirme. » Il conclut en désignant Xuanmin : « Un mendiant. » Il haussa les épaules. « Y a-t-il une seule personne normale ici ? »

La situation était déplorable. Shitou Zhang était le seul à paraître ordinaire. À contrecœur, il s'avança et frappa de nouveau à la porte.

Un autre cri retentit de la cour. La jeune fille de tout à l'heure semblait encore plus terrifiée cette fois-ci.

Shitou Zhang se retourna avec un air innocent. « Chat échaudé craint l'eau froide. Je la comprends. » Il adoucit sa voix, l'encourageant : « Ouvrez la porte, mademoiselle. Il n'y a pas de fantôme… Je suis quelqu'un de bien. »

Ils furent tous stupéfaits par la qualité de son impression de « bonne personne ».

Xue Xian fixa un instant les épaules de Shitou Zhang, puis le tira en arrière. « Ça suffit. Avec ça, tu pourrais sans doute invoquer un tueur de fantômes comme Zhong Kui. »

(NT : Zhong Kui (钟馗) est un personnage du folklore chinois, considéré comme le roi des chasseurs de démons, vénéré pour sa capacité à chasser les esprits malveillants et à protéger les foyers contre les forces maléfiques.)

« Xingzi, pourquoi tous ces cris ? » demanda une voix de femme âgée depuis la cour. « N'effraye pas les invités dans le hall d'entrée. »

« Tante Chen, il y a un fantôme ! » répondit la jeune fille, la voix étranglée par les larmes.

« N'importe quoi ! Comment pourrait-il y avoir un fantôme en plein jour ? » répondit tante Chen, mi-amusée, mi-exaspérée. « Notre dispensaire ne fait que sauver des vies, il ne fait jamais de mal à personne. De quel fantôme parles-tu? »

« C’est vrai ! Je viens de voir le jeune maître Jiang debout devant la porte », insista Xingzi.

« Jeune Maître… Jiang ? » Tante Chen marqua une pause. « Tu ne veux pas dire… »

« Oui ! » s’exclama Xingzi. « J’ai entendu frapper, et quand j’ai ouvert la porte, il était là. Il m’a même souri et a prononcé mon nom. Comment aurais-je pu ne pas le reconnaître ?! »

La voix de la jeune fille tremblait, comme si elle était sur le point de craquer.

« On a frappé à la porte ? »

« Oui, et encore plus à l'instant ! Je n'ai pas osé écouter attentivement… »

Xue Xian, toujours aussi malicieux, choisit le moment idéal pour frapper à nouveau à la porte.

Toc, toc, toc…

La vieille femme et la fillette à l'intérieur furent si effrayées qu'elles en pleurèrent. Xuanmin, sans un mot, saisit la main espiègle de Xue Xian et la retira.

Enfin, après ce qui parut une éternité, la porte s'ouvrit de nouveau en grinçant. Un homme âgé aux cheveux grisonnants, à l'allure douce et respectueuse, ouvrit la porte. Derrière lui se tenaient deux silhouettes : Xingzi, la jeune fille qui s'était enfuie plus tôt, et une femme âgée de petite taille, sans doute tante Chen.

Pour éviter d'effrayer davantage qui que ce soit, Jiang Shining s'était déjà transformé en sa forme de papier et s'était glissé dans la poche de Xue Xian, sans toutefois pouvoir s'empêcher de jeter un coup d'œil pour observer la situation. Après tout, c'était lui qui avait causé ce désordre.

« Oncle Chen… », murmura-t-il doucement en apercevant le vieil homme aux cheveux gris.

Il connaissait bien tout le monde à la Maison de Médecine de la Famille Fang, certains même très bien. Les familles Fang et Jiang étaient liées depuis de nombreuses années : l’une exerçait la médecine et l’autre le commerce des plantes médicinales. Leurs chemins s’étaient croisés par hasard et ils avaient gardé des liens depuis. Jiang Shining avait rendu visite à la famille Fang enfant, et plus tard, sa sœur avait épousé un membre de cette famille. Quand il était petit, son oncle et sa tante Chen lui préparaient des petits pains sucrés.

Les rencontrant ainsi, séparés par la vie et la mort, il lui était même difficile de prononcer leurs anciens noms face à face.

L'ouïe de l'oncle Chen n'était plus ce qu'elle était, aussi n'entendit-il pas le murmure discret de Jiang Shining. Plissant ses yeux légèrement embués, il observa le groupe d'individus étranges postés à la porte.

« Puis-je vous demander ce qui vous amène ici ? » demanda-t-il poliment.

Tante Chen donna un coup de coude à Xingzi par-derrière. « Tu n'as pas dit avoir vu le jeune maître Jiang? Où est-il ? Ces gens ont l'air normaux. »

Xingzi secoua la tête, perplexe. Elle ne comprenait pas non plus ce qui se passait.

Une fois de plus, Shitou Zhang fut contraint de s'expliquer. « Excusez-moi de vous déranger », dit-il en joignant les mains en signe de politesse. Malgré sa timidité habituelle en présence de Xue Xian et des autres, il savait se comporter en société.

« Nous sommes venus de Ningyang, dans le Huizhou, pour chercher… » Il s’interrompit brusquement et se tourna vers Xue Xian, l’air interrogateur. « Qui cherchons-nous, au juste ? »

Avant que Xue Xian ne puisse répondre, tante Chen intervint : « Êtes-vous venue voir la jeune maîtresse ? »

« Oui », murmura Jiang Shining.

Shitou Zhang hocha la tête. "Oui!"

« Je le savais ! » s'exclama Xingzi. « Ce n'est pas une coïncidence. Je viens d'apercevoir le jeune maître Jiang, et voilà que des gens de Ningyang sont là. Je n'avais donc rien vu ! A-alors… le jeune maître Jiang… »

L'oncle Chen la fit taire d'un geste et se tourna vers Shitou Zhang, joignant à nouveau les mains. « Monsieur, si je peux me permettre, avez-vous une preuve de votre identité ? »

Shitou Zhang se tourna vers le groupe avec une expression perplexe, articulant de manière exagérée : Preuve ?

Xue Xian s'apprêtait à répondre par la négative lorsqu'il se souvint soudain de quelque chose et frappa dans ses mains. « Ah, oui ! » Sans hésiter, il glissa la main dans la poche dissimulée à la taille de Xuanmin.

Xuanmin attrapa la main qui fouillait dans sa sacoche. « Que cherches-tu… »

« Je l’ai trouvé », dit Xue Xian en se tordant le poignet. « Lâche-moi. »

Xuanmin lâcha sa main et Xue Xian sortit la clochette médicale en argent. Lorsque Jiang Shining n'avait pas pu la porter lui-même, Xue Xian l'avait glissée négligemment dans la sacoche de Xuanmin. À présent, il la récupéra avec la même désinvolture, comme si elle lui appartenait.

Xue Xian tendit la cloche. « Cette cloche médicale pourrait-elle servir de preuve ? »

Il était assis sur une sculpture en pierre près de la porte, partiellement caché par Shitou Zhang. À peine avait-il parlé que tante Chen et les autres le remarquèrent. Le regard de Xingzi le parcourut et son visage s'empourpra. Elle se cacha derrière oncle Chen.

L'oncle Chen prit la clochette en argent. Il remarqua le caractère « Jiang » gravé sur le côté. Un seul coup d'œil lui suffit pour dire : « Je l'ai déjà vue. Le docteur Jiang l'avait toujours sur lui. »

Il la rendit à Xue Xian. Cependant, la famille Jiang n'était pas décédée de causes naturelles ; elle avait péri dans un incendie. Il était donc tout à fait normal que l'oncle Chen se méfie de ces étrangers qui se présentaient avec les biens de la famille Jiang.

« Vous êtes… de la famille Jiang ? » demanda prudemment l’oncle Chen.

« Des voisins », précisa Shitou Zhang, préférant un terme plus neutre puisqu’ils ne pouvaient prétendre être de la même famille. « Le jeune maître Jiang nous a confié la mission de remettre ce bien de famille à sa sœur aînée. Il y a aussi des questions en suspens concernant ses parents que nous devons aborder avec elle. »

« Rien d’étonnant », dit soudain Xingzi. « Mais la jeune maîtresse n’est pas là pour le moment. Voulez-vous entrer prendre un thé en attendant ? »

Son attitude avait complètement changé par rapport à sa terreur précédente, laissant l'oncle et la tante Chen stupéfaits. N'était-ce pas toi qui hurlais de peur il y a un instant ?

Mais la jeune fille ne sembla pas remarquer le regard de tante Chen. Son regard revenait sans cesse vers Xue Xian.

« Merci », répondit Shitou Zhang sans hésiter. Après toutes les épreuves qu'ils avaient traversées — voler dans les airs, plonger dans l'eau —, un siège et une tasse de thé chaud étaient plus que bienvenus.

Puisque Xingzi les avait invités à entrer et que Shitou Zhang avait accepté, l'oncle Chen n'eut d'autre choix que de faire entrer le groupe. L'oncle et la tante Chen ouvrirent la marche, tandis que Xingzi s'attardait près de la porte, la tenant ouverte.

Shitou Zhang entra le premier, suivi de Lu Nianqi, qui trébucha légèrement en franchissant le seuil. L’oncle Chen le remarqua et se retourna. Il hésita. « Jeune maître… »

« Je suis à moitié aveugle », répondit froidement Lu Nianqi.

Xingzi resta un moment derrière Lu Nianqi, prête à guider Xue Xian, toujours assis sur la sculpture de pierre. Puis, elle ne put que regarder Xuanmin soulever Xue Xian dans ses bras.

L'oncle Chen se retourna et vit cette scène, ce qui l'amena à demander : « Et ce monsieur… ? »

« À moitié paralysé », déclara Xue Xian d'un ton neutre.

L'oncle Chen se demanda de quel genre de groupe il s'agissait : un homme à moitié paralysé, un garçon à moitié aveugle, un homme d'âge mûr de taille modeste et un moine qui parlait à peine…

Ils ne semblaient pas représenter une grande menace. L'oncle Chen décida de mettre de côté ses doutes et les fit entrer.

« Quand votre jeune maîtresse reviendra-t-elle ? » demanda Xue Xian à Xingzi, remarquant son visage rougi. Il la trouvait amusante : naïve et sans la moindre malice. Quand il ne semait pas la zizanie, Xue Xian pouvait se montrer fort charmant. Ses paroles étaient polies, mais son ton était empreint d’une nonchalance insouciante.

Le visage de Xingzi devint encore plus rouge à sa question. « Hum, la jeune maîtresse est allée examiner Madame Zhao. Le jeune maître l'accompagnait. Ils sont partis avant l'aube et devraient être de retour dans l'heure. »

"Examiner?"

« Notre jeune maîtresse est formidable ! » s'exclama fièrement Xingzi. « Toutes les dames du comté viennent la consulter lorsqu'elles sont malades. Ses diagnostics sont très précis et ses traitements sont toujours efficaces. C'est juste… un peu fatigant pour elle. »

Comme on pouvait s'y attendre de la part de quelqu'un issu d'une famille de médecins, pensa Xue Xian. Pourtant, tandis que tous admiraient son talent, le groupe ne put s'empêcher d'éprouver une pointe d'inquiétude. La peste faisant rage dans le comté de Qingping, les médecins étaient les plus exposés à l'infection…

Ils étaient assis dans un salon d'hôtes au fond du jardin, en train de boire du thé, s'attendant à patienter un moment. Cependant, avant même qu'ils aient pu terminer leur tasse, un garçonnet d'une dizaine d'années, à l'air débraillé, fit irruption dans la cour.

« C’est grave, c’est grave ! Il est arrivé quelque chose au jeune maître et à la jeune maîtresse ! » cria-t-il.

 

Traduction: Darkia1030