Copper coins - Chapitre 8 - Lingots d'or (Partie 4)

 

Tu crois pouvoir attraper les griffes d'un dragon comme ça ?!

 

Lorsque le bourdonnement s'estompa et que l'obscurité aussi noire que des graines de sésame se dissipa de ses yeux, Xue Xian comprit que quelque chose clochait. Sous lui s'étendait le sol, pavé de dalles de pierre sombre. En bougeant, il sentit des touffes de mousse vert foncé. De toute évidence, il était tombé, et l'âne chauve qui le soutenait avait disparu.

Et pas seulement lui. Il regarda autour de lui et constata que le scribe Liu avait lui aussi disparu. Derrière Xue Xian se dressait toujours un bâtiment, mais celui-ci possédait de véritables portes, ornées de sculptures complexes sur l'encadrement en bois. De toute évidence, ce n'était pas la maison de Liu Chong ; il ne s'attendait donc pas à y trouver Jiang Shining et les autres.

En fait, ce nouvel endroit était étrangement silencieux. Aucun signe de présence humaine. Tel un manoir désert, immense et pourtant silencieux.

« Quel genre d’endroit maudit est-ce là ? » murmura Xue Xian.

Il se trouvait dans une situation plutôt préoccupante. Si quelqu'un d'autre s'était retrouvé dans un endroit pareil, il aurait au moins pu se déplacer pour en apprendre davantage. Mais, paraplégique, Xue Xian ne pouvait pas marcher.

Au lieu de cela, il s'étala de tout son long, déployant son corps de papier froissé. Après avoir pris appui sur ses mains au sol, il se redressa, le visage tourné vers le ciel, la tête oscillant tandis qu'il admirait le paysage.

Hormis la maison derrière lui, du vieux lierre grimpait le long du mur à sa gauche, et un arbre, dont les branches effleuraient à peine le mur, offrait un peu d'ombre. À sa droite se trouvaient un couloir et le mur d'une cour. Par une porte étroite, il distinguait vaguement un petit jardin dans une autre partie du domaine. De cet angle, il pouvait constater qu'il s'agissait d'un ensemble soigneusement aménagé. Pourtant, aussi exquis fût-il, l'absence totale de vie y était troublante.

Heureusement, Xue Xian avait jadis maîtrisé les cieux. Même les scènes les plus terrifiantes ne pouvaient l'effrayer. Il lui suffisait d'être prudent.

« Devant moi, c’est le sud, derrière moi, c’est le nord… »

Il ne chercha pas au hasard. Il étudia les environs, se servant de la mousse qui poussait sur les carreaux, du tracé du lierre et de l'orientation de la maison pour se repérer. S'il ne se trompait pas, il se trouvait dans l'angle nord-est de la propriété.

Le coin nord-est. Xue Xian inspira profondément. « Ça me dit quelque chose. »

Si c'était toujours la demeure du scribe Liu, alors le coin nord-est était celui où vivait son plus jeune fils, Liu Jin, le garçon qui avait failli se noyer. Le bourdonnement qu'il avait entendu provenait également de cette direction.

L'objet qu'il cherchait était-il ici ?!

Xue Xian sursauta et se redressa brusquement. Retenant son souffle, il tendit l'oreille un instant, mais n'entendit rien, pas même le bourdonnement distinct qu'il recherchait.

D'un geste de la main, il écarta une touffe de mousse qui se trouvait devant lui, grimaça de dédain avant de se plaquer face contre terre. Cette fois, il perçut un léger bruit.

Étrangement, le bruit semblait tantôt lointain, tantôt proche, sans source fixe. De plus, il était si faible qu'au moindre relâchement de son attention, il le perdait. Le son oscillait sans cesse, presque moqueur, et Xue Xian fut bientôt exaspéré. Rapidement, sa colère monta en flèche. Il rêvait de soulever le sol, de fondre sur lui et de tout réduire en cendres. Hélas, son corps de papier fragile ne lui permettait rien de tout cela.

Alors que sa colère grandissait, une rafale de vent s'engouffra par la fenêtre à croisillons. C'était l'hiver, et le vent soufflait avec force. Xue Xian, habitué à saisir les opportunités, ne laissa pas passer celle-ci. Il déploya son corps de papier pour capter la brise et fut instantanément soulevé dans les airs. Il profita alors de l'occasion pour attraper une tige de lierre enroulée sur elle-même.

En quelques mouvements rapides, il s'était hissé dans l'arbre qui lui offrait son ombre. L'arbre était haut et droit, avec peu de branches. L'une d'elles s'étendait au-dessus du mur, et Xue Xian choisit cet endroit comme halte pour sa chevauchée venteuse.

Son corps de papier fragile était drapé sur la branche. Un seul faux pas et il tomberait au sol. De plus, sa position n'offrait pas une vue dégagée ; Xue Xian décida donc de se transformer, comme l'avait fait Jiang Shining.

Un léger souffle d'air enveloppa Xue Xian lorsqu'il reprit forme humaine. À la lumière du jour, ses traits fins et expressifs révélaient un charme irrésistible. Ses yeux sombres brillaient comme des bassins d’eau glacée, et sous leur surface trouble se cachait un esprit vif et indomptable. Une main posée sur le tronc, l'autre appuyée sur la branche, il se stabilisa et s'assit fermement contre le muret.

Après avoir pris place, son premier réflexe fut de regarder au-delà du mur de la cour. Il jeta un coup d'œil furtif avant de se retourner brusquement, le visage impassible, fixant la cour. Puis, il regarda de nouveau dehors. Il répéta ce geste plusieurs fois, jusqu'à ce qu'une légère fissure apparaisse dans son expression, comme de la porcelaine sur le point de se briser.

Pourquoi diable les choses sont-elles exactement identiques à l'intérieur et à l'extérieur du mur ?!

Voilà une situation pour le moins étrange. S'il ne se trompait pas, il était tombé sur une barrière fantôme. Que quelqu'un ait osé utiliser une barrière fantôme contre lui ! C'était du jamais vu.

Bien sûr, ce phénomène ne pouvait être sans raison ; quelque chose l'avait forcément provoqué. Après un instant de réflexion, la seule explication qui vint à l'esprit de Xue Xian fut l'agencement feng shui mentionné plus tôt par Xuanmin : «Dessiner la rivière jusqu’à la mer ». Quelque chose l'avait-il perturbé, le déréglant et les piégeant tous à l'intérieur ? Si tel était le cas, pourquoi ce manoir était-il si étrangement silencieux ? Était-ce dû à l'influence de la barrière fantôme, ou était-il vraiment seul ?

Bien que la vue depuis le mur fût meilleure que celle du sol, elle n'avait rien de spectaculaire. La cour était bordée de murs coupe-feu de hauteurs variables, masquant presque entièrement le paysage. Xue Xian n'apercevait que des murs blancs, des toits sombres, des tuiles grises et plusieurs portes qui menaient peut-être à des impasses. Il examina les portes étroites qui l'entouraient, puis parcourut du regard les différents murs, hauts et bas. Peu à peu, il commença à comprendre la situation.

Lorsqu'une cour close comme celle-ci était entourée d'une clôture fantôme, la clé pour s'en échapper résidait dans les Huit Portes du Qimen Dunjia (NT : litt. ‘les portes mystérieuses et la dissimulation de Jia’. Ancienne pratique chinoise de divination et de stratégie): Initiation, Repos, Vie, Blessure, Obstruction, Paysage, Peur et Mort. Chaque porte menait à un chemin différent. Choisir le mauvais chemin signifiait au mieux se retrouver piégé, au pire subir la douleur ou la mort. De plus, cette cour avait été construite par couches de carrés. Cela signifiait que ses Huit Portes étaient elles aussi imbriquées, complexifiant encore davantage la solution.

Xue Xian n'était pas un homme ordinaire, et il refusait de perdre du temps à s'attarder sur des détails aussi insignifiants. Il n'avait jamais imaginé se retrouver face à une barrière fantomatique, alors qu’il était incapable de bouger. Il aurait préféré se faire poignarder plutôt que de rester là à calculer l'emplacement des Portes de la Vie et de la Mort.

« Je dois chercher des gens en traînant des jambes estropiées ? » railla-t-il. Je ne me déteste pas à ce point !

Il avait toujours été fier. Même sous la menace de mort, il ne s'humilierait jamais ainsi, sauf en cas d'absolue nécessité. Et si c'était absolument nécessaire… il préférait de toute façon qu'on le tue.

Ce manoir misérable était à peine balayé par le vent, et il n'y avait pas grand-chose sur quoi s'appuyer. Même s'il parvenait à trouver le chemin, comment y arriverait-il ? À quatre pattes ? Ou en glissant sur les fesses ? Rien que d'y penser, il grinça des dents. Hors de question. D'autres choisiraient peut-être de ramper, mais jamais lui !

Xue Xian, appuyé contre l'arbre, se mordant la langue, réfléchit. Finalement, il plongea la main dans la poche de sa robe et en sortit une feuille de papier jauni. Froissée et pliée, elle portait visiblement les stigmates de son passé. Xue Xian la contempla avec dédain avant d'en pincer un bord et de la secouer.

Le papier était couvert d'un gribouillis laid, presque illisible, mais Xue Xian pouvait le déchiffrer.

Il l'avait appris d'un taoïste lors d'un passage dans la préfecture de Raozhou. L'homme portait une fine moustache de travers, une casquette en lambeaux et une ecchymose à la tempe, on ne savait s’il s’agissait d'une tache de naissance ou d'une cicatrice de coups. Il passait ses journées près d'un pont, à vendre les talismans qu'il fabriquait lui-même. C'était un drôle de personnage ; un vendeur de talismans aurait au moins dû soigner son écriture. Au lieu de cela, il colportait sans vergogne sa pile de talismans griffonnés, apparemment sans se soucier de savoir s'ils trouveraient preneur.

Xue Xian avait passé quelques jours à son étal à examiner les talismans qu'il avait fabriqués. La plupart n'étaient que de simples objets décoratifs, mais un ou deux présentaient des coups de pinceau fluides qui convenaient pour des tâches mineures.

Il s'agissait néanmoins de tâches très mineures. Par exemple, le talisman anti-maléfique pouvait, au mieux, éloigner quelques moustiques. Le talisman de longévité pouvait, tout au plus, atténuer quelques symptômes bénins de maladie.

Quant à celle que Xue Xian tenait à ce moment précis, il avait vu le taoïste l'écrire : J'invoque le tonnerre du Seigneur Dragon du Sud.

Xue Xian plissa les yeux en parcourant les caractères. L'écriture, sinueuse et tortueuse, ressemblait à des vers de terre qui ondulaient sur le papier. Le simple fait qu'il puisse s'en souvenir était déjà un exploit.

Le but de ce talisman, invoquant la foudre, était aisément devinable d'après sa composition. Cela témoignait du désintérêt profond que ce taoïste avait éprouvé pour la fabrication d'un tel objet.

Malgré son nom, invoquer le Seigneur Dragon du Sud était bien au-delà des capacités de ce talisman froissé. Tout au plus pouvait-il faire apparaître un nuage ou deux pour masquer le soleil.

Cependant, entre les mains de Xue Xian, ce même talisman changea radicalement de nature, car le dragon qu'il prétendait invoquer n'était autre que Xue Xian lui-même. Son corps de papier était alors incapable de lancer le sort, mais il pouvait se servir du talisman comme intermédiaire.

Ça valait au moins la peine d'essayer.

Il sortit de sa veste une petite fiole en porcelaine et en retira le bouchon. Une étrange odeur métallique s'éleva dans l'air, le faisant froncer les sourcils. C'était peut-être son propre sang, mais cela ne signifiait pas pour autant qu'il trouvait l'odeur agréable.

Il étala le talisman à plat dans sa paume et y laissa tomber une goutte de sang écarlate. Le sang s'imprégna instantanément dans le papier et y forma une tache. Après avoir rangé la bouteille, il jeta le talisman en l'air.

Dès que le papier quitta ses doigts, des flammes jaillirent du centre de la tache de sang. En un clin d'œil, il se réduisit en cendres. Tandis que les cendres se dispersaient, un vent hurlant s'abattit autour de lui et de sombres nuages s'amoncelèrent au loin. Le ciel s'obscurcit aussi vite que si de l'encre s'y était répandue. Puis, des éclairs blancs crépitants zigzaguèrent du ciel, suivis d'un coup de tonnerre qui résonna aux oreilles de Xue Xian.

Peut-être la foudre avait-elle frappé la bordure du réseau, ou peut-être avait-elle ébranlé les fondations elles-mêmes. Quoi qu'il en soit, un fracas assourdissant retentit lorsque l'éclair se dispersa dans le sol. Xue Xian resta sur le muret près de l'arbre, observant froidement les tuiles grises se briser en poussière devant lui. Il ne cilla même pas.

La cour entière trembla et frémit. Il fallut longtemps avant que le calme ne revienne. Levant les yeux vers le ciel, Xue Xian fut quelque peu déçu. Malgré le talisman qui lui servait de canal, il n'était parvenu qu'à invoquer un seul éclair. Néanmoins, le tonnerre grondant n'avait pas été totalement vain. Il avait ouvert une brèche quelque part dans le réseau, créant une ouverture dans l'enceinte autrefois close. De faibles murmures s'échappaient de cette brèche et emplissaient toute la cour.

C'était donc exact: il n'était pas seul. Les autres avaient dû être inclus dans la formation. Ils étaient simplement dispersés dans différentes sections et ignoraient la présence des uns et des autres.

Xue Xian, d'un geste nonchalant, arracha une vrille de lierre à côté de lui et l'enroula autour de ses doigts, appuyé contre le tronc. Les yeux fermés, il écouta attentivement les sifflements qui filtrait à travers l'étroite ouverture. Il s'efforçait de déceler le moindre bruit inhabituel parmi ce brouhaha indistinct.

Au bout d'un moment, il perçut effectivement…

Une cloche ?

« Ce n'est pas ça… » Xue Xian claqua la langue et fronça les sourcils. Le son était étouffé par le vent violent ; soit sa source était lointaine, soit l'étroite ouverture par laquelle il s'engouffrait créait l'illusion de la distance. Cela rappelait le tintement des clochettes d'une charrette à bœufs, avec toutefois quelques différences.

Cloche en cuivre… ou pièces de monnaie en cuivre ?

Alors que cette pensée lui traversait l'esprit, le son se fit plus distinct. Effectivement, c'était le tintement de pièces de cuivre qui s'entrechoquaient légèrement.

Xue Xian ouvrit les yeux, le visage impassible, et la vrille de lierre enroulée autour de sa main se brisa en deux avec un craquement.

En une fraction de seconde, le cliquetis des pièces se rapprocha considérablement. Xue Xian tendit l'oreille ; il semblait provenir de l'extérieur du mur. La porte étroite du couloir s'ouvrit soudain en grinçant, et Xue Xian leva les yeux, continuant à enrouler son liane de lierre.

Un jeune moine vêtu d'une fine robe de chanvre blanc s'avança silencieusement vers le mur. Porter des vêtements si légers par une journée d'hiver aussi glaciale donnait froid même aux spectateurs, comme si le chanvre blanc lui-même portait la fraîcheur du gel.

Xuanmin se tenait déjà près du mur et rajustait le cordon de pièces de cuivre qu'il portait à la taille lorsque Xue Xian remarqua que le moine ne faisait aucun bruit en marchant. Avait-il fait ces cliquetis exprès ?

Adossé au mur, Xuanmin leva les yeux, son regard calme parcourant brièvement Xue Xian. L'homme appuyé contre le muret était d'une beauté extraordinaire, tel une épée au fourreau dont le tranchant serait dissimulé, mais il paraissait trop maigre, et son teint, encore plus blafard sous sa robe noire, était d'une pâleur extrême. L'air de maladie qui l'entourait contrastait avec sa vivacité naturelle, et il semblait à la fois complexe et énigmatique.

Lorsque Xue Xian affichait un visage impassible, il donnait l'illusion d'une prudence et d'une retenue exemplaires. Conservant cette image de détachement, il baissa les yeux sur Xuanmin un instant, avant de ne pouvoir s'empêcher de lever les yeux au ciel.

« Ça devait être toi… »

Fou de rage, il broya la vrille cassée qu'il tenait à la main, la réduisant en boule. Il était du genre à ne pas pouvoir s'empêcher de gesticuler, même perché sur un mur. Après avoir jeté quelques regards méprisants à Xuanmin, il lui lança la boule de lierre froissée.

Xuanmin secoua la tête et leva la main pour attraper le projectile. « C’était quoi cet orage ? » demanda-t-il.

Xue Xian haussa un sourcil. « Tu ne vas pas me demander qui je suis ? » Après tout, il n'était qu'un amas de mousse lorsque Xuanmin l'avait trouvé, puis une frêle poupée de papier. Il ne lui était jamais apparu sous forme humaine.

Xuanmin ouvrit la main. Dans sa paume fine reposait la preuve des frasques de Xue Xian : la boule de lierre. C'était un homme de peu de mots, au visage toujours impassible, mais sa paume ouverte ne laissait aucun doute : il n'y a qu'un seul fauteur de troubles à ta hauteur. Je te reconnaîtrais même réduit en cendres.

Xuanmin jeta la boule de lierre sous l'arbre, puis rappela une fois de plus à Xue Xian : « Tu n'as toujours pas dit ce qu'était cet orage. »

« Oh », dit Xue Xian, sans s'inquiéter. « Rien de spécial. Je voulais juste faire savoir à tout le monde que j'étais là. Ça leur facilitera la tâche pour me retrouver. »

Xuanmin resta sans voix. La foudre, d'une puissance terrifiante et accompagnée d'un grondement assourdissant, avait pratiquement déchiré le ciel et la terre, prête à réduire la résidence Liu en miettes. Tout cela pour faire du bruit, pour signaler à tous que quelqu'un attendait là ?

À ces mots, une fissure apparut pour la toute première fois sur le visage glacial de Xuanmin.

Xue Xian trouva son expression hilarante et un demi-sourire se dessina sur son visage. « Oh ? Tu as suivi le signal jusqu'ici toi-même ? On dirait que ce n'était pas en vain. Heureusement que tu es arrivé vite. J'hésitais à appeler quelqu'un d'autre. »

Xuanmin le fixa en silence, puis dit froidement : « Si tu le faisais, la recherche des Huit Portes serait inutile. J'imagine que, puisque tout est réduit en cendres, nous pourrons économiser sur les frais funéraires. »

« Tu es un moine. Comment peux-tu parler d'argent ? Espèce de chauve… » Xue Xian détourna le regard et avala la partie insultante de l'injure. Puis il reprit très sérieusement : « N'as-tu pas peur d'offenser Bouddha ? »

Xuanmin ne répondit pas. Celui qui a invoqué la foudre par simple amusement n'a pas le droit de dire une chose pareille.

« Tu disais chercher les Huit Portes. Les as-tu trouvées ? » demanda Xue Xian. « Si oui, tant mieux. Emmène-moi avec toi. Sinon, ne t’inquiète pas. Je trouverai un moyen de libérer davantage de foudre. On pourra peut-être ouvrir ce réseau d’un coup. »

Malgré ses dires, il pensa : ‘Tu ferais mieux de me dire que tu les as trouvés. Je n'avais qu'un seul talisman contre l'orage, et il était à usage unique.‘

Heureusement, Xuanmin ne le laissa pas tomber. Il hocha la tête. « Tu peux descendre de ce mur. » Puis, il se retourna et s'éloigna.

Sa robe blanche d'acolyte flottait comme les nuages. Après quelques pas seulement, il disparut à l'horizon.

Peu après, il s'arrêta et se retourna vers Xue Xian, qui n'avait pas bougé.

Xue Xian se tapota les jambes nonchalamment. « Inutile. Je ne peux pas marcher », déclara-t-il hardiment.

Xuanmin fronça les sourcils, persuadé que Xue Xian lui jouait encore un tour. « Tu as couru bien vite pour un esprit maléfique, non ? » Après tout, il s'était jeté sur le col du jeune serviteur en quelques secondes. Son agilité parlait d'elle-même.

Xue Xian ricana. « Tu dois être aveugle en plus d'être stupide. Est-ce que je courais avec mes jambes, alors ? Non, j'ai emprunté celles de quelqu'un d'autre. »

Le moine maladroit et l'esprit malfaisant se fixèrent longuement du regard. Finalement, le premier céda et retourna contre le mur.

Les jambes de Xue Xian étaient dissimulées sous sa robe noire, mais Xuanmin pouvait en distinguer la saillie au niveau des genoux. Habituellement, les jambes des personnes alitées et incapables de marcher étaient dégingandées et atrophiées par l'inactivité, mais celles de Xue Xian ne l'étaient pas. Le contour de ses jambes, à travers sa robe, révélait qu'elles étaient tout à fait normales, et rien à voir avec celles d'un paraplégique typique.

Xuanmin les observa un instant, puis attrapa la cheville de Xue Xian. Ce dernier sursauta. S'il avait encore senti ses jambes, il aurait instantanément envoyé Xuanmin valser d'un coup de pied.

Tu oses les toucher ? Tu crois pouvoir attraper les griffes d'un dragon comme ça ?! Tu as un penchant pour la mort !

Xuanmin observa sa réaction. Une personne en bonne santé, prise de panique, ne se contenterait pas de bouger le haut du corps tandis que le bas resterait immobile. Il semblait donc que Xue Xian disait vrai. Ses jambes étaient bel et bien paralysées.

Levant les yeux, Xuanmin forma un mudra (NT : geste servant à canaliser l’énergie) d'une main tout en tendant l'autre vers Xue Xian. « Descends. »

 

Traduction: Darkia1030