« Tu ne t’enfuis plus ? » demanda Xuan Min sans répondre à la question, d’un ton… un peu acide.

 

À peine les mots avaient-ils franchi ses lèvres que Shitou Zhang les regretta. Xuanmin marqua une pause, et son visage se durcit sous l'effet d'un froncement de sourcils pensif.

Je posais simplement la question, Maître. Inutile de le prendre si au sérieux… Shitou Zhang se tourna silencieusement vers Jiang Shining, qui était accroupi près du poêle, attisant le feu.

« Que faire ? Je panique », murmura Shitou Zhang.

Jiang Shining haussa les épaules. Tu l'as bien cherché.

Lorsque Shitou Zhang se retourna à contrecœur, Xuanmin avait retiré sa main et fronçait les sourcils en regardant la colle de peau de porc dans le pot, perdu dans ses pensées.

À vrai dire, sa robe de moine immaculée, sans la moindre trace de poussière, détonait dans cette cuisine enfumée. Le simple fait qu’il se tenait près du fourneau semblait faire reculer timidement le feu.

Shitou Zhang était incapable de deviner ce que Xuanmin pensait, mais à en juger par son expression, cela ne présageait rien de bon. N'osant pas le déranger, Shitou Zhang tenta de faire sortir le grand maître. Puis, lui et Jiang Shining se fixèrent du regard dans un silence gênant.

Heureusement, même si Xuanmin semblait parfois détaché des affaires humaines, il était bien plus abordable que Xue Xian, qui prenait un malin plaisir à semer la zizanie. Le crépitement de la colle de peau de porc ramena Xuanmin au présent.

« Le feu est trop faible. » Il sortit de la cuisine sans même jeter un regard en arrière à Shitou Zhang ou à Jiang Shining. Le bas de sa robe d'un blanc immaculé passa devant la porte et disparut.

Shitou Zhang laissa échapper un long soupir. « C'était suffocant. Je suis trop vieux pour ce genre de frayeur. Mon cœur battait la chamade… »

Jiang Shining expira doucement et ajouta de la paille au feu.

« Ce maître est vraiment exceptionnel », s'émerveilla Shitou Zhang. « Comment fait-il pour tout savoir ? Prenez ceci, par exemple… » Il désigna le pot de colle de peau de porc. « Personne ici ne s'adonne à ce genre de choses. Je n'en ai vu qu'une seule fois, lorsqu'un homme riche m'a emmené à Liangzhou. Cette région est proche de la frontière, et les gens et les affaires y sont complexes. Certains apprennent ce genre de techniques pour se protéger. Il faut des années d'expérience pour les maîtriser. Je ne dis pas cela par impolitesse, mais… ce maître est si jeune. Même s'il est talentueux, son âge limite forcément ce qu'il a pu voir et expérimenter. Comment a-t-il accumulé tout ce savoir ? »

Shitou Zhang n'était pas le seul à se poser la question. Jiang Shining partageait souvent ce sentiment, pensant que la sagesse et le calme de Xuanmin dépassaient de loin ce qu'on pouvait attendre d'une personne de son âge.

Shitou Zhang, un homme d'âge mûr aux passe-temps peu nombreux, était fasciné par le passé des gens. Il jeta un coup d'œil dans la cour et baissa la voix. « Prenez l’ancêtre Xue, par exemple. Parfois, il semble désavantagé face au maître. Comme aujourd'hui ! J'ai remarqué que l’ancêtre semblait l'éviter. Réfléchissez-y. Un homme d'une vingtaine d'années, capable de maîtriser un véritable dragon ? Un véritable dragon ! Quel âge doit-il bien avoir ? » Il parlait à tort et à travers, tel un moineau déplumé  affublé de huit becs. « Et puis, autre chose ! Quel âge a le sage dragon, au fait ? »(NT : Inspiré de l'expression 七嘴八舌 (qī zuǐ bā shé) — « sept becs, huit langues » — qui décrit une discussion confuse où tout le monde parle en même temps.)

Jiang Shining se frotta les oreilles, bourdonnantes à cause du bavardage incessant de Shitou Zhang. « Même les fantômes ne le savent pas. »

Shitou Zhang ignorait peut-être comment Xuanmin savait fabriquer de tels masques, mais il suivit scrupuleusement les instructions du maître, attisant le feu et patientant le quart d'heure. Puis, il préleva la colle dans un bol et, en soufflant bruyamment, transporta le récipient brûlant dans la cour. Le bol s'entrechoqua lorsqu'il le frappa sur la table, puis il se pinça les oreilles et sautilla d'un pied sur l'autre.

« C’est fait, c’est fait. Où sont les autres matériaux ? »

Fang Cheng avait rassemblé les ingrédients nécessaires et les avait disposés sur la table. Certains étaient hachés, d'autres réduits en jus. Ils étaient présentés dans des plats et des bols, comme les ingrédients d'un repas.

Shitou Zhang ne perdit pas de temps et se mit au travail. Les autres, curieux, gardèrent leurs distances et l'observèrent en silence, sans le déranger de commentaires ni de questions.

Xue Xian trouvait tout le processus assez intéressant. Il avait déjà entendu parler de masques en « peau humaine », mais c'était la première fois qu'il en voyait un fabriqué. Cependant, pour des raisons qu'il ne voulait pas exprimer, il ne pouvait rester longtemps au même endroit : chaque fois qu'il apercevait Xuanmin, il s'éloignait en fauteuil roulant. Parfois, il allait dans le hall d'entrée importuner les jumeaux, et d'autres fois, il importunait les mendiants.

Je ne peux même pas profiter du spectacle en paix ! se dit-t-il , tout en évitant une certaine personne comme un lâche.

Comme il tournait en rond à toute vitesse, il manqua la majeure partie de la fabrication du masque. À son retour, Shitou Zhang avait presque terminé. Il ne restait plus qu'à finaliser le moule.

La petite mendiante était toujours alitée et la moitié de son visage était terriblement défigurée, ce qui rendait difficile de travailler directement sur elle. Cela offrit à Shitou Zhang l'occasion de faire étalage de son savoir-faire. Il entra dans la pièce et étudia longuement la partie intacte du visage de la fillette, mémorisant chaque détail. Puis, d'un geste vague, il désigna la partie endommagée, comme pour visualiser la reconstruction. Lorsqu'il en sortit, il commença avec assurance à façonner le moule. C'était sans aucun doute l'étape la plus minutieuse et la plus longue du processus.

Après une longue attente, il dévoila le produit fini. Cependant, ce n'était pas ce à quoi Xue Xian s'attendait. Il avait imaginé une pièce unique et complète, mais il y avait en réalité deux couches distinctes : l'une un peu plus épaisse et légèrement incurvée, l'autre aussi fine qu'une aile de cigale.

« Hein ? Pourquoi y a-t-il deux morceaux ? » s’interrogea Xue Xian, incapable de s'empêcher de le demander.

« Pour ce type de masque, il vaut mieux ajouter que soustraire », explique Shitou Zhang. « Par exemple, pour combler un visage fin ou rehausser une arête nasale basse… Le visage de cette jeune fille est trop irrégulier. Sa peau est abîmée et il lui manque de la chair. Il faut combler ces zones pour lisser le visage. La pièce la plus épaisse sert à combler les zones manquantes, tandis que la plus fine permet d’estomper les zones comblées avec le reste de la peau. C’est comme appliquer un pansement puis recouvrir. »

Tandis que Xue Xian écoutait, il fixait les deux morceaux que Shitou Zhang tenait dans ses mains. La couleur et la texture avaient été méticuleusement ajustées, et au premier coup d'œil, ils ressemblaient presque à de la vraie peau humaine.

Attendez!

De la vraie peau humaine…

Xue Xian fit pivoter son fauteuil roulant et, sans un mot, le poussa jusqu'à Xuanmin. Il tira sur la manche de Xuanmin, le faisant descendre de quelques centimètres.

« Âne chauve, est-ce que ce que tient Shitou Zhang ressemble à ce dont tu te souviens du village de Wen ? Tu as dit qu'il y avait des scènes de ta jeunesse où tu tenais de la peau humaine. Est-ce que ça pourrait être quelque chose comme ça ? »

Bien qu'il ait formulé la question comme une interrogation, Xue Xian en était certain à 70 ou 80 %. Après tout, pourquoi un adolescent, surtout avec le tempérament de Xuanmin, aurait-il tenu de la peau humaine écorchée ? Vu son aversion pour la moindre goutte de sang, était-ce vraiment probable ? Un masque en peau humaine, en revanche, aurait été une toute autre histoire.

Après avoir posé sa question, Xue Xian se laissa aller à des spéculations folles, mais Xuanmin ne répondit pas. Lorsqu'il leva enfin les yeux, il vit Xuanmin le regarder, l'expression indéchiffrable : ni joyeux ni contrarié, fidèle à son attitude distante habituelle, mais avec une nuance subtile.

Xue Xian n'arriva pas à identifier précisément ce qui avait changé, mais ce regard neutre le fit de nouveau éprouver un sentiment de culpabilité. Une envie irrésistible de s'éloigner en fauteuil roulant le submergea.

« Tu ne t’enfuis plus ? » demanda Xuan Min sans répondre à la question, d’un ton… un peu acide.

La façon dont Xuanmin avait formulé la question laissait entendre que Xue Xian était lâche. Agacé, Xue Xian changea rapidement de sujet. « Alors, c'était vraiment un masque en peau humaine ? Tu fabriquais des masques si jeune, au lieu de recopier des écritures ? »

« Je ne me souviens pas. »

Il ne nia pas la première partie de la déclaration de Xue Xian, ce qui signifiait qu'il approuvait tacitement son hypothèse selon laquelle ce qu'il avait dissimulé à l'époque étaient des parties ou la totalité d'un masque. Cependant, pourquoi un garçon de treize ou quatorze ans aurait-il besoin d'une chose pareille ?

Xue Xian plissa les yeux, plongé dans ses pensées, lorsqu'il sentit soudain la manche qu'il tirait se dérober. Xuanmin lui prit alors doucement le menton et le tourna vers la table de pierre où tout le monde était réuni.

La voix de Xuanmin retentit à côté de Xue Xian : « Va d'abord terminer ce que tu as promis de faire. »

Il ne sut que dire et porta instinctivement la main à son menton qu'on venait de pincer. Lorsqu'il reprit ses esprits et regarda Xuanmin, le moine était déjà rentré. Il n'avait visiblement aucune intention d'assister à la scène.

Xue Xian ne savait pas si c'était son imagination, mais…

L'âne chauve n'a-t-il pas l'air… un peu contrarié ?

Avec un substitut adéquat en main, Xue Xian opéra sa magie sur les deux morceaux de fausse peau.

Jiang Shijing suivit les instructions de Xue Xian et testa les pièces sur le dos de sa main. Une fois les deux couches collées à sa peau, elles semblaient y avoir poussé naturellement. La texture, la couleur et même les plus infimes imperfections étaient indiscernables de la peau véritable.

« Quand la petite fille se réveillera, donnez-lui ceci. Si elle supporte de voir à quoi elle ressemblera une fois ses plaies cicatrisées, tant mieux. Sinon, collez-le simplement sur son visage. Il n'y aura aucune trace », expliqua Xue Xian. « L'effet durera aussi longtemps que je serai en vie. »

Cela ne fit qu'accroître l'admiration que Xingzi lui portait. Ses yeux sombres pétillaient et elle le fixait sans ciller dès qu'elle en avait l'occasion.

« Jeune maître Xue, pensez-vous que vous pourriez faire un moule de mon visage ? Peut-être me rajeunir de vingt ans ? » demanda tante Chen à moitié en plaisantant.

L'oncle Chen tourna la tête sur le côté et tira la tante Chen par la main.

Les membres de la famille Fang, chacun avec son propre tempérament, conclurent néanmoins un accord tacite pour ne pas s'immiscer dans les affaires des autres. Bien qu'ils aient vu Xue Xian accomplir des exploits hors du commun, aucun d'eux ne posa de questions. Ils se montrèrent polis et respectueux.

Pendant que tout le monde rangeait la vaisselle et les bols, Lu Nianqi, qui était assise tranquillement dans un coin, fit un signe de la main à Xue Xian.

« Qu’est-ce que c’est ? Avez-vous trouvé quelque chose ? » demanda Xue Xian.

Lu Nianqi acquiesça. « Je ne suis pas aussi doué que Shijiu. Je ne peux pas déterminer l'heure exacte, mais je peux affirmer qu'au moins depuis hier soir jusqu'à ce matin, la personne qui a touché ce tissu noir se trouvait toujours à l'endroit que j'ai perçu. Quant à savoir si elle partira ce soir, c'est difficile à dire. »

« Peu importe. Allons voir. Si on les prend sur le fait, tant mieux. Sinon, on pourra au moins confirmer qu'ils ne sont pas allés bien loin. Il restera forcément des traces », dit Xue Xian en inclinant légèrement la tête. « Allez, dites-moi. C'est à peu près où ? »

« Une montagne en forme de van. »

« En forme de van ? » demanda Xue Xian, qui connaissait peu la région, d'un ton neutre.

Xingzi intervint depuis l'endroit où elle l'observait. « Le mont Boji ! Je sais, je sais ! Regarde : va tout droit dans cette direction, sors par la porte principale de la ville, suis le sentier de montagne au sud-ouest, et après avoir longé la lisière de la forêt, tu y arriveras. »

Il était presque midi, et Xue Xian ne voulait plus perdre de temps. Dès qu'il entendit cela, il décida de partir. D'après Xingzi, le trajet ne devrait pas prendre longtemps.

Au même moment, le Maître des rituels, qui menait le cortège du ministère des Sacrifices Impériaux au bout du sentier montagneux sud-ouest, leva les yeux vers la montagne qui se dressait devant lui.

« Nous devrions y être presque. Une fois que nous aurons dépassé cette portion de forêt, nous serons tout près. »

 

Traduction: Darkia1030