« Sœur, c’est moi… »

 

Au son du bruit, le groupe se retourna et aperçut une caravane qui sémergeaitt peu à peu dae la brume matinale, empruntant la route du village devant la stèle de Wen. Trois chariots ouvraient la marche, suivis d'une charrette à âne. Seul le premier chariot avait un cocher. L'homme qui conduisait était grand et costaud, avec trois cicatrices proéminentes au visage qui lui donnaient un air féroce et rude. Pourtant, Jiang Shining et les autres savaient que cette apparence intimidante dissimulait une nature bienveillante.

S'il était encore en vie, il aurait sans aucun doute été considéré comme un homme bon.

Il s'agissait ni plus ni moins que de l'homme au visage balafré et de son groupe, qui avaient brièvement pris Xue Xian et les autres en stop au carrefour de Guanyin.

« Ils sont encore là ? » murmura Jiang Shining, surpris.

En tant que véritable fantôme errant, Jiang Shining savait pertinemment combien les esprits redoutaient la confrontation des énergies yin et yang. Rares étaient les fantômes ou les esprits solitaires qui s'aventuraient en plein jour. Même Jiang Shining, protégé par un corps de papier et soutenu par Xue Xian et Xuanmin, n'osait se déplacer que par temps nuageux ou à l'aube et au crépuscule.

Pourtant, cette troupe d'opéra disparue depuis longtemps ne manifesta aucune prudence. Ignorant leur propre mort, ils étaient dépourvus de toute vigilance et de toute conscience d'eux-mêmes. On ignorait combien de rues grouillantes de vivants ils avaient traversées durant leur périple. Pour des fantômes ordinaires, une telle exposition aurait depuis longtemps provoqué leur désintégration et leur disparition sous l'effet de l'énergie yang. Or, ils étaient parvenus jusqu'ici indemnes.

« Tu crois qu’ils sont comme toi ? » Xue Xian jeta un coup d’œil au rat de bibliothèque. « J’ai seulement dit qu’ils étaient déjà morts… mais je n’ai jamais dit qu’ils étaient de ton espèce, n’est-ce pas ? »

Jiang Shining semblait perplexe. « Ils ne le sont pas ? »

« Si je te disais huit cents fois que tu es mort, disparaîtrais-tu ? » rétorqua Xue Xian.

« Vous ne l'avez peut-être pas dit huit cents fois, mais vous l'avez certainement dit quatre-vingts fois », répondit Jiang Shining d'un ton monocorde.

« Et pourtant, tu continues à gambader joyeusement, n'est-ce pas ? »

Jiang Shining était toujours perplexe. « Si ce ne sont pas des fantômes, alors qu'est-ce que c'est ? »

« Ce sont des attachements », intervint Xuanmin.

« Que sont des "attachements" ? » Jiang Shining n'avait jamais entendu parler d'une telle chose.

Les attachements n'étaient ni des fantômes ni des esprits rancuniers. Ils ressemblaient davantage à des souvenirs, nés de promesses non tenues ou d'obsessions profondes qui persistaient même après la mort, éclipsant tout le reste. Ils étaient tellement absorbés par leurs attachements qu'ils ne réalisaient pas leur propre mort. Ils se souvenaient seulement des promesses qu'ils avaient à tenir ou des rendez-vous à honorer.

« C'est comme avoir une dette colossale, mourir avant de pouvoir la rembourser, et pourtant recommencer malgré tout », expliqua Xue Xian d'un ton nonchalant. « Pendant ce temps, tu es obsédé par l'idée que tu ne peux pas encore disparaître, du moins pas avant d'avoir remboursé ta dette ou de l'avoir complètement réglée. Tu continues d'exister, quoi que tu saches. Tu comprends ? »

«Que leur arrive-t-il si le lien affectif est rompu ?»

« Alors il est temps de passer à autre chose. »

Abstraction faite du statut de la troupe d'opéra, ils se trouvaient dans une situation délicate, pris entre le marteau et l'enclume.

« Les deux chemins sont bloqués. Et ma sœur ? » demanda Jiang Shining. « Comment allons-nous sortir d'ici ? »

« Qui a parlé de partir ? »

« On ne part pas ?! » Oncle et tante Chen tremblaient comme des feuilles en voyant les villageois s'approcher de la maison des Xu. Devaient-ils rester et finir en repas pour quelqu'un ?!

« Certaines invitations sont irrésistibles », dit Xue Xian en agitant un doigt. « Ces créatures qui errent dans le village désert ont leurs limites. Tant qu'elles restent dans leur périmètre, tout va bien. Mais dès qu'elles le franchissent, les choses se compliquent. Réfléchissez-y. Si une personne amicale vous invite à boire un verre chez elle et que vous refusez, que se passe-t-il ? »

Au mieux, il faudrait se justifier sans cesse. Au pire, il pourrait y avoir recours à la violence physique. Chez les vivants, ce n'était pas si grave : quelqu'un finirait par céder. Mais pas chez les morts. Et s'ils s'impatientaient en retenant leurs invités ? Et s'ils dépassaient accidentellement leurs limites dans la lutte ? Il y avait trop d'imprévus à prendre en compte.

Cependant, Xue Xian avait d'autres raisons de ne pas partir immédiatement. S'il voulait vraiment partir, même le ciel ne pourrait l'en empêcher. Rester un peu plus ne le dérangeait pas, car il sentait que quelque chose d'inhabituel se tramait en ce lieu. Peut-être y trouverait-il un autre fragment d'os de dragon.

Pendant que le groupe discutait, l'homme au visage balafré avait déjà tiré sur les rênes et arrêté la calèche. Il sauta à terre et, en apercevant Xue Xian et les autres, fut un instant stupéfait. Il joignit les mains et s'approcha, fronçant légèrement les sourcils. « Que faites-vous ici ? »

Si des gens ordinaires croisaient des connaissances en chemin, ils trouveraient cela fortuit, exprimeraient leur surprise et échangeraient quelques banalités. Ils se salueraient poliment, au moins. Mais l'homme au visage balafré ne se conformait pas aux conventions. En observant le groupe de Xue Xian, son regard était empreint de reproche. Il ne prononça aucun mot poli et semblait même quelque peu mécontent, bien loin de l'homme chaleureux qui les avait accompagnés plus tôt.

Non loin de là, un groupe d'hommes et de femmes, jeunes et vieux, commencèrent à descendre des trois chariots. Certains déchargeaient du matériel de la charrette à âne, tandis que d'autres se dirigeaient vers l'homme au visage balafré.

Une femme âgée parmi eux jeta un coup d'œil à la résidence des Xu puis au groupe de Xue Xian.

« Il fait un froid de canard dehors. Pourquoi vous attardez-vous ici ? Vous devriez vous dépêcher de rentrer au chef-lieu. »

Xue Xian et les autres la connaissaient. Durant leur voyage, elle avait offert un chauffe-mains à Shitou Zhang. De l'avis général, c'était une âme douce et bienveillante, alors pourquoi, à l'instar de l'homme au visage balafré, les pressait-elle de partir ?

Jiang Shining, sentant pour la première fois qu'il était subtilement repoussé, resta là, immobile comme une planche, ne sachant que faire.

« Ah, Ren Liang, ce sont mes invités aujourd'hui. Venez, attachons les chevaux et entrons prendre une boisson chaude pour vous réchauffer », dit gaiement le seigneur Xu en saluant les membres de la troupe d'opéra qui étaient descendus des carrosses. « Entrez tous. »

Sur ces mots, il tendit la main pour faire entrer Xue Xian.

« Ah, j’ai mal au dos à force d’être assis… » Xue Xian saisit Xuanmin, le plus proche de lui, et s’appuya sur son épaule pour s’étirer, évitant ainsi habilement la main de Lord Xu. Ses mouvements semblaient parfaitement naturels, presque imperceptibles.

Cela ne sembla pas déranger Lord Xu. Il changea de cible et attrapa la personne la plus proche.

Jiang Shining cligna des yeux. Quelle malchance…

C'était la première fois qu'un autre fantôme l'attrapait. La main du seigneur Xu était glaciale comme celle de n'importe quel fantôme, d'un froid capable de transpercer un vivant jusqu'à l'os. Pour Jiang Shining, ce ne fut rien.

« Comment dois-je vous appeler, jeune homme ? J'aurais dû prévoir des chaufferettes. J'ai les mains gelées… J'espère que je ne vous ai pas effrayé », dit Lord Xu avec bienveillance.

Jiang Shining esquissa un sourire forcé. « Pareil. » Qui sait lequel de nous deux a le plus froid ?

Il fut traîné à contrecœur dans la résidence des Xu par le seigneur Xu.

Une fois à l'intérieur, une idée lui vint. « Maître Xu pourquoi n'iriez -vous pas t'occuper de tvos autres invités ? Je peux me débrouiller seul. » Son regard se porta furtivement vers la porte close de la pièce est.

« Je vous prie de m’excuser, je vous prie de m’excuser », dit le seigneur Xu avec regret. « Il y a tellement d’invités aujourd’hui. Veuillez m’excuser si j’ai été négligent. Je vais saluer les voisins dehors. N’hésitez pas à visiter les lieux. »

Xuanmin et les autres entrèrent tout en parlant. seigneur Xu s'arrêta en voyant Xue Xian. « Jeune homme, vous… ne vous sentez pas bien ? »

Xue Xian lui tapota les jambes. « Problèmes de jambes. Difficile de se déplacer. »

Le seigneur Xu se frappa le front. « Quelle coïncidence ! Il se trouve que j'ai un fauteuil roulant à la maison. Ma mère âgée avait autrefois du mal à marcher, alors j'en ai fait fabriquer un pour elle. Il traîne dans un coin, inutilisé. Puisqu'il prend la poussière, pourquoi ne pas l'utiliser ? Vous porter doit être fatigant. »

« Oh, ce n'est pas trop fatigant », répondit poliment Xue Xian.

Xuanmin, celui qui faisait réellement le plus gros du travail, resta étrangement silencieux.

Seigneur Xu était une personne fiable. Homme de parole, il fit bel et bien fait transporter le fauteuil roulant d'une pièce annexe jusqu'au hall principal. Xue Xian remarqua que les seuils entre les pièces de la résidence Xu étaient parfaitement plats, probablement conçus ainsi pour faciliter le passage de la mère de Seigneur Xu, qui avait utilisé le fauteuil. Ce petit détail confirma à Xue Xian que le nom et la réputation de Seigneur Xu le Grand Philanthrope étaient amplement mérités.

Bien qu'on l'appelât chaise, cette chaise à deux roues n'était en réalité qu'un mince dossier et une assise, munis de roues en bois de chaque côté et de deux poignées à l'arrière permettant aux serviteurs de la pousser. Seigneur Xu fit nettoyer la chaise et prit même soin d'y placer un coussin.

Xue Xian le remercia, mais en voyant le coussin, il dit : « Inutile de vous en faire. Je ne suis pas difficile. »

« Ce n'est pas un problème. Nous avons toujours des coussins sous la main. La chaise est trop dure, et rester assis dessus longtemps serait inconfortable. De plus, il fait froid et humide ; il ne faudrait pas attraper froid. »

Cependant, Xue Xian s'était déjà assis sans cérémonie et ordonna à Xuanmin de le pousser.

« Très bien, très bien. Vous êtes un jeune homme fort intéressant », dit Seigneur Xu en riant. Il joignit les mains en signe d'adieu et sortit saluer ses voisins.

Dès que la silhouette de Seigneur Xu eut disparu au coin de la rue, Xue Xian n'attendit pas une seconde de plus pour pousser la porte de la pièce est.

À l'intérieur, les mendiants étaient regroupés autour d'un pot en terre presque sec. Effrayés par les rires à l'extérieur, qu'ils avaient pris pour une sorte de réunion fantomatique, ils furent pétrifiés lorsque Xue Xian poussa brusquement la porte et entra. Les deux plus timides s'évanouirent sur place dans un bruit sourd.

« Eh bien, voilà un accueil plutôt chaleureux », dit Xue Xian, sans le moindre remords, allant même jusqu'à les taquiner.

Pressentant que Xue Xian risquait d'effrayer toute l'assemblée au point de la faire s'évanouir, Xuanmin le conduisit aussitôt dans un coin de la pièce. Le moine traça ensuite un cercle autour de lui, sortit un talisman de papier et le plaça sur le front de l'esprit maléfique.

Xue Xian fut déconcerté. Quoi, on a affaire à des zombies, maintenant ?

« Hé, âne chauve, pourquoi tu t'énerves comme ça ?! Je t'ai juste touché la tête ! C'est pas comme si je m'étais moqué de toi ou quoi que ce soit. C'était vraiment nécessaire ? »

Il leva les yeux au ciel, coincé face au mur. Il allait ajouter quelque chose lorsqu'il sentit quelque chose de froid dans sa main. Il vit Xuanmin déposer la guirlande de pièces de cuivre dans sa paume.

« C’est l’endroit le plus ressourçant spirituellement de ce village désert. Prends soin de ton corps. » Sur ces mots, Xuanmin tapota l’arrière de la tête de Xue Xian et s’éloigna.

Xue Xian fixa les pièces de cuivre dans sa main, momentanément stupéfait.

« Où vas-tu donc ? » Xue Xian voulut se retourner pour voir, mais le talisman sur son front l’empêchait de bouger le cou.

Les agissements des deux maîtres laissa les mendiants présents dans la pièce complètement désemparés. Même Jiang Shijing et Fang Cheng n'avaient aucune idée de ce dont ils venaient d'être témoins. Tandis qu'ils restaient hébétés, l'oncle et la tante Chen se glissèrent dans la pièce, suivis de près par Xingzi, qui se précipita vers Jiang Shijing dès qu'elle l'aperçut. « Jeune Maîtresse ! »

Voyant que tous deux étaient indemnes, à part un peu décoiffés, l'oncle Chen s'exclama : « Jeune Maître, jeune Maîtresse, vous m'avez fait une peur bleue ! » Il lança un regard noir aux mendiants et se précipita pour protéger Fang Cheng et sa femme. « Yu'e et Xingzi ont pleuré tout le long du trajet. »

Jiang Shijing les rassura doucement, leur assurant qu'ils n'avaient rien à craindre, tandis que Xingzi dénouait les liens qui les retenaient. Les mendiants, qui n'avaient pas eu l'intention de leur faire du mal et qui étaient désormais terrifiés, ne firent rien pour l'en empêcher. Le couple se libéra rapidement de ses liens et s'étira.

Xingzi rejeta les cordes de côté. « Dieu merci, tu es sain et sauf ! Il n'y avait pas que tante Chen et moi ; même le jeune maître Jiang avait les yeux rouges tout à l'heure. Il était visiblement mort d'inquiétude. »

« Jeune Maître… Jiang ? » Jiang Shijing se figea, l’air hébétée. Elle saisit Xingzi. « Qu’as-tu dit ? J>eune maître Jiang  ? Quel jeune maître Jiang  ? »

Avant que Xingzi ne puisse répondre, une voix douce et légèrement nasillarde retentit. « Jie ^, c'est moi… »

 

Traduction: Darkia1030