Wen Shi resta debout à le regarder un moment, puis poussa la porte pour l’ouvrir.

 

Du côté d’A Qi, il y eut pourtant un moment d’hésitation. D’un ton solennel, il déclara : « Il ne l’appellera tout simplement pas. Une personne dont le nom a été rayé, qui ne figure plus sur le registre des noms et qui, de surcroît, a rompu tout lien avec notre famille, pourquoi faudrait-il l’appeler ? »

Bien qu’il n’eût pas prononcé le nom de Xie Wen, la manière dont il venait de le décrire suffit à Zhang Zhengchu, qui se tenait à côté, pour comprendre de qui il parlait. Après toutes ces années, il semblait toujours se souvenir de la rupture de Zhang Wan avec la famille. Il déclara aussitôt d’un ton froid : « Qu’il s’agisse des affaires de la famille Zhang ou de celles des panguan, cela ne le concerne désormais plus. Pourquoi l’appeler ? »

Puis retentit le bruit de la canne frappant le sol, dans un sonore clang.

Zhang Lan resta silencieuse.

Elle couvrit discrètement le microphone de son téléphone, de peur que les paroles qu’elle venait d’entendre ne parviennent aux oreilles de Xie Wen lui-même.

‘Qu’il s’agisse des affaires de la famille Zhang ou de celles du panguan, cela ne le concerne plus.

Mon Dieu.’

S’agissant des panguan, cet homme était leur ancêtre fondateur.

S’agissant de la famille Zhang, lorsque cet homme avait été scellé, la famille Zhang avait été celle qui y avait le plus contribué.

Laquelle de ces affaires ne le concernait pas ?

Plus Zhang Lan y réfléchissait, plus elle avait l’impression que son propre grand-père était en train de manipuler un baril de poudre. Bien qu’elle et Zhang Yalin, une fois devenus adultes, redoutaient tous deux profondément Zhang Zhengchu et n’en étaient pas particulièrement proches, elle ne pouvait pas non plus rester là à regarder son grand-père s’attirer un énorme problème.

Elle se souvint alors qu’avant de venir à Tianjin, Zhou Xu, en regardant la demeure principale de la famille Zhang, avait marmonné : « Pourquoi cette maison donne-t-elle l’impression qu’elle est sur le point de s’effondrer ? »

À l’époque, elle et Zhang Yalin avaient simplement pensé que cet enfant malchanceux avait une langue de malheur et n’y avaient pas accordé d’importance. Maintenant qu’elle savait qui était Zhou Xu, elle en avait le cœur serré et ressentait soudain une profonde inquiétude.

Elle passa la langue sur ses lèvres desséchées, relâcha l’extrémité du téléphone qu’elle couvrait de la main et dit d’une voix vague : « D’accord, j’ai compris. Nous verrons plus tard. »

A Qi, perplexe, demanda : « Que signifie “nous verrons plus tard” ? Vous venez pourtant de dire qu’il fallait absolument rentrer… »

Zhang Lan raccrocha directement.

À ce moment-là, dans l’ancienne demeure de la famille Zhang, les cours situées à l’avant comme à l’arrière étaient toutes brillamment éclairées.

A Qi tenait encore le téléphone à la main. Il resta un instant stupidement silencieux, puis se tourna vers Zhang Zhengchu et lui dit : « A Lan a dit qu’elle avait compris. »

« Hum. »

Zhang Zhengchu serrait sa canne entre ses doigts. Ses doigts s’ouvraient et se refermaient, comme s’ils battaient lentement la mesure sur le pommeau. C’était un geste qu’il avait souvent lorsqu’il réfléchissait. A Qi le connaissait bien et reconnut ce geste immédiatement. Il baissa donc les yeux et resta debout à côté de lui, sans plus intervenir pour le déranger.

D’une génération à l’autre, les descendants s’influencent toujours mutuellement et imitent souvent certains gestes et certaines habitudes de leurs prédécesseurs, en particulier lorsqu’il s’agit d’établir une image d’autorité.

Ce geste consistant à battre la mesure lorsqu’il réfléchissait était devenu comme une sorte de marque distinctive du chef de famille. Lorsque Zhang Zhengchu était jeune, il ne l’avait pas encore. Ce ne fut qu’après être devenu chef de famille qu’il l’adopta peu à peu de ses propres aînés.

Tous les membres des jeunes générations, y compris A Qi, qui avait traversé on ne savait combien de générations, se redressaient involontairement et gardaient le silence dès qu’ils voyaient ce geste.

Autrefois, une rumeur circulait discrètement. On disait qu’A Qi existait depuis si longtemps que, pour les chefs de la famille Zhang qui lui avaient succédé, il pouvait même être considéré comme un aîné.

Afin de maintenir cette marionnette sous contrôle et de lui donner l’impression que son

« maître n’avait jamais changé », chaque chef de famille s’était délibérément mis à imiter quelques petits gestes de l’ancêtre de la famille Zhang, qui s’étaient ainsi transmis de génération en génération.

Cette rumeur finit un jour par parvenir aux oreilles d’A Qi.

Après l’avoir entendue, il se contenta de répondre : « Oh. » Son comportement et sa manière d’agir ne changèrent en rien, et ce fut ainsi que la rumeur prit fin.

Pendant que Zhang Zhengchu réfléchissait, les quelques autres jeunes gens présents dans la pièce se tenaient en rang, la tête baissée, n’osant même pas respirer bruyamment.

Ce n’étaient autres que Da Dong et les autres.

En tant que premiers à avoir constaté les changements du registre des noms, ils avaient été conviés pour la première fois dans la cour où résidait Zhang Zhengchu et rencontraient également pour la première fois le chef de famille.

Leur première impression fut qu’il était réellement très vieux.

Zhang Lan et Zhang Yalin avaient tous deux un peu plus de trente ans et, puisqu’il était leur grand-père, Zhang Zhengchu approchait des quatre-vingt-dix ans. Dans une famille ordinaire, ce serait déjà un âge extrêmement avancé ; qu’il soit quelque peu décrépit aurait donc été tout à fait normal.

Mais lui était un panguan.

Les panguan dissipaient les obstacles et transformaient les influences néfastes ; lorsqu’ils ne parvenaient pas à les dissiper, ils en portaient tout le poids, tandis que lorsqu’ils y parvenaient, cela se transformait en cultivation et en bénédictions. C’est pourquoi, parmi eux, il n’était pas rare de trouver des personnes ayant dépassé la centaine d’années; certaines, même à cet âge, conservaient une vigueur remarquable.

Quelqu’un d’aussi âgé que Zhang Zhengchu était réellement rare.

Pour Da Dong et les autres, l’apparence de Zhang Zhengchu confirmait également certaines rumeurs.

Selon ces rumeurs, lorsque la famille Zhang avait autrefois joué un rôle majeur dans le scellement de Chen Budao, elle avait accompli un grand mérite. Bien qu’elle ne se fût pas éteinte avec le monde comme ces quelques disciples personnels, elle avait tout de même énormément souffert. On pouvait dire que, parmi ceux qui étaient encore en vie, il était l’un de ceux qui avaient subi le sort le plus tragique.

Même si le point de départ du scellement avait été animé de bonnes intentions, il était impossible d’échapper à l’accusation de « trahir son maître et ses ancêtres ».

On disait que l’ancêtre de la famille Zhang, mû par un grand sens de la justice, avait assumé toute cette responsabilité. C’est pourquoi chacun des chefs de famille Zhang qui lui avaient succédé semblait avoir été frappé par la malédiction de l’ancêtre fondateur : leur espérance de vie était courte et ils vieillissaient rapidement.

Pour compenser cela, la famille Zhang accueillit largement des disciples et eut de nombreux descendants. Une fois que l’héritier désigné atteignait l’âge de trente-cinq ans, il prenait la succession à la tête de la famille. La génération précédente ne s’attardait jamais au pouvoir, pas même un seul jour et il en allait ainsi de génération en génération. C’est ainsi que la famille avait atteint la prospérité florissante qu’elle connaissait aujourd’hui.

C’était l’explication la plus largement répandue pour expliquer pourquoi, après le scellement, la famille Zhang était devenue la famille dominante entre toutes.

Da Dong et les autres en avaient entendu parler depuis leur enfance.

Il était difficile de savoir quelle était exactement la vérité, mais après avoir vu Zhang Zhengchu aujourd’hui, ils pouvaient au moins confirmer que cette histoire de vieillissement accéléré était bien réelle. Ils soupçonnaient même que le vieil homme n’atteindrait pas le moment où Zhang Yalin aurait trente-cinq ans et qu’il pourrait céder sa place plus tôt que prévu.

La peau du visage de Zhang Zhengchu était relâchée et, à cause de ses commissures tombantes, son silence lui conférait une apparence encore plus imposante.

Ses doigts continuèrent à battre la mesure un moment, puis il demanda : « Alors, vous avez tous entendu : cette phrase, “il est de nouveau vivant”, c’est A Lan elle-même qui l’a prononcée ? »

Da Dong et les autres acquiescèrent avec hésitation, puis ajoutèrent : « Nous avons vu les changements sur le registre des noms et nous avons appelé sœur Lan. Après nous avoir écoutés jusqu’au bout, elle a prononcé cette phrase. »

Zhang Zhengchu les écouta sans acquiescer.

Il exprimait rarement ses pensées sur son visage. Face à ces jeunes gens qu’il connaissait à peine, il ne faisait même pas les gestes les plus simples, comme hocher la tête ou la secouer.

Il demanda encore : « Combien de fois l’avez-vous appelée ? »

« Plusieurs fois, je suppose. Les premiers appels n’ont pas abouti, mais elle a répondu au dernier » dit Da Dong.

« Vous avez enchaîné les appels ? » demanda Zhang Zhengchu.

« Oui. »

Zhang Zhengchu continua de battre la mesure avec sa canne. Après un moment, il releva le menton en direction de Da Dong et des autres.

Sans même qu’il ait besoin de parler, A Qi s’avança aussitôt vers eux et leur dit : « Le vieil homme n’a plus rien à vous demander. Il y a une tante qui a préparé du thé dans la cour avant, vous pouvez aller vous y reposer. Restez donc dans la demeure principale cette nuit. Les autres familles sont toutes en route pour venir. »

En entendant cela, Da Dong et les autres s’empressèrent de partir.

Dès que la porte se referma, Zhang Zhengchu dit à A Qi : « Ils ont enchaîné plusieurs appels sans parvenir à la joindre. À ce moment-là, dans quelle cage A Lan se trouvait-elle? Le dernier appel a abouti : c’est donc qu’elle venait juste d’en sortir. »

A Qi acquiesça.

« Donc, au moment où elle est sortie de la cage, l’ancêtre Bu Ning est revenu à la vie » réfléchit Zhang Zhengchu.

A Qi était après tout une marionnette et même une marionnette extrêmement rigide ; son esprit fonctionnait lentement. Il resta interdit un instant avant d’acquiescer et de dire :

« C’est bien cela. »

Zhang Zhengchu serra sa canne dans sa main, tandis que l’autre extrémité tournait lentement sur le sol, avec une pression légère mais régulière.

Après l’avoir fait tourner quelques fois, il demanda d’une voix grave : « Le monde peut-il vraiment offrir une coïncidence pareille ? »

A Qi répondit : « C’est peut-être possible. »

Zhang Zhengchu reprit : « Je n’y crois pas. »

A Qi hésita quelque peu. « Alors, vous voulez dire que… »

Zhang Zhengchu déclara : « La résurrection de Bu Ning doit être liée à la cage dans laquelle elle est entrée. Elle le savait déjà avant de répondre au téléphone et il est même possible qu’elle l’ait vu directement. »

Il réfléchit un moment, puis, s’appuyant sur sa canne, se dirigea lentement vers le mur. Une autre copie du registre des noms y était également accrochée.

Presque chaque famille de panguan en possédait une copie, il n’était donc pas étrange d’en voir une ici. Mais celle-ci présentait quelques différences avec les autres.

Elle était un peu plus ancienne. Ses bords étaient très abîmés, comme s’il s’agissait de la version originelle, transmise de génération en génération depuis plus de mille ans.

Zhang Zhengchu fixa le nom de Bu Ning inscrit sur le tableau et dit : « Cette gamine d’A Lan sait et elle a même vu Bu Ning revenir à la vie. Pourtant, après avoir répondu au téléphone à l’instant, elle n’a rien dit et s’est montrée quelque peu évasive.

Pourquoi donc ? »

A Qi réfléchit sérieusement un moment avant de répondre honnêtement : « Je ne sais pas. Je suis plutôt stupide. »

« Tu n’es pas stupide, tu ne l’es pas. » Zhang Zhengchu agita la main sans même se retourner. « Je pense qu’elle a peut-être rencontré une situation délicate, à laquelle elle ne sait pas comment faire face. J’estime que cela doit encore être lié à la résurrection de Bu Ning. Cette gamine a toujours été très fière de son caractère ; même lorsqu’elle rencontre un problème, elle ne le dira pas. Impossible de lui tirer quoi que ce soit. »

A Qi ne put que répondre : « En effet. »

Zhang Zhengchu demanda : « Qui d’autre est entré dans cette cage avec A Lan ? »

A Qi compta sur ses doigts : « Yalin est venu vous prévenir avant de partir, il devrait donc être là. Ils sont allés chercher les deux disciples de la famille Shen pour mettre leur force à l’épreuve. Les deux disciples de la famille Shen sont donc probablement là eux aussi. Ah, et il y a également le petit Xu dont nous venons de parler. »

« Yalin ressemble beaucoup à sa sœur au fond de lui et il est lui aussi très fier. A Lan est même plus directe que lui. Si l’on ne peut rien tirer de l’un, on ne tirera rien non plus des deux », murmura Zhang Zhengchu. « Quant aux deux disciples de la famille Shen… »

Il se plongea dans ses réflexions et ne poursuivit pas.

Après un long moment, il finit par dire : « Un peu plus tard, rappelle Zhou Xu. S’ils ne prennent pas la route ce soir, ils devront forcément trouver un endroit où passer la nuit. Lorsqu’il sera séparé d’A Lan et de Yalin, appelle-le. Il a l’esprit simple et parle souvent sans prendre de précautions. Interroge-le afin de commencer par éclaircir la situation. »

A Qi acquiesça. « D’accord. »

*

Zhang Lan ignorait complètement ce que Zhang Zhengchu était en train de ruminer. Depuis qu’elle avait grandi, elle n’avait jamais réussi à comprendre les pensées de son grand-père.

Quoi qu’il en soit, elle avait déjà pris sa décision : elle comptait passer la nuit ici et gagner un peu de temps. Demain, quoi qu’il arrive, elle trouverait un moyen de s’enfuir avec Zhang Yalin.

Ce que ces différentes familles allaient exactement discuter, et de quelle manière elles allaient en discuter, ne la concernait pas pour le moment. Quoi qu’il en soit, elle ne ramènerait aucun de ces ancêtres chez elle, Zhou Xu compris.

À moins d’être devenue folle.

C’est pourquoi, lorsque Xie Wen et Wen Shi tournèrent les yeux vers elle, elle rangea son téléphone et déclara d’un ton détaché : « La demeure principale a toujours eu une règle : Yalin et moi ne pouvons pas nous absenter en même temps pendant trop longtemps. Voilà qu’ils nous pressent de rentrer, nous devons impérativement retourner à Ningzhou demain.»

En prononçant les mots « nous devons retourner demain », elle ne put s’empêcher de jeter quelques coups d’œil à Xie Wen pour observer sa réaction.

Xie Wen était complètement différent de Zhang Zhengchu. Il ne prenait jamais une expression solennelle ou imposante. Quelle que fût la parole qu’il entendait, il hochait légèrement la tête pour montrer qu’il l’avait comprise.

Mais ce n’était rien de plus.

Car, dès la seconde suivante, il changeait souvent de sujet, comme si rien, quelle que fût la chose en question, ne pouvait réellement retenir son attention. Il avait entendu et c’était tout.

Comme prévu, après avoir hoché la tête, Xie Wen leva la main et tapota l’épaule de Wen Shi. Tous deux suivirent Lu Xiao vers l’autre extrémité du village en disant : « Rentrons d’abord. »

La maison connaissait rarement une telle animation. Le vieux couple de la famille Lu s’affairait dans tous les sens et avait préparé une grande table de plats.

Malheureusement, le vieux Mao était toujours inconscient. On ne savait pas s’il avait été tellement éprouvé que son instinct de survie s’était considérablement affaibli ou pour quelle autre raison, mais une fois installé sur le canapé, il n’en était plus redescendu et était naturellement incapable de monter à table.

Les deux frère et sœur de la famille Zhang étaient entourés d’un groupe d’ancêtres et avaient l’esprit occupé par leurs propres préoccupations, ils n’avaient absolument aucun appétit.

Ils ne voulaient pas manger, mais n’osaient pas non plus refuser. Ils ne pouvaient donc que se forcer à avaler, sans rien goûter de tout le repas, ne pensant qu’à faire passer cette nuit le plus rapidement possible.

Zhou Xu, en revanche, avait très bon appétit.

Il tombait facilement malade lorsqu’il sortait d’une cage. Bien qu’il présentât de nouveau des signes annonciateurs d’un rhume et eût déjà une légère voix nasale, son enthousiasme débordant l’emportait sur son malaise.

Mais lui non plus ne mangea pas correctement.

Parce qu’il se mêlait de ce qui ne le regardait pas.

À l’origine, il lui aurait suffi de prendre ce qu’il voulait manger, mais il avait soudain changé d’attitude et décidé de tenir compte des sentiments de l’autre personne qui partageait son corps.

Ainsi, alors que ses yeux étaient presque sur le point de tomber dans le porc poitrine de porc, il demanda tout de même : « Est-ce que tu as des habitudes alimentaires particulières ? Est-ce que tu dois éviter certains aliments ? »

Assis à côté de lui, Xia Qiao avait l’air complètement déconcerté. Il secoua la tête et répondit : « Je n’ai pas de restrictions particulières. Pourquoi te préoccupes-tu de ce que je peux ou ne peux pas manger ? »

Zhou Xu leva les yeux au ciel. « Je ne te parle pas. »

Xia Qiao resta sans voix.

Zhou Xu ajouta : « Je me pose la question à moi-même. »

Xia Qiao resta de nouveau sans voix.

Les époux Lu étaient tous deux assez âgés et ne supportaient guère les frayeurs.

Ainsi, quoi que Zhou Xu tentât pour le faire parler, Bu Ning continua obstinément à faire le mort. Ce ne fut que pendant les moments où le vieux couple discutait avec les autres qu’il répondit rapidement : « Ne te préoccupe pas de moi, mange ce que tu veux. »

Après quoi, il changea de ton et d’attitude et déclara : « Ce n’est pas possible. Si, plus tard, je mange quelque chose que tu ne touches pas et que je me ridiculise sur-le-champ, que ferons-nous ? Regarde ma petite-tante : elle ne touche même pas aux aliments qui ont une odeur de poisson; il lui suffit d’en manger une bouchée pour vomir sur-le-champ.»

Zhang Lan prit un teint verdâtre. « Arrête de parler et mange. Je t’en prie. »

Zhou Xu éclata de rire, puis se redressa immédiatement avec une tenue impeccable et répondit avec une politesse parfaite : « Je vous prie de m’excuser. Veuillez faire preuve d’indulgence. »

Il passait d’une attitude à l’autre avec une facilité déconcertante, mais Xia Qiao, lui, en resta bouche bée.

Assis à côté d’une personne aux personnalités multiples, il en oublia même de bouger ses baguettes, tant le spectacle l’absorbait et il ne mangea pratiquement rien pendant un bon moment.

Wen Shi regarda cette assemblée de personnes pour le moins singulières, avec mille remarques lui venant à l’esprit, sans savoir laquelle formuler.

À l’origine, il pensait avoir encore besoin d’un certain temps pour s’habituer à la nourriture ordinaire. Mais peut-être parce que la famille Lu utilisait encore un vieux foyer traditionnel, l’odeur du bois brûlé emplissait la salle tandis que de fines volutes de fumée s’échappaient de la cheminée.

À cet instant, il se souvint soudain de scènes qui remontaient à de nombreuses années. Il se rappela une époque où Chen Budao et lui parcouraient côte à côte les rues et ruelles animées de la ville, tandis que Da Zhao et Xiao Zhao patientaient dans leur lieu de séjour, attendant leur retour.

Elles avaient appris quelque part dans le Sud à préparer des plats cuits dans une marmite en cuivre. À cette époque, ils en faisaient souvent.

Puis, un jour, pour une raison dont il ne se souvenait plus, il sortit en plein milieu du repas. Lorsqu’il revint, il prit par erreur les mauvaises baguettes.

Il en prit un morceau et le porta à sa bouche. C’est alors qu’il remarqua que Da Zhao et Xiao Zhao le regardaient de leurs grands yeux en amande. Il comprit alors qu’il avait pris les baguettes de Chen Budao.

Et Chen Budao avait même ouvert la main, les doigts tendus, attendant qu’il les lui rende.

Il était difficile de décrire ce qu’il avait ressenti à cet instant.

Il s’était autrefois dit que, s’il y avait un moment où Chen Budao avait compris ce qu’il avait dans le cœur, cela devait probablement être ce jour-là.

Quoi qu’il en soit, il ne parvint pas à terminer ce repas.

Heureusement, c’était le dernier jour où ils voyageaient ensemble. À peine avait-il laissé paraître quelques signes de ce qu’il ressentait qu’il s’était séparé de lui pour prendre une autre route. Par la suite, il resta longtemps plongé dans une formation de purification spirituelle.

À présent, lorsqu’il y repensait, tout cela lui semblait presque avoir été un rêve.

Mais quoi qu’il en fût, ces jours-là avaient constitué la période la plus paisible de sa vie depuis qu’il avait atteint l’âge adulte. À tel point que, lorsqu’il retrouva une odeur de bois brûlé similaire, son appétit revint.

Il trouva même que les plats préparés par la famille Lu étaient assez appétissants.

Seulement, cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas mangé ainsi de la nourriture ordinaire et il ne savait plus vraiment par où commencer.

Alors qu’il restait quelque peu hébété, quelque chose apparut soudain dans le bol devant lui.

Wen Shi leva les yeux et ne vit que la main de Xie Wen.

Sa main gauche, encore partiellement réduite à l’état desséché, restait constamment sous la table, afin que le vieux couple de la famille Lu ne puisse pas la voir. Seule sa main droite, intacte, était visible.

Ses doigts étaient très longs, et la manière dont il tenait ses baguettes était particulièrement élégante. Tout en répondant en souriant aux paroles des époux Lu, il prit un morceau de nourriture avec ses baguettes et le déposa dans le bol de Wen Shi.

Puis, profitant d’un moment où les conversations allaient bon train, il se pencha vers l’oreille de Wen Shi et murmura : « Cela fait un moment que je te regarde. Tu ne fais que rester dans tes pensées sans toucher à quoi que ce soit. Mange sérieusement. »

Wen Shi s’apprêtait instinctivement à répondre lorsqu’il l’entendit ajouter lentement :

« Rassure-toi, je n’ai pas encore utilisé les baguettes avec lesquelles je viens de prendre ce morceau. »

Wen Shi resta sans voix.

Il tourna brusquement les yeux vers lui, mais Xie Wen s’était déjà remis à discuter avec les époux Lu. Avec l’âge, les gens avaient tendance à devenir plus bavards et à raconter plusieurs fois les mêmes petites choses. Xie Wen, lui, les écoutait avec une patience remarquable. Il ne les pressait jamais, un sourire dans les yeux, sans la moindre trace d’impatience.

Pourtant, Wen Shi avait toujours l’impression que ce sourire qui se dessinait au coin des yeux de Xie Wen servait à se moquer de lui.

Ainsi, sans même toucher à la nourriture, il prit d’abord son verre et but une gorgée d’eau afin de calmer son esprit.

Mais à peine eut-il bu deux gorgées que Xie Wen lui jeta de nouveau un regard et dit :

« En revanche, j’ai bel et bien déjà bu dans ce verre. »

Wen Shi resta sans voix. Il reposa le verre et soutint le regard de Xie Wen.

Le bruit du fond du verre heurtant la table n’était pas très fort, mais au milieu des voix, il se fit clairement entendre. Ainsi, la personne au teint verdâtre, celle aux personnalités multiples et celle qui était tellement absorbée par le spectacle qu’elle en avait perdu la notion du temps restèrent toutes trois figées un instant avant de tourner la tête vers eux, sans comprendre, et de les regarder.

Les paroles qui étaient déjà sur les lèvres de Wen Shi moururent dans sa gorge.

Il essuya du bout des lèvres la trace d’eau qui y restait, jeta un regard à cette bande

d’« importuns », puis s’adossa au dossier de sa chaise. Il rapprocha le verre de lui et dit d’une voix grave, assez basse pour que seul Xie Wen puisse l’entendre : « Maintenant, il est à moi. Prends-en un autre. »

Xia Qiao et les autres ne comprirent rien à ce qui se passait et ne s’y intéressèrent pas davantage. Ils se retournèrent pour reprendre leur conversation, et la table retrouva son brouhaha animé.

Les époux Lu continuèrent eux aussi à parler.

Au milieu du vacarme, Xie Wen plissa légèrement les yeux avec un sourire. Sans même regarder Wen Shi, il murmura d’un ton nonchalant : « Ce n’est vraiment pas raisonnable. Qui t’a donc habitué à cela ? »

Wen Shi : "..."

Il faillit répondre machinalement par un « toi », mais se retint à temps. Le visage impassible, il demanda : « Tu es venu pêcher ? »

Xie Wen répondit d’un vague « Hum », puis tourna la tête et se mit à rire doucement.

Ce rire fit se redresser le vieux Mao sur le canapé comme s’il était revenu d’entre les morts.

L’état de dessiccation de Lao Mao était à peu près le même que celui de Xie Wen : la moitié gauche de son corps n’avait pas non plus retrouvé son état normal et il devait entièrement la dissimuler sous ses vêtements. Sans cela, il aurait pu effrayer le vieux couple de la famille Lu au point de les rendre malades.

Il se redressa sur le canapé et s’assit avec peine, puis, comme s’il souffrait d’une paralysie due à une attaque cérébrale, attrapa un coussin pour s’y appuyer. Il fixa Xie Wen et Wen Shi d’un air plaintif, les observa un moment, puis referma silencieusement les yeux, tel un oiseau mort.

Les époux Lu étaient extrêmement chaleureux. Pensant qu’il avait à peu près leur âge, ils l’appelaient « mon vieux frère » à tout bout de champ et voulurent le faire venir à table. Lao Mao, affichant une expression comme s’il avait mal aux dents, déclina poliment leur invitation.

Il dit : « Merci, merci, mais je suis réellement incapable de manger pour le moment. J’ai la tête qui tourne fortement. Puis-je monter à l’étage et emprunter une chambre pour me reposer un peu ? »

« Bien sûr, il y a beaucoup de chambres à l’étage. Choisissez celle qui vous convient » répondit Lu Xiao.

Lao Mao ayant ouvert la voie, les frère et sœur de la famille Zhang quittèrent immédiatement la table à leur tour et déclarèrent eux aussi qu’ils avaient beaucoup de vertiges et souhaitaient monter dormir un peu.

La maison de la famille Lu avait une disposition presque exactement identique à celle de la demeure de Lu Wenjuan dans la cage. On ignorait si Lu Wenjuan avait tellement regretté sa maison qu’elle en avait conservé le souvenir jusque dans la cage, ou si la maison en papier que le vieux couple avait brûlée pour elle avait simplement été construite sur le modèle de leur propre demeure.

Il y avait toujours autant de chambres à l’étage. En théorie, puisque tous ces gens avaient déjà vécu ensemble une fois, le plus simple aurait été de répartir les chambres comme la dernière fois.

Mais Zhang Yalin n’était pas d’accord.

Parce que, la dernière fois, il avait partagé une chambre avec Zhou Xu et dormi dans le même lit que lui. Si les chambres étaient réparties de la même manière cette fois-ci, cela signifierait qu’il allait devoir partager le même lit avec Zhou Xu et Bu Ning.

Et si, au beau milieu de la nuit, c’était l’ancêtre Bu Ning qui se mettait à parler ?

Il en mourrait de peur. Dans ce cas, comment pourrait-il encore continuer à vivre ?

Zhou Xu se retrouva injustement rejeté et lui demanda : « Alors, avec qui veux-tu partager une chambre ? Il n’y a pas tant d’hommes que cela, choisis-en un. »

Zhang Yalin pensa : Je ne veux choisir aucun d’eux. Je ne suis capable de m’occuper d’aucun d’eux.

Après avoir pesé le pour et le contre et longuement hésité, il finit par dire : « Je dormirai sur le balcon de ma sœur. »

Tout le monde en resta sans voix.

Bien sûr, il ne dormit finalement pas réellement sur le balcon. Il y avait un canapé dans la chambre de Zhang Lan et il comptait y passer la nuit tant bien que mal, tout habillé. Encore fallait-il seulement voir s’il parviendrait à tenir jusqu’au matin.

Tous deux retournèrent dans leur chambre.

Xia Qiao s’apprêtait machinalement à suivre Wen Shi lorsqu’il fut soudain retenu par Zhou Xu.

« Où vas-tu ? » demanda Zhou Xu.

« Dormir », répondit Xia Qiao.

« Avec qui vas-tu dormir ? »

Xia Qiao, complètement perdu : « Avec mon ge. »

Zhou Xu l’attira devant lui et, d’une voix si basse qu’elle ressemblait au bourdonnement d’un moustique, lui demanda : « Tu es vraiment un imbécile ? »

Xia Qiao : « Tu… »

Il voulut dire : « Tu es bien plus jeune que moi, comment peux-tu déjà insulter les gens ? » Puis il se rappela que Bu Ning se trouvait encore dans son corps et que, lui, était véritablement très âgé.

Xia Qiao ne put donc que le regarder comme s’il avait affaire à un malade et lui demanda : « Pourquoi m’insultes-tu ? Explique-moi. »

Zhou Xu leva les yeux au ciel, se plaça de côté pour se mettre hors du champ de vision de Wen Shi, puis leva les deux pouces devant Xia Qiao et les courba plusieurs fois, tout en poussant une série de petits sons indistincts.

Xia Qiao : « Quoi ? »

Zhou Xu : « Je disais… »

Il avait une attitude pleine d’assurance, mais parlait à voix extrêmement basse. Il recommença plusieurs fois ses gestes et murmura d’une manière confuse : « Ton ge, avec le malade… Non, avec l’ancêtre fondateur… Hum, hum, hum, hum, hum… Tu ne savais pas ? »

Xia Qiao : « Et qu’est-ce que “hum, hum, hum, hum, hum” est censé vouloir dire ? »

Zhou Xu le regarda en silence, au bord de la folie.

L’atmosphère était tellement étrange, de leur côté, que Wen Shi leur jeta un coup d’œil.

À cet instant, Xia Qiao venait justement d’imiter Zhou Xu en levant les deux pouces et s’apprêtait à récapituler la situation.

Mais Zhou Xu tressaillit de tout son corps, son attitude et son expression changèrent brusquement, puis il appuya vivement sur les mains de Xia Qiao. « Ne… »

Malheureusement, il était déjà trop tard. Wen Shi s’était approché.

« Qu’est-ce que vous fabriquez ? » demanda-t-il.

Son regard se posa sur les deux pouces de Xia Qiao, collés l’un à l’autre. Il allait ouvrir la bouche lorsqu’il vit Zhou Xu joindre les mains devant lui et s’incliner profondément.

« Pardonne-moi, shidi. »

Wen Shi fronça les sourcils. « Pardonner quoi ? »

Bu Ning expliqua : « Moi aussi, ce n’est que plus tard dans la formation, que j’ai appris que Zhou Xu et moi étions liés. »

Wen Shi : « ……………… »

Jusque-là, il n’avait toujours pas compris ce que Zhou Xu et Xia Qiao étaient en train de faire. Mais après cette révérence de Bu Ning, il comprit tout.

Une fois qu’il eut compris, ses lèvres bougèrent légèrement et il lâcha d’une voix glaciale : « Fais sortir Zhou Xu. »

Bu Ning répondit : « Je vais essayer. »

Cependant, Zhou Xu resta aussi immobile qu’un mort et refusa de ressortir, malgré toutes les tentatives de Bu Ning pour le faire céder. Bu Ning ne put donc que s’incliner une nouvelle fois devant Wen Shi, assumant à la place de certains la responsabilité d’avoir provoqué un nid de frelons.

Et précisément à ce moment-là, Xia Qiao poussa soudain un « Oh ! » comme s’il venait de tout comprendre.

Bu Ning n’eut plus le loisir de conserver la moindre politesse. Il tendit la main pour couvrir la bouche de Xia Qiao, dit : « Pardonnez-moi », puis l’entraîna dans la pièce la plus proche avant d’en refermer la porte.

Ce ne fut qu’après avoir fermé la porte qu’il réalisa qu’il s’agissait de la chambre où se trouvait Lao Mao. Mais ils préféraient encore être serrés tous les trois dans cette pièce plutôt que de sortir à cet instant précis.

Dans le couloir, Wen Shi se retrouva face à face avec Xie Wen. Pendant un long moment, il resta incapable de prononcer un mot.

Après un bon moment, il ne put finalement s’empêcher de marmonner à voix basse une injure. Ses paroles étaient trop indistinctes pour qu’on puisse les comprendre clairement ; il s’agissait probablement de quelque chose comme : « Quelle bande d’imbéciles. »

Xie Wen éclata de rire.

« Qu’est-ce qui te fait rire ? » Wen Shi tourna les talons et se dirigea vers les autres chambres encore libres.

Puisque cette bande de parfaits imbéciles n’occupait au total que deux chambres, il en restait encore deux pour eux. À vrai dire, ils pouvaient très bien en prendre une chacun.

Wen Shi entra dans une chambre et tendit machinalement la main pour refermer la porte.

Mais au moment où la serrure émit un bruit, il interrompit son geste.

Il resta quelques secondes immobile dans la pièce, puis rouvrit légèrement la porte.

Son visage affichait clairement son mécontentement. Il avait l’air froid et fier et, lorsqu’il rouvrit la porte, son regard se posa droit sur Xie Wen.

Xie Wen se tenait près de la porte. Il regarda l’entrebâillement, à peine assez large pour laisser passer une personne, puis jeta un coup d’œil à l’autre chambre encore libre.

« C’est toi qui décides » dit-il.

Wen Shi resta debout à le regarder un moment, puis poussa la porte pour l’ouvrir.

 

Traduction: Darkia1030

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