Xuanmin n'avait jamais vu personne accomplir un tel exploit tout en étant puni.

 

Jiang Shijing se tut. Ses doigts tremblaient sur le bras de Xingzi. Entendre ce mot lui fit monter les larmes aux yeux, brouillant sa vision. Un instant, elle fut si perdue qu'elle ne comprit pas pourquoi sa vue était devenue si trouble. Elle cligna des yeux avec force, son regard fuyant sans se fixer.

« A-Ning ? C'est toi, A-Ning ? » Les yeux de Jiang Shijing s'emplirent de larmes tandis qu'elle répétait le surnom de son frère, et deux grosses larmes coulèrent sur ses joues. « T-tu ne te caches pas, n'est-ce pas ? Je ne te vois pas… »

Avant même que sa vision ne s'éclaircisse, de nouvelles larmes lui montèrent aux yeux.

« J’avais peur qu’en me tenant directement devant toi, je te fasse peur », dit doucement Jiang Shining. Il avait suivi le groupe dans la pièce et se tenait maintenant dans un coin discret, partiellement caché par un montant de lit.

Les larmes ruisselaient sur le visage de Jiang Shijing. « Comment pourrais-tu… » Elle n'avait pas encore prononcé quelques mots qu'un sanglot l'envahit. « Comment pourrais-tu me faire peur ? Peu importe ton apparence, tu ne pourras jamais me faire peur. Ta sœur n'a pas peur. Sors. Ne te cache pas… »

Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, elle sentit quelqu'un l'attirer dans une étreinte. La personne qui la tenait était mince et frêle, son étreinte moins large et plus ferme que dans ses souvenirs. Pourtant, elle lui était familière : la même étreinte qu'elle connaissait depuis l'enfance. Chaque fois qu'elle avait été blessée ou qu'elle avait souffert, son frère, de trois ans son cadet, venait la consoler. Il lui racontait des histoires amusantes tirées de livres ou ses propres mésaventures embarrassantes jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus retenir son rire. De petit garçon qui ne pouvait que s'accrocher à son bras, il était devenu plus grand qu'elle, assez grand pour l'envelopper entièrement dans ses bras.

Pourtant, l'étreinte de Jiang Shining était désormais dénuée de chaleur et la glaçait jusqu'au plus profond de son être. Il l'avait serrée contre lui par instinct, mais il se souvint qu'il n'avait plus la chaleur corporelle d'un être vivant lorsqu'il la sentit frissonner. Par ce froid glacial, la serrer contre lui ne ferait que la refroidir davantage. Gêné, il la lâcha et recula d'un pas.

« Pourquoi es-tu si froid ? » sanglota Jiang Shijing, refusant de le laisser s'éloigner. Elle frotta ses mains entre les siennes, soufflant dessus pour les réchauffer. Malgré tous ses efforts, elles restaient glacées. Ses larmes coulèrent encore plus vite.

Jiang Shining cligna des yeux vers le plafond, prit un instant pour se ressaisir avant de la regarder à nouveau. « Jie, ne t'inquiète pas. Je n'ai pas froid. »

Les larmes de Jiang Shijing semblaient interminables, tombant à flots sur les mains de Jiang Shining. Elle continuait de le frotter, les doigts tremblants, essayant d'essuyer ses larmes, pour s'apercevoir qu'elles avaient imprégné sa peau.

Dans les moments d'émotion intense, on perd souvent le contrôle de ses forces. Les mains de Jiang Shining, déjà humides des larmes de sa sœur, étaient fragiles. Ses frottements vigoureux lui écorchaient la peau des doigts. Pourtant, il ne voulait pas retirer ses mains trop tôt. Sa sœur méritait de libérer les émotions qu'elle retenait depuis des années. Cela en vaudrait la peine, même au prix de quelques doigts.

Mais si ses doigts tombaient vraiment, ça risquerait de l'effrayer. À contrecœur, il cligna des yeux pour chasser les larmes et regarda Fang Cheng. « Beau-frère, ma sœur pleure tellement qu'elle pourrait laver mes vêtements. Peux-tu la calmer un peu? »

Fang Cheng fut lui aussi surpris en voyant Jiang Shining ; une vague d'émotions l'envahit aussitôt. Il n'avait pas vu Jiang Shining grandir comme sa femme, mais, enfant, il avait veillé sur son petit frère à plusieurs reprises. Adolescents, ils étaient allés ensemble cueillir des herbes dans les montagnes. Le jour de son mariage avec Jiang Shijing, c'est Jiang Shining qui avait porté son A-Ying jusqu'au palanquin nuptial. Jamais il n'aurait imaginé que leurs retrouvailles seraient séparées par la vie et la mort.

Il comprenait parfaitement les sentiments de sa femme, aussi était-il resté silencieusement à l'écart, sans intervenir. Ce n'est que lorsque Jiang Shining lui adressa la parole qu'il hocha la tête, les yeux rougis, et attira Jiang Shijing dans ses bras.

« Si tu continues à pleurer comme ça, il ne pourra plus parler », dit-il doucement.

« C’est vrai, Jie. Je n’ai pu venir te voir que grâce à la générosité de certaines personnes », dit Jiang Shining. Et si ses pleurs incessants lui faisaient mal aux yeux ? Il échangea un regard significatif avec Fang Cheng et changea rapidement de sujet. C’était comme lorsqu’ils étaient adolescents et qu’ils s’efforçaient ensemble de réconforter Jiang Shijing.

« Des gens bienveillants ? » Fang Cheng prit sa femme dans ses bras et la berça doucement pour la réconforter. « A-Ning, où sont ces gens bienveillants ? Ta sœur et moi devrions les remercier comme il se doit. »

Après avoir écouté toute la scène émouvante des retrouvailles depuis son coin, Xue Xian laissa échapper un rire sec. « Pas besoin de me remercier ! Fais-moi juste une faveur et enlève-moi ce satané talisman. »

Jiang Shining avait presque oublié qu'une certaine « gentille personne » était punie d'une mise au coin.

Fang Cheng et Jiang Shijing regardèrent Xue Xian avec perplexité, puis Jiang Shining.

« Qu’as-tu fait pour contrarier le maître cette fois-ci ? » demanda Jiang Shining en soupirant et en s’approchant. « Si je retire le talisman, serai-je impliqué ? »

Xue Xian, toujours le regard noir fixé sur le mur, renifla. « Je ne sais pas comment cet âne chauve te traitera si tu l'enlèves, mais si tu restes là à regarder sans rien faire, je te garantis que tu le regretteras pour le restant de tes jours – ou dans l'au-delà – en t'accrochant à ma jambe. »

C'était la première fois que Jiang Shijing et Fang Cheng rencontraient une personne aimable dotée d'une personnalité aussi… unique.

« Ah, si c’est le cas, alors je ne l’enlèverai certainement pas. Après tout, une fois qu’il aura disparu, tu seras libre de bouger », déclara Jiang Shining d’un ton neutre.

« Rat de bibliothèque, c'est maintenant, justement, que tu te rebelles ? »

Blague à part, Jiang Shining avait le cœur tendre et ne pouvait rester les bras croisés. Lassé de voir le (ancêtre contraint de se tenir à carreau, il tendit la main et s'empara du talisman sur le front de Xue Xian.

Cependant, par inadvertance, il utilisa la main trempée par les larmes de Jiang Shijing. Et les talismans de Xuanmin n'étaient pas des talismans ordinaires ; ils ne se retiraient pas facilement.

Alors, lorsque Jiang Shining saisit le talisman et tira vers le bas, sa main humide s'arracha.

Xue Xian le fixa du regard.

Jiang Shining le fixa du regard en retour.

Aucun des deux ne bougea.

« A-Ning, pourquoi restes-tu là immobile ? » demanda Jiang Shijing.

Jiang Shining se raidit aussitôt et effaça toute trace de douleur de son visage. Il se retourna avec un sourire forcé, cachant sa main cassée derrière son dos. « Ce n'est rien, je… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, la porte de la pièce est s'ouvrit brusquement avec un bruit fort et sans cérémonie.

 

La conversation à l'intérieur de la pièce fut brutalement interrompue par le bruit de la porte qui s'ouvrait brusquement. À l'exception de Xue Xian, qui restait planté là, dos au mur, tous les autres levèrent les yeux avec surprise vers le groupe de personnes qui se précipitait à l'intérieur. Le chef, un homme grand et costaud au visage marqué de trois longues cicatrices, ressemblait davantage à un bandit qu'aux mendiants assis à même le sol. C'était la troupe d'opéra !

Xuanmin, qui était sorti plus tôt, fut le dernier à entrer. Il referma la porte derrière lui, laissant à l'extérieur le bienveillant seigneur Xu et les autres invités. Les faibles sons de salutations et de rires provenant du hall parvinrent à la pièce, lointains et irréels, comme étouffés par des couches de brouillard et la distance de plusieurs rues. Un froid étrange s'abattit sur la pièce.

De toute évidence, Xuanmin avait conduit ce groupe dans la pièce car il avait des questions à poser. Mais avant qu'il ne puisse parler, l'homme au visage balafré l'assaillit de questions : « Savez-vous où nous sommes ? Comment pouvez-vous être aussi imprudents et vous attarder ici ? » Il dévisagea le pot en terre cuite entouré de mendiants et fronça les sourcils. « Il y a tant d'endroits où s'abriter du vent et de la pluie. Il y a tellement de temples abandonnés dans les environs. Vous auriez pu en choisir un autre. Pourquoi celui-ci ? Vous mettez vos vies en danger ! »

« Ah ! Nous avons des personnes âgées et des malades. Ils sont trop malades pour bouger, et encore moins pour gravir la montagne », s'écria l'un des mendiants, impuissant.

« Vous êtes du coin, non ? Vous n'avez jamais entendu parler du village de Wen ? » L'homme au visage balafré, bien que furieux, garda la voix basse. « Vous ignorez que cet endroit est désert depuis des années ? Il n'y a âme qui vive ici. Comment osez-vous vous arrêter ? Et pourquoi maintenant, justement ? Vous ne comprenez donc pas ? Il n'y a pas un seul être humain ici ! »

Jiang Shining et Lu Nianqi s'efforcèrent de garder une expression neutre. Il s'agissait en fait d'un fantôme les avertissant de se méfier des autres fantômes.

Cependant, seules quelques personnes dans la pièce en étaient conscientes. Les autres n'en avaient absolument aucune idée et furent très surprises par les paroles de l'homme au visage balafré.

« Nous savons. Non seulement nous le savons, mais nous avons aussi entendu beaucoup de rumeurs », répondit un mendiant. « Comme chaque année à la fin de l'hiver, on entend des bruits ici : des gens qui parlent, qui toussent, et même qui chantent… »

Le mendiant s'interrompit au milieu de sa phrase lorsqu'il remarqua un homme derrière l'homme au visage balafré, qui tenait plusieurs costumes d'opéra et une longue fausse barbe.

«…De l’opéra», conclut le mendiant, le visage blême.

Voyant l'expression de tous les visages, l'homme au visage balafré secoua la tête.

« Nous jouons bien l'opéra, mais la situation est différente… » Il jeta un coup d'œil à la porte en bois, comme pour observer les gens dehors, et soupira. « Nous sommes originaires de ce village. Nous avons grandi ici, nourris de riz et abreuvés d'eau. Le bienveillant seigneur Xu a toujours été bon envers nous. Sans lui, tous les membres de notre troupe, jeunes et vieux, se seraient réincarnés depuis longtemps. »

« Nous souhaitions lui rendre la pareille depuis des années, mais il ne manque de rien, si ce n'est de l'opéra qu'il aime tant. Notre troupe voyage habituellement à travers tout le pays, s'installant où que nous allions, mais chaque hiver, nous revenons ici pour l'anniversaire de Seigneur Xu afin de jouer et de lui faire plaisir. C'est un petit geste, mais nous le faisons depuis dix ans maintenant… »

« Dix ans ? » intervint un mendiant plus âgé. « C'est une chose de venir jouer de son vivant, mais pourquoi continuer à venir après sa mort ? »

« Nous l’avions promis », expliqua une dame âgée de la troupe avec un doux sourire. « Nous l’avions promis à l’époque. Tant qu’il viendra nous écouter, nous jouerons. Il est venu ici chaque année, alors comment pourrions-nous ne pas venir ? »

« Nous y sommes habitués, et nous le faisons de bon cœur. Mais vous, c'est différent. Les gens d'ici ne vous connaissent pas, et nous ne savons pas si vous allez les offenser. Après tout, il y a une frontière entre les vivants et les morts. Si vous les offensez, vous pourriez y laisser votre vie », dit l'homme au visage balafré. « J'essaierai de parler plus tard au bienveillant seigneur Xu et de lui expliquer que vous êtes ici par erreur et que vous avez d'autres affaires à régler, et que vous ne pouvez donc pas rester. J'espère qu'ils vous laisseront partir. »

Xuanmin se tenait près de la fenêtre et observait l'extérieur à travers le papier déchiré pendant que l'homme au visage balafré parlait. Quand il eut fini, le moine fronça les sourcils. « Le village de Wen est entouré de montagnes sur trois côtés, et le vent s'accumule sur l'un d'eux. Le hall lumineux est orienté vers le soleil, ce qui lui confère une configuration propice à la circulation du qi. Comment des esprits terrestres pourraient-ils exister ici ? »

Non pas un seul esprit, mais un village entier. Même si tout le village était devenu un tel esprit, il aurait dû se dissiper en deux ou trois ans, vu son état. Or, ni le bienveillant seigneur Xu ni ses voisins ne montraient le moindre signe de faiblesse. Au contraire, ils semblaient aussi vifs que s'ils venaient de renaître.

Cela ne pouvait signifier qu'une chose : quelque chose de caché avait modifié l'agencement du feng shui.

Le regard de Xuanmin se porta furtivement sur la nuque de Xue Xian avant qu'il ne se tourne vers l'homme au visage balafré. « Depuis ta naissance ici, as-tu jamais remarqué quelque chose d'étrange dans le village ? »

Avant que l'homme ne puisse répondre, Xuanmin décida que Xue Xian devait s'en charger. Il se dirigea vers un coin, avec l'intention de retirer temporairement le talisman de papier du front de Xue Xian. Mais à peine eut-il baissé les yeux qu'il se trouva face au visage indifférent de ce dernier.

Non seulement l'esprit maléfique avait un talisman de papier sur le front, mais une main supplémentaire y était collée. Xuanmin n'avait jamais vu personne accomplir un tel exploit tout en étant puni.

 

Traduction: Darkia1030