À ton avis, quel genre de personnes ont-ils envoyé ?

 

Les paupières mi-closes de Xuanmin se fondaient dans la pénombre de la pièce, rendant impossible de savoir où se posait son regard : sur les yeux confus de Xue Xian, sur son nez humide, ou plus bas…

C'était comme si une lourde barrière invisible s'était abattue sur eux. Elle bloquait tous les bruits extérieurs et ne laissait transparaître que le souffle court et mêlé de leurs respirations. C'était une illusion désorientante, comme si la pièce entière était devenue exiguë et étroite. Il leur semblait impossible de bouger ou de détourner le regard.

Le poignet de Xuanmin glissa soudainement sous la main de Xue Xian. Il retourna sa main et serra fermement les doigts de Xue Xian, les pressant avec force. Que ce soit par réflexe ou par perte de contrôle, sa poigne était anormalement forte.

C’est seulement alors, encore sous le choc, que Xue Xian réalisa que l’humidité sur le corps de Xuanmin était de la sueur : son cou, ses épaules, ses bras, et même ses paumes étaient moites. Tandis que Xuanmin tordait son poignet et pliait chaque articulation, ses doigts glissants se glissèrent entre ceux de Xue Xian. Lorsqu’il serra la main, la peau entre leurs doigts se frotta l’une contre l’autre. L’illusion d’une intimité fantomatique s’intensifia, telle une ombre dans l’obscurité.

Les yeux mi-clos de Xuanmin se fermèrent puis se rouvrirent. Une goutte de sueur chaude tomba de son menton – ou peut-être d'ailleurs – et se posa sur le bout des lèvres de Xue Xian. Elle glissa le long du cou du dragon et disparut dans le col de sa robe.

Xue Xian sentit sa respiration se couper et son esprit se réveilla en sursaut.

Hors de la cour, dans la rue, un chat laissa échapper un long miaulement. Dans la nuit, il était étonnamment fort, comme si le chat était perché juste à côté du lit.

Xuanmin sembla être complètement réveillé par le miaulement du chat. Ses doigts se crispèrent et il ferma de nouveau les yeux.

Les paupières de Xue Xian tressaillirent, et ses doigts, toujours pris dans la main de Xuanmin, frémirent également. Il se redressa brusquement. Au moment où il allait retirer sa main et éloigner son fauteuil roulant, Xuanmin se redressa lui aussi. Ses yeux restèrent clos, son expression inchangée, mais il relâcha sa prise sur la main de Xue Xian.

Après un long silence, Xuanmin ouvrit les yeux et regarda Xue Xian à ses côtés.

« Éloigne-toi. » Son ton était imperturbable, mais sa voix était un peu plus grave que d'habitude et légèrement rauque.

Xue Xian s'était déjà écarté, mais son cœur, qu'il avait si longtemps contenu, semblait désormais reprendre ses assauts. Son sang battait la chamade, comme s'il retrouvait une seconde jeunesse. Le grondement de son cœur résonnait si fort dans ses oreilles qu'il n'entendit pas les paroles murmurées de Xuanmin.

"Hein?" Xue Xian n'était pas encore remis de l'illusion d'intimité précédente, et sa voix était un peu nasillarde, docile et détendue.

Xuanmin fit une pause. "Rien."

Le pouls de Xue Xian revint peu à peu à la normale et il laissa échapper un léger soupir. Cependant, les articulations de sa main droite, engourdies par la compression, lui rappelaient sans cesse ce qui venait de se passer. Tout en faisant bouger ses doigts, il poussa silencieusement son fauteuil roulant jusqu'à la table et tourna le dos à Xuanmin.

Sous prétexte d'ajuster la mèche de la lampe, il appuya sur la douleur qui le gênait à la poitrine. Après quelques réglages, la petite flamme de la lampe s'allongea et la pièce s'illumina. Xue Xian fit pivoter sa chaise. Dans cette lumière vive, il put enfin distinguer clairement l'état de Xuanmin.

Sa fine robe était trempée de sueur, laissant deviner les contours de ses épaules et de ses bras à travers le tissu humide. Quelles que soient les pensées que cela ait pu susciter plus tôt, maintenant que Xue Xian était calme, cela ne lui paraissait pas particulièrement agréable. Voyant l'état de Xuanmin, Xue Xian (pour une fois) fit preuve d'une attention inhabituelle. « Dois-je t’apporter de l'eau pour que tu puisses te nettoyer ? »

Étant donné l'intolérance de Xuanmin pour toute forme de saleté, il devait être extrêmement mal à l'aise avec toute cette humidité. Cependant, Xue Xian avait oublié d'autres détails, comme le fait que se nettoyer nécessiterait de se déshabiller, et que Xuanmin n'était pas seul dans la pièce. À peine Xue Xian avait-il posé la question qu'il s'en souvint et regretta amèrement ses paroles.

Xuanmin, toujours en méditation, resta silencieux. Il ouvrit les yeux, jeta un coup d'œil à Xue Xian, puis les referma. « Inutile. Éloigne-toi simplement. »

« À quel point me détestes-tu ? Si tu continues, je sors de la pièce », rétorqua Xue Xian.

Sans ouvrir les yeux, Xuanmin attendit que Xue Xian se soit retourné vers le mur apparemment « spirituellement riche ».

« Ce n'est pas ça », dit-il d'une voix grave.

Cette déclaration vague laissa Xue Xian perplexe quant aux intentions de Xuanmin. Assis au bord du lit, il apercevait le profil de Xuanmin, en grande partie dissimulé par les rideaux. Ce voile partiel dissipa paradoxalement la gêne initiale. Xue Xian baissa complètement sa garde.

La situation avait été gênante car… pendant une fraction de seconde, Xue Xian avait ressenti une certaine réaction physique. Bien sûr, il l'avait stoppée avant qu'elle ne prenne de l'ampleur, mais le fait était là. Il se demandait si Xuanmin avait éprouvé la même chose.

Xue Xian posa son coude sur l'accoudoir du fauteuil roulant, à la hauteur idéale, et, appuyé sur sa tête, se pencha nonchalamment sur le côté. De l'autre main, il jouait avec un chapelet de pièces de cuivre tandis que son pouce en frottait les bords d'un mouvement régulier.

Finalement, son regard se détourna de la lampe à huile vacillante pour se poser sur la silhouette de Xuanmin.

Si Xuanmin avait éprouvé une réaction similaire, cela aurait été évident, vu son état de transpiration extrême. Mais son attitude extrêmement réservée, disciplinée et glaciale rendait difficile de l'imaginer animé de désirs terrestres. De plus, il était assis en tailleur en pleine méditation, le pan de sa robe monastique drapé sur ses genoux, l'empêchant de voir quoi que ce soit.

Pourquoi cette réaction s'était-elle produite si soudainement ?

La nuit était trop silencieuse et le temps semblait s'écouler au ralenti. Tandis que Xue Xian réfléchissait, il se souvint de la blessure à la main du moine qu'il avait léchée à deux reprises. Il repensa aussi à ce que Jiang Shining s'apprêtait à dire avant que Xuanmin ne l'interrompe.

Xue Xian comprenait désormais pourquoi Jiang Shining l'avait mis en garde contre le mauvais usage de la salive de dragon, mais ce rappel arrivait un peu tard. Il laissa échapper un petit rire sec, se redressa et prit un air grave pour paraître moins instigateur. Il cessa de fixer le malheureux moine et, rongé par la culpabilité, ferma les yeux et se concentra sur la guérison avà l’aide des pièces de cuivre.

Cette nuit de guérison était différente de toutes les précédentes. Peut-être était-ce parce qu'il avait récupéré un autre os de dragon, ou parce que deux pièces de cuivre de Xuanmin avaient été descellées.

Auparavant, Xue Xian n'avait ressenti qu'une légère et chaude douleur aux endroits où ses os étaient manquants, et une sensation de plénitude aux points de fracture, comme si les os allaient s'étendre. À présent, la chaleur intense qui circulait dans son sang et dans l'os qu'il avait absorbé prit une direction précise. Elle se rassembla aux points de fracture, s'étendit et forma un fil. Ce fil semblait vivant. Xue Xian concentra son énergie, et le fil s'allongea lentement, petit à petit.

Cependant, le processus était épuisant. En une seule nuit, seule une petite partie du fil avait été extraite de l'os fracturé, mais Xue Xian avait l'impression d'y avoir dépensé l'énergie d'un demi-mois.

Au moment où le ciel commença à s'éclaircir et où les membres de la famille Fang commencèrent à sortir de leurs chambres, Xue Xian avait déjà sollicité l'aide de Jiang Shining, qui n'avait pas besoin de dormir, pour trouver un restaurant où manger.

Sa sœur, qui venait de finir de faire la vaisselle et préparait une potion médicinale pour les trois mendiants qui avaient des éruptions cutanées, les appela alors qu'ils se dirigeaient vers la porte de derrière. « A-Ning, jeune maître Xue, où allez-vous tous les deux ? »

« Nous allons à la résidence Huicui », répondit Jiang Shining. Il connaissait un peu les restaurants réputés du comté de Qingping et pourrait y guider Xue Xian.

« La résidence Huicui ? Pourquoi y allez-vous si tôt le matin ? Tante Chen prépare déjà le petit-déjeuner. »

Jiang Shining fit un geste de la main. « L’ancêtre ici présent est difficile. Il ne se soucie ni du petit-déjeuner ni du dîner ; il ne mange que de la viande, et elle doit être préparée avec soin. »

« Mais à cette heure-ci, même si vous allez à la résidence Huicui pour commander des plats de viande, vous devrez attendre qu'ils les préparent. »

Sans Xue Xian et Xuanmin, le couple Fang serait peut-être encore bloqué au village de Wen. Ils auraient même pu y laisser leur vie ! Aussi, toute la famille Fang éprouvait un mélange d'admiration et de gratitude envers Xue Xian et Xuanmin. Les appeler simplement « Jeune Maître » leur semblait insuffisant, et il était hors de question de laisser Xue Xian souffrir de la faim.

Tante Chen sortit par hasard de la cuisine au moment où Jiang Shijing parlait. Les deux femmes échangèrent un regard, et tante Chen applaudit. « Je peux préparer tous les plats emblématiques de la résidence Huicui. Dites-moi simplement ce que vous désirez, jeune maître Xue. Je suis rapide et je vous préparerai un festin en un rien de temps. »

Jiang Shijing acquiesça. « Je vais demander à Xingzi d'aider tante Chen dans un instant. Tu n'as pas mangé hier soir, tu dois mourir de faim. »

En tant qu'invité, Xue Xian n'aurait jamais osé commander un festin pour toute une table. Aussi, pour une fois, sa demande fut-elle formulée avec amabilité. « Je vous dérangerai dans ce cas. Préparez ce qui vous convient, pourvu qu'il y ait de la viande. » Après tout, il ne mangeait pas d'herbe.

Mais il y avait autre chose. Il balaya la pièce du regard de gauche à droite.

« Pourriez-vous aussi préparer de l’eau chaude ? » demanda-t-il à tante Chen et à Jiang Shijing. « Ce moine chauve… Xuanmin a transpiré à grosses gouttes hier soir et il a besoin de se rafraîchir. »

« Transpiré ? » À ces mots, Jiang Shijing et Jiang Shining, instinctivement médecins, se mirent en alerte. Ils poursuivirent en parfaite harmonie : « D’autres symptômes ? A-t-il mal à la tête ? Des nausées ? »

D’autres symptômes…

« Non », répondit Xue Xian d'un ton neutre. « Vu son physique, je doute qu'il ait attrapé un rhume ou de la fièvre. Peut-être s'est-il égaré pendant sa méditation et a-t-il subi une déviation de son qi. »

Les frères et sœurs Jiang étaient déconcertés. Un déséquilibre du qi semble bien plus grave qu'un mal de tête ou de la fièvre, ancêtre !

Se rappelant que « les personnes extraordinaires ont souvent des excentricités extraordinaires », les frère et sœur Jiang décidèrent qu'il n'était peut-être pas opportun d'insister. Ils se fièrent donc, pour le moment, à la parole de Xue Xian et envoyèrent quelqu'un préparer de l'eau chaude.

Xue Xian restait troublé en repensant aux événements de la nuit précédente. Il aurait préféré rester hors de la chambre ; il suivit donc Jiang Shining un moment, puis se tourna vers tante Chen, jusqu'à ce qu'elle finisse par le chasser de la cuisine. Il retourna ensuite tranquillement dans la salle des invités pour attendre le repas.

Jiang Shining, qui ne pouvait résister à la tentation de s'intéresser à la médecine, partit avec sa sœur préparer la potion médicinale. Il ne restait donc plus que Fang Cheng, occupé à vérifier les livres de comptes, dans la salle des invités avec Xue Xian.

Après un moment de réflexion, Xue Xian intervint : « Puis-je vous poser une question ? »

Fang Cheng, le livre de comptes à la main, s'arrêta. « Bien sûr, bien sûr ! N'hésitez pas à poser vos questions. Je répondrai du mieux que je peux. »

Contrairement à Jiang Shining, Fang Cheng ignorait la véritable identité de Xue Xian. Il n'avait donc pas à se soucier de sauver la face en posant cette question. « Avez-vous entendu parler de la salive de dragon ? Quels sont ses effets ? Et si elle est utilisée sur une personne ordinaire, y a-t-il des conséquences néfastes ? »

« J’en ai certainement entendu parler », répondit Fang Cheng en clignant des yeux, « mais je n’en ai jamais fait l’expérience moi-même. Ses effets… Ce ne sont que des rumeurs. »

« Que disent les rumeurs ? »

Fang Cheng n'était pas un grand conteur, sa réponse fut donc très factuelle : « Eh bien, on dit que si une femme entre en contact avec de la salive de dragon, elle tombera enceinte et accouchera. »

C'était un vrai désastre.

« Il y a aussi d'autres rumeurs, plus modernes », poursuivit Fang Cheng. « On raconte qu'à un certain endroit, quelqu'un a eu la chance d'en obtenir et de la vendre à prix d'or ou de l'utiliser en médecine. Apparemment, outre son incroyable efficacité pour soigner les maladies et détoxifier l'organisme, elle aurait d'autres vertus. Principalement liées à la nutrition du yin, à la tonification du yang et à l'amplification de… certains plaisirs. On dit que les effets durent longtemps. Mais ce ne sont que des rumeurs. Si je pouvais voir de mon vivant un tel remède miraculeux qui guérit, soigne et détoxifie, je mourrais sans regrets. »

Ayant manipulé divers ingrédients médicinaux pendant si longtemps, Fang Cheng parlait de leurs effets avec un sérieux absolu, sans aucune connotation obscène — mais tout de même ! Bien que Xue Xian s'en soit douté la veille, l'entendre explicitement formulé par quelqu'un d'autre provoquait une tout autre sensation.

Alors, sans un mot de plus, il se rendit dans la cour et attrapa Jiang Shining. «Faisons un marché. Que dirais-tu d'échanger de chambre avec moi ce soir ?»

« Non », répondit Jiang Shining. « Rester une seule nuit dans la même pièce que le maître suffirait à me faire passer dans l'au-delà. N'avions-nous pas convenu que je resterais quelques jours de plus pour fêter l'anniversaire de ma sœur ? »

Xue Xian réessaya. « Très bien. Au lieu de ça, laisse-moi simplement rester dans ta chambre. Je ne prends pas beaucoup de place de toute façon. »

« Shitou Zhang ferait pipi au lit si tu le faisais sursauter », dit Jiang Shining avec un rire sec. « Et tu ne crois pas que Nianqi deviendrait fou ? »

Xue Xian bouda.

Jiang Shining avait l'impression de jouer le rôle d'une nounou sans être payé, ce qui raccourcissait encore davantage son espérance de vie déjà inexistante. « Quoi, tu as encore contrarié le maître ? »

« Je lui ai causé un tout petit souci. » Xue Xian pinça son pouce et son index pour indiquer un minuscule espace.

C’est donc assurément un problème complexe et difficile, et pas un simple petit souci, pensa Jiang Shining.

Tandis que les deux jeunes gens discutaient, la porte arrière de la cour s'ouvrit et deux jeunes hommes vêtus en cueilleurs d'herbes entrèrent, portant des paniers. Ils s'arrêtèrent en apercevant Jiang Shining et Xue Xian, puis saluèrent tante Chen, qui venait de sortir de la cuisine avec un plat de nourriture. « Tante Chen, bonjour. Que cuisinez-vous ? Ça sent divinement bon. Nous mourons de faim. Où sont le jeune maître et la jeune maîtresse ? »

« Le jeune maître et la jeune maîtresse sont occupés. Allez ranger vos paniers, lavez-vous les mains et le visage, et nous mangerons bientôt », leur dit tante Chen.

« Ah, au fait », dit l'un des cueilleurs d'herbes en posant ses paniers. « Je sais que nous étions censés être de retour hier soir, mais nous sommes tombés sur une caravane de chevaux sur la route. Ils ont dégagé le passage, alors nous avons été retardés d'une nuit. »

« Une caravane à chevaux ? Quelle genre de caravane à chevaux ? »

« Une délégation officielle », dit le cueilleur d'herbes, son ton devenant soudain mystérieux. « Vous savez comment la peste a été signalée aux autorités de notre comté ? Le tribunal a envoyé une caravane de chevaux officielle pour un rituel d'exorcisme. Ils devraient arriver au chef-lieu ce matin. Devinez qui ils ont envoyé ? »

« Un rituel ? » Tante Chen fut surprise. « Vous ne voulez pas dire… »

Le cueilleur d'herbes frappa sa main dans la sienne. « C'est exact ! On dit que la caravane est composée de ceux qui servent directement sous les ordres du précepteur d'État. Il y a trop de titres officiels, je ne me souviens plus de tous. Mais apparemment, ils suivent généralement le précepteur d'État. Ce sont probablement parmi les rares à avoir vu son visage. »

 

Traduction: Darkia1030