« Rien de grave, mort de vieillesse paisiblement. »

« Il n'y a personne ? Ils ont couru vite, en effet. » Xue Xian scruta la pièce à la lueur du feu jusqu'à ce que son regard se pose sur la pierre blanche. « Ou bien ils ont coulé au fond. »

Les angles droits de la pièce trahissaient son origine humaine. Outre le bassin et quelques piliers de soutien, une plateforme de pierre au fond faisait office de lit. Un lit très dur, très froid. Difficilement confortable.

« Quelqu’un s’entraînait ici », remarqua Xuanmin en entrant, les yeux rivés sur le lit.

Xue Xian fit un mouvement de pouce vers l'arrière sans tourner la tête. « Quel genre de cinglé choisirait un endroit pareil ? »

Malgré l'absence de nuisibles, le monticule de cadavres en contrebas n'incitait guère à la méditation. Pourtant, des traces d'habitation étaient indéniables : la plateforme était là, ainsi que des alcôves creusées dans les murs à hauteur de bras. Xuanmin en toucha une, puis s'essuya les doigts avec dégoût avant de lancer un sort de purification.

« Quoi ? » Xue Xian observa les alcôves et les doigts de Xuanmin.

« Huile pour lampe. »

Xue Xian avait d'abord pensé que le dégoût de Xuanmin était dû à l'aspect gras de l'huile, mais il comprit soudain : certaines huiles pour lampes n'étaient pas d'origine ordinaire. « Ah », dit-il, comprenant enfin.

Malgré sa répulsion, Xuanmin s'essuya les doigts couverts d'huile de lampe, puis balaya les niches avec le dragon de feu, allumant les lampes murales dans une série de sifflements avant de faire disparaître les flammes. Tandis que le dragon s'évanouissait et qu'il enroulait le collier de les pièces sur ses doigts, il jeta un coup d'œil à Xue Xian et aux gouttes de sueur qui perlaient sur ses tempes.

Soulagé de la chaleur et des insectes, Xue Xian se détendit. Il arpenta la pièce, les bras croisés.

« À part ces petits trous d'aération, il n'y a pas d'issue… » Il s'arrêta près de la mare sombre et effleura la pierre blanche tachée de sang. « Alors, où sont passés les survivants ? Se sont-ils tous noyés ? »

La piscine faisait à peine une dizaine de mètres de large, bien trop peu pour contenir plusieurs corps. Les empreintes digitales ensanglantées indiquaient une lutte. Qu'il s'agisse d'une rixe ou d'une autre menace, s'il y avait eu un combat, il y avait forcément eu des vainqueurs et des victimes. La noyade des perdants était compréhensible, mais qu'en était-il des vainqueurs ?

« Et où est donc cette fameuse araignée de longévité? » murmura Xue Xian.

D'après le vieux Qu, la légendaire potion divine se trouvait ici. La grotte portait bien son nom, mais ils étaient arrivés au bout sans apercevoir une seule araignée. Xue Xian, qui avait arpenté la grotte, avait inspecté chaque fissure et crevasse : rien.

« La réponse se trouve peut-être là. » Xuanmin se tenait près du lit de pierre, examinant la paroi sombre de la grotte.

Comme la caverne infestée de mites qu'il avait visitée plus tôt, celle-ci portait des inscriptions qui recouvraient le mur du sol au plafond. Xue Xian avait tenté de déchiffrer celles de l'autre pièce, mais il n'en avait retiré qu'un mal de tête. Pour lui, ce n'était qu'un amas de gribouillis incompréhensibles, sans un seul caractère reconnaissable. Il se demandait comment Xuanmin pouvait avoir la patience de rester là à les contempler si longtemps.

Rien qu'à la vue de ces caractères, Xue Xian eut un mal de tête terrible, et il cessa de s'occuper de Xuanmin. Il s'accroupit alors près de la mare noire, se demandant s'il ne valait pas mieux la vider entièrement. Il l'examina attentivement, mais ses profondeurs lui paraissaient insondables. De là où il était, il ne voyait qu'une étendue d'encre noire. Ce qui pouvait s'y cacher demeurait un mystère.

Que comptait-il faire de cette eau ? Il jeta un coup d'œil autour de lui. Il était hors de question qu'il l'aspire à nouveau.

Le faire sur l'île de Fentou était déjà assez dégoûtant. Cette fois, je vais vraiment remplir la pièce de vomi.

Son regard se posa sur le miroir de bronze gisant à ses pieds. À en juger par son bord ensanglanté, il avait dû être laissé là par celui qui était passé avant lui. Ou peut-être… n’avait-il pas eu le temps de le prendre. Xue Xian tendit la main, voulant le ramasser pour l’examiner de plus près. Mais lorsque ses doigts effleurèrent le bord, il sentit le miroir vibrer. Son bord métallique tinta contre le sol de pierre, et un léger gargouillement s’éleva de la flaque noire, comme si quelqu’un y avait jeté un caillou, troublant sa surface immobile.

Xuanmin se retourna au bruit, observant le miroir près de la main de Xue Xian et les eaux noires ondulantes. Puis, il s'approcha et rejoignit Xue Xian accroupi.

« Il y a quelque chose d'étrange avec cet objet. Regarde. » Xue Xian le poussa du doigt vers Xuanmin.

Xuanmin fronça les sourcils et s'apprêta à prendre le miroir pour mieux l’observer. Cependant, le simple fait de le frôler produisit un autre son, bien plus distinct qu'auparavant. La réaction du miroir fut bien plus forte que pour Xue Xian. Les ondulations s'accélérèrent soudain, et l'étang tout entier sembla s'animer. Cercle après cercle, des vagues se propagèrent à une vitesse vertigineuse.

Xuanmin tenta instinctivement de se débarrasser du miroir, mais celui-ci semblait collé à ses doigts, et il ne parvint pas à retirer sa main. Quelques instants plus tard, un symbole Yin-Yang émergea des taches de sang qui entouraient le miroir de bronze.

Xue Xian observa les doigts de Xuanmin trembler sur le miroir, puis son corps tout entier sembla se figer. Seuls ses yeux bougeaient, fixés d'un regard vide sur l'étang sombre.

Un bourdonnement lancinant résonna dans la tête de Xue Xian. C'était comme si un fouet avait claqué sur son esprit, le paralysant. Pendant un long moment, il resta prisonnier d'une stupeur profonde.

Quand Xue Xian reprit partiellement conscience et put tourner la tête, il réalisa que l'étang noir n'était plus un abîme de ténèbres, mais qu'il était devenu comme un miroir. Sur sa surface obscure, une scène se dessina peu à peu. Cette scène, d'une brume onirique, fit pourtant battre le cœur de Xue Xian plus fort. Il se sentit irrésistiblement attiré, envoûté.

Il semblait se tenir au milieu de montagnes et de rivières. Le vent hurlait violemment à ses oreilles. Derrière lui, les montagnes grondaient et tremblaient, tandis que des vagues gigantesques se précipitaient vers le ciel telles une horde de chevaux blancs. D'innombrables cris de terreur et gémissements emplissaient l'air, déchirés par le vent furieux et les vagues déferlantes.

Sous les vagues déferlantes, au milieu des rochers qui s'effondraient, deux silhouettes étaient agenouillées. Malgré l'épais brouillard qui enveloppait tout, Xue Xian les reconnut aisément : Xuanmin et lui-même.

Il se vit immobile, les bras ballants, tel une statue. Sa robe noire trempée lui collait à la peau, tandis que ses cheveux mouillés, tels ceux d'un noyé, étaient plaqués contre sa nuque pâle. C'était une scène lugubre.

Au-dessus de ça… ses yeux étaient couverts par une main.

La main avait des doigts longs et fins. Elle aurait dû être belle, mais elle était aussi trop pâle, presque d'un gris sans vie. C'était la main de Xuanmin.

Xuanmin leva la tête, mais ses yeux baissés étaient cachés dans l'ombre et voilés par une fine brume, rendant ses émotions indéchiffrables.

Leurs poses étaient profondément suggestives, comme s'ils venaient de s'embrasser. Cependant, Xue Xian ne s'en aperçut pas à cause de l'eau et de la brume.

Xuanmin fut pris d'une longue quinte de toux violente. Une de ses mains restait sur les yeux de Xue Xian, tandis que l'autre pendait le long de son corps, sa toux devenant plus faible, plus étouffée. Sa robe de moine, d'un blanc immaculé, était désormais tachée d'un rouge profond. Le sang formait des flaques sombres sur sa poitrine et sa taille. Il semblait ne jamais vouloir s'arrêter, imbibant lentement toute sa robe. La main de Xuanmin sur les yeux de Xue Xian s'affaiblit et faillit glisser.

Xue Xian, qui observait la scène à distance, sentit un frisson le parcourir et une sueur froide le recouvrit. Ses cils tremblèrent avant qu'il ne se réveille en sursaut, arrachant son égarement à la vision brumeuse.

Peu à peu, le bourdonnement dans les oreilles de Xue Xian s'estompa, et le bruit d'une respiration lourde et rapide lui parvint aux oreilles.

Comme s'il avait été tiré d'un cauchemar, il réalisa que ces respirations frénétiques étaient les siennes.

Sa vision désormais nette, il vit la mare noire onduler doucement. La scène à la surface avait disparu sans laisser de trace. Devant lui, Xuanmin était indemne. Ses doigts n'étaient plus gris et inertes, et sa robe n'était plus tachée de sang. Il était assis, de profil, tourné vers Xue Xian, fixant la mare noire.

Lui aussi semblait absorbé par une scène. Xue Xian ne pouvait dire s'il avait été témoin de la même vision ou de quelque chose de différent, mais une rare lueur d'émotion traversa son visage. La plupart n'auraient pas compris ce qu'il ressentait, mais ils auraient néanmoins éprouvé une tristesse inexplicable en le regardant.

Xue Xian observa en silence le visage de Xuanmin, puis fronça les sourcils et porta une main à sa poitrine. Il expira lentement avant de tendre la main et de tapoter timidement Xuanmin.

« Moine chauve ? » La voix de Xue Xian était rauque.

Xuanmin ne semblait pas l'entendre du tout.

« Moine chauve, réveille-toi. » La voix de Xue Xian était encore basse

Toujours pas de réponse.

Xue Xian fronça les sourcils. Sa main glissa de l'épaule de Xuanmin au dos de la main de l'autre homme et se referma sur ses doigts.

À ces mots, Xuanmin lâcha enfin le miroir et le déposa au sol. Sa main se referma sur celle de Xue Xian. Cherchait-il à apaiser sa douleur ? Était-il aux prises avec une émotion incontrôlable ? Xuanmin serra Xue Xian si fort que la douleur irradia jusqu'au bout de ses doigts.

Xue Xian ne recula pas, mais leva les yeux, juste à temps pour voir Xuanmin tourner la tête. Son regard, encore un peu vide, les sourcils froncés, balaya le visage de Xue Xian d'un œil absent. Il serra les lèvres et ferma les yeux. Après un long silence, il les rouvrit lentement.

« Tu es réveillée maintenant ? » demanda doucement Xue Xian.

Le regard prolongé de Xuanmin était profond et impénétrable ; ce qui s'y cachait était trop inextricablement lié pour être déchiffré. Finalement, il détourna les yeux et lâcha les doigts de Xue Xian.

« Mm », murmura-t-il. D'un large revers de sa manche, le miroir de bronze fut projeté dans un coin.

Xue Xian retira sa main. « Ce bassin, tout à l'heure, il… »

« Le miroir et le bassin formaient un ensemble, mais le sang le masquait. Nous ne l'avons pas vu. » La voix de Xuanmin était calme ; il semblait s'être remis.

« Quel système ? Un autre démon intérieur ? »

Xuanmin secoua la tête. « Cela montre ta mort », dit-il d'un ton étonnamment calme.

Xue Xian sentit sa respiration se couper. « La mort ? »

« Mais ce réseau ne devrait pas affecter les créatures divines comme les dragons… » dit Xuanmin en fronçant les sourcils. « Qu’as-tu vu ? »

L'esprit de Xue Xian était un vide abyssal. Les paroles de Xuanmin confirmaient qu'il n'avait vu qu'une illusion. Si le réseau n'avait eu aucun effet sur lui, ce qu'il avait vu devait être une hallucination. Un simple rêve fragmenté, du moins c'est ce qu'il se répétait.

Xuanmin fronçait toujours les sourcils, attendant une réponse, alors Xue Xian fit un geste de la main. « Je n'ai rien vu. L'eau du bassin s'est mise à onduler et tu as cessé de répondre, alors j'ai posé la question. »

Xuanmin demanda d'une voix grave : « Vraiment ? »

« Même la foudre ne pourrait pas me tuer ! Comment pourrais-je mourir ? » railla Xue Xian.

Xuanmin plongea son regard dans le sien, mais n'y trouva aucune étincelle. Il fredonna et se tut, comme pour accepter les paroles de Xue Xian. Il ajouta cependant : « Sois prudent à l'avenir, quoi qu'il arrive. »

« Et toi ? Qu’as-tu vu ? » demanda Xue Xian, ignorant l’avertissement.

Xuanmin se leva, mais il ne leva pas les yeux. « Rien. Une mort paisible à un âge avancé. »

Xuanmin épousseta nonchalamment ses manches. À première vue, rien ne semblait anormal. Pourtant, un malaise persistant habitait Xue Xian. Dans l'illusion, tout était voilé de brume, hormis l'image saisissante de Xuanmin couvert de sang. C'était comme une épine acérée qui le transperçait, impossible à ignorer. La simple pensée de cette vision le mettait mal à l’aise. Il était profondément troublé.

Mais il chassa cette pensée. Après tout, il avait encore de belles années devant lui. Si Xuanmin se trouvait en difficulté, Xue Xian pourrait toujours lui venir en aide.

L'idée qui avait germé dans la lumière matinale du mont Lianjiang s'agita de nouveau dans l'esprit de Xue Xian, mais cette fois, il ne s'agissait pas d'une simple impulsion passagère. Et si ce n'était pas un caprice, il devait réfléchir avant d'en parler à Xuanmin. Ce n'était pas le moment d'aborder le sujet, compte tenu du sang qui les entourait et des affaires encore en suspens. Xue Xian attendrait qu'ils trouvent l'Araignée de longévité et qu'ils quittent cette horrible grotte.

À peine cette pensée lui avait-elle traversé l'esprit qu'il sentit un mouvement près de ses pieds, accompagné d'un léger bruissement.

 

Traduction: Darkia1030