Copper coins - Chapitre 9 - Lingots d'or (Partie 5)

 

Pourquoi ne pas demander le ciel ensuite ?

 

Xue Xian jeta un coup d'œil à sa paume, puis observa la silhouette de Xuanmin. Sa robe ample accentuait encore davantage sa haute stature élancée. Ses épaules et son dos étaient droits comme des i, et il était clair que sa minceur n'était pas due à une fragilité extrême ; elle dissimulait une force tranquille. Pourtant, il n'était pas vraiment musclé. Xue Xian leva le menton, sceptique. « Tu comptes me soutenir d'un seul bras ? Tu plaisantes. »

Imperturbable, Xuanmin laissa sa main tendue.

« Très bien. Mais si je casse quelque chose, tu devras en assumer la responsabilité », souligna Xue Xian d'un ton léger.

Il prit appui sur le mur et sauta. L'instant d'après, il se transforma d'homme en poupée de papier dans un nuage de fumée. Il s'adapta même à la paume de Xuanmin ; la silhouette de papier, plus petite à présent, ne dépassait plus la taille d'une main. Elle flotta comme une feuille jusqu'au creux de la paume de Xuanmin, bien que ses bras et ses jambes déployés lui donnaient plutôt l'apparence du caractère chinois « 大 ».

Après avoir vu Xue Xian sous sa forme humaine, se retrouver face à ce visage peint et inanimé – évoquant un cadavre aux yeux exorbités – fut une expérience bouleversante, malgré la différence de taille. Xuanmin détourna le regard, ne voulant pas le supporter davantage, et remit Xue Xian dans la poche.

Cependant, Xuanmin fit preuve d'un peu de compassion cette fois-ci. Au lieu de fourrer Xue Xian au fond de la poche, il lui laissa la tête à découvert. Ainsi, il pouvait s'appuyer contre l'ouverture et respirer un peu de temps à autre.

Étonnamment, Xue Xian resta insatisfait. « Ailleurs, s'il te plaît. » Malgré ses paroles, son ton était tout sauf poli.

Xuanmin fut pris au dépourvu. Après quelques échanges, Xue Xian avait déjà oublié qu'il était prisonnier et commençait à abuser de son pouvoir. Avait-on jamais vu un prisonnier exiger avec autant d'audace une chambre principale ?

Baissant les yeux vers la poupée, Xuanmin demanda : « Où ailleurs ? »

Une poupée de papier n'ayant pas de squelette, Xue Xian put facilement tourner la tête à 360°. « Sur l'épaule ! » Comme Xuanmin ne répondait pas, Xue Xian eut même l'audace de poursuivre : « Je ne vois rien de cet endroit stupide. L'angle est trop bas. Je veux être sur ton épaule ! »

Son épaule ? Pourquoi ne pas demander le ciel ensuite ?

« Tu n’as plus peur de tomber ? » demanda Xuanmin d’un ton neutre.

« Quoi, tu as les épaules asymétriques ? Ou tu rebondis quand tu marches ? Pourquoi je tomberais si tu ne te dandines pas ? » rétorqua Xue Xian sans hésiter.

Xue Xian avait vraiment le don de se venger de tout. Vaincu, Xuanmin secoua la tête. « Allez, on y va. » Puis, sans prêter plus attention à son passager, il se mit en marche.

Xue Xian sortit en rampant de la poche et attendit, mais Xuanmin ne se pencha pas pour l'aider.

« Ou est ta main ? » demanda bientôt Xue Xian, furieux.

« Monte tout seul » , répliqua Xuanmin.

Xue Xian fixa Xuanmin d'un regard noir et silencieux. Pour un seigneur choyé comme lui, ramper à même le sol était une profonde humiliation. Il aurait préféré mourir plutôt que de s'y soumettre. Grimper à quatre pattes comme un singe… C'était à peine supportable. Il leva les yeux, évalua la taille de Xuanmin et choisit de s'abaisser, étendant ses précieuses « griffes de dragon » et les accrochant aux robes du moine.

Les vêtements de Xuanmin avaient une texture particulière. Le tissu n'était pas tout à fait comme du chanvre brut, mais il n'avait pas non plus l'aspect du chanvre transformé. Le tissage n'était pas particulièrement délicat, mais il restait doux, et le tissu immaculé était d'un blanc presque neigeux. Sa texture ne ressemblait pas à la robe qu'un moine ordinaire pouvait s'offrir, et il dégageait une odeur indescriptible, comme celle d'une forêt de pins au cœur des montagnes, recouverte d'un manteau de neige fraîche.

Le léger Xue Xian grimpa rapidement de la hanche de Xuanmin à son col en quelques bonds. De là, il lui suffisait d'un simple mouvement de son corps de papier pour atteindre son épaule ; c'était d'ailleurs le chemin le plus court, mais il choisit de ne pas l'emprunter. Au lieu de cela, il s'accrocha au col de Xuanmin en fixant ses épaules, puis leva les yeux.

Son angle de vue improbable lui permettait d'apercevoir le menton fin et pointu de Xuanmin, mais rien au-delà. Xue Xian ajusta brièvement sa position, puis se propulsa vers le haut pour s'agripper au menton de Xuanmin. Tel un chat dont la queue est en feu, il grimpa sur l'arête du nez de Xuanmin, puis prit appui sur son front pour sauter sur son épaule. Bien qu'aucun pied ne fût impliqué, la scène illustrait parfaitement l'expression « marcher sur le visage de quelqu'un ».

Xuanmin ne sut que répondre face à une telle audace et une telle intrépidité. Xue Xian ne pouvait être un démon insignifiant. Cependant, Xuanmin ne percevait que très peu de traces du corps originel de Xue Xian dans son aura, ce qui rendait difficile pour le moine de déterminer avec précision la nature de l'esprit maléfique que représentait la poupée de papier.

Parlant de son corps d'origine, Xuanmin jeta un coup d'œil à Xue Xian, perché sur son épaule. « Tout à l'heure, tu as dit à ce fantôme d'érudit renégat que tu étais toujours en vie. »

Xue Xian s'ajusta jusqu'à trouver une position confortable, puis il s'appuya sur ses mains et répondit d'un ton dédaigneux : « Ouais, donc tu as eu tort de me capturer. »

« Mm. Où est ton corps d'origine ? » demanda Xuanmin.

Certains avaient un don inné pour toucher les points sensibles. Jiang Shining, ce maigrelet, en faisait partie, tout comme cet âne chauve.

Où se trouvait son corps d'origine ? Même Xue Xian lui-même l'ignorait.

Ce jour-là, dans le comté de Huameng, au Guangdong, on l'avait dépouillé de ses tendons et de ses os, puis une averse torrentielle s'était abattue, provoquant une marée montante. Les vagues gigantesques l'avaient emporté dans la mer. Accablé par une douleur insoutenable, il perdit connaissance. Lorsqu'il rouvrit les yeux, il constata que son esprit avait quitté son corps. Sans le soutien de son âme, son corps massif ne put conserver sa forme et se rétracta, se transformant en une masse ronde de marbre doré.

Il espérait cacher cette bille et réintégrer son corps une fois son âme suffisamment apaisée. Hélas, le ciel lui joua un tour cruel. Alors que son esprit était encore embrumé, une vague immense rejeta la bille sur le rivage. À travers l'eau, il ne put qu'assister, impuissant, à la scène : un pêcheur la ramassa. Lorsqu'il reprit pleinement conscience et se mit prêt à se lancer à sa poursuite, l'homme avait disparu.

Le souvenir des événements fit monter la colère de Xue Xian, et sa réponse finale fut sèche et agacée : « Je le cherche encore ! »

Xuanmin le regarda de nouveau d'un air dubitatif. Perdre son propre corps ? Un exploit plutôt impressionnant.

Xue Xian ne prenait pas la chose à la légère. Simplement, retrouver son corps était un détail insignifiant comparé à la vengeance qu'il nourrissait contre celui qui l'avait dépouillé de ses os. Il ne pouvait le retrouver pour l'instant car sa vitalité était gravement altérée, rompant le lien entre son esprit et son enveloppe corporelle. Une fois complètement rétabli, il serait capable de percevoir sa position. À ce moment-là, le retrouver serait un jeu d'enfant.

Cependant, même s'il ne recherchait pas activement son corps, cela ne signifiait pas qu'il resterait indifférent s'il réapparaissait de lui-même. Xue Xian se souvint de ce bourdonnement et ne put se retenir.

« L’agencement de ce complexe est un peu … »

Mais tandis que Xue Xian parlait, Xuanmin traversa tranquillement le hall principal et franchit deux portes étroites sans rencontrer le moindre danger. Alors que Xuanmin s'apprêtait à ouvrir une autre porte étroite, Xue Xian s'interrompit avant de prononcer le mot « étrange », et changea de sujet. « Attends ! Pourquoi cet endroit me semble-t-il familier ? »

Non, c'était plus que familier. Le sol pavé de carreaux sombres, une maison à la porte richement sculptée, un arbre centenaire qui se détachait du mur, du lierre grimpant… N'était-ce pas là que Xue Xian s'était réveillé plus tôt ? Xuanmin l'avait donc fait tourner en rond, pour finalement le ramener à son point de départ ?!

Xuanmin secoua la tête. « Cet endroit était un leurre. Voici le véritable lieu. »

Très bien, pensa Xue Xian en jetant un coup d'œil à Xuanmin. Puisqu'il connaît bien les Huit Portes, il n'a pas dû commettre d'erreur majeure dans ses calculs. Je suppose que je vais accepter ce qu'il dit… pour l'instant.

Xue Xian regarda Xuanmin franchir l'étroite porte et se diriger vers le bâtiment vide. « À quoi bon trouver le véritable emplacement, de toute façon ? »

« Voici la Porte de la Vie », dit Xuanmin. « En passant par ici, nous pourrons briser le réseau. »

Xue Xian s'apprêtait à parler lorsqu'il entendit soudain des voix provenant de la pièce vide – des voix qui n'auraient pas dû être là. Xuanmin se figea aussitôt, pivotant sur la pointe des pieds pour se dissimuler furtivement derrière un pilier, la figurine de papier toujours perchée sur son épaule.

Pourquoi y avait-il des gens ici ?

Xue Xian s'accrocha à l'épaule de Xuanmin et jeta un coup d'œil prudent par-dessus le pilier. Heureusement, la poupée de papier était discrète et et n'attira pas l'attention. Les voix, qui lui semblaient un peu familières, se firent plus distinctes. Ils attendirent que la porte s'ouvre en grinçant et qu'un jeune homme y fasse un pas maladroit. C'est alors seulement que Xue Xian reconnut la voix de Liu Chong, le fils du scribe Liu.

Avaient-ils vraiment réussi à trouver quelqu'un d'autre aussi facilement ? À qui parlait-il, Jiang Shining ?

Mais Xue Xian n'était pas du genre à tirer des conclusions hâtives. Il sentit rapidement que quelque chose clochait. Liu Chong portait toujours une épaisse robe, mais ce n'était pas celle qu'il avait mise auparavant. La première était bleu-gris, mais il était maintenant vêtu de bordeaux. Ses manches étaient même bordées de pourpre, ce qui lui donnait un air presque festif.

Au moment où cette pensée traversa l'esprit de Xue Xian, il vit Liu Chong se retourner pour aider une autre personne à sortir. Ses gestes étaient maladroits — même le simple fait d'aider quelqu'un lui demandait un effort considérable — mais ils révélaient aussi la profondeur de sa sincérité.

La personne qu'il aidait était une femme âgée, les cheveux blancs et clairsemés relevés en chignon. Son chignon ne formait qu'une petite touffe molle à l'arrière de sa tête. Son visage était émacié et sillonné de profondes rides, les coins de ses yeux tombants. Ses lèvres, teintées de violacé, trahissaient sa maladie. D'une main, elle serrait le poignet de Liu Chong avec la force d'une racine desséchée agrippée à la terre. Son autre main reposait sur une canne de bois émoussée.

Malgré l'aide reçue, elle peinait toujours à franchir le seuil. Les personnes âgées avaient souvent du mal à lever les jambes, et il était évident que le seuil était trop haut pour elle.

Au bout d'un moment, la vieille dame sortit enfin. Elle s'appuya sur sa canne et sourit à Liu Chong. « Chong-er est si débrouillard. Va me chercher un tabouret en bois. »

Liu Chong acquiesça. Lorsqu'il entra dans le bâtiment, la vieille dame ajouta : « Oh, apporte aussi les lanternes et les lingots de papier. »

Malheureusement, Liu Chong ne pouvait se concentrer que sur une seule chose à la fois. La vieille dame lui avait donné trois instructions simultanément, ce qui s'avérait trop compliqué pour lui. Il resta planté là, un pied à l'intérieur, l'autre à l'extérieur, le regard vide, cherchant ses mots. « Tabouret en bois… Lingots ? »

La vieille dame soupira presque inaudiblement, puis lui sourit. « Mmm. Chong-er est si intelligent. »

Liu Chong lui adressa un sourire niais et se précipita dans la pièce. Quelques instants plus tard, il en ressortit, un tabouret en bois dans une main et un grand sac en tissu dans l'autre. Les deux mains prises, il semblait hésiter sur la marche à suivre. Il hésita un instant sur le seuil avant de sortir maladroitement, puis tendit le tabouret et le sac à la vieille dame. Il tenta de l'aider à stabiliser le tabouret et à ouvrir le sac, mais dans sa maladresse, il faillit le faire tomber et serra involontairement trop le nœud du sac. Difficile de dire s'il voulait vraiment l'aider ou s'il ne faisait qu'empirer les choses.

Cependant, la vieille dame ne montra aucun signe d'impatience. Elle continua de sourire à Liu Chong en disant : « Retourne à l'intérieur chercher deux lanternes. »

Se sentant flatté, Liu Chong devint encore plus enthousiaste. « D’accord ! » dit-il avant d’entrer dans la maison et de fouiller dedans. Peu après, il revint avec deux lanternes rouges.

« C’est bientôt le Nouvel An. Il est temps de remplacer les lanternes blanches. » La vieille dame demanda à Liu Chong de remplacer les lanternes suspendues au-dessus de la porte par les lanternes rouges festives, puis se rassit sur le tabouret en bois, plissant les yeux tout en tirant sur le nœud qu’il avait fait.

Après un long moment, elle parvint à l'ouvrir. Le sac s'ouvrit et le tas de lingots de papier qu'il contenait se répandit sur le sol. La vieille dame sortit prudemment un allume-feu de sa poche. À l'aide de la flamme de sa lanterne blanche, elle enflamma le papier et le jeta sur le tas.

Des flammes jaunes et chaudes jaillirent aussitôt, et le tas de lingots se ratatina rapidement sous l'effet de la chaleur, comme si leur essence avait été aspirée. Un lingot, dans un coin, échappa aux flammes et fut emporté par le vent. La rafale le projeta contre le pilier, et Xuanmin tendit la main pour le rattraper.

Il retourna le lingot. Effectivement, plusieurs caractères étaient inscrits en dessous. L'écriture illisible indiquait qu'il s'agissait d'une œuvre de Liu Chong.

Xue Xian se pencha, plissant les yeux pour déchiffrer l'écriture. Il semblait s'agir d'un nom : Liu Xian (NT : 刘贤, Xian pour talentueux). Il se souvint des gribouillis illisibles sur les lingots dans la chambre de Liu Chong. Auraient-ils pu écrire ce nom ?

Après réflexion, cela me paraissait étrange. Les caractères de Liu Xian étaient clairs et lisibles ; pourquoi auraient-ils été brouillés sur les lingots ? De plus, ces taches d’encre semblaient représenter plus de deux caractères.

Après avoir examiné l'inscription sur le lingot, Xuanmin le laissa partir. Le vent l'emporta, où il fut consumé par la dernière lueur d'une flamme.

La vieille dame attisa les braises restantes avec sa canne et murmura : « Ma santé n'a pas été bonne cette année. Je ne peux plus me pencher, il y a donc moins de lingots de papier que l'an dernier. Utilise-les au mieux. »

Liu Chong était assis tranquillement sur le seuil, à l'écoute. En entendant cela, il se précipita dans la maison et revint avec une petite pile de papier jaune. Puis, penché en avant, il commença à plier en marmonnant : « Je peux. Je vais le faire. »

La vieille dame se tourna vers lui. Sous la lueur du feu, ses yeux brillaient d'une lueur chaleureuse, mais ils semblaient aussi empreints d'un certain chagrin.

Liu Chong était maladroit dans la plupart des domaines, mais il était très doué pour plier des lingots de papier. Il aidait souvent, c'était évident. Après en avoir plié un, il le tint et sourit à la vieille dame, l'air interrogateur, attendant ses compliments.

La vieille dame le récompensa d'un sourire radieux. « Les lingots de mon Chong-er sont encore meilleurs que les miens. »

« Tiens. » Liu Chong lui tendit le lingot en lui disant de le jeter dans le feu qui faiblissait.

La vieille dame fit un geste de la main. « Pas de précipitation. Garde-le pour une autre fois. Il n'a pas de nom, alors ne le brûle pas. Sinon, comment sauraient-ils à qui il appartient ? Ton arrière-grand-père ne pourrait pas le récupérer. »

Liu Chong hocha la tête pensivement, puis baissa la tête et se mit à plier une nouvelle feuille consciencieusement.

La vieille dame frappa le sol de sa canne pour éteindre les dernières étincelles. Puis, elle remua de nouveau les cendres, s'assurant que tout morceau de papier au fond brûle entièrement. Tout en s'occupant des cendres, elle commença à réciter : « L'abondance apporte nourriture et divertissement. Or et argent, soyez en paix aujourd'hui. »

Tandis que Liu Chong pliait l'argent, il répétait inconsciemment ses paroles, murmurant : « Nourriture et jeux, or… et argent, soyez en paix aujourd'hui. »

Bientôt, toute la pile de lingots de papier fut réduite en cendres. La vieille dame frappa du pied avec sa canne, puis tira Liu Chong à l'intérieur. Mais il sembla se heurter à quelque chose ; à peine entrés, un fracas retentit à l'intérieur, semblable au bruit de porcelaine brisée.

« Ne panique pas. Tout va bien, tout va bien. » La voix de la vieille dame parvint faiblement de l'intérieur. Peut-être Liu Chong s'était-il fait peur à cause de son erreur et se précipitait-elle pour le réconforter.

Peu après, la vieille dame et Liu Chong réapparurent dans la maison. Elle portait quelques morceaux de porcelaine cassée sur le devant de sa robe rembourrée, tandis que Liu Chong tenait…

Xue Xian plissa les yeux derrière le pilier pendant un long moment avant de réaliser qu'il s'agissait d'un petit miroir en bronze.

Pourquoi un miroir en bronze ? Il était sincèrement perplexe.

Il observa la vieille dame qui demandait à Liu Chong de creuser un trou près du vieil arbre, à côté du mur de la cour. Ils y déposèrent la porcelaine brisée, puis posèrent le miroir de bronze à côté.

Pendant qu'ils enterraient le miroir, la vieille dame murmura deux vers : « Nous déposons le miroir, transformant le malheur en bénédiction. Qu'ils reposent tous en paix. »

Après avoir enterré les tessons et le miroir, ils rentrèrent dans la maison. Liu Chong était peut-être simple d'esprit, mais il avait un certain sens des devoirs filiaux. Il aida la vieille dame à entrer avant de franchir lui-même le seuil.

Xue Xian se tourna vers Xuanmin et murmura : « Cette Porte de la Vie est vraiment étrange. Ne nous laissera-t-elle partir qu'après avoir revécu tous ces vieux souvenirs ? »

Xuanmin fronça les sourcils. Il porta un doigt à ses lèvres, intimant à Xue Xian de se taire.

Trop tard. Liu Chong, qui venait d'entrer, sembla entendre quelque chose. Il repassa la tête, l'air perplexe. Son regard se porta alors sur le pilier, croisant celui de Xue Xian.

Logiquement, la poupée de papier était minuscule ; il aurait été difficile de distinguer son visage peint à dix centimètres de distance, et encore moins à sept ou huit pas. Pourtant, Liu Chong sembla vraiment l’avoir vu. Xue Xian ne savait pas si c’était son imagination, mais le regard idiot de Liu Chong sembla soudain s’aiguiser. Ses pupilles noires se fixèrent sur lui, lui glaçant le sang.

En quelques secondes, le vent se calma dans la cour, avant de se remettre à souffler d'une direction complètement différente. Ce changement brutal était d'une étrangeté indescriptible. Liu Chong sortit, et de l'intérieur de la maison s'élevèrent des pas lents et lourds, raides mais traînants, nettement différents de la démarche de la vieille dame.

Xuanmin cessa de se cacher derrière le pilier. Au moment où Liu Chong fit un pas en avant, le moine recula contre l'étroite porte et se précipita derrière.

Les pas traînants ne s'arrêtèrent pas ; en fait, ils se rapprochèrent.

Après avoir scruté les alentours, Xuanmin choisit résolument le couloir de droite. Il traversa la cour en diagonale, évitant tous les bâtiments principaux, et se dirigea vers une porte étroite dans un coin.

Xue Xian s'accrocha à sa robe avec une force désespérée. « Pourquoi les choses ont-elles soudainement changé ? »

Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil en arrière, pour apercevoir la vieille dame et le jeune homme qui les suivaient par la première porte étroite, leur démarche, leur posture, leurs expressions et leurs mouvements empreints d'un vide dur et étrange.

« Je ne sais pas pourquoi, mais la Porte de la Vie est devenue la Porte de la Mort », expliqua Xuanmin en poussant la deuxième porte étroite.

« Les Huit Portes ont donc changé par rapport à tes calculs initiaux ? »

« Mm. »

« Que se passe-t-il si nous franchissons accidentellement la Porte de la Mort ? »

« Tous les dangers se déclencheront, et des choses similaires se produiront à toutes les portes. Nous ne devons pas nous faire repérer par ces gens. S'ils nous voient, ils nous poursuivront. »

Xue Xian se souvint du changement immédiat d'attitude de la vieille dame et du jeune homme. « Combien de temps vont-ils nous poursuivre ? »

"Jusqu'à notre mort", déclara Xuanmin.

Sur ce, Xuanmin franchit le seuil et passa la porte étroite. Cette fois, elle menait à un hall. Pour une raison inconnue, trois ou quatre servantes étaient rassemblées autour d'une table.

Une des servantes dit : « L'état de la vieille dame ne s'améliore pas. Son teint empire même. La famille Jiang lui a-t-elle prescrit le mauvais médicament ? Ces charlatans vont la faire tuer ! »

« Aucune idée », dit une autre fillette au visage rond. « On ne sait rien des médicaments. Il faut juste bien s'occuper d'elle. J'ai eu très peur hier soir. Elle avait du mal à respirer, mais j'ai trouvé le courage de la secouer pour la remettre dans le dos. Vous êtes de garde toutes les deux ce soir, n'est-ce pas ? Surveillez-la attentivement ! »

Avant qu'elle ait pu terminer, une autre servante entra en courant, essoufflée. « Vite ! Allez derrière ! La vieille dame pourrait… »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Xuanmin se retourna et sortit par l'étroite porte. Xue Xian ne put s'empêcher de se retourner pour jeter un coup d'œil, puis lui donna une forte tape dans le dos. « Ils nous ont encore repérés ! Dépêche-toi ! »

Tandis qu'il parlait, les pas dans la pièce changèrent brusquement de direction, tous se dirigeant vers l'étroite porte. C'était la deuxième fois qu'ils ouvraient une porte et se retrouvaient poursuivis par une bande d'entités bizarres. C'était génial, non ?!

À ce moment précis, Xuanmin pivota pour arriver à l'étroite troisième porte, sans la moindre hésitation.

« Hé, l’Ancien, tu peux réfléchir avant d'ouvrir une autre porte ?!" s'écria Xue Xian.

 

Traduction: Darkia1030