【Troisième partie】 Wen Shi resta un instant interdit en l’entendant dire doucement, sans détourner le regard : « C’est celui-ci qui est à moi. »

Des centaines de fils de marionnette s’entrecroisèrent en un instant. Chacun d’eux brillait d’un éclat glacial et tous encerclaient Zhang Dai, leurs extrémités pointées vers ses points vitaux. La pression qu’ils dégageaient était aussi vaste qu’une mer et aussi meurtrière que des lames acérées et glaciales; même à distance, ils pouvaient lui entailler la chair.

Le vent balayait les cheveux détachés de Zhang Dai. Avant même qu’ils n’atteignent les fils de marionnette, ses mèches étaient déjà tombées à terre. C’était là une véritable lame si tranchante qu’elle pouvait couper un cheveu au souffle du vent.

Zhang Dai demeura donc figé au milieu des fils de marionnette, incapable de bouger.

Wen Shi s’était contenté de lui arracher son masque, mais on aurait dit qu’il lui avait également arraché une couche de peau destinée à dissimuler sa honte. L’attitude hautaine avec laquelle il dominait les autres s’évanouit en un instant. Il détourna la tête et lança d’une voix féroce : « Rends-moi mon masque. »

« Te le rendre ? »

Ces mots ne firent qu’attiser la colère de Wen Shi et son visage s’assombrit aussitôt.

À cet instant, Teng plongea des Neuf Cieux vers le sol et fondit brutalement sur lui. Le vent furieux qu’il souleva était brûlant et suffocant, il réduisit la végétation en lambeaux et dispersa instantanément l’épais brouillard.

Sous la violence de l’impact, Zhang Dai chancela d’un pas. Sept ou huit blessures apparurent aussitôt sur son visage et ses bras. La douleur lui fit serrer les dents.

Au milieu de cette attaque foudroyante, Wen Shi essuya quelques grains de poussière qui s’étaient déposés sur le masque. Puis, les yeux glacials, il regarda Zhang Dai et déclara : « Tu t’en crois digne ? »

Sur ces mots, il remua les doigts. Plus d’une dizaine de fils de marionnette s’animèrent aussitôt et arrachèrent sans ménagement la longue robe rouge qui le recouvrait.

Wen Shi saisit cette étoffe rouge et la rejeta derrière lui. Il ne dissimula ni son dégoût ni la froideur implacable de son expression. « À quel point ton visage est-il donc repoussant pour que tu doives t’approprier les affaires des autres jusqu’à ta mort ? »

Si les scènes précédentes n’étaient que des souvenirs de Zhang Dai, la dernière relevait de son fantasme.

Il n’avait jamais réussi à oublier cette scène où, en ce lieu précis, il avait supplié une certaine personne et essuyé un refus. Pourtant, instinctivement, il rejetait également ce souvenir, refusant d’admettre ce qui était arrivé. Il avait toujours voulu vivre éternellement, posséder un corps de demi-immortel, devenir un être supérieur aux autres, se tenir au sommet d’une montagne et recevoir l’adoration et les hommages de tous ceux qui s’agenouilleraient devant lui.

C’est pourquoi, à la fin de ses souvenirs, il s’était transformé en cette silhouette vêtue d’une longue robe rouge et portant un masque de divinité et de démon. Tout en rejetant cette image, il savourait aussi le sentiment que lui procurait le fait de voir les autres s’agenouiller devant lui pour le supplier.

S’emparer du nid d’autrui pour y prendre la place de son occupant, puis se tromper soi-même.

Mais Wen Shi l’avait reconnu au premier regard.

Le véritable Chen Budao n’aurait jamais contemplé ceux qui se prosternaient à ses pieds avec une telle condescendance, comme pour en savourer le spectacle.

Même si le masque lui cachait le visage et que la robe rouge l’enveloppait entièrement, au point de le dissimuler de la tête aux pieds, il n’en demeurait pas moins Zhang Dai.

Un mot prononcé par Wen Shi l’avait atteint en plein cœur. Il tourna brusquement la tête vers lui et le fixa de ses yeux injectés de sang. Son expression mêlait humiliation et férocité. « Qu’est-ce que tu as dit ? »

Il baissa la voix et répéta : « Qu’est-ce que tu viens de dire ? »

Wen Shi avait déjà défait d’innombrables cages. La plupart du temps, il prenait son mal en patience et discutait longuement avec le maître de la cage, le guidant peu à peu jusqu’à ce qu’il prenne conscience d’être prisonnier et de ne pas avoir réussi à se libérer. Il ne lui arrivait presque jamais de prononcer le mot « mort » avant que le maître de la cage ait retrouvé sa lucidité.

Mais cette fois, les choses étaient différentes.

D’une voix grave, il expliqua à Zhang Dai de la manière la plus claire et la plus directe qui soit : « J’ai dit que tu t’appropriais les affaires des autres jusqu’à ta mort. »

« La mort… » Zhang Dai se figea complètement.

Il cligna plusieurs fois des yeux, puis baissa lentement la tête pour contempler ses mains, ses pieds et son corps. « La mort… » murmura-t-il.

« La mort… »

« Non. » Zhang Dai secoua machinalement la tête. « Comment pourrais-je mourir ? C’est impossible. Cela n’a rien à voir avec moi. Comment pourrais-je… »

Sa voix était sèche et rauque. Il s’interrompit au milieu de sa phrase, incapable de poursuivre. Il déglutit à plusieurs reprises, tandis que sa respiration devenait haletante et lourde, comme s’il venait de parcourir une distance de plusieurs dizaines de kilomètres. « Comment pourrais-je mourir ? C’est impossible. Cela n’a aucun sens. Je… »

Il ne prêta même plus attention aux fils de marionnette qui lui entaillaient le corps. Fébrilement, il retroussa ses manches et examina chaque parcelle de sa peau. « Pourtant, je suis manifestement en pleine forme ! J’ai un moyen d’y parvenir. J’ai déjà trouvé la solution. Pourquoi devrais-je mourir ? Lui, il a pu devenir plus fort grâce à cette méthode. Pourquoi pas moi ? Cela ne devrait pas être ainsi. Cela ne devrait pas être ainsi… »

Zhang Dai répétait sans cesse que cela ne devait pas être ainsi. À la fin, sa voix devint rauque puis aucun son ne sortit plus de sa bouche; seules ses lèvres continuaient de bouger. Puis, anxieux, il se retourna et regarda autour de lui, comme s’il cherchait quelqu’un à proximité qui pourrait lui confirmer qu’il n’était pas mort. « A Qi ! Zhang Qi ! »

Il chercha dans toutes les directions, mais découvrit qu’il n’y avait personne à ses côtés.

Ni Zhang Qi, qui l’avait suivi fidèlement autrefois, ni la marionnette qui l’avait suivi pendant mille ans, de génération en génération par la suite, n’étaient en vue.

Les souvenirs du monde présent et ceux du passé s’affrontaient sans cesse, le tiraillant dans des directions opposées, au point de le faire presque sombrer dans la folie.

Dès que le maître de la cage commença à s’effondrer, toute la cage se mit à trembler, comme si la terre était secouée jusque dans ses fondations. Le paysage devint un chaos indescriptible, semblable à une multitude de photographies déchirées, assemblées sans la moindre logique.

Les rochers se fissurèrent et s’effondrèrent, entraînant avec eux la terre et le sable. Les eaux du lac refluèrent à contre-courant, envahissant les terres.

Au moment où Wen Shi libéra une autre marionnette géante, les hurlements des bêtes et les cris des oiseaux retentirent simultanément par milliers. Le firmament fut illuminé d’une clarté éblouissante. Au milieu de cette lumière, l’immense silhouette de l’oiseau divin apparut, les ailes déployées, suivie d’une ombre aux reflets d’or liquide.

Il masquait le ciel et le soleil, protégeant tout le monde sous ses deux ailes.

Au même moment, un brouhaha de voix humaines déferla sur eux comme une marée. Wen Shi se retourna, stupéfait et croisa le regard de Xie Wen.

Les personnes qui avaient disparu soudainement alors qu’elles marchaient réapparurent à leurs côtés.

Il n’y avait pas seulement Xie Wen, Xia Qiao et Zhang Biling, mais aussi Bu Ning, les deux Zhao et bien d’autres encore. Tous ceux qui étaient entrés dans la cage se trouvaient là, en foule compacte. Presque toutes les personnes appartenant aux quelque cent familles de panguan du monde actuel qui se trouvaient dans la résidence principale de la famille Zhang avaient été entraînées dans cette cage.

Seulement, auparavant, certaines s’étaient retrouvées attachées à des objets ayant l’apparence d’êtres humains, tandis que d’autres se trouvaient ailleurs, sur une autre partie de la montagne. Les effets de la cage les avaient séparées et chacun avait cru être seul.

Ce ne fut qu’à cet instant, alors que la cage commençait à se désagréger dans le désordre et que tous ses effets disparaissaient, qu’ils découvrirent que tout le monde se trouvait en réalité au même endroit.

« Ge ! »

« Sœur Ling ! »

« Maître ! »

Tous se rassemblèrent.

En regardant Xie Wen, Wen Shi se souvint soudain des oiseaux azurés.

Il voulait lui demander : « Combien de fois es-tu venu seul dans ce vallon ? Pourquoi n’as-tu jamais accepté d’en parler ? » Mais il se rappela aussi que, lorsqu’ils venaient d’entrer dans la cage, Xie Wen lui avait dit : « J’avais autrefois envisagé de t’y emmener lorsque le moment serait venu. »

Alors, au lieu de poser sa question, Wen Shi dit simplement : « Tes affaires. »

Tout en parlant, il tendit à Xie Wen le masque mi-divin, mi-démoniaque, ainsi que la vaste robe extérieure rouge.

Plus il grandissait, plus il découvrait qu’il pouvait se montrer obstiné jusqu’à frôler l’infantilisme sur certaines questions. Ce masque et cette robe rouge, par exemple : à ses yeux, ils ne représentaient qu’une seule personne. Une seule personne pouvait les porter et s’en servir. Il ne supportait pas que qui que ce soit d’autre y touche, ne serait-ce qu’un instant.

Même si Xie Wen n’en avait plus l’usage à présent, Wen Shi tenait malgré tout à les récupérer.

Le regard sombre de Xie Wen se posa sur ces objets. Après un instant, il le releva légèrement et le fixa sur le visage de Wen Shi. « Ce ne sont que de vieux objets. »

Il ne les prit pas. Au lieu de cela, il saisit Wen Shi par le poignet et l’attira à ses côtés.

Wen Shi eut un instant de stupeur. Puis il l’entendit murmurer doucement, sans même détourner le regard : « C’est toi qui es à moi. »

En entendant ces mots, les doigts de Wen Shi se replièrent légèrement avant de se détendre.

Sous l’effet de ce mouvement inconscient, les fils de marionnette se resserrèrent en s’entrecroisant. Étroitement ligoté au milieu de ce réseau, Zhang Dai haleta plusieurs fois en émettant des sons rauques, puis poussa un cri de douleur sous la pression écrasante et la souffrance atroce.

Wen Shi se retourna brusquement.

Les genoux de Zhang Dai avaient cédé. Sous l’effet de la douleur et du supplice, il était à demi agenouillé sur le sol. Ses doigts se crispaient si fort qu’ils en étaient ensanglantés, tandis que des centaines de personnes formaient autour de lui un cercle qui se resserrait.

Son visage était rouge de congestion, les veines de ses tempes saillaient. À son expression misérable se mêlaient une profonde amertume et une férocité pleine de ressentiment.

L’instant suivant, il releva brusquement la tête. Les souvenirs du passé et ceux du monde présent continuaient de s’arracher les uns aux autres. Son regard erratique parcourut toutes les personnes présentes. Il lui fallut un long moment avant que ses yeux, jusque-là agités dans toutes les directions, ne se fixent enfin sur quelqu’un. Ils se rivèrent alors sur Xie Wen.

D’une voix rauque, il déclara : « Je l’ai vu ! »

« Qu’as-tu vu ? » demanda Xie Wen de son ton habituel.

« Je t’ai vu aménager une formation dans la montagne, au bord du lac, à l’insu de tout le monde. » Il accentua ses paroles, rendant sa voix encore plus rauque et désagréable. « Juste au bord de ce lac. Tout le monde te considère comme un demi-immortel. Même tes propres disciples, ceux que tu as formés personnellement, ignorent sans doute ce que tu es venu faire ici, n’est-ce pas ? »

Comme s’il révélait un secret, il marqua une pause, puis se mit à sourire en serrant les dents. « Je suis le seul à le savoir. Je suis le seul à l’avoir vu.

« Ce ne sont que des arts occultes. Qui peut prétendre être supérieur à qui ? Pourquoi as-tu le droit d’utiliser une telle formation tout en recevant l’admiration et la vénération des autres, alors que moi, je mérite de mourir ? Pourquoi ? »

« Pourquoi ? » répéta Zhang Dai, les yeux si injectés de sang qu’on aurait dit qu’ils allaient en dégoûter.

Le regard de Xie Wen balaya la surface du lac, depuis longtemps réduite en morceaux par le chaos, puis revint sur Zhang Dai. « C’est parce que tu t’es trompé sur la nature de cette formation. »

« Alors, quelle formation avais-tu mise en place ? » demanda Wen Shi à voix basse.

Il se rappela la scène qu’il avait vue auparavant : les pierres rondes que Chen Budao avait disposées le long du lac étaient toutes enduites de sang. Il devait s’agir d’une grande formation difficile à contrôler. À l’époque, en tombant sur cette scène, Zhang Dai avait instinctivement cru que Chen Budao, insatisfait de son corps de demi-immortel, cherchait à accroître sa puissance en secret, à l’insu de tous, en utilisant divers procédés liés aux vortex de cage.

Mais Wen Shi savait parfaitement que ce n’était pas le cas. Pourtant, il était lui-même incapable d’identifier la véritable nature de cette formation.

Xie Wen garda le silence un instant, puis répondit : « C’est quelque chose que j’avais préparé à l’avance. »

« Pour quoi faire ? » demanda Wen Shi.

Xie Wen promena son regard sur les gens des générations futures, répartis tout autour de lui, tantôt proches, tantôt éloignés. Puis il le ramena sur Wen Shi. « Pour vous le laisser. »

Il avait vécu de très nombreuses années et avait été témoin d’innombrables événements. Il savait que les méthodes et les lois étaient impermanentes et que le monde connaissait toujours des calamités. Les guerres, les épidémies, les catastrophes naturelles et les désastres provoqués par les hommes pouvaient durer quelques mois voire quelques années. Il survenait toujours de gigantesques cages dont l’ampleur dépassait toute estimation, formées par les liens karmiques laissés par des dizaines de milliers, voire cent mille personnes. Lorsque ces liens ne pouvaient être dissous, ils devenaient une calamité; mais les faire porter par une seule personne constituait également une calamité.

Alors qu’il avait un peu plus de vingt ans, il avait entrevu certains événements à venir. Il avait su très tôt qu’il partirait quelques années plus tard.

Pendant longtemps, il s’était demandé : s’il n’était plus là, et qu’une cage d’une ampleur terrifiante, semblable à une montagne de cadavres et à une mer de sang, venait à se former de nouveau, qui accepterait d’en assumer le poids ? Et si une autre survenait ensuite, que faudrait-il faire ?

En réalité, il savait parfaitement que, lorsque viendrait un tel moment, quelqu’un se dresserait nécessairement en première ligne pour faire barrage. Mais c’était précisément pour cette raison qu’il n’arrivait pas à se rassurer.

Il avait donc consacré beaucoup de temps à réfléchir à une formation capable d’absorber les liens karmiques impossibles à dissoudre, de les conserver pour qu’ils puissent être progressivement dissipés plus tard, et d’offrir ainsi un répit à ceux qui en portaient déjà un trop grand nombre.

Il fallait que cette formation continue de fonctionner normalement même après sa mort, afin qu’elle veille à sa place sur les disciples qui allaient et venaient dans le monde des mortels.

« C’est une sorte de formation combinant la formation de rajeunissement de l’esprit et les vortex de cage. L’une permet de transférer les liens, l’autre de les conserver. Mais elle devait être plus stable et plus discrète que cela, afin de ne pas entraîner dans cette affaire des personnes qui ne sont pas concernées » expliqua Xie Wen.

Chaque fois qu’il revenait dans ce vallon, il manipulait les pierres de formation et faisait des essais, apportant de nombreux ajustements.

Pour que la formation puisse fonctionner sans interruption, il avait scellé les pierres avec son sang. En quelque sorte, il s’était lui-même désigné comme cœur de la formation.

Mais avant même qu’elle ne soit entièrement achevée, le plus grand bouleversement était survenu…

En écoutant ses paroles, Wen Shi pensa soudain à quelque chose.

Au moment où cette idée traversa son esprit, ce fut comme si une pleine bassine d’eau gelée provenant d’un glacier venait de lui être renversée sur la tête.

À la suite des événements survenus à la résidence Liu, lui et Bu Ning avaient étudié sérieusement le châtiment céleste. Il savait que ses effets variaient selon les personnes : il produisait un effet chez les gens ordinaires, mais un tout autre, bien plus grave, chez des personnes comme eux. Dès qu’ils y étaient exposés, ils risquaient de sombrer dans une damnation sans fin, sans jamais pouvoir atteindre la délivrance.

Cette chose était tout simplement insoluble. Chaque dette devait être payée et il fallait renaître une fois pour qu’elle s’atténue d’un degré.

Zhang Dai n’était jamais entré dans le cycle des renaissances, du début à la fin. Il avait toujours emprunté l’enveloppe charnelle d’autrui pour survivre. En toute logique, les marques du châtiment céleste auraient donc dû rester intactes. Pourtant, Zhang Wan avait dit que ses marques étaient pâles.

Comment s’y était-il pris ?

Avait-il discrètement utilisé quelque chose, autrefois, pour les purifier et les transférer ailleurs ?

Wen Shi ne voyait pas d’autre explication que la formation évoquée par Xie Wen.

Si les choses s’étaient réellement passées comme il le supposait, alors il y avait une explication à ce qui était arrivé autrefois à Chen Budao : incapable de maîtriser les innombrables liens karmiques et les fautes accumulées sur tout son corps, il avait fini par tomber sous le coup d’un sceau, condamné à ne jamais pouvoir renaître.

 

Traduction: Darkia1030

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