« Où est-ce que j’ai déjà entendu ça ? »

 

Xue Xian se raidit, puis se redressa brusquement et tira la main de Xuanmin contre le mur pour la mettre à sa vue.

C'était peut-être la première fois que Xue Xian comprenait ce que signifiait « faire attention ». Il savait pertinemment que Xuanmin n'était pas un homme ordinaire ; son corps n'était pas de papier et ne se briserait pas sous la moindre pression. Pourtant, la main de Xuanmin était écorchée à plusieurs endroits par les pierres acérées. Certaines coupures étaient profondes, d'autres superficielles, mais leur nombre était tel qu'il offrait un spectacle horrible. Le sang jaillissait rapidement et dégoulinait de sa main.

Xue Xian connaissait bien le sang. Il avait vu et subi des blessures bien pires. Mais la myriade de petites blessures sur la main de Xuanmin provoqua en lui un profond malaise. Le souvenir des ennuis qu'il avait causés à Xuanmin sans raison lors de leur première rencontre lui semblait appartenir à une autre époque.

« Ça va. » Tout comme Xue Xian, Xuanmin ne s'inquiétait pas de ses propres blessures. Alors qu'il retirait sa main, il tapota l'épaule de Xue Xian de l'autre. « Tu t'es fait mal au dos ? »

« Il me manque une bonne partie de ces os… Qu’est-ce qui pourrait me faire mal ? » dit Xue Xian d'un ton très détaché, sans se soucier le moins du monde de son dos. « Arrête de retirer ta main. »

Il pinça l'annulaire et l'auriculaire indemnes de Xuanmin, puis rapprocha sa main pour l'examiner. Xue Xian allait baisser la tête lorsque Xuanmin, d'un geste vif, lui prit le front de sa main libre pour l'en empêcher.

« Ne sois pas téméraire. » La voix de Xuanmin laissait transparaître une pointe d'exaspération.

« Téméraire ? » Xue Xian le regarda, interloqué. « Pourquoi m’arrêtes-tu? »

Les yeux sombres de Xuanmin le fixèrent comme s'il voulait dire quelque chose, mais il se mura finalement dans le silence.

Xue Xian cligna des yeux à nouveau. « Oh, tu croyais que j'allais… » Panser tes plaies comme je l'ai fait la dernière fois ?

Xuanmin ne l'a ni confirmé ni infirmé, mais ses yeux vacillèrent. C'était comme un aveu.

« Tu rêves ! » Xue Xian était à la fois gêné et agacé, mais la vue de la main ensanglantée de Xuanmin fit retomber sa colère. « Franchement, je voulais juste voir s’il y avait un moyen d’accélérer la guérison de ces égratignures. Qui sait ? Un souffle de dragon pourrait faire l’affaire. Après tout, chaque partie de mon corps est précieuse. »

Xue Xian ne voyait rien de mal dans cette déclaration, mais l'expression de Xuanmin se figea, laissant transparaître une émotion indéchiffrable avant de se figer. Il retira sa main et détourna le regard de Xue Xian.

« Ce ne sont que des égratignures, à peine de quoi parler de blessures », dit-il, puis il désigna le chemin devant lui d'un signe de tête. « Dépêchons-nous de le rattraper.»

Xue Xian savait que de telles blessures mineures n'avaient aucune importance pour aucun d'eux, aussi n'insista-t-il pas. D'ailleurs, mis à part la salive de dragon, il ne voyait aucun moyen d'accélérer la guérison de Xuanmin. Il laissa Xuanmin retirer sa main et le suivit plus profondément dans le passage.

Ils semblaient avoir atterri dans une grotte profondément enfouie dans les montagnes. Un étroit passage de pierre s'étendait depuis l'endroit où ils se trouvaient, ses parois s'incurvant vers l'intérieur jusqu'à se refermer complètement au sommet.

Xue Xian et Xuanmin marchèrent en file indienne, obligés de baisser la tête à cause de leur taille. Xue Xian remarqua les rochers pointus qui saillaient des parois du passage. « Il y a des taches de sang. »

Le sang avait une odeur de vieux fer et une couleur sombre. Ce n'était certainement pas le sang frais de la main de Xuanmin. Xue Xian supposa qu'il provenait de la personne qui s'était téléportée ici plus tôt, se blessant en se faufilant contre les rochers. Et il n'y avait pas que les murs qui étaient tachés : le sol accidenté semblait lui aussi imbibé de sang ancien. La sensation collante sous les pieds était extrêmement désagréable.

« Mm », acquiesça Xuanmin, qui se tenait devant. « Le sang est épais sur le sol. Beaucoup de gens ont dû passer. »

« Plus d'un » et « beaucoup » n'avaient pas la même signification. Le ton de Xuanmin était grave, comme si le chemin sanglant qu'il avait emprunté dépassait ses espérances.

Ce n'était pas l'œuvre d'une ou deux personnes, ni même de sept ou huit. Pour qu'une telle quantité de sang se soit accumulée, au moins une centaine de personnes avaient dû passer par ici, laissant derrière elles des gouttes de sang à moitié coagulé.

L'endroit où ils étaient arrivés recevait une faible lumière d'en haut, mais plus ils avançaient, plus l'obscurité s'intensifiait. Après un virage, le passage s'élargit légèrement, mais la faible lumière disparut complètement, les plongeant dans les ténèbres absolues.

Heureusement, la vue de Xue Xian était bien supérieure à celle d'un humain ordinaire, et il pouvait distinguer des contours flous même dans l'obscurité. Il fit quelques pas en avant, dans l'intention d'échanger sa place avec Xuanmin, mais ce dernier attrapa son poignet avec une précision remarquable.

Tellement exigeant. A-t-il des yeux sur ses mains ?

L'attention de Xuanmin n'était toutefois pas totalement désagréable. Malgré l'air exaspéré de Xue Xian, il ralentit le pas pour rester à la hauteur de Xuanmin au lieu de le devancer.

Ils marchèrent côte à côte dans l'étroit passage jusqu'à ce qu'une marche abrupte apparaisse. En descendant, les murs oppressants s'écartèrent, ouvrant sur un espace plus vaste.

Mais les mouvements de Xue Xian s'arrêtèrent brusquement. Il saisit le bras de Xuanmin, l'immobilisant en plein mouvement, et traça un caractère sur sa paume : Attends.

Xuanmin se figea sur place.

Ils retinrent tous deux leur souffle, scrutant les alentours plongés dans l'obscurité.

Normalement, se déplacer silencieusement n'aurait pas été difficile pour eux, mais le sang sur le sol du couloir était si collant que même leurs pas prudents produisaient de faibles bruits. Le passage était étrangement silencieux et amplifiait le moindre bruissement de tissu. Ces sons infimes résonnaient dans le tunnel de pierre sombre, formant des échos superposés qui masquaient d'autres bruits subtils.

Jusqu'à ce qu'ils cessent de bouger. Alors, les faibles bruits de frottement devinrent indubitables. C'était un léger tapotement rapide, comme une libellule effleurant l'eau, mais incessant, l'un après l'autre, sans fin.

Que ce soit à cause des échos ou pour une autre raison, le son ne provenait pas d'une seule direction, mais de toutes parts : au-dessus, sur les côtés, devant.

Le bruit de frottement devint plus distinct.

L'expression de Xue Xian changea. « Tu as encore de quoi allumer un feu ? Allume-en un. »

Même à voix basse, sa voix était assourdissante, et ses mots firent écho trois fois sur les murs avant de s'estomper.

Au beau milieu de tout cela, les bruits de frottement s'arrêtèrent brusquement, puis se transformèrent en une frénésie, accompagnée d'une vibration bourdonnante, comme le battement rapide d'ailes.

Alors que Xuanmin sortait un allume-feu, une idée lui vint. Dès qu'il l'eut allumé, il le lança en avant.

Boum!

D'innombrables ailes battaient à l'unisson, le vacarme était assourdissant. Des ombres obscures surgissaient de toutes parts pour encercler la minuscule flamme. Certaines leur frôlaient même les joues, le souffle de leurs ailes charriant une odeur humide et moisie, mêlée à une note poudrée.

Dégoûté, Xue Xian attrapa une ombre qui passait au vol. Mais dès que ses doigts la touchèrent, il claqua la langue et la repoussa d'un revers de main. En se frottant le bout des doigts, il sentit un résidu étrangement lisse, sans doute la poudre de ses ailes.

Xue Xian fronça les sourcils, mais avant qu'il ne puisse parler, la voix froide de Xuanmin l'interrompit : « Des papillons de nuit. »

Des papillons de nuit, en effet.

Bien que la flamme ait été rapidement étouffée par des milliers d’ombres qui s'agitaient, sa brève lueur révéla la configuration de l'espace.

C’était une caverne plus vaste, aux parois incurvées comme un melon renversé. Ces parois voûtées étaient criblées de trous et de crevasses où d'innombrables papillons de nuit s'étaient cachés, à l'affût.

Même sous sa forme de dragon, Xue Xian abhorrait ces nuisibles. Non seulement les papillons de nuit, mais tout ce qui se tortillait, rampait ou se pressait en essaim. La simple pensée de leur frôlement assombrit son visage.

L'allume-feu fut englouti par la boule grouillante de papillons de nuit. Puis, dans un crépitement sinistre, la flamme étouffée s'éteignit et les papillons de nuit retombèrent en pluie sur le sol.

Simultanément, d'autres battements d'ailes retentirent contre les murs.

« Quel genre d’endroit maudit est -ce là, avec autant de vermine ?! » s’exclama Xue Xian.

« Recule. » Xuanmin sortit un autre allume-feu — et ses pièces de cuivre.

Woosh.

Une minuscule flamme jaillit à son extrémité, illuminant ses doigts fins.

Boum!

Un autre bruissement assourdissant se fit entendre, tandis qu'une marée sombre de papillons de nuit déferlait vers eux.

Xuanmin effleura les pièces de cuivre du bout des doigts, puis les tapota. Un bourdonnement métallique retentit, et un vent violent jaillit de ses manches. La minuscule flamme s'étira et se transforma en un dragon de feu qui se faufila dans la caverne, incinérant les papillons sur son passage. Le dragon flamboyant enserra l'essaim, et la caverne oscilla entre lumière et obscurité.

Voyant la pluie de cadavres de papillons de nuit, Xue Xian grimaça et détourna le regard. Son regard se fixa sur les parois de la caverne, où les crevasses infestées de papillons de nuit n'étaient pas naturelles mais des caractères gravés.

« Il y a des gravures sur le mur. » Il tira sur Xuanmin, suivant les caractères du doigt jusqu'à ce que son doigt s'arrête sur un groupe. « Grotte de Baichong… » (NT : grotte des cent insectes)

Il inspira profondément. Où avait-il déjà entendu ça ?

 

Traduction: Darkia1030