« Cela prouve que vous êtes lié avec le dieu de la montagne. Lavez-vous soigneusement et préparez-vous à monter sur la montagne cette nuit. »
Grâce à Zhang Lan, beaucoup de gens savaient que Zhang Yalin conservait en vénération une phalange de l'Ancêtre.
Mais, à l'exception de la Grande Dame Zhang elle-même, personne n'osait plaisanter de cette affaire en face de Zhang Yalin. Après tout, aux yeux des autres, son caractère n'avait rien de particulièrement enjoué. Si quelqu'un se permettait une plaisanterie, il risquait fort de se retrouver sous le regard impassible d'un visage aussi figé qu'un cadavre.
Alors quelqu'un comme Wen Shi, qui lui demandait tout net : « Vous avez un contentieux avec elle ? » c'était quasiment du jamais-vu.
À côté, Zhang Lan riait déjà à en perdre haleine. Pris complètement au dépourvu, Zhang Yalin resta interdit un long moment avant de répondre : « Ma sœur a tendance à tout exagérer. Elle parle d'un doigt, alors qu'il ne s'agit en réalité que d'une phalange. Tout le monde sait qu'à l'époque, ces quelques Grands Ancêtres avaient un tempérament bien éloigné de celui des gens ordinaires. À l'exception de l'un d'entre eux, ils n'ont même pas laissé de tombe derrière eux. Les objets ou reliques qu'ils ont laissés se comptent sur les doigts d'une main, alors en retrouver ne serait-ce qu'un seul est déjà une chance inespérée. Certes, une phalange peut sembler un peu étrange, mais si l'on y réfléchit bien, est-ce si différent d'une famille ordinaire qui conserve précieusement une antiquité ? »
Wen Shi y réfléchit plusieurs fois, sans parvenir à trouver que c'était la même chose.
Zhang Yalin semblait de plus en plus embarrassé. En apparence, il conservait toujours ses bonnes manières et son maintien irréprochable, mais il parlait de plus en plus vite, tandis qu'une légère rougeur gagnait ses joues. « Et puis je n'ai ni ciré ni verni les restes de l'Ancêtre, ni installé la phalange sur un socle pour l'exposer comme un objet de collection. Je la garde dans un coffret et je lui offre chaque jour de l'encens. C'est une manière de lui rendre un culte, à la fois par respect et par sincérité. Vous, avez-vous déjà rendu un culte à l'un de vos ancêtres ? »
Il n'aurait jamais dû poser cette question. À peine l'eut-il fait que Wen Shi revit le portrait de Chen Budao, au visage bleu-vert et aux crocs menaçants, suspendu dans le salon.
Lors de sa première visite chez les Shen, Xie Wen s'était justement arrêté devant ce portrait pour l'admirer un moment, avant de demander qui l'avait peint.
C'était une autre de ces choses auxquelles il valait mieux ne pas réfléchir. Plus Wen Shi y pensait, plus son visage devenait impassible.
Et comme si cela ne suffisait pas, la personne assise à côté de lui sur le canapé s'était tournée vers lui, sans qu'il sache si elle attendait réellement sa réponse ou si elle se délectait simplement de son embarras.
Wen Shi eut plus que jamais l'impression d'avoir choisi un « excellent » siège.
Son expression étant devenue si glaciale, Zhang Yalin n'y trouva aucun écho. Renonçant finalement à sauver les apparences, il agita la main. « Laissez tomber. Ce n'est rien d'important. C'était juste une conversation sans conséquence, n'en parlons plus. »
Sans son éducation irréprochable, il aurait probablement désigné Wen Shi du doigt en déclarant : « Il est impossible de discuter avec vous. »
Mais avant que le sujet ne soit définitivement clos, Wen Shi demanda : « Tout le monde dit que les reliques sont difficiles à retrouver. Comment êtes-vous certain que la phalange que vous possédez est authentique ? »
Pour Wen Shi, c'était déjà une façon extrêmement détournée de le mettre en garde. Après tout, brûler chaque jour de l'encens devant une contrefaçon vous donnait plutôt l'air peu malin. Quelqu'un d'aussi brillant et fier que Zhang Yalin supporterait sans doute mal un tel choc.
Qui aurait cru que ce rappel « plein de tact » lui serait encore plus insupportable ? Toujours aussi poli en apparence, Zhang Yalin adressa à Wen Shi un sourire parfaitement courtois, puis fit volte-face en agitant sa manche et s'en alla.
Il posa une question à Lu Wenjuan avant de monter à l'étage.
Accoudée au dossier du canapé, Zhang Lan lança à son frère : « Quand tu seras en haut, pense à faire redescendre Xiao Hei. S'il se passe quelque chose, qu'il puisse te transmettre les messages. »
Sans même se retourner, Zhang Yalin poursuivit son chemin. Si son dos avait pu parler, il aurait simplement affiché un immense : « Va te faire voir. »
Zhang Lan se retourna vers Wen Shi et Xie Wen. « Il est fâché. Ne vous laissez pas tromper par son allure distinguée et son air si posé : en réalité, il est extrêmement rancunier. »
Elle avait l'air naturellement familière avec tout le monde. En quelques plaisanteries, elle avait complètement dissipé la gêne provoquée par leur filature, comme si elle avait toujours fait partie du voyage jusqu'à Tianjin avec Wen Shi et Xie Wen.
Mais ce n'était pas le moment de s'attarder là-dessus.
Après être restée un moment occupée dans la cuisine, Lu Wenjuan revint avec plusieurs bols de thé. « C'est un thé qui apaise l'esprit. Buvez-en. Ce n'est qu'ainsi que vous pourrez bien dormir cette nuit. »
Wen Shi se rappela que, la veille au soir, juste avant de descendre, elle leur avait déjà conseillé de « dormir d'une traite jusqu'au lever du jour ». En repensant ensuite au démon intérieur qui était apparu au milieu de la nuit, il se dit soudain que, malgré son allure inquiétante et son comportement étrange, Lu Wenjuan n'avait peut-être jamais eu l'intention de leur nuire.
Sur cette pensée, il reposa le bol de thé qu'il venait de prendre sur la table basse.
Xie Wen lui jeta un regard.
Wen Shi n'avait pas l'intention de s'expliquer, mais après un moment de silence, il murmura tout de même : « Je vais essayer quelque chose. »
Comme prévu, Lu Wenjuan s'approcha précipitamment. Ses prunelles d'un noir d'encre s'attardèrent un instant sur le bol avant de se lever vers Wen Shi. « Il est délicieux. Vous n'en boirez pas ? »
« Je n'en ai pas envie. »
Lu Wenjuan continua de le fixer sans ciller.
La partie noire de ses yeux occupait presque tout l'iris. Lorsqu'elle souriait en plissant les yeux, on ne distinguait presque plus le blanc : seulement deux minces croissants d'un noir profond. Quelqu'un d'un peu timoré aurait obéi sur-le-champ après un tel regard. Wen Shi, lui, ne réagit pas le moins du monde.
« Je prépare vraiment très bien le thé. Vous n'en goûterez pas une gorgée ? » insista-t-elle. « Ce serait vraiment dommage de ne pas en boire. »
Elle marqua une pause avant d'ajouter d'une voix étrange : « Vraiment... quel dommage. »
Cette intonation ressemblait trait pour trait à celle des personnages du téléviseur. À côté, Xia Qiao frissonna et se frotta les bras, couverts de chair de poule. Il craignait qu'il suffise que son ge refuse une seule tasse de thé pour finir comme la jeune femme décapitée du téléviseur.
Pourtant, Wen Shi demeura totalement impassible. « Comme vous voudrez. »
Il répondit d'un ton nonchalant et s'apprêta à se lever.
Mais Lu Wenjuan le retint brusquement en posant une main sur lui. Les sourcils froncés, elle demanda avec perplexité : « Vous n'avez pas regardé la télévision ? »
Ce n'est qu'alors que Wen Shi leva les yeux vers elle.
« Si, vous l'avez regardée. » affirma-t-elle avec certitude. Puis, adoucissant sa voix, elle ajouta : « Réfléchissez encore... Vous ne voulez vraiment pas en boire une gorgée ? »
On aurait dit qu'elle le menaçait à demi-mot : le téléviseur avait déjà montré les conséquences, il ne souhaitait tout de même pas finir ainsi.
À cet instant, une voix calme s'interposa : « Vous tenez donc tellement à ce que nous voyions ce qu'il y a à la télévision ? »
Lu Wenjuan se retourna.
Xie Wen tenait son bol entre ses longs doigts. Le thé, qui fumait encore quelques instants plus tôt, avait complètement refroidi dans sa main, il n'en montait plus la moindre vapeur.
« Voilà qui est vraiment un peu étrange » dit-il.
Lu Wenjuan détourna enfin les yeux du bol. « Qu'y a-t-il d'étrange ? »
« Voyez-vous » répondit-il avec le même ton tranquille qu'il employait toujours avec les habitants d’une cage, comme s'il bavardait simplement, « nous avons mangé les raviolis et il ne nous est rien arrivé. Nous avons bu la soupe et il ne nous est toujours rien arrivé. Si le but est de faire peur aux gens, c'est franchement peu convaincant. »
« Qu'est-ce qui serait convaincant, alors ? » demanda Lu Wenjuan sans le quitter des yeux.
« Ne rien dire du tout. Nous laisser décider librement de manger ou non. Puis, au réveil, ceux qui ont mangé sortent de chez eux en parfaite santé, tandis que, dans la chambre de ceux qui n'ont rien touché, une tête roule soudain sur le sol. Là, oui, cela laisserait une impression inoubliable. »
« ... »
Lu Wenjuan resta sans voix. Et elle n'était pas la seule : tous les autres le regardèrent comme s'ils avaient vu un fantôme.
Wen Shi demeura silencieux un instant, puis, sans même tourner la tête, déplaça discrètement son pied pour marcher sur la chaussure de Xie Wen.
Xie Wen sembla esquisser un sourire, sans retirer son pied.
Puis il poursuivit : « À force d'insister pour que nous regardions la télévision, on dirait presque que vous ne souhaitez pas qu'il nous arrive malheur. »
Lu Wenjuan serra fortement les mains sans répondre. Après un long silence, elle poussa un profond soupir. « Les vrais gens étranges... c'est vous. »
« Comment ça ? » demanda Xie Wen.
« Avant, quand des gens arrivaient ici, je leur disais toujours directement que la nuit n’était pas sûre et qu’il pouvait leur arriver des problèmes. Je mettais un peu de médicament dans la soupe : après l’avoir bue, ils dormaient jusqu’au matin sans se réveiller. Mais personne ne me croyait » dit Lu Wenjuan en marquant une pause, sans qu’on sache si c’était de l’impuissance ou un ricanement.
« Tous ceux qui arrivent ici par accident ont peur de moi et se méfient de moi » poursuivit Lu Wenjuan en désignant ses yeux. « Quand je souris gentiment, ils pensent tous que je prépare quelque chose de mauvais, que je vais ouvrir la bouche pour les dévorer. »
« Pendant un temps, ça m’a mise en colère. Je me cachais dans la cuisine pour manger des doigts quand ils me regardaient en cachette » dit-elle en baissant la voix d’un ton légèrement malveillant, « des sortes de mains humaines. »
Wen Shi : « … »
« Ils ont eu tellement peur qu’ils sont devenus très obéissants » continua Lu Wenjuan. «Alors ensuite, j’ai arrêté de les convaincre. Je les laissais regarder, et après qu’ils aient vu la série à la télévision, je les effrayais un peu avec mes histoires. Ils ne posaient plus aucune question et mangeaient tout ce que je leur donnais. Ça m’évitait de me fatiguer pour être prise pour une méchante. »
« J’ai pourtant l’air assez douce », dit-elle en posant une main sur sa taille, le regard perdu vers l’extérieur. Après un moment, elle ajouta avec plainte : « C’est juste parce que je suis déjà morte, n’est-ce pas ? »
À ces mots, tout le monde se figea.
Wen Shi avait vu beaucoup de cages, des gens qui savaient clairement qu’ils étaient morts et qui pouvaient en parler calmement étaient extrêmement rares.
« Vous savez ? » demanda prudemment Zhang Ran.
« Bien sûr que je sais. J’y suis entrée moi-même, j’ai arraché mes propres tendons et bu l’eau. Comment pourrais-je ne pas savoir ? Je le sais très bien » répondit Lu Wenjuan. «Je suis restée longtemps chez moi après ça. J’ai vu mes parents faire construire cette maison. Je les ai vus demander à quelqu'un d'assembler ce canapé, la télévision, tous les objets ici. »
« Quand ils les ont brûlé, j’étais accroupie à côté et je regardais. » dit-elle en tournant la tête, les yeux grands ouverts vers l’extérieur, clignant rapidement plusieurs fois.
Ils avaient acheté tellement de choses, comme s’ils craignaient qu’elle n’ait nulle part où se poser.
Le feu était difficile à supporter. La fumée piquait les yeux, les deux personnes âgées avaient les yeux rouges et humides qu’ils ne pouvaient essuyer.
Elle voulait les aider mais elle ne pouvait pas. Elle voulait les prendre dans ses bras, mais elle n’osait pas les toucher. Elle tournait autour d’eux sans cesse, et au final elle ne put que s’accroupir près du feu et pleurer doucement.
Ils ont brûlé ces choses tout ce temps-là et elle est restée accroupie tout ce temps.
À un moment, elle a presque oublié qu’elle était déjà morte.
« Alors, comment êtes-vous arrivée ici ? » demanda Wen Shi.
Peut-être que ce regret avait été trop profond à cet instant-là.
« Je ne me souviens plus très bien » dit Lu Wenjuan. « Je me souviens juste que mes parents avaient fini de brûler ces choses, ils ont frappé le bord du récipient avec une branche. Ils se sont soutenus pour se lever, et moi je me suis levée aussi. Puis j’ai eu un vertige. Quand j’ai rouvert les yeux, j’étais déjà dans ce village. »
« Ce n’est pas la montagne où vous viviez ? » demanda Wen Shi.
Lu Wenjuan resta longtemps silencieuse, puis comprit qu’il parlait en réalité de la montagne funéraire.
« Non. Notre village n’est pas grand, il n’y a qu’une seule montagne » dit-elle en relâchant ses épaules. « Les gens enterrés là se connaissent plus ou moins. Mais les habitants de ce village, je ne les connais pas. »
« Ils ne semblent pas non plus se connaître à l’origine. Certains viennent de lieux différents, comme s’ils avaient été emportés ici » ajouta-t-elle. « Vous entendez leurs accents, ils ne sont pas d’ici. »
Xie Wen demanda : « Vous dites qu’il y a des coutumes ici depuis longtemps ? »
« Oui, mais on me les a enseignées. Je ne connais pas les détails. Seul le chef du village doit savoir le plus de choses » répondit Lu Wenjuan.
« Les raviolis d’hier venaient du chef du village ? Qu’est-ce que ça signifiait ? » demanda Xia Qiao.
« C’était pour choisir quelqu’un » répondit Lu Wenjuan après une hésitation.
Wen Shi : « Choisir qui ? »
« Un sacrifice pour le dieu de la montagne » dit-elle.
Tout le monde resta sans comprendre.
Wen Shi et Xie Wen réagirent avec davantage de recul, ayant déjà été confrontés à de nombreux phénomènes de ce type. En revanche, Zhou Xu et Xia Qiao étaient nettement déstabilisés : après tout, qui croyait encore aux divinités montagnardes à notre époque, surtout à leur âge ?
Cela dit, en y réfléchissant, ils réalisèrent que personne ne comprenait vraiment non plus ce qu’étaient les panguan aujourd’hui.
Lu Wenjuan n’avait qu’une connaissance limitée de la situation et ne pouvait leur en offrir qu’un aperçu simplifié.
D’après elle, le village n’avait pas toujours été ainsi.
Bien que tous les habitants soient déjà décédés, la plupart d’entre eux — à l’exception de Lu Wenjuan — ignoraient leur propre mort. Le mot « mort » constituait ici un tabou implicite, jamais prononcé.
Bien avant, longtemps avant que Lu Wenjuan n’arrive ici, la vie dans ce village était paisible. On y travaillait du lever au coucher du soleil, vivant en autarcie, au rythme des chants des coqs et des aboiements des chiens, comme un paradis retiré du monde, caché dans un coin isolé. La seule règle importante était la propreté.
Les habitants devaient être propres, et même ceux qui entraient par inadvertance devaient l’être aussi, car l’impureté pouvait provoquer de grands désastres.
Puis, un jour inconnu, le ciel du village changea soudain.
Les habitants se réveillèrent et découvrirent que la terre sur laquelle ils vivaient s’était agrandie, et que de nouvelles maisons étaient apparues en bordure, habitées par des inconnus. C’était comme si, du jour au lendemain, de nouveaux résidents s’étaient installés silencieusement.
Et ensuite, presque chaque jour au réveil, ils faisaient la même découverte. Après un certain temps, une rumeur se répandit : ce village adossé à la montagne était vivant et capable de grandir.
C’est à cette époque que Lu Wenjuan arriva ici. Le troisième jour de son arrivée, elle fut confrontée à une pluie torrentielle.
Le chef du village disait qu’ici, il n’avait jamais plu ainsi auparavant. Parfois, il tombait un peu de pluie, fine comme des poils de bœuf, qui ne mouillait pas même les vêtements; en revanche, l’hiver apportait souvent une neige abondante, aussi dense que celle des montagnes, qui pouvait s’accumuler en une nuit entière et avec laquelle les enfants aimaient jouer.
Sous cette pluie rare et violente, des choses sortirent du sol et envahirent tout le village : ce que Wen Shi et les autres appelaient les Huigu.
Les huigu naissaient de l’impur, grandissaient dans l’impur, se nourrissaient des formes spirituelles et des objets spirituels. Dès qu’ils sortaient, ils capturaient les villageois. Une fois attrapée, la victime se voyait ouvrir le crâne et était vidée comme on aspire une soupe.
Cette pluie-là laissa de nombreuses maisons vides dans le village.
« Mais ces gens n’avaient pas disparu. Parfois, la nuit, on entendait leurs voix » dit Lu Wenjuan en pointant le sol. « Sous terre. Comme s’ils avaient seulement été transformés.»
Beaucoup de villageois avaient entendu ces voix. Ainsi, lorsque les huigu réapparurent plus tard, ils eurent l’impression que ces créatures contenaient les habitants disparus. Certains disaient même que certains huigu avaient les visages des villageois.
Le chef du village déclara alors que la terre était mécontente.
Puisque le village était vivant et capable de grandir, il pouvait aussi se mettre en colère et avoir faim. Et comme le village était adossé à la montagne, ces caractéristiques ont fini par être attribuées au dieu de la montagne.
Si le dieu de la montagne avait faim, il fallait donc le nourrir régulièrement, afin d’éviter qu’il ne relâche à nouveau ces choses qui capturaient les gens partout.
Lu Wenjuan dit alors : « Le chef du village pensait qu’au départ, tout le monde vivait ici en paix, et que le dieu de la montagne n’avait jamais causé de trouble. Si cela avait changé soudainement, c’était forcément à cause d’étrangers. Donc, pour nourrir le dieu de la montagne, il ne fallait pas choisir parmi les villageois, mais parmi les étrangers. »
À ce stade, tout devenait clair : les raviolis envoyés par Lao Wu étaient destinés aux invités. Le « lot caché » dans les raviolis servait donc à désigner celui qui serait offert au dieu de la montagne.
« Heureusement, aucun d’entre nous n’en a mangé hier » soupira Xia Qiao.
Mais Lu Wenjuan répondit : « Personne n’aurait pu en obtenir. Quand j’ai préparé les raviolis, j’avais déjà fait une sélection. Si quelqu’un en avait eu, cela aurait été de ma faute. »
À ces mots, Zhou Xu, qui tenait encore une bassine, leva la tête. Il avait été malade tout l’après-midi. Son visage était pâle, presque dépourvu de toute trace de vie. Il leva lentement la main et dit : « Les raviolis dont vous parlez… j’en ai mangé hier chez le chef du village. Le “lot caché”, c’était des pièces de cuivre ? »
Tout le monde se tourna vers lui.
Les mains de Zhou Xu tremblaient. « J’en ai mangé trois, putain de merde. »
Lu Wenjuan répondit calmement : « Il y en avait exactement trois au total à chaque fois. »
Zhou Xu demanda, la voix brisée : « Et après les avoir mangés… qu’est-ce qui se passe ? »
Lu Wenjuan resta silencieuse un instant, puis dit : « Cela signifie que tu es lié au dieu de la montagne. Va te laver correctement, et prépare-toi à monter la montagne cette nuit. »
« … »
Lié à la montagne, mon œil.
Zhou Xu jura intérieurement. Il ne savait pas quel genre d’idiot était ce “dieu de la montagne”, mais une chose était sûre : il était foutu.
Traduction: Darkia1030
Check: Hent-du
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