« Toi… comment as-tu compris ? »

 

Un insecte survivant aurait-il grimpé les marches de pierre ? Xue Xian ne vit rien ramper, et le léger bruissement cessa, comme s'il avait conscience qu'il cherchait sa source.

Xue Xian regarda en bas des marches avec un air mécontent jusqu'à ce qu'une idée lui vienne.

« Vu la façon dont on a tout brûlé, on aurait dû voir au moins quelques retardataires s'échapper. Il y avait des milliers d'insectes en dessous de nous, alors comment se fait-il qu'aucun ne soit monté jusqu'ici ? Les centipèdes et les mille-pattes auraient peut-être du mal à gravir autant de marches, mais qu'en est-il des papillons de nuit et des fourmis ailées ? Pourquoi aucun n'est-il monté ? »

Xuanmin examinait les caractères étranges gravés sur le mur, concentré, ses yeux suivant chaque symbole du regard, comme s'il les comprenait réellement. Sans se retourner, il répondit : « Peut-être n'osent-ils pas se montrer. »

Cette intuition rejoignait les pensées de Xue Xian. La chambre supérieure n'était ni fermée par une barrière ni par une porte, et pourtant, elle contrastait fortement avec le tunnel inférieur. L'une grouillait d'insectes, tandis que l'autre était dépourvu de la moindre créature. La seule explication était que les insectes craignaient cet endroit. Même sans barrière physique, ils refusaient de franchir la frontière.

Se souvenant des traces de toiles d'araignée sur les marches, Xue Xian imagina ce qui effrayait les insectes, et la source du mouvement près de ses pieds devint claire.

Peut-être parce que Xue Xian restait immobile, la créature à ses pieds prit de l'assurance et abandonna toute prudence. Le bruissement qu'elle émettait aurait été imperceptible pour quiconque n'avait pas l'ouïe fine de Xue Xian. Le coude appuyé sur le genou, il écouta quelques secondes, localisa l'origine du son, puis appuya nonchalamment du doigt.

Il n'utilisa pas beaucoup de force. Si c'était vraiment ce qu'ils cherchaient, toute sa force aurait suffi à écraser sa carapace.

Sous son doigt se trouvait un petit objet rond, semblable à une perle. Lisse et fragile, il semblait prêt à se briser à la moindre pression. Xue Xian se souvint du bruit des perles qui roulaient, entendu après avoir échappé au démon intérieur sous la maison de bambou. Ses yeux brillèrent et un sourire se dessina au coin de ses lèvres. « J'ai attrapé quelque chose d'intéressant. »

Xue Xian rencontrait rarement de véritables menaces dans sa vie, et sa vigilance était donc minimale comparée à celle d'un mortel ordinaire. Les poisons l'affectaient peu, et rares étaient les créatures capables de lui nuire ; il agissait donc souvent sans réfléchir. Comme le dit le proverbe, qui s'y frotte s'y pique. À peine Xue Xian avait-il annoncé sa prise que la créature sous ses doigts se défendit.

Xue Xian ressentit une piqûre vive au bout du doigt, suivie de la sensation distincte de son sang qui coulait. Au même instant, la perle fragile se mit à gonfler, prenant une taille supplémentaire en une seule gorgée. Puis, un liquide fut réinjecté dans sa chair par la même piqûre.

S'il ne s'agissait pas d'une créature rare et fragile, Xue Xian l'aurait tuée sur-le-champ. Vu sa valeur, il ne put que lever les yeux au ciel et la ramasser, le visage impassible.

Lorsque Xuanmin se retourna, il vit Xue Xian aux prises avec quelque chose dans sa main. « Qu’as-tu attrapé ? Une araignée ? »

"Oui."

Xue Xian s'efforça de faire glisser la perle de ses doigts jusqu'à sa paume, la serrant fort pour l'empêcher de s'échapper. Une fois chose faite, il l'examina attentivement à la lueur du feu.

L'objet qu'il tenait à la main était une araignée, avec une tête, un abdomen, huit pattes et une rangée d'épines acérées sur les flancs. Sa couleur et ses motifs se fondaient parfaitement avec le sol de pierre. Immobile, la plupart des gens n'auraient pas pu la repérer, même en la fixant intensément. À présent qu'elle reposait dans la paume de Xue Xian, son camouflage commençait à s'estomper. En quelques secondes, elle ne fit plus qu'un avec la main de Xue Xian. Une supercherie si magistrale qu'elle était stupéfiante.

Xuanmin avait posé sa question d'un ton désinvolte, sans se douter que Xue Xian avait réellement trouvé quelque chose. Surpris, il s'approcha à grands pas. « C'est vraiment une araignée ? Fais attention. Ne la laisse pas… »

Avant même d'avoir pu terminer sa phrase, il remarqua que le doigt avec lequel Xue Xian avait épinglé l'araignée était déjà devenu d'un noir bleuté. La décoloration remontait le long de son poignet. Le spectacle était grotesque ; sa main ressemblait à une griffe de poulet carbonisée, baignant dans du jus de légumes.

Résigné, Xue Xian leva le visage à l'approche de Xuanmin. Son expression trahissait son innocence. « Un peu tard pour cet avertissement », dit-il avec un rire sec.

Xuanmin ne dit rien, et Xue Xian inspira profondément.

Xuanmin fronça les sourcils et tendit la main comme pour attraper l'araignée venimeuse. « Ça fait mal ? »

« Pas exactement. » L'expression de Xue Xian mêlait amusement et frustration. Il remua l'annulaire et l'auriculaire pour se dégager de l'emprise de Xuanmin. « C'est trop glissant. Inutile de le prendre maintenant, il m'a déjà mordu. Mais s'il te plaît, fais-moi une faveur. Ma main me démange terriblement et je ne peux pas me gratter. Aide-moi, vite… »

Les démangeaisons étaient le pire des supplices, bien plus insupportables que la douleur. Le venin de cette maudite araignée était vraiment puissant. Une simple goutte injectée au bout du doigt de Xue Xian avait verdi tout son bras. La décoloration gagnait son épaule et son cou ; si elle atteignait son visage, le spectacle serait mémorable.

Une démangeaison insoutenable lui irradiait les veines, le rendant agité. N'importe qui d'autre, moins endurant, se serait déjà roulé par terre en larmes. Le désir de mourir semblait inévitable. Xue Xian fronça les sourcils et commença à vaciller. Ses yeux brûlaient d'effort, puis se remplirent de larmes retenues. Il fit un pas vers Xuanmin, voulant lui dire de se dépêcher, mais dès que son pied toucha le sol, il s'effondra.

Voyant Xue Xian tituber, Xuanmin le souleva et le porta jusqu'à la plateforme de pierre. Il tenta de libérer l'araignée, mais la poigne de Xue Xian était inflexible, l'emprisonnant fermement dans sa paume.

Dos au mur, Xue Xian s'affaissa sur le côté, à peine capable de se tenir droit. « Vite, gratte-moi la main ! »

Le sang de dragon avait le pouvoir de neutraliser les toxines, ce qui les rendait pour la plupart inefficaces sur Xue Xian. Tout au plus pouvait-elle provoquer un léger gonflement ou une décoloration passagère, qui disparaissait presque aussitôt. Le venin de cette araignée, en revanche, était exceptionnellement puissant. Xue Xian peinait à le supporter ; il était donc difficile d’imaginer comment quiconque d’autre aurait pu y résister.

Mais Xuanmin ne pouvait se permettre de griffer Xue Xian sans précaution, comme demandé, car certains venins ne faisaient que s'aggraver sous l'effet de l'agitation. Tandis que la brûlure remontait jusqu'à l'épaule de Xue Xian, Xuanmin sortit deux talismans de papier. Après s'être entaillé le doigt, il y traça plusieurs marques d'un trait fluide, puis pressa le talisman ensanglanté contre le cou de Xue Xian. Les lésions vertes et noires qui progressaient s'arrêtèrent net à son contact. Xuanmin pressa ensuite le second talisman sur le dos de la main transformée en griffe noircie de Xue Xian.

Tenant le menton de Xue Xian, il inclina son visage vers la gauche et tendit son cou. Xuanmin ouvrit le col de Xue Xian et glissa ses doigts dans le creux de son cou. Après une brève évaluation, Xuanmin pressa son pouce juste sous la clavicule de Xue Xian, sortit une pièce de monnaie et en traça le contour tout en canalisant de l'énergie dans sa peau.

La tête toujours penchée sur le côté, Xue Xian laissa échapper un léger soupir. L'énergie se répandit comme un ruisseau rafraîchissant à travers ses méridiens, apaisant la brûlure lancinante causée par le venin. La moitié de la souffrance disparut aussitôt, tandis que le reste, neutralisé par son sang de dragon, s'estompa peu à peu.

Xue Xian frotta sa main encore engourdie contre celle de Xuanmin avant de la retirer. Puis, il désigna le mur du menton. « Tu fixes ça depuis un moment. Tu as trouvé quelque chose ? Est-ce que cette chose que j'ai dans la main est la légendaire Araignée de longévité ? »

Maintenant qu'il avait été mordu, il avait retenu la leçon. Il ajusta sa prise pour montrer l'araignée à Xuanmin. Elle s'était encore transformée : bien qu'elle fût toujours de la même couleur que sa paume, une ligne cramoisie striait désormais son abdomen rond.

L'expression de Xuanmin se fit grave. « Elle a bu ton sang ? »

« Ça m’a mordu, s’est servi un peu de sang, et m’a ensuite gentiment offert un peu de venin en retour. Quelle délicatesse ! » expliqua Xue Xian d’un ton sec en se frottant le bras.

Xuanmin : "..."

Xue Xian désigna du menton les caractères inscrits sur le mur. « Ce texte parle-t-il vraiment de l'Araignée de longévité? Que dit-il ? D'où vient-elle ? Pourquoi ne l'avons-nous pas trouvée plus tôt ? Et que signifie cette ligne rouge, que nous avons en quelque sorte partagé nos durées de vie ? »

Après avoir enchaîné plusieurs questions, il marqua une pause avant d'en ajouter une dernière qui lui trottait dans la tête : « Ces caractères sont vraiment obscurs. En toutes ces années, je n'ai jamais rien vu de pareil. Comment… comment as-tu réussi à les déchiffrer ? »

 

Traduction: Darkia1030