« Tu n’as donc vraiment plus aucun souvenir des choses du passé ? »

 

C'était au début de l'été, sur la côte du comté de Huameng, juste avant qu'il ne soit dépouillé de ses tendons et ses os. D'innombrables fils d'or descendirent du ciel. Certains transpercèrent son corps, le clouant au sol, tandis que d'autres s'enroulèrent autour de ses écailles, le resserrant comme une immense cage.

Les fils d'or étaient fins comme des cheveux. Même lorsqu'ils transpercèrent son corps, ils ne provoquèrent que peu de saignements, les plaies étant trop petites. Pourtant, l'absence de sang n'empêchait pas la douleur. Les fils flamboyaient, brûlant ses os de l'intérieur et ses écailles de l'extérieur. Le moindre mouvement lui infligeait une douleur atroce, bien pire que d'être dévoré par dix mille fourmis.

Mais qui était Xue Xian ? S'il voulait bouger, même si dix mille flèches lui transperçaient le cœur et le clouaient au sol, il endurerait la douleur et les retirerait une à une avant de trancher la tête de quiconque oserait lui faire du mal. La douleur physique n'avait jamais suffi à l'arrêter.

La seule raison pour laquelle il ne s'était pas libéré était que c'était le jour d'une catastrophe qui ne se produit qu'une fois par siècle.

Les calamités prenaient diverses formes, mais le plus souvent, il s'agissait d'orages. Pour Xue Xian, c'étaient les moins effrayantes. Lorsqu'un véritable dragon émergeait de la mer, il était toujours accompagné de nuages d'orage. Il y était habitué, du moins en ce qui concernait le spectacle. Aussi terrifiante que fût la foudre, elle ne le faisait pas sourciller. La foudre ordinaire le frappait rarement, car elle survenait souvent à sa demande. Et même lorsqu'elle le frappait, ce n'était rien de plus qu'un chatouillement.

La foudre, lors d'une tribulation, était différente. Elle ne l'évitait pas ; au contraire, elle le poursuivait, le frappant d'éclair après éclair. Chaque coup faisait couler le sang. Les blessures les plus légères lui laissaient la chair en lambeaux, mais la pire était la douleur insupportable d'une atteinte à son esprit véritable. C'était insupportable. Si sa cultivation n'était pas assez forte, son esprit pouvait être brisé, et il serait réduit en poussière sur-le-champ.

Pour survivre, la plupart des gens confrontés à une catastrophe feraient tout leur possible pour se protéger par tous les moyens. Xue Xian, lui, ne le pouvait pas, car chacun de ses mouvements affectait les vastes fleuves, lacs et mers du monde des mortels. Le moindre mouvement de sa part risquait de déchaîner les eaux. Les régions inondables seraient au bord du gouffre, et un seul faux pas pourrait engloutir des villes entières.

C'est pourquoi Xue Xian reprenait généralement sa forme de dragon lors des catastrophes. Son corps massif offrait une surface suffisante pour que la foudre le frappe sans le détruire complètement. Sous forme humaine, il aurait été réduit à un amas de chair sanglante, chose peu présentable.

Lors des petits malheurs, il trouvait une île déserte, s'y allongeait et laissait la foudre le frapper à son gré. Puis, il y dormait jusqu'à ce que ses blessures guérissent et que le saignement cesse, avant de se glisser dans la mer pour retrouver ses esprits avant de semer à nouveau la pagaille.

Cependant, lors de catastrophes majeures, il ne pouvait se permettre une telle insouciance. La foudre, lors de tels événements, était trop puissante pour que les lieux habités puissent y résister. Si elle frappait une île déserte, celle-ci serait réduite en miettes et sombrerait dans la mer après quelques éclairs. Si elle frappait une zone peuplée, elle provoquerait un désastre encore plus grand.

Pour empêcher la foudre de frapper le monde des mortels, Xue Xian s'élevait dans les cieux et s'enveloppait d'épais nuages noirs. Les éclairs descendaient du ciel, s'arrêtaient à l'intérieur des nuages et ne le frappaient que lui. Pour les gens en bas, le tonnerre gronderait de façon terrifiante, mais sans leur causer le moindre mal.

Au début de l'été dernier, Xue Xian avait dû affronter une terrible épreuve. Plus éprouvante que d'habitude, elle l'avait profondément marqué. Incapable de rester dans les nuages, il avait chuté vers la côte.

L'atteinte à son esprit véritable provoqua confusion et inconscience. Lorsque les innombrables fils d'or l'eurent ligoté et cloué au sol, il pouvait à peine ouvrir les yeux, encore moins distinguer qui était derrière tout cela ou se libérer. Longtemps après, il ne parvint même plus à se souvenir clairement de la scène ; seuls des fragments le hantaient comme des cauchemars.

Alors que son esprit tremblait, cette scène oubliée lui revint en mémoire. Simple coïncidence ou autre chose ? Quoi qu'il en soit, Xue Xian resta momentanément abasourdi par ce souvenir.

Au bout de ces fins fils d'or se dessinait une silhouette. Quelqu'un vêtu de blanc, semblait-il. Cependant, ses traits étaient flous, ne laissant apparaître qu'une silhouette. Il était grand et mince, sa robe flottant au vent. Des mèches de cheveux, fouettant l'air comme sa robe, encadraient son visage.

D'une manière ou d'une autre, il y avait quelque chose d'indéniablement étrange là-dedans.

Alors que le bourdonnement dans son esprit s'apaisait, Xue Xian sortit enfin de ce souvenir. Il entendit une voix de femme inquiète à côté de lui. « Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? Réveillez-vous ! »

« Mademoiselle Xingzi, arrêtez de me secouer, sinon ma tête va tomber… » Xue Xian se pinça l’arête du nez, les yeux toujours fermés, tout en débitant des inepties.

« Vous êtes réveillé ?! » s'exclama Xingzi, ravie, avant de réaliser qu'elle avait paniqué au point d'agripper Xue Xian par les épaules. Elle retira brusquement ses mains, comme brûlée. « Vous avez soudainement perdu connaissance, et on ne sentait même plus votre respiration. On a eu tellement peur, et je… euh… »

Xue Xian haussa un sourcil et ouvrit les yeux avec paresse. Il plissa les yeux et toucha l'espace entre son nez et sa lèvre supérieure. « Alors, vous m'avez pincé le philtrum ? »

Xingzi s'appuya contre la paroi du chariot, fixant le plafond comme si elle avait subi une injustice irrémédiable. « Oui. »

« Merci pour vos efforts », dit Xue Xian avec un léger sourire. Son visage se fit beaucoup plus grave lorsqu'il regarda le village désert.

« Hein ? » Xingzi, surprise par les remerciements, rougit et agita les mains. « Pas besoin de me remercier. Je suis juste contente que vous soyez réveillé. »

Bien sûr, Xue Xian ne l'écoutait plus. Son regard était fixé sur un point précis du village. Pourquoi n'y avait-il toujours aucune trace de Xuanmin ?

« Ce moine chauve… » Xue Xian s’interrompit, se disant qu’il serait déplacé de parler ainsi de Xuanmin devant des inconnus. Il toussa et adopta un ton plus formel. « Combien de temps suis-je resté inconscient ? Le moine a-t-il fait quelque chose après son arrivée au village ? »

« Quelque chose ? » Xingzi secoua la tête, le visage empreint d’inquiétude. « Ça fait une dizaine de minutes et on n’a rien entendu. Devrions-nous… devrions-nous… aller le chercher ? »

Peut-être le vol précédent avait-il intimidé les trois mortels dans la calèche. Malgré leur anxiété grandissante, ils suivirent docilement Xue Xian, n'osant prendre les choses en main. Cependant, avec tant de temps écoulé, qui savait quels dangers avaient pu surgir ?

Xue Xian fronça les sourcils et se donna une tape sur la hanche. « Rat de bibliothèque, pourquoi tu n'as rien dit ? » Il n'hésita pas à interpeller Jiang Shining. Ces mortels avaient déjà traversé les cieux ; pourquoi auraient-ils peur des fantômes ?

Mais c'était étrange. Alors que sa sœur aînée et son beau-frère avaient été enlevés et emmenés dans ce village sinistre, Jiang Shining n'avait même pas pointé le bout de son nez. Ce n'était pas dans ses habitudes.

« Rat de bibliothèque ? Jiang Shining ? »

À l'évocation de ce nom, l'oncle Chen, la tante Chen et Xingzi se tournèrent tous vers Xue Xian.

« Jeune maître Jiang… Tu viens de l’appeler ? » demanda tante Chen d’une voix tremblante.

« Oui », répondit Xue Xian. Il ouvrit la sacoche à sa ceinture pour vérifier.

C'était vide. Super.

Jiang Shining avait disparu depuis longtemps. Xue Xian contempla le village, le visage impassible ; ce fantôme insensé avait dû s’éclipser avec Xuanmin dans le chaos.

Le ciel s'éclaircit peu à peu, mais le petit matin était froid et lourd d'humidité. Tout le village était enveloppé d'un épais brouillard blanc, ne laissant apparaître que les silhouettes sombres des maisons délabrées.

Xue Xian appela sans tourner la tête : « Lu Nianqi ?

« Je suis là », répondit doucement Lu Nianqi depuis la calèche. « De quoi as-tu besoin ? »

Son ton était empreint de résignation, car il était pris en étau entre deux silhouettes tremblantes : l’oncle Chen à sa gauche et la tante Chen à sa droite. Le couple, le considérant peut-être comme une sorte de divinité, n’osait pas l’approcher. Ils se blottissaient plutôt contre Lu Nianqi pour trouver du réconfort.

« Peux-tu deviner ce que fait ce moine chauve… Xuanmin en ce moment ? » demanda Xue Xian, les yeux toujours fixés sur la brume.

« Je peux essayer », accepta Lu Nianqi, « mais il me faudra quelque chose que le moine a touché récemment. » Xue Xian allait parler quand Lu Nianqi l'interrompit. « La calèche est trop grande. Ça ne marchera pas. »

Xue Xian resta silencieux, réfléchit un instant, puis se tourna et tendit la main dans la calèche. « Ma main fera-t-elle l'affaire ? »

Un silence s'installa. Quelque chose clochait… ou peut-être que tout clochait.

« Les êtres vivants ne fonctionneront pas non plus. Je ne peux pratiquer la divination qu'avec des objets inanimés », déclara Lu Nianqi, sans craindre la colère potentielle de Xue Xian. « À moins que tu ne sois prêt à te sacrifier, je peux tenter de calculer. »

Xue Xian renifla froidement et se détourna.

*

À ce moment-là, plus profondément à l'intérieur du village désolé de Wen, une dispute animée éclata dans un grand manoir.

C'était un bâtiment de deux étages, composé de deux bâtiments reliés par un long couloir formant une cour carrée. On ignorait ce qui y avait poussé à l'origine ; il ne restait plus que des herbes hautes et un vieil arbre desséché. Les fenêtres des différentes pièces étaient délabrées, le papier peint déchiré depuis longtemps. Le vent hurlait dans les couloirs, produisant un bruit étrange et inquiétant qui aurait pu glacer le sang.

La dispute provenait de la pièce est, au premier étage du bâtiment principal, la seule à l'abri du vent. Une voix d'homme rauque et pleine de ressentiment s'en échappa. « Tu n'avais pas dit que t'écouter serait la bonne chose à faire ? Regarde-nous maintenant. On n'arrive même plus à sortir ! »

« Que pouvions-nous faire d'autre ? Si nous avions continué, le vieux Liu, Jianzi et Xiao-Shitou seraient-ils encore en vie ? » rétorqua une autre voix. « Au moins, ici, nous avons un toit pour nous protéger de la pluie. Pourquoi ne t'es-tu pas plaint ce matin en trouvant ces champignons ? »

Dans la pièce est, plusieurs personnes déguisées en mendiants étaient entassées les unes contre les autres. Débraillées et sales, leurs vêtements, visiblement sales, exhalaient une odeur aigre et putride. Mais ce n'était pas la seule odeur dans cette pièce : mêlée à la puanteur de la décomposition, se mêlait une forte odeur de sang.

L'homme à la voix rauque avait des bras qui s'arrêtaient net aux poignets. La peau de ses poignets était lisse et usée, signe que ses mains avaient été sectionnées il y avait de nombreuses années, voire des décennies.

Un feu brûlait devant l'homme sans mains, et une marmite en terre cuite fêlée reposait sur une branche au-dessus des flammes. L'eau bouillonnait à gros bouillons. L'homme marmonna, puis, du bout des poignets, prit quelques feuilles de légumes sauvages dans un tas à côté de lui et les jeta dans la marmite. « À quoi bon avoir de la nourriture si on ne sait même pas si on sera encore en vie demain… »

« Eh bien, si nous ne mangeons pas, nous ne survivrons certainement pas. Continue donc à faire bouillir la soupe ! » C'était la même personne qui avait parlé initialement qui lui répondit. Son visage était couvert de cicatrices horribles, et il n'avait plus qu'un œil. Sa paupière était scellée et enfoncée, laissant supposer que le globe oculaire avait disparu depuis longtemps.

Autour de ces deux hommes qui se disputaient était assis un cercle d'autres mendiants, certains sans bras, d'autres sans jambes. Quelques-uns qui avaient encore tous leurs membres gesticulaient amplement, probablement parce qu'ils étaient sourds ou muets.

Derrière eux se trouvait un lit de bois sur lequel gisaient trois personnes : un vieil homme et deux enfants : le vieux Liu, Jianzi et Xiao-Shitou dont avait parlé le borgne. Ils étaient couverts de couvertures déchirées et trouées qui exhalaient une légère odeur de renfermé, mais qui au moins leur offraient un peu de protection.

Les trois personnes allongées sur le lit respiraient bruyamment, visiblement fiévreuses. Leurs visages étaient pâles, d'une rougeur anormale, et leurs lèvres étaient couvertes d'ampoules et de gerçures. La peau de leur cou, découverte hors des couvertures, était presque entièrement recouverte de larges plaies purulentes. Une forte odeur de sang se dégageait d'eux.

Dans un coin de la pièce, un jeune homme et une jeune femme étaient assis, serrés l'un contre l'autre. Leurs traits doux et fins, ainsi que leur allure raffinée, leur donnaient une allure sereine. Leurs robes, simples et sans ornement, n'étaient ni déchirées ni moisies. Leurs cheveux, un peu ébouriffés, contrastaient fortement avec le groupe de mendiants en haillons.

Ce jeune homme et cette jeune femme étaient Jiang Shijing, la sœur de Jiang Shining, et son mari, Fang Cheng.

Fang Cheng tourna la tête et murmura à sa femme : « A-Ying, tu es blessée ? »

Ils se connaissaient depuis l'enfance, aussi Fang Cheng appelait-il toujours sa femme par son surnom affectueux. Jiang Shijing secoua la tête.

« Et toi ? » demanda-t-elle.

« Je vais bien. N'aye pas peur. On dirait qu'ils ne veulent pas nous tuer ou nous voler. On dirait plutôt… »

Leurs regards à tous deux se posèrent sur le lit où gisaient les trois malades.

Après les avoir enlevés, les mendiants avaient défait les cordes qui leur liaient les membres, ne laissant que celles autour de leurs poignets.

« Nous n’avons pas le choix », avait dit d’un ton bourru l’un des mendiants.

Avant qu'ils n'aient pu s'expliquer davantage, un bruit étrange emplit la pièce. On aurait dit quelqu'un qui descendait lentement les escaliers, ses pas lourds et traînants, comme s'il était malade ou très âgé.

Les mendiants s'immobilisèrent et échangèrent des regards inquiets.

L'un d'eux compta les personnes présentes dans la pièce : « Cinq, six… sept, plus le vieux Liu et les deux autres. Cela fait dix. Tout le monde est là. »

L'expression des mendiants se transforma en une peur visible. Si tout le monde était dans la pièce, qui était donc cette personne qui descendait les escaliers ?

« Arrêtez avec vos histoires de fantômes ! » cracha l'un des mendiants les plus courageux. Il quitta la pièce pour voir qui descendait l'escalier.

Le temps passa, mais il ne revint jamais. Même après que ses pas se soient estompés, il resta introuvable.

Deux autres mendiants sont sortis ensemble à sa recherche.

À leur retour, ils racontèrent avoir fouillé partout, en haut et en bas, devant et derrière le bâtiment, mais n'avoir trouvé aucune trace de l'homme disparu. Tandis qu'ils cherchaient, un épais brouillard enveloppa le village, si dense qu'ils ne pouvaient même pas voir ni sentir la maison voisine.

Cette situation étrange rappela aux mendiants les légendes selon lesquelles le village de Wen serait hanté. Terrifiés, ils se blottirent autour du feu et personne n'osa plus quitter la pièce.

L'homme borgne se tourna vers Fang Cheng et Jiang Shijing. « Vous deux, docteurs, aimeriez-vous goûter à cette soupe aux champignons et aux légumes sauvages ? Vous ne pourrez pas partir avant un moment. Prenez-en pour vous réchauffer. C’est notre façon de nous excuser, et nous vous prions de ne pas nous en tenir rigueur. Pourriez-vous jeter un coup d’œil au vieux Liu et aux autres ? Ils sont couverts de plaies, et si cela continue, ils ne survivront pas. Nous n’avions vraiment pas d’autre choix que de recourir à des mesures désespérées. »

« Même si nous ne vivons pas comme des êtres humains normaux, nous avons toujours peur de la mort », ajouta l'homme sans mains. « Mais nous n'avons pas assez d'argent pour payer un médecin ou acheter des médicaments, alors nous avons dû nous tourner vers le banditisme… »

C'était exactement comme le couple l'avait deviné.

Fang Cheng secoua la tête. « Ces deux dernières années ont été marquées par de nombreuses catastrophes, dont plusieurs famines. La vie a été dure, et si vous n'avez pas les moyens de payer, vous ne pouvez pas. Mais si vous étiez venu nous demander de l'aide, aurions-nous vraiment pu vous refuser ? Si j'avais refusé de vous soigner pour quelques pièces, ma femme aurait été la première à s'y opposer. Mais… » Il fixa intensément l'homme borgne. « Arrêter des gens dans la rue et les ligoter, c'est aller trop loin. Avec l'énergie que vous avez déployée pour nous capturer, vous auriez pu faire autre chose. »

« On a bien pensé à trouver du travail honnête, mais personne ne veut nous embaucher. » L’homme sans mains leva le poignet. « Les gens comme nous, amputés, ne peuvent pas travailler aussi bien que les valides. Quiconque nous embaucherait nous ferait l’aumône. En ces temps de catastrophe, où les gens peinent déjà à subvenir à leurs propres besoins, qui a l’énergie pour la charité ? »

« Personne ne veut t'embaucher ? » demanda Fang Cheng, irrité. « M'as-tu seulement demandé si je voulais t'embaucher avant de me kidnapper ? Si tu m'avais dit : "Je ne peux pas te payer, mais puis-je travailler pour rembourser ma dette ?", comment sais-tu que j'aurais refusé ? »

L'homme sans mains allait reprendre la parole lorsque les lents pas dans l'escalier résonnèrent à nouveau.

Dans la pièce, tous les occupants se sont figés de peur, n'osant pas bouger.

« Gouzi, tu es le plus près de la porte. Va la fermer ! » siffla l'homme borgne.

Gouzi, un jeune homme manchot, se redressa d'un bond comme un oiseau effrayé, se précipita vers la porte et la claqua. Puis il retourna en courant vers le feu, fixant la porte close avec crainte.

Le mendiant unijambiste assis à côté de Gouzi déplaça son poids sur sa main.

« J’ai entendu dire, je viens d’ entendre dire, que le village de Wen est hanté chaque année », murmura-t-il. « On dit qu’à la fin de l’hiver, une musique d’opéra fantomatique emplit le village abandonné, que les gongs et les tambours résonnent jusqu’au bout de la nuit, et qu’il y a aussi des chants étranges… Oh, c’est terrifiant. »

« Oui, oui, et on dit aussi que si vous entrez par erreur dans le village un jour de brouillard, vous ne retrouverez jamais votre chemin. »

« On peut aussi entendre des toux, des applaudissements ou des rires… »

Les mendiants continuaient de bavarder, s'effrayant eux-mêmes. Ils se serrèrent les uns contre les autres, tremblants, jusqu'à ce que l'homme borgne, au visage pâle, les interrompe d'un geste leur demandant de se taire.

Les pas lents semblaient provenir d'une pièce à l'étage et redescendaient l'escalier. Ils firent quelques pas dans le couloir et s'arrêtèrent, comme si quelqu'un s'était assis. Après un instant, les pas reprirent leur rythme lent et traînant. Ils se rapprochèrent de la pièce est, devenant de plus en plus distincts, jusqu'à s'arrêter juste devant la porte.

Dans la pièce, tous sentirent un frisson leur parcourir l'échine et fixèrent la porte dans un silence terrifié. La porte était si délabrée que même verrouillée, on aurait pu la défoncer d'une simple poussée. Elle n'offrait qu'une maigre protection.

Quelques faibles quintes de toux se firent entendre derrière la porte. Elles étaient ténues, comme celles d'une personne gravement malade. Quelques respirations lourdes suivirent, puis des pas s'éloignèrent lentement vers la pièce d'en face.

Les personnes présentes dans la pièce laissèrent échapper un soupir de soulagement collectif.

Leur soulagement fut de courte durée. Ils entendirent la porte de la pièce d'en face s'ouvrir en grinçant, puis se refermer quelques secondes plus tard. Ensuite, des pas commencèrent à se rapprocher furtivement de leur pièce.

Tandis que les mendiants, pâles et en sueur de peur, attendaient, les occupants de la calèche près de la stèle du village poussèrent un soupir de soulagement : une silhouette venait d’émerger de l’épais brouillard. La robe blanche du moine, flottant au vent, se fondait presque dans la brume.

« Le maître ! Le maître est de retour ! » s’écria Xingzi.

Oncle Chen et tante Chen, qui se trouvaient dans la calèche, lâchèrent rapidement Lu Nianqi et se précipitèrent vers la portière pour regarder dehors. « Et le jeune maître et la jeune maîtresse ? Sont-ils rentrés eux aussi ? »

Ils fixèrent Xuanmin, enveloppé de brouillard, mais furent déçus de le voir seul. Xue Xian, qui observait la silhouette de Xuanmin, fronça légèrement les sourcils.

Xuanmin traversa le brouillard à grandes enjambées et atteignit la calèche.

« M-Maître, vous n'avez pas trouvé notre jeune maître et notre jeune maîtresse ? » demanda tante Chen.

« J’ai trouvé leur emplacement, mais je n’ai pas pu m’approcher. »

« Impossible de s'approcher ? »

Xuanmin acquiesça. « Cependant… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, tante Chen et oncle Chen s'effondrèrent sur le plancher du chariot, les yeux menaçant de se remplir de larmes.

Xue Xian, cependant, plissa les yeux et scruta Xuanmin de la tête aux pieds, puis demanda soudainement : « Quand t’es-tu rasé la tête et es-tu devenu moine ? »

Xuanmin se tourna vers lui, l'air perplexe. « Quand j'étais enfant… Pourquoi ? »

« Tu es sûr ? Tu n'as pas dit que tu ne te souvenais pas de ton passé ? »

Le ton de Xue Xian était indéchiffrable, ni froid ni chaleureux. Pourquoi voulait-il soudainement savoir cela ?

Car dès que Xuanmin avait émergé du brouillard, sa silhouette avait étrangement ressemblé à celle qui se trouvait au bout du fil d'or : mêmes robes blanches flottantes, même silhouette élancée et élancée, mêmes capacités extraordinaires. Seule une mèche de cheveux semblait encadrer le visage de la personne au bout du fil d'or.

 

Traduction: Darkia1030