Il y a très longtemps, il appelait ce moine « Maître ».

 

Tandis que le sang du chef s'écoulait lentement, il sembla emporter avec lui toute la chaleur de son corps. Il se refroidit, sa vision se brouilla, son esprit s'embrouilla et sa nuque ne put plus supporter le poids de sa tête. Au milieu de sa terreur déconcertée, d'innombrables souvenirs fragmentés et épars refirent surface dans son esprit.

Il se souvenait des gens avec qui il avait grandi dans les montagnes, qui gisaient maintenant à ses côtés dans cette mer de sang.

Il se souvenait de la première fois où il avait vu le précepteur d'État. À l'époque, il n'était qu'un enfant, ignorant du monde. Il l'avait aperçu un jour, alors qu'il descendait furtivement la montagne derrière Songyun pour observer le passage du cortège impérial dans leur chef-lieu. Tant de monde était venu, et pourtant personne n'osait s'approcher. Tandis qu'il se frayait un chemin à travers la foule pour trouver un meilleur point de vue, quelqu'un le bouscula et il trébucha vers le cortège.

Au moment où il allait tomber, il sentit comme une rafale de vent neigeux le frôler, légère et sans effort. Elle le soutint juste assez pour le maintenir debout. Trop jeune pour comprendre ce qui venait de se passer, il cligna des yeux, confus, et se retrouva sain et sauf au bord de la route. Lorsqu'il leva les yeux avec étonnement, le cortège était déjà parti, mais il aperçut nettement le moine en robe blanche à cheval…

Ce souvenir était si lointain qu'il le croyait oublié depuis longtemps. Mais à cet instant précis, il refit surface.

Quand il était enfant, il n'avait pas craint le précepteur d'État comme il le craignait maintenant. Il l'avait vénéré. Quand cela avait-il changé ? Quand chaque rencontre avec le précepteur d'État était-elle devenue synonyme de terreur ?

Obéissant aux ordres de Songyun, lui et ses frères avaient œuvré dans l'ombre pendant des années. Combien de missions avaient-ils menées à bien ? Il ne s'en souvenait plus. La première fois qu'il avait vu des vies s'éteindre sous ses yeux, il avait été rongé par la culpabilité et la panique. Il avait même interrogé Songyun, cherchant à comprendre.

Songyun avait déclaré que tout ce qu'ils faisaient l'était pour le bien du peuple. Chaque petit préparatif s'inscrivait dans un plan d'envergure : « Les Os sous la Terre ». Une fois achevé, ce plan permettrait non seulement d'éviter la grande catastrophe qu'ils avaient pressentie, mais aussi d'assurer des siècles de paix au pays.

Ces sujets étaient bien trop profonds, et Songyun ne lui avait jamais enseigné les subtilités d'un tel univers. Il ne se souvenait que d'une phrase que Songyun répétait sans cesse depuis son enfance : « Accomplir de grandes choses exige toujours des sacrifices. »

Il avait compris ces mots et les avait gardés en lui pendant des années, jusqu'à aujourd'hui. Jusqu'à ce qu'il voie son propre sang couler, la frontière entre la vie et la mort se réduire à un simple clin d'œil. Alors seulement, une peur immense l'envahit et il sombra dans une confusion paniquée. Ces mots étaient faux, n'est-ce pas ? Il leur manquait quelque chose. À tout le moins, ils auraient dû demander si ces gens étaient prêts à être sacrifiés.

Après une nouvelle lutte vaine contre la mort, son esprit déclinant vacilla. Peut-être ces mots n'étaient-ils pas tout à fait faux. Mais…

Il n'en était pas si sûr. Le précepteur d'État indifférent agissait-il vraiment pour le bien du peuple ? La mort de la centaine de personnes gisant là, les ossements enfouis sous le fleuve, et le sort de tous les autres entraînés dans ce carnage étaient-ils vraiment nécessaires ? Était-ce vraiment inévitable ?

Il n'avait plus la force de poser ces questions ; il n'arrivait même plus à rassembler l'énergie nécessaire pour regarder une dernière fois le précepteur. Dans l'obscurité grandissante, il sombra lentement dans le sommeil… et très probablement, il ne se réveillerait plus jamais.

Le sang qui coulait des doigts de la foule rassemblée finit par teindre la statue de pierre d'un pourpre sombre. Sa forme surnaturelle avait été remplacée par une malveillance écrasante.

Un rituel sinistre semblait enfin avoir commencé. Le mont Jiangsong tout entier, ainsi que la rive Heishi où se tenait le précepteur d'État, se mit à trembler. La rivière se déchaîna et les eaux s'abattirent sur la rive, avant de s'arrêter derrière le précepteur d'État et de se retirer. On aurait presque dit deux forces opposées, engagées dans une lutte acharnée.

Le précepteur d'État était assis en tailleur, les paumes jointes, murmurant des versets bibliques. Un étranger aurait pu croire qu'il accomplissait des rites funéraires, mais dans la cadence ancestrale de son chant se mêlaient des notes discordantes qui agressaient l'oreille. Derrière lui, des pierres noires s'écroulèrent ; devant lui, des vagues déchaînées se déferlèrent. Le vent et la pluie formaient un dôme protecteur au-dessus de lui, le préservant de toute agression.

Au début, rien ne changeait. Mais lorsqu'il termina une ligne des Écritures, des gouttes de sang apparurent au bout de ses doigts joints. Il y en eut au moins une centaine au total.

Il continua à chanter, apparemment indifférent aux taches de sang.

Ces gouttes de sang semblaient vivantes. À chaque verset solennel, elles remontaient le long de ses mains, dans une lenteur insoutenable. Le visage du précepteur était dissimulé par son masque d'argent, mais une fine pellicule de sueur perla bientôt à ses tempes, sous le bord du masque, là où il collait à sa peau. Sa voix restait assurée, mais il déployait un effort immense.

Des taches de sang s'étendirent de ses mains à ses avant-bras et disparurent dans les larges manches de sa robe.

La tempête, d'une violence inouïe, redoubla d'intensité, menaçant d'engloutir tout sur son passage. Le petit bâtiment bâti sur la rive lointaine était martelé par les vagues déchaînées, tremblant violemment jusqu'à ce qu'il finisse par céder. Dans un fracas assourdissant, il s'écroula et plongea dans le fleuve, emporté par une autre vague colossale.

Au même instant, un fil d'or éclatant, tel un éclair, fila le long de la rive opposée. À la vitesse du tonnerre, il jaillit vers le nord-est. Après avoir franchi un certain point du fleuve, il émit un craquement sec, puis bifurqua vers le sud-ouest, droit vers la rive Heishi.

Au moment où le fil dépassait le lac Dongting et le mont Wanshi, fonçant droit sur le temple de Daze, une faible lueur dorée commença à émaner de sous le précepteur d’Etat. Des taches de sang avaient déjà remonté ses bras et son cou pour se répandre sur sa gorge.

C'était horrible : le moine à l'allure éthérée avait le cou et les épaules couverts de taches écarlates. Poussées par ses incantations incessantes, les taches continuaient de remonter vers son visage.

Au moment où les taches atteignirent son menton, un cercle sanglant apparut sur la rive Heishi. Un éclair rouge jaillit, puis deux silhouettes se matérialisèrent à l'intérieur du cercle.

L'un d'eux était vêtu d'une robe de moine en chanvre blanc. Son visage était saisissant ; il dégageait une beauté surnaturelle, mais aussi une froideur glaciale. Un froid à vous glacer le sang, comme si vous étiez au bord d'un abîme sans fond, resté en sommeil sous des siècles de glace et de neige. Sa main agrippait sans ménagement le col de l'autre homme.

L'autre homme était couvert de sang, sa robe autrefois gris-bleu déchirée et maculée de boue. Des griffures lui couvraient les bras, le cou et le visage, comme si mille fourmis l'avaient rongé, et, poussé à la folie par une démangeaison insupportable, il s'était lacéré jusqu'à l'horreur.

Cet homme ensanglanté était le sorcier Songyun, qui s'était retrouvé piégé dans la vallée, et celui qui le tenait par le col était Xuanmin.

Son expression était toujours aussi froide, mais ses yeux sombres laissaient présager une tempête imminente, et quiconque croisait son regard était saisi d'une peur inexplicable.

Lorsque Songyun atterrit et vit le précepteur d'État les paumes jointes, son visage se remplit d'abord de confusion, avant que celle-ci ne soit remplacée par de l'alarme. « Tu n'es pas… toi ! »

Songyun se débatit violemment, tentant de se libérer de l'emprise de Xuanmin. Ce dernier déplaça sa main du col de l'homme pour la serrer autour de sa gorge.

L'épreuve qu'il avait traversée dans la grotte de Baichong avait déjà affaibli Songyun ; autrement, il aurait opposé une résistance plus farouche et n'aurait pas connu cet état pitoyable. La main de Xuanmin serrée autour de sa gorge, ses paroles étaient pâteuses et laborieuses.

« Toi, tu es un autre… ah ! » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, la poigne de Xuanmin se resserra. Ce n'était pas en réaction aux paroles de Songyun, mais parce que Xuanmin avait fini d'assimiler tout ce qui s'était passé : la tempête, le rassemblement humain sur la rive Heishi et les gouttes de sang qui remontaient le long du cou du précepteur d'État.

Plus tôt, dans la vallée, le sceau de la quatrième pièce de cuivre s'était levé, libérant un autre fragment des souvenirs de Xuanmin. Ces réminiscences éparses étaient tumultueuses, comme les vestiges d'une autre vie, et bien au-delà de ce que la plupart pouvaient assimiler immédiatement.

Avant même que ces souvenirs ne lui reviennent, Xuanmin avait déjà pressenti que son lien avec Xue Xian était complexe. Il soupçonnait même que la personne qu'il recherchait depuis toujours était peut-être Xue Xian.

Pourtant, l'intuition n'était que de l'intuition. Un soupçon de doute subsistait en lui. Mais lorsque ses souvenirs lui revinrent, révélant le moment où il avait calculé le châtiment du dragon, il eut l'impression d'être plongé dans les ténèbres, cerné par d'imposantes falaises, sans ciel en vue.

Son péché, celui d'avoir volé les ossements de Xue Xian, planait là, évident. C'était un gouffre qu'aucun mot ne pouvait combler. Xue Xian était donc parti sans se retourner, et Xuanmin ne put le suivre. Il ne put que regarder cette longue ombre se perdre dans les nuages. Disparue sans laisser de trace, à jamais.

Peut-être ne se reverraient-ils jamais de leur vivant.

Mais que Xue Xian le veuille ou non, Xuanmin s'acquitterait de sa dette. Il avait capturé Songyun et, grâce à un sortilège, se téléporta là où les ossements du dragon étaient enfouis. Quelles que soient ses intentions initiales, il réparerait pleinement ses torts. Œil pour Œil. S'il avait causé le trouble, il l'apaiserait. S'il avait ôté la vie à autrui, il la lui rendrait.

Cependant, lorsqu'il arriva sur la rive Heishi, ce qu'il vit fut bien différent de ce à quoi il s'attendait. Le moine au masque d'argent et aux mains jointes lui était familier.

Dans son enfance, ce moine avait puni Xuanmin en le forçant à retranscrire des écritures dans la neige. Pourtant, ce même moine l'avait aussi accueilli chez lui et avait réchauffé ses couvertures près d'un brasero en cuivre, tout en lui prodiguant sa sagesse. Le moine avait regardé Xuanmin se coucher, puis avait doucement refermé la porte en partant.

Il y a longtemps, il avait appelé ce moine « Maître », un titre qu'il n'avait pas utilisé depuis des décennies.

Xuanmin n'avait pas encore pleinement saisi les événements. Il se souvenait seulement que, de très nombreuses années auparavant, il avait appelé le moine ainsi pour la première fois.

L'autre homme marqua une longue pause, puis fit un geste froid et indifférent de la main.

« Ce n’est qu’une rencontre entre vieux amis. Je n’ose prétendre au titre de Maître. »

Pendant des années, Xuanmin n'avait pas compris ces mots. Puis, il avait complètement cessé d'y penser. À présent, bien que nombre de ses souvenirs lui soient revenus, peu concernaient l'homme qui se tenait devant lui. Pourtant, dès qu'il aperçut le moine, une émotion complexe l'envahit. Son origine restait obscure, mais ce n'était certainement pas le sentiment qu'un disciple devrait éprouver en voyant son maître.

Xuanmin fronça les sourcils un instant. Puis, soudain, il comprit…

Car autour du moine qui ressemblait tant à Xuanmin, un dispositif brillant avait été mis en place. Non pour sauver des vies ni apporter le salut, mais pour s'emparer de la fortune et du mérite par un rituel d'échange de vies.

 

Traduction: Darkia1030