« Donne les pièces »

 

Oncle et tante Chen, qui entraient dans la pièce avec un plateau de thé, sursautèrent. Le plateau se brisa sur le sol, projetant des éclats de porcelaine qui blessèrent Shitou Zhang et Xuanmin aux jambes. Sous le choc, ils oublièrent de s'excuser.

« Il s'est passé quelque chose ?! » Quatre voix s'élevèrent à l'unisson : celle de l'oncle Chen, celle de la tante Chen, celle de Xingzi… et celle de Jiang Shining. Mais dans l'urgence du moment, personne n'entendit sa voix.

« Que s'est-il passé ?! » Tante Chen attrapa le garçon venu annoncer la nouvelle. « Parle, mon enfant ! Pourquoi es-tu le seul à être revenu ? »

Le garçon, qui avait manifestement couru tout le long, était essoufflé et parlait par bribes. « Le jeune maître… » Il reprit son souffle. « Quand nous avons tourné au coin de la rue Jiqing, sept ou huit mendiants ont surgi d'une impasse. Ils ont enlevé le jeune maître et la jeune maîtresse ! Ils étaient si rapides, on aurait dit qu'ils nous attendaient ! »

Tout le monde s'exclama, choqué. « Quoi ?! Enlevés ?! Où les ont-ils emmenés ? »

« Je ne sais pas ! » Le garçon était au bord des larmes, rongé par la culpabilité. « Le jeune maître et la jeune maîtresse m'ont bousculé et je suis tombé. Quand je me suis relevé, ils avaient disparu. Je n'ai pas pu les rattraper, je n'ai pas pu les retrouver. » Il se mit à sangloter. « Je suis inutile… »

« As-tu vu dans quelle direction ils sont partis ? » intervint Xuanmin.

Le garçon sembla remarquer la présence des étrangers dans la pièce pour la première fois. Il fut surpris par la question. « S-sud, mais il y a trop de ruelles là-bas. Ils ont disparu après quelques virages. »

« Trouve quelque chose que ton jeune maître et ta jeune maîtresse ont touché récemment. » Le regard de Xuanmin se posa sur Lu Nianqi.

« C’est vrai, nous avons un guide humain », dit Xue Xian en caressant la tête de Lu Nianqi comme s’il s’agissait d’un trésor. Lu Nianqi repoussa sa main d’un geste impassible.

« Quelque chose qu’ils ont touché récemment ? » Oncle Chen et tante Chen étaient perplexes.

Xingzi, cependant, avait la répartie facile. Elle frappa dans ses mains. « Un mouchoir ! Un mouchoir fera l'affaire ? »

« Bien sûr », confirma Xue Xian. « Veuillez aller chercher le mouchoir. »

Xingzi, le visage encore rouge, sortit précipitamment de la pièce et revint quelques instants plus tard avec le mouchoir. « Tiens… mais à quoi ça sert ? »

« Pour savoir où se trouvent votre jeune maître et votre jeune maîtresse. »

L'oncle Chen et la tante Chen étaient complètement déconcertés par ce qui se passait. Ils s'agitaient dans tous les sens comme des fourmis sur une plaque chauffante.

Lu Nianqi sortit son bâton de bois et le fit planer au-dessus du mouchoir brodé, puis traça une série de lignes sur le sol. Ses gestes ressemblaient à ceux d'un chaman accomplissant un rituel, ce qui stupéfia l'oncle Chen, la tante Chen et Xingzi.

« Qu’est-ce que c’est… ? » murmura l’un d’eux.

Lu Nianqi, auréolé d'un profond mystère, retira son bâton et suivit du doigt les marques au sol. D'un ton grave, il demanda, avec la sagesse d'un sage : « Y a-t-il un sentier de montagne non loin de là, bordé de pierres empilées ? Les pentes sont couvertes de bois sauvage, et dans les bois… » Il suivit de nouveau les marques. « Il y a une tombe avec un petit étang à côté. Près de l'étang se trouve un rocher noir en forme de tortue accroupie… »

L'oncle Chen et la tante Chen semblaient de plus en plus perplexes tandis qu'il décrivait la scène. Lorsqu'il mentionna le rocher noir en forme de tortue, leurs expressions changèrent. « Oui, un tel endroit existe ! »

"Où?"

"Mont Xiaonan!"

Environ vingt minutes plus tard, une calèche apparut sur le chemin de pierre au pied du mont Xiaonan, dans le comté de Qingping. À l'intérieur se trouvaient Xue Xian et ses compagnons. L'oncle Chen était au volant.

Par souci de commodité et d'efficacité, le groupe de Xue Xian avait prévu d'emmener quelqu'un qui connaissait le chemin et savait conduire la calèche. L'oncle Chen semblait calme de nature ; aussi, même face à une situation inhabituelle, il saurait probablement la gérer. Xue Xian, Xuanmin et Lu Nianqi montèrent dans la calèche, puis observèrent en silence Xingzi et tante Chen les rejoindre.

« Alors… pourquoi êtes-vous venues toutes les deux ? » finit par demander Xue Xian. Après tout, même Shitou Zhang était resté à la résidence Fang.

Tante Chen était une personne exubérante. À la question, elle se frappa la cuisse et faillit pleurer. « Avant de mourir l'année dernière, la vieille maîtresse nous a confié, à mon oncle Chen et à moi, le jeune maître et la jeune maîtresse. Un an à peine s'est écoulé, et ils sont déjà partis ! Comment vais-je pouvoir la regarder en face ? Oh, Maîtresse… »

Elle était sur le point de pousser un long cri de douleur lorsque Xue Xian leva un doigt et le fit tournoyer. « Chut, d'accord, d'accord. J'ai compris. »

Les yeux de tante Chen s'écarquillèrent lorsqu'elle constata que sa bouche était scellée.

Il n'y avait pas d'accoudoirs dans la calèche, alors Xue Xian, se comportant comme un seigneur, s'adossa à la paroi. N'ayant nulle part où poser son coude, il utilisa la jambe de Xuanmin comme accoudoir, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. « Et vous, mademoiselle… ? »

Du coin de l'œil, il vit Xuanmin jeter un coup d'œil à son coude et lever la main, comme s'il songeait à lui arracher ce bras incongru. Xue Xian se retourna, prêt à en découdre avec l'imbécile, mais il remarqua alors que Xuanmin scrutait les alentours de la calèche. Semblant se raviser, Xuanmin retira sa main et laissa Xue Xian faire à sa guise.

Hein ? Xue Xian se demanda de quoi il s'agissait.

Mais les paroles sanglotantes de Xingzi interrompirent ses pensées. « Je suis avec la maîtresse depuis plus de cinq ans. S'il lui arrive quelque chose, comment vais-je vivre ? Je suis si angoissée que je ne peux pas rester tranquille à la maison. Je vous en prie, ne me faites pas descendre de la calèche. Je vous promets que je ne causerai aucun problème. »

« Le problème n'est pas de semer le trouble. Je n'ai rien contre la présence de plus de monde, mais… vous devez être prêts à affronter ce qui va se passer. »

Tante Chen et Xingzi clignèrent des yeux, ne comprenant pas ce qu'il voulait dire.

« Très bien, la situation s'est stabilisée », dit Lu Nianqi avant que quiconque puisse prendre la parole. « Ils ont cessé de bouger et sont maintenant regroupés au même endroit. C'est… un village désert ? Pourquoi les maisons sont-elles toutes en ruine ? »

« Un village désert ?! Vous voulez dire le village de Wen ? Mon Dieu, pourquoi iraient-ils là-bas ? Cet endroit est abandonné depuis des années. Non seulement il est désert, mais il est hanté ! Y aller, c'est signer son arrêt de mort ! »

« Un village fantôme ? »

Tante Chen frappa plusieurs fois la paroi de la calèche. « Lao-Chen, Lao-Chen ! Des vies sont en jeu ! Fonce, cheval ! »

Ils continuèrent de suivre la route du mont Xiaonan car Lu Nianqi, le diseur de bonne aventure à la réputation douteuse, n'était fiable que par intermittence. Les ravisseurs étant constamment en mouvement, ils devaient se rapprocher pour pouvoir les localiser. Maintenant qu'ils s'étaient arrêtés, Xue Xian n'avait plus la patience de poursuivre leur route en zigzaguant.

« Accrochez-vous bien », dit Xue Xian d'un ton significatif à tante Chen et à Xingzi assises en face de lui.

À peine tante Chen s'était-elle installée que la calèche trembla. « Ah ! » s'exclama-t-elle, surprise, croyant qu'elle avait heurté une portion de route accidentée. Elle s'agrippa aux barres de bois de la paroi. Soudain, sans prévenir, un vent violent se leva. La calèche bascula brusquement. Le cheval qui la tirait hennit de panique.

« Que se passe-t-il ? Qu'est-ce qui se passe ?! » Tante Chen faillit lâcher prise et était de nouveau au bord des larmes. Xingzi s'accrocha à son bras en hurlant.

« Mademoiselle, baissez le ton, s'il vous plaît », dit Xue Xian en levant la main. La porte du chariot claqua violemment. « La porte est bien fermée. Vous ne tomberez pas. »

Tante Chen et Xingzi le fixèrent, les yeux écarquillés, comme si elles avaient vu un fantôme. « Tu as touché la porte… ? » demanda Xingzi, hébétée. « Comment… »

Avant même d'avoir pu se remettre du choc, elle sentit le chariot qui basculait se redresser soudainement et s’alléger, et son cœur rata un battement. C'était comme si le chariot entier avait été soulevé dans les airs.

La vieille femme et la jeune fille soulevèrent le rideau de la calèche… et hurlèrent à l’unisson.

« Ahhh ! »

«Nous volons !»

Xue Xian se pinça l'oreille, regrettant sa décision impulsive. Il donna un coup de coude à Xuanmin. « Âne chauve, fais entrer celui de devant… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, un autre cri à glacer le sang retentit dans le chariot. « Aaaah ! »

Voilà qui était bien loin du calme.

Xuanmin passa sa manche d'un blanc immaculé hors du rideau du chariot. Dans un bruit sourd, la tête hurlante de l'oncle Chen heurta le bastingage. Il avait les yeux fermés.

Tandis que l'oncle Chen se débattait en vain, Xuanmin le tira à l'intérieur par la fenêtre. Cependant, il continua de hurler, allongé sur le plancher du chariot.

Une fois tout le monde à l'intérieur, Xue Xian, tel un chat paresseux, tendit le bras hors de la calèche et fit un geste de la main. Xingzi, abasourdie, resta bouche bée. La calèche tangua de nouveau et, cette fois, tante Chen perdit l'équilibre et bascula sur le côté. Xingzi, encore sous le choc, fut projetée en arrière et atterrit sur Lu Nianqi, assis au bord du siège. Il serra plus fort sa branche en bois et s'écrasa contre la paroi de la calèche dans un bruit sourd. Après le choc, son visage exprima une profonde défaite.

Le vent hurlant invoqué par Xue Xian souleva la calèche plus haut dans les airs, et les hennissements du cheval résonnèrent tandis qu'ils filaient vers les nuages.

En un clin d’œil, ils redescendirent des nuages et foncèrent vers le sol. À l'intérieur du chariot, tante Chen et Xingzi, figées par le choc, glissèrent de l'autre côté de la paroi tandis que le chariot s'inclinait. Lu Nianqi glissa silencieusement avec elles.

Tante Chen et Xingzi ressentirent qu'un souffle à peine s'était écoulé avant que la calèche ne se pose à nouveau.

« Nous sommes arrivés », déclara Xue Xian en faisant un geste de la main. La porte du chariot s'ouvrit, dévoilant les environs à tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur.

Ils se trouvaient près d'un village désert, exactement comme tante Chen l'avait décrit. Les maisons, délabrées et sinistres, étaient envahies par les mauvaises herbes et ne présentaient aucun signe de vie. Malgré le ciel qui s'éclaircissait et le soleil couchant qui se teintait de blanc – au moment le plus frais de la journée –, l'endroit paraissait trop inquiétant pour s'y aventurer. Un corbeau croassa d'une voix rauque en s'envolant du village désert, faisant frissonner Xingzi et les autres qui se recroquevillèrent dans la calèche.

Comme le village était inhabité, le moindre bruit était amplifié. Au moment même où Xuanmin descendait de la calèche, un cri de femme retentit au plus profond du village.

« C’est la maîtresse ! » s’écria Xingzi. « C’est sa voix ! Elle est vraiment là ! »

Xuanmin inclina la tête.

« Attends ici », dit-il à Xue Xian avant de se diriger vers la source du cri.

Xue Xian, appuyé contre la paroi du chariot avec l'allure d'un seigneur, acquiesça. « Très bien, cela m'évite des ennuis. Reviens vite. »

Xuanmin fronça les sourcils en examinant le feng shui du village. À vrai dire, le village avait de sérieux problèmes. Il était comme une coquille vide, dépourvu de quelque chose d'essentiel. Cette absence avait transformé ce qui aurait dû être un endroit exceptionnel en un lieu mort. Quant à savoir de quoi il s'agissait…

Xuanmin réfléchit un instant, puis s'avança d'un pas décidé. Tout en marchant, il chercha la lanière de pièces de cuivre qu'il portait à la ceinture.

Il n'y avait rien.

Xue Xian, qui s'était appuyé contre la portière du chariot, plissa les yeux en observant la silhouette de Xuanmin s'éloigner.

Le voilà parti…

Il vit alors Xuanmin, qui n'avait fait que quelques pas, faire demi-tour.

Xue Xian leva la tête lorsque Xuanmin s'approcha de la portière du chariot. Ce dernier frappa légèrement la paroi extérieure du chariot du bout des doigts et tendit sa main fine et élégante vers Xue Xian.

« Que veux-tu ? » demanda Xue Xian. Il n'en savait rien.

« Les pièces de cuivre. »

Dans la calèche, Xingzi contemplait le visage de Xuanmin, se disant combien le moine était beau. Elle jeta un coup d'œil à Xue Xian et le trouva tout aussi séduisant.

Cependant … Son esprit était en émoi, frappé par une révélation fulgurante : pourquoi ce moine demande-t-il de l’argent à ce jeune maître Xue ?

Avant qu'elle puisse comprendre, Xuanmin, tenant maintenant une guirlande de pièces de cuivre, fit volte-face et pénétra de nouveau dans le village désert.

Le faible cliquetis des pièces de cuivre résonnait doucement, porté par les vents étranges du village, ajoutant des couches de réverbération.

Xue Xian tapotait rythmiquement ses doigts sur ses genoux engourdis, au même rythme que le bruit des pièces, attendant que Xuanmin termine rapidement.

Cependant, au bout d'un moment, ses doigts fins cessèrent de tapoter. Quelque chose clochait. Un certain temps s'était écoulé, la silhouette de Xuanmin avait disparu, mais le cliquetis des pièces n'avait pas faibli.

Le cliquetis net se transforma brusquement en un bourdonnement étrangement familier, venu du sol.

Le bourdonnement emplit les oreilles de Xue Xian jusqu'à ce que son esprit se vide un instant.

Une scène longtemps oubliée refit surface dans sa mémoire.

 

Traduction: Darkia1030