Panguan - Chapitre 66 - Discussion honnête

 

« Une chose m’intrigue soudainement » dit Xie Wen. « Quel objet appartenant à cet ancêtre… ce génie hors du commun, gardes-tu donc comme un trésor ? »

 

Les portes se refermèrent les unes après les autres dans des claquements sourds. Les chants des coqs, les aboiements des chiens et les cris de panique se mêlèrent dans un vacarme qui s’éteignit derrière les battants clos.

En un clin d’œil, tout le village se transforma en une cité morte.

La maison de Lu Wenjuan se trouvait tout à l’extrémité ouest du village. En courant jusqu’à elle, tous jetèrent un regard en arrière.

La pluie frappait le sol et soulevait une brume de poussière humide. Tout était noyé dans un voile grisâtre.

Le terrain n’était pas plat; il ondulait en longues bosses douces, semblables à une colline peu escarpée. Les maisons à deux étages, toutes différentes les unes des autres, y étaient disséminées à diverses hauteurs. Recouvertes de brume, elles ressemblaient à s’y méprendre à un vaste cimetière agrandi.

Même préparés psychologiquement, ils en eurent la chair de poule.

Ils ne s’étaient arrêtés qu’un instant devant la porte lorsque Lu Wenjuan les pressa d’une voix aiguë : « Dépêchez-vous d’entrer ! »

Elle tendit la main pour les tirer à l’intérieur. Ses doigts longs et effilés se refermèrent sur Zhou Xu avec une telle force qu’il poussa un cri. Cinq marques rouges apparurent aussitôt sur sa peau. « Tante, pourriez-vous être un peu plus douce ? Je suis fait de chair, moi ! »

Il aspira l’air entre ses dents sous la douleur. En réalité, son courage n’était guère supérieur à celui de Xia Qiao, mais comme ils étaient nombreux, il ne craignait pas vraiment Lu Wenjuan.

Le mot « tante » sembla décontenancer Lu Wenjuan. Elle resta figée quelques secondes avant de répondre : « Ne regardez plus. Si vous n’entrez pas tout de suite, ces choses vont pousser. Entrez vite ! »

Si elle ne l’avait pas dit, passe encore. Mais cette insistance eut l’effet inverse : Wen Shi et Xie Wen, qui fermaient la marche, s’arrêtèrent net.

Ils ne furent pas les seuls. Zhang Lan, Zhang Yalin et Lao Mao s’immobilisèrent également et restèrent plantés sur le seuil. Zhou Xu et Xia Qiao, peu courageux mais incapables de réfréner leur curiosité, se cachèrent derrière Lao Mao et passèrent la tête pour observer.

« Combien de temps devons-nous attendre ? » demanda même Xie Wen en se retournant vers Lu Wenjuan.

« ... »

Jusqu’à votre mort. C’est ce qu’elle pensa avec rage, au bord de l’explosion.

Mais l’instant suivant, son visage devint livide. Un bruit étrange venait de s’élever dans le village désert. Un grincement humide et inquiétant, mêlé au murmure de la pluie.

Tous retinrent leur souffle et tendirent l’oreille.

« Cela semble venir de là-bas » dit Zhang Lan, les sourcils froncés, après avoir écouté un moment en désignant le petit bois voisin.

Puis elle se contredit : « Non... plutôt par ici. »

Son doigt se déplaça vers une maison située en face. Ensuite, au fur et à mesure qu’elle écoutait, elle ajusta sa direction.

Finalement, son doigt s’arrêta devant la porte de Lu Wenjuan.

À cet instant, les visages changèrent de couleur.

Le grincement était désormais impossible à ignorer. On aurait dit qu’une chose tapie sous terre, séparée de la surface par une mince couche de ciment, tentait de jaillir au grand jour.

C’est alors que Zhou Xu entendit un bruit de coups frappés. Comme il était facilement distrait, son attention fut aussitôt détournée.

Il chercha l’origine du son et aperçut la porte ouverte d’une pièce située à l’est de la maison. Les rideaux étaient tirés de côté; depuis sa position, il distinguait une silhouette derrière la vitre.

Les coups venaient probablement de là.

La personne avait collé son visage contre le verre. Sous la buée, ses traits pâles étaient indistincts; seuls ses yeux semblaient bouger, comme s’ils observaient l’intérieur.

« Ce ne serait pas votre voisin ? Il a quelque chose à vous demander ? » Zhou Xu tapota l’épaule de Lu Wenjuan.

Elle tourna la tête avec perplexité et regarda.

L’instant suivant, l’individu derrière la vitre ouvrit brusquement la bouche. Une bouche énorme. Si grande qu’au moment où elle s’ouvrit, toute la moitié supérieure de son crâne sembla basculer vers l’arrière.

« Putain ! » jura Zhou Xu.

Puis une violente sensation de vertige le frappa. Comme si quelque chose avait aspiré au loin une partie de son âme spirituelle.

Il s’appuya contre l’encadrement de la porte et fut pris de haut-le-cœur. Juste avant de se pencher, il aperçut le sol se fissurer de toutes parts. Des herbes noires semblaient pousser hors des crevasses, emmêlées et détrempées par la pluie.

Il vomit à sec plusieurs fois avant de comprendre soudain : Ce n’était pas de l’herbe. C’était des cheveux.

D’abord poussèrent les cheveux. Puis apparurent des visages humains, ronds et blancs comme des disques. Ensuite vinrent les membres.

Et si l’on ne parlait pas de mains ou de pieds mais simplement de membres, c’était parce qu’ils ressemblaient davantage à ceux de chats sauvages, de chiens errants ou d’araignées amputées de quelques pattes, avec seulement un visage humain greffé dessus.

Ces créatures rampaient au sol. Lorsqu’elles se déplaçaient, leurs membres frottaient la terre dans un bruissement continu. Et lorsqu’elles se redressaient contre un mur, elles ressemblaient exactement au « voisin » aperçu par Zhou Xu.

À leur vue, Lu Wenjuan poussa un cri, se précipita sur Wen Shi et les autres et les tira à l’intérieur sans réfléchir. Elle claqua ensuite la porte et ferma tous les rideaux de la maison.

À travers le bois de la porte, ils entendaient de plus en plus de bruits de reptation.

Comme si, en un instant, tout le village avait engendré ces créatures. Elles grouillaient partout.

Pourtant, cela ne dura pas longtemps. Quelques minutes à peine plus tard, le silence revint. Du moins, il ne restait plus que le bruit de la pluie.

Wen Shi écarta un rideau et regarda dehors.

Le paysage extérieur était devenu identique à celui qu’il avait vu dans la maison au milieu de la nuit : un monde mort.

Cette fois, non seulement Lu Wenjuan, mais eux aussi étaient incapables de sortir.

« Qu’est-ce que c’était exactement ? » demanda Xia Qiao, encore secoué. Après un instant, il ajouta : « J’ai l’impression d’avoir déjà vu ça quelque part. »

Lu Wenjuan répondit d’une voix lugubre : « Ce sont des démons malfaisants. »

Ce terme avait une résonance particulière pour Wen Shi. Les doigts avec lesquels il tenait le rideau bougèrent légèrement et il se tourna vers elle.

Mais Xie Wen déclara calmement : « Non. Ce sont des Huigu. »

« Des Huigu ? » À l’écoute de ce mot, Xia Qiao eut l’impression de le connaître sans parvenir à s’en souvenir.

Heureusement, Wen Shi lui rappela : « Tu en as déjà vu auparavant. »

Alors seulement Xia Qiao se souvint. La nuit où Wen Shi était arrivé chez les Shen, les trois musiciens funéraires s’étaient transformés en ce genre de créatures. On les appelait précisément des Huigu.

Mais comme il n’en avait plus revu depuis, il avait fini par l’oublier. Il se souvenait seulement que Wen Shi avait dit à l’époque qu’il s’agissait de choses qui sortaient de terre.

« Ce sont des saletés immondes » expliqua Zhang Yalin avec un profond dégoût. « Selon les anciens textes, plus un endroit est saturé de rancœur et d’énergie néfaste, plus ces choses ont de chances d’apparaître. Dans les grands tourbillons de cages, ou dans des lieux encore pires, il n’est pas rare d’en voir surgir quelques-unes, voire plusieurs dizaines. On peut les détruire, mais il en revient toujours. On ne parvient jamais à les éradiquer complètement. »

« Ce n’est pas tout à fait exact », ajouta Zhang Lan. « Certes, ce sont des créatures impures par nature. Mais parfois, elles peuvent servir à quelque chose d’utile. Elles sont très douées pour retrouver des personnes ou des objets. À condition, bien sûr, qu’elles ne fassent de mal à personne. »

Zhang Yalin prit un air désapprobateur, mais comme il s’agissait de sa propre sœur aînée, il ne la contredit pas.

D’ailleurs, à l’époque actuelle, de nombreux Juges, lorsqu’ils capturaient des Huigu, ne les détruisaient plus immédiatement. Ils exploitaient leur instinct à dévorer les âmes spirituelles et les objets spirituels pour retrouver des cages ou accomplir certaines tâches, puis s’en débarrassaient avant qu’elles ne deviennent dangereuses, ou les revendaient à des boutiques spirituelles spécialisées.

Tant que l’on savait garder la mesure, cela ne posait pas de problème majeur.

Mais Zhang Yalin n’avait jamais réussi à l’accepter. Peut-être par excès de propreté.

Xia Qiao, lui, n’avait pas d’avis sur leur désaccord. Il trouvait simplement ces Huigu profondément dérangeantes.

Deux ou trois pouvaient encore passer. Mais lorsqu’elles étaient nombreuses, cela lui donnait des frissons jusque dans le cuir chevelu. Et ce qu’ils avaient vu dehors ne se comptait certainement pas en centaines. Le village entier en était rempli.

« Si c’est vraiment le cas, alors cet endroit est pire qu’un tourbillon de cages », murmura Xia Qiao.

« Exactement. Cette cage a quelque chose de profondément malsain » constata Zhang Lan en aidant Zhou Xu, encore étourdi, à s’allonger sur le canapé. « Une cage créée par une personne ordinaire ne devrait jamais ressembler à ça. »

Cette femme, bien qu’aguerrie par l’expérience, avait l’habitude de dire les choses telles qu’elles étaient. Elle n’était pas du genre à minimiser les problèmes pour se donner de l’importance.

Zhang Yalin alla chercher une bassine dans la cuisine, la plaça dans les bras de Zhou Xu puis s’assit sur le canapé voisin. Avec une politesse impeccable, il indiqua la bassine : « Si vous devez vomir, faites-le là-dedans. Pas sur moi. »

Zhou Xu avait déjà l’impression de rendre son âme, mais rien ne sortait. Après avoir repris son souffle comme un petit chien haletant, il serra la bassine contre lui et déclara avec faiblesse, tout en sauvant les apparences : « J’étais enrhumé avant de venir. Sinon je n’aurais jamais réagi comme ça. »

Parmi toutes les personnes présentes, lui seul avait été affecté à ce point. Même Xia Qiao, dont le courage était moindre que celui d’un poulet, tenait encore parfaitement debout.

« Allons donc. Même sans rhume, tu aurais été dans le même état » rétorqua la grande dame Zhang en lui ébouriffant les cheveux. « C’est ma faute. Pour entrer dans une cage, j’aurais dû demander à Da Dong. Je n’aurais pas dû t’embarquer ici pour... »

Zhang Yalin s’éclaircit bruyamment la gorge et lança un regard vers le dos de Wen Shi pour rappeler à sa sœur de mesurer ses paroles.

Zhang Lan ravala les mots « ouvrir la voie » et se corrigea : « Non, c’est la faute de Xiao Hei. Quelle idée de tirer un présage aussi mauvais. Sinon je n’aurais pas... »

Nouvel éclaircissement de gorge.

Elle se reprit une seconde fois : « Enfin bref, avec une constitution comme la tienne, mieux vaut éviter d’entrer dans les cages quand c’est possible. Ton âme spirituelle est moins stable que celle des gens ordinaires; tu risques facilement d’avoir des ennuis. Je comprends pourquoi sœur Biling t’en empêchait. Quand nous sortirons d’ici, je devrai encore t’emmener lui présenter des excuses. »

À ces mots, Zhou Xu bondit aussitôt : « Ma mère exagère ! Rien que récemment, je suis déjà entré dans trois cages. Regardez-moi, je vais très bien ! Petite tante, vous ne pouvez pas m’utiliser puis... »

Zhang Yalin leva les yeux au ciel et s’éclaircit la gorge pour la troisième fois.

« Inutile de continuer, vous allez vous abîmer la voix. Et ce n’est pas très agréable à entendre » fit remarquer Xie Wen depuis le canapé. Il poussa distraitement un verre vide devant lui et ajouta : « Vous devriez plutôt boire un peu d’eau. »

Zhang Yalin : « ... »

Comparé à Zhang Lan, il ressemblait davantage à une jeune dame de bonne famille. Hormis lorsqu’il s’agissait de dissiper des cages, il sortait rarement de chez lui et avait eu très peu de contacts avec Xie Wen. Leurs rares rencontres avaient toujours été polies et distantes. Et voilà qu’à leur première véritable proximité, on lui faisait perdre la face en public.

Heureusement, Zhang Yalin avait vu du pays. Il ne s’effondra pas pour si peu. Gardant son sérieux, il se justifia : « Le climat est chaud et humide ces derniers temps. Ma pharyngite s’est aggravée. »

Wen Shi laissa enfin retomber le rideau et se dirigea vers les canapés. Sans même lever les yeux, il dit : « Vous avez bien poursuivi des porcs, alors pourquoi parler de pharyngite ? » (NT : sous entendu : Après avoir fait une chose aussi ridicule que courir après des porcs, vous essayez encore de préserver votre dignité)

Zhang Yalin : « … »

Si Xie Wen avait démonté sa façade d’un geste nonchalant, comme on tire discrètement sur un pilier, celui-ci arrivait carrément avec des explosifs pour faire sauter tout l’édifice.

La remarque était si directe que Xie Wen éclata de rire. Il tourna la tête et toussa doucement un moment pour étouffer son amusement.

Rire de quoi ?

Wen Shi balaya la pièce du regard. Le plus grand canapé était occupé par Zhang Lan, Zhou Xu et Xia Qiao, un fauteuil l’était par Zhang Yalin et l’autre par Xie Wen.

« Je peux te laisser ma place » dit Xie Wen. D’un simple regard, il avait deviné ce qu’il cherchait.

Il s’apprêtait déjà à se lever lorsque Wen Shi le coupa : « Inutile. »

Il s’assit alors sur l’accoudoir du canapé de Xie Wen.

L’accoudoir était large et pas très haut; comme siège improvisé, cela n’avait rien d’étrange. Au départ, il voulait demander aux frère et sœur Zhang pourquoi ils les avaient suivis. Mais une fois assis, il trouva soudain la position un peu… particulière.

Et se relever maintenant pour rester debout aurait été encore plus particulier.

Alors Wen Shi se contenta de défaire lentement les fils de marionnette enroulés autour de ses doigts, sans bouger davantage.

Face à lui, Zhang Yalin semblait bien plus mal à l’aise. Les gens qu’ils fréquentaient d’ordinaire, lui et sa sœur, avaient tous l’habitude des détours polis; même les tempéraments francs se montraient plus mesurés avec eux. Il était vraiment rare de rencontrer quelqu'un comme Wen Shi.

Après un long moment d’embarras, Zhang Yalin finit par parler franchement : « Notre manière d’agir a été un peu brusque, je le reconnais. Mais nous étions réellement trop curieux. »

« Curieux de quoi ? » demanda Wen Shi en relevant la tête, toujours occupé à tirer sur ses fils.

« Curieux de savoir pourquoi quelqu’un d’aussi puissant que vous n’apparaît pas sur le registre des Noms. » Zhang Yalin réfléchit un instant avant d’ajouter : « Curieux de savoir d’où a bien pu surgir un génie né sous une bonne étoile. »

Wen Shi : « … »

Le ton de cet homme était tellement sérieux que cela en devenait presque solennel. Wen Shi n’y était pas habitué. Il répondit donc sèchement : « Je ne suis pas un génie né sous une bonne étoile. J’ai simplement étudié pendant de très nombreuses années. »

Ce n’était pas faux, et il le disait avec un calme parfaitement sincère.

« Quant à l’absence de mon nom… » Wen Shi fronça légèrement les sourcils. «Demandez-le à votre registre. »

En réalité, il ne trouvait aucun prétexte valable et renvoyait simplement la question. Mais ce bref froncement de sourcils donna, aux yeux de quelqu’un habitué aux sous-entendus comme Zhang Yalin, l’impression d’une plainte ou d’un mécontentement.

Il en conclut donc que ce disciple des Shen ne cachait pas forcément quelque chose : c’était peut-être réellement le registre qui avait un problème.

Or les réparations ultérieures du registre des Noms avaient été réalisées par la famille Zhang. Zhang Yalin se sentit soudain un peu coupable et, sans s’en rendre compte, perdit l’avantage de la conversation.

« À propos… la marionnette que vous avez envoyée tout à l’heure ressemblait beaucoup à un Tengshe, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

Il resta prudent en disant « ressemblait beaucoup ». Il existait encore des différences. Le Tengshe du grand disciple des Shen n’avait ni ailes ni flammes autour du corps; seules ses écailles tiraient vers le rouge, comme des braises incapables de s’embraser.

Et surtout, Zhang Yalin l’avait vu de ses propres yeux : le serpent était entravé de chaînes, simplement moins nombreuses que chez la plupart des maîtres de marionnettes.

C’était déjà extraordinairement impressionnant. Parmi tous ceux qu’il avait rencontrés, ce disciple pouvait sans doute se classer premier ou deuxième. Rien d’étonnant à ce que la lignée des Shen ait bondi d’un coup jusqu’à son niveau.

Mais comparé au véritable utilisateur du Tengshe… il en était encore très loin.

Avec ses huit mille mètres de filtre admiratif et le peu de raison qui lui restait, Zhang Yalin voyait un monde d’écart entre le grand disciple des Shen et son idole.

« Pour être honnête, quand Da Dong et Xiao Xu m’ont décrit votre marionnette il y a quelques jours, j’ai immédiatement pensé à quelqu’un. »

Afin de dissiper la gêne de cette filature et de faire tomber la méfiance de Wen Shi, Zhang Yalin raconta même tout son raisonnement : « Puisque vous pratiquez l’art des marionnettes, vous savez sûrement que l’Ancêtre de cette époque utilisait lui aussi le Tengshe comme marionnette principale.

« Bien sûr, même si les Juges vivent un peu plus longtemps que les gens ordinaires, ils n’échappent pas à la vie et à la mort. C’était un ancêtre fondateur; comme les autres grands ancêtres, il est retourné à la poussière depuis longtemps. Quand l’homme meurt, sa lampe s’éteint.» dit Zhang Yalin avec un sérieux presque académique. « Mais il n’est pas impossible que vous soyez l’un de ses descendants… ou sa réincarnation. »

Zhang Lan, toujours à l’affût du moindre commérage, intervint aussitôt : « Des descendants ? Encore faudrait-il qu’il se soit marié. »

Zhang Yalin resta silencieux une seconde avant de tourner la tête vers sa sœur : « Je sais très bien qu’il ne s’est jamais marié. »

Puis il revint à Wen Shi : « Avec le recul, je trouve ma réaction de l’époque un peu ridicule. Mais votre puissance est indéniable; ma sœur et moi n’avons pas pu nous empêcher de venir voir de nos propres yeux. Elle m’a dit qu’il y avait eu un malentendu entre vous auparavant. Nous voulions profiter de cette occasion pour faire votre connaissance. Et si nous pouvions gagner un ami de plus, ce serait encore mieux. »

Sans doute que dans cette optique, Zhang Yalin choisit l’approche la plus prudente possible : partir des goûts personnels. Il pensa au Tengshe et demanda : « Alors vous aussi, vous admirez beaucoup cet Ancêtre ? »

Le « vous aussi » était particulièrement révélateur.

Et plus révélatrice encore fut l’habitude qu’avait la grande dame Zhang de démonter son frère. Elle ajouta tranquillement : « Admirer au point de garder plusieurs objets de ce génie né sous une bonne étoile comme des trésors, de leur brûler de l’encens matin et soir, et même de les emporter avec vous quand vous sortez »

« … »

Wen Shi resta littéralement abasourdi.

Xie Wen prit alors la parole : « Je suis très curieux : quels objets appartenant à cet ancêtre… ce génie hors du commun, gardez vous donc comme un trésor ? »

Le mot « ancêtre » appliqué à Wen Shi, qui avait l’apparence d’un jeune homme, sonnait déjà étrange. Mais dans la bouche de Xie Wen, il prenait une nuance encore plus particulière.

Wen Shi se frotta le lobe de l’oreille.

Et Zhang Lan vendit aussitôt son frère : « Une branche desséchée, du fil de coton… et un doigt. »

Wen Shi : « … »

Il jeta malgré lui un regard à ses propres doigts. Puis, incapable de se retenir davantage, il demanda à Zhang Yalin : « Vous avez un contentieux avec elle ? »

 

Traduction: Darkia1030

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