Panguan - Chapitre 65 - Une coutume étrange

 

«Sais-tu que lorsqu’il pleut dans la montagne, les choses poussent extrêmement vite ? »

 

Les huit personnes chargées d’allumer le feu tombèrent à genoux avec un bruit sourd. Les bras tendus devant eux, ils se prosternèrent autour du bûcher, la tête baissée, marmonnant sans cesse, comme s’ils célébraient un sacrifice ou récitaient quelque écriture sacrée.

Les autres habitants du village gardaient la tête inclinée et les mains jointes, tournant lentement en cercle à l’extérieur. Lu Wenjuan se trouvait parmi eux, mais elle n’était pas particulièrement appliquée; tous les quelques pas, elle ne pouvait s’empêcher de jeter un regard à Wen Shi, Xie Wen et aux autres.

Une vieille femme de près de cent ans, hautement respectée et occupant une position particulière parmi les villageois, menait les lamentations. Après avoir accompli un tour, elle ouvrit sa bouche édentée et se mit à pousser de grands hurlements plaintifs. Aussitôt, tous les autres suivirent le rythme.

Les sanglots mêlés des hommes, des femmes, des jeunes et des vieux, tantôt graves, tantôt aigus, résonnaient ensemble. Avec pour toile de fond cette montagne sauvage, ce village isolé et cette brume grisâtre, on aurait dit les pleurs simultanés de dix mille fantômes.

Pendant un instant, Wen Shi eut une impression de déjà-vu. Il lui sembla revenir à l’époque de son adolescence, lorsqu’il était tourmenté par les cauchemars. Chaque fois que ses liens du destin terrestre se dispersaient, chaque fois qu’on lui purifiait l’âme de force, il entendait des sons semblables.

Ainsi, dès que les pleurs retentirent, sa tête se mit à lui faire mal.

Son humeur fut donc exécrable durant toute la cérémonie. Naturellement, il n’avait aucun intérêt à prêter attention à l’arrivée des frère et sœur Zhang et ne remarqua même pas les regards fréquents qu’ils lui lançaient, en particulier Zhang Yalin.

Aux yeux des autres, Wen Shi paraissait alors froid comme la glace.

Les villageois accomplirent trois tours et pleurèrent pendant un long moment, attendant simplement que le chef de cérémonie capable de communiquer avec les esprits lève son long étendard de chanvre blanc.

Mais lorsqu’ils se retournèrent pour regarder—

Le chef de cérémonie et le chef du village, Lao Wu, étaient en train de se battre.

Lao Wu tenait fermement le poignet de Zhou Xu, essayant de l’obliger à commencer le rituel. Bien que Zhou Xu fût plutôt mince, il possédait une force non négligeable.

On le vit balayer la jambe de son adversaire puis lui tordre les bras, si bien qu’ils finirent emmêlés l’un à l’autre comme une corde torsadée.

« On ne peut vraiment pas les brûler ! Espèce d’imbécile, pourquoi es-tu aussi obstiné ? » exhorta Zhou Xu d’un ton grave et sincère, la voix étouffée derrière son masque.

Lao Wu était tellement étranglé que ses yeux semblaient sortir de leurs orbites, mais son visage restait livide, sans la moindre rougeur. « Impossible. Cet endroit est une terre maudite. Les gens impurs provoqueront une catastrophe s’ils restent ici. Il faut absolument accomplir le rituel. C’est pour leur bien, et aussi pour le nôtre. Je suis le chef du village, je dois en assumer la responsabilité. Cette règle se transmet de génération en génération. Je ne peux pas être celui qui la laissera être brisée. »

« Qu’est-ce qui compte le plus, les règles ou la vie ? » demanda Zhou Xu.

« Les règles des ancêtres doivent être défendues au prix de sa vie. »

« Bon sang, je n’ai que quinze ans, moi ! »

Leurs voix étaient basses; eux seuls pouvaient les entendre. Ainsi, ni les villageois ni les futurs sacrifiés ne savaient ce que ces deux-là fabriquaient. Surtout les futurs sacrifiés.

Lao Mao inspira brusquement. « Quelle sorte de danse maléfique est-ce encore ? »

Xia Qiao, plein d’inquiétude, demanda : « Ils ne vont quand même pas nous brûler ? »

Zhang Lan leva légèrement le menton en direction de Wen Shi et lança entre ses dents : «Ne reste pas là à le dévisager. Qu’est-ce que tu espères voir ? Personnellement, je trouve seulement qu’il est très beau; je n’ai rien remarqué d’autre. »

Le regard de Zhang Yalin parcourut Wen Shi de haut en bas à plusieurs reprises avant de s’arrêter sur ses doigts pendants. « Tous ceux qui pratiquent l’art des marionnettes le savent : il faut regarder les mains. Regarde la structure de ses doigts. »

Suivant son conseil, Zhang Lan déplaça ses yeux soulignés d'un long trait d’eye-liner noir, bien décidée à examiner attentivement les doigts de Wen Shi.

Mais elle vit alors Xie Wen tourner légèrement la tête et tousser doucement contre ses doigts repliés devant son nez, se plaçant précisément entre eux et Wen Shi. Regarder quoi que ce soit devenait impossible.

Zhang Lan déclara : « Je trouve que la structure des doigts du malade est plutôt belle. »

Zhang Yalin : « ... »

Après avoir fini de tousser, Xie Wen releva les yeux. Son regard clair effleura le frère et la sœur. Entre un battement de paupières et le suivant, il sembla leur adresser un salut léger, comme une libellule effleurant la surface de l’eau.

C’était un peu trop délibéré.

Zhang Lan repensa aussitôt à ce camion entier de cochons et tira une tête plus longue encore qu’une courge.

Quant à Wen Shi, le véritable responsable de cette course-poursuite avec les cochons, il ne leur accorda même pas un regard. Supportant son mal de tête, il demanda d’une voix glaciale et impatiente : « Quand ce rituel va-t-il se terminer ? »

Bref, l’atmosphère était extrêmement discordante et ne possédait rien de la solennité qu’aurait dû avoir ce Grand Bain Rituel.

Jusqu’à ce qu’un roulement de tonnerre étouffé traverse soudain le ciel.

C’était pourtant un tonnerre tout à fait ordinaire pour l’été; pendant la saison des pluies, on l’entendait presque chaque jour. Mais les villageois se figèrent brusquement et levèrent tous les yeux vers le ciel. Même les hommes et les femmes prosternés au sol ne purent s’empêcher de relever la tête. La panique sur leurs visages était flagrante.

Lao Wu s’affola aussitôt. D’un bond digne d’une carpe sautant hors de l’eau, il réussit presque à immobiliser Zhou Xu à son tour. Tout en marmonnant sans arrêt, il répétait : « Ils nous pressent, ils nous pressent ! Le dieu de la montagne est mécontent. Nous devons nous dépêcher, sinon la pluie va arriver. »

Il répétait sans cesse : « La pluie va arriver. »

Comme si la pluie était quelque chose de terriblement effrayant.

Étranglé par la prise, Zhou Xu avait le visage rouge écarlate. Sous son masque, il était presque au bord de l’évanouissement. Puis Lao Wu lui saisit le bras et lui fit lever de force le long étendard de toile de chanvre.

« Que le rituel commence ! » cria Lao Wu à sa place.

Ce n’était probablement pas très conforme aux règles, et les villageois hésitèrent un instant. Mais presque aussitôt, un nouveau coup de tonnerre retentit. Les habitants, qui hésitaient encore à l’instant précédent, explosèrent soudain d’agitation, tels des gouttes d’eau tombant dans l’huile bouillante.

Ils se ruèrent les uns après les autres sur les invités. D’innombrables mains pâles se tendirent, longues et raides, cherchant à pousser Wen Shi et les autres dans le brasier.

Parmi eux se trouvaient des gens de tous âges et de tous sexes, mais chacun semblait plus fort que le précédent. Ils les bousculèrent tout en pleurant. Ils avaient pourtant tous l’apparence de gens ordinaires; les premiers à charger étaient même plusieurs vieillards.

Peut-être parce qu’il se souvenait de cette ville vide de ses rêves, où le sang coulait comme une rivière, Wen Shi avait déjà lancé ses fils de marionnette avant de les retenir brusquement lui-même au dernier instant.

Les fils claquèrent dans l’air comme un fouet.

Pa !

Le bruit éclata avec violence.

Les villageois crurent qu’un nouveau tonnerre venait de tomber et frissonnèrent tous au même instant. Cette fois, leur peur se révéla entièrement.

« Ils ont peur du tonnerre ! Ils ont peur de la pluie ! »

Profitant de la frayeur de Lao Wu provoquée par ce bruit, Zhou Xu se libéra, arracha son masque et cria en direction de Wen Shi et des autres : « Vous avez entendu ? Ils ont peur de la pluie ! De la pluie ! »

Par-dessus la mer de têtes humaines, il criait à s’en déchirer la gorge.

« On dirait Zhou Xu. » reconnut Xia Qiao.

Il s’apprêtait à répéter l’information à son ge lorsqu’une poignée de villageois lui saisirent brusquement bras et jambes pour le jeter dans le feu.

Heureusement, Wen Shi avait non seulement entendu, mais il avait déjà commencé à agir avant même cela. Puisque tout le village craignait inexplicablement le tonnerre et la pluie, autant provoquer un peu de tumulte.

D’un mouvement de ses longs doigts, il tira sur ses fils de marionnette qui filèrent droit vers le ciel.

Le Tengshe pouvait aussi bien fendre la mer que traverser les nuages.

L’intention de Wen Shi était simplement de l’envoyer faire un détour dans les hauteurs afin de rassembler quelques nuages de pluie. Pas besoin d’un spectacle grandiose; quelques grondements de tonnerre suffiraient à disperser ces villageois.

Malheureusement, il se trouva que quelqu’un d’autre avait eu exactement la même idée.

Par pur réflexe, Zhang Lan lança huit talismans correspondant aux huit directions. Elle voulait elle aussi invoquer un peu de tonnerre et d’éclairs pour effrayer les gens. Nul besoin d’attaque véritable; il suffisait d’une démonstration impressionnante.

De son côté, Zhang Yalin manipula également ses fils de marionnette et libéra au passage une gigantesque créature au front blanc et aux yeux menaçants, semblable à un tigre sans en être réellement un.

Ainsi, au même instant, vents et nuages convergèrent dans le ciel.

Une immense silhouette surgit des nuées et plongea vers le sol avec une puissance capable d’ébranler montagnes et mers. Après plusieurs spirales, elle rassembla des milliers d’hectares de nuages pluvieux en une masse unique, formant un gigantesque vortex qui accourait à toute vitesse.

Des vents furieux balayèrent les quatre directions.

Partout où le regard portait, les arbres se courbaient violemment sous les rafales hurlantes; une grande partie de leurs racines noueuses et entrelacées fut arrachée du sol.

Quant à la gigantesque bête au front blanc, elle bondit depuis l’horizon et atterrit au bord de la forêt avec la lourdeur d’une montagne. Lorsqu’elle ouvrit sa gueule, la force d’aspiration qu’elle déploya semblait capable d’engloutir tout ce qui se trouvait à la surface de la terre.

Les nuages de pluie qui arrivaient à toute allure furent eux aussi entraînés dans ces puissantes forces opposées et se mirent à tourbillonner et à s’agiter frénétiquement.

En un clin d’œil, tout autour d’eux s’obscurcit.

Au milieu des nuages superposés qui s’entrechoquaient, des éclairs d’une blancheur aveuglante jaillirent du ciel comme des arbres géants renversés, fendant les cieux de toute leur hauteur.

Le gigantesque serpent noir s’enroula autour de ces éclairs, traversant les nuées en décrivant de vastes spirales.

Le tonnerre éclata aussitôt après entre ciel et terre.

À voir une telle démonstration de puissance, on aurait difficilement exagéré en parlant d’un cataclysme capable de faire s’effondrer le ciel et fendre la terre.

Zhou Xu, qui criait à s’en déchirer la gorge quelques instants plus tôt, s’était désormais tu. La tête levée vers le ciel, il contemplait ce spectacle démesuré en songeant intérieurement: Ce n’était peut-être pas nécessaire à ce point… Il s’agissait seulement d’effrayer quelques villageois. Je ne vous ai pas demandé de renverser les montagnes et de fendre les mers.

Au sol, les villageois étaient déjà agenouillés en masse, morts de peur. Affolés, ils s’enfuirent dans toutes les directions, comme des insectes s'échappant d’une ruche qu’on aurait percée de part en part.

Et ce n’étaient pas seulement eux qui étaient stupéfaits. Même Xia Qiao en restait bouche bée. Le bûcher avait été dispersé aux quatre vents. Une langue de feu avait traversé sa manche et brûlé le tissu, mais il ne s’en aperçut même pas immédiatement.

Ce ne fut qu’après qu’une force, ni trop forte ni trop faible, l’eut tiré légèrement à l’écart des flammes qu’il sentit une douleur brûlante dans son bras. La peau était déjà toute rouge.

Il tourna la tête pour voir qui l’avait tiré, mais découvrit que personne autour de lui n’était assez proche pour l’atteindre. Par réflexe, il pensa que son ge avait utilisé un fil de marionnette, mais il ne vit aucune trace de fil.

En revanche, Xie Wen jeta un regard dans sa direction avant de relever les yeux vers le ciel.

Suivant son regard, Xia Qiao aperçut le serpent noir de Wen Shi traversant les nuages sous les neuf cieux. Une faible lueur rougeâtre enveloppait son corps, comme si un feu ardent allait bientôt jaillir de ses écailles.

Les yeux plissés contre le vent, Xie Wen baissa ensuite la tête et balaya les environs du regard.

Nul ne savait ce qu’il avait en tête.

Les doigts de la main qu’il laissait pendre à son côté remuèrent légèrement. C’est précisément à ce moment-là que Wen Shi tourna la tête vers lui. « Qu’est-ce que tu regardes ? »

Suivant son regard, il observa lui aussi le sol. Cet endroit avait probablement accueilli d’innombrables Grands Bains Rituels et vu brûler d’innombrables bûchers. C’était déjà une terre désolée à l’origine. Les rares herbes et arbustes qui y poussaient avaient été arrachés par les rafales furieuses et emportés on ne savait où.

Là où Xie Wen avait regardé, il n’y avait rien d’autre que du sable volant et des pierres éparses.

Même Wen Shi ne parvenait à déceler quoi que ce soit d’anormal. Son expression interrogative était évidente.

Xie Wen leva les yeux vers lui, puis parcourut une dernière fois le sol du regard avant de détourner son attention. Les doigts qu’il avait légèrement repliés se relâchèrent et retombèrent naturellement. À cet instant, il ferma brièvement les yeux.

Wen Shi eut l’impression que quelque chose n’allait pas chez lui.

Mais lorsque Xie Wen les rouvrit, son expression était redevenue parfaitement normale. Il lui adressa un léger sourire. « Je me suis trompé. »

« Trompé sur quoi ? »

Wen Shi regarda de nouveau le sol. Dans un endroit aussi désert, il n’y avait pourtant rien qui put prêter à confusion. « Rien du tout. »

Sous les nuages noirs qui écrasaient le ciel, il était difficile de distinguer clairement les traits de Xie Wen. Après avoir répondu, il plissa légèrement les yeux en direction de Wen Shi. Une vague esquisse de sourire flottait dans son regard.

« Ne cherche pas à tout savoir de la racine et jusqu’au fond. Laisse-moi au moins sauver un peu la face. »

Wen Shi observa ses yeux et s’apprêtait à répondre lorsqu’un nouveau coup de tonnerre explosa dans les nuages. Puis la pluie se déversa soudain en torrents. Partout dans le village retentirent des cris de panique. On aurait dit que ce qui tombait du ciel n’était pas de l’eau, mais des couperets.

Lu Wenjuan accourut à toute vitesse. Elle attrapa Xia Qiao d’une main, Zhou Xu de l’autre, puis cria aux autres : « Ne restez pas plantés là ! Il pleut ! On ne peut pas rester dehors, dépêchez-vous de rentrer avec moi ! »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? Pourquoi ne peut-on pas rester dehors ? »

Xia Qiao faillit être renversé tant elle le tirait fort. Lu Wenjuan tourna lentement la tête vers lui. Sous la pluie, elle ressemblait à un esprit noyé. D’une voix étrange, elle demanda : «Sais-tu que lorsqu’il pleut dans la montagne, les choses poussent extrêmement vite ? »

« Quelles choses ? »

« À toi de deviner. »

 

Traduction: Darkia1030

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