Le mont Songyun n’avait pas connu un froid pareil depuis fort longtemps.

La neige avait commencé à tomber au milieu de la nuit, en flocons épais et serrés.

A un instant, la plateforme d’entraînement à mi-hauteur de la montagne s’était couverte d’une couche blanche, laissant transparaître une nuance de bleu pierre très pâle, comme un immense morceau de jade. La neige s’était également accumulée sur le sentier de montagne et dans la vaste pinède de Chengqing. Seuls les croisillons des fenêtres et les interstices entre les tuiles des maisons à mi-pente conservaient encore leur couleur d’origine.

Les flocons qui emplissaient le ciel fondaient avant même d’atteindre les avant-toits, ne laissant derrière eux qu’une brume humide. Cela s’expliquait par le brasier qui brûlait sans interruption dans la maison depuis toute la nuit.

Le brasero était en cuivre pur et d’un poids phénoménal. Des textes sanskrits étaient gravés partout sur sa surface, à l’intérieur comme à l’extérieur.

Zhou Xu l’avait vu pour la première fois trois jours auparavant. Wen Shi était descendu à mi-pente, avait tiré le brasero en cuivre d’un vieux placard et l’avait posé par terre…

Un fracas retentissant avait aussitôt résonné.

Une centaine d’oiseaux s’étaient envolés, effrayés, de la forêt. Zhou Xu avait discrètement retiré le pied qu’il s’apprêtait à poser de l’autre côté du seuil.

« Je… » Après quelques secondes d’observation, il avait lâché un « Bon sang ! », puis avait demandé tout bas à Xia Qiao : « Ce brasero est-il vivant ? Il a vraiment quelque chose de sinistre. »

Xia Qiao avait répondu d’un ton agacé : « Comment veux-tu que je le sache ? »

Il comptait entrer pour aider son ge dans ses préparatifs, mais Zhou Xu l’avait retenu de force.

En réalité, les inquiétudes de Zhou Xu n’étaient pas sans fondement : ce brasero avait effectivement l’air vivant. En quelques secondes à peine, les inscriptions sanskrites sur sa surface s’étaient allumées et éteintes à plusieurs reprises, selon un rythme qui évoquait une respiration silencieuse.

Xia Qiao était d’un naturel patient et laissa Zhou Xu s’agripper à lui. Il voulait attendre que celui-ci s’habitue un peu à l’objet avant d’entrer avec lui pour prêter main-forte.

Mais dix secondes plus tard, Zhou Xu s’était accroupi devant le seuil, décidant de se contenter d’observer le spectacle de loin, sans s’approcher ni intervenir.

Xia Qiao : « … »

Zhou Xu murmura : « Ne me tire pas. Tu as vu les caractères sur le brasero ? »

« Je ne les vois pas. Et même si je les voyais, je ne les reconnaîtrais pas. On aime graver du sanskrit sur les objets anciens. Je ne l’ai jamais étudié, alors je n’y connais rien. »

Zhou Xu déclara : « Moi, je sais le lire. »

Xia Qiao : « ? »

Il s’apprêtait à revoir son jugement sur lui, mais Zhou Xu ajouta : « J’ai honte, j’ai honte, je n’en connais qu’un tout petit peu. »

Depuis que l’ancêtre Bu Ning avait pris possession de son corps, Zhou Xu se mettait de temps à autre à parler sur un ton affecté et littéraire. Au début, c’était pour se moquer de Bu Ning. À présent, cela faisait un an que ce dernier avait rejoint l’étang de nourrissement de l’esprit, mais Zhou Xu n’avait toujours pas perdu cette habitude.

Xia Qiao s’était déjà accoutumé aux brusques changements de registre de ce garçon, capable de passer d’un « Oh là là, bon sang ! » à un « Votre humble serviteur » l’instant suivant. Il n’en était donc plus surpris.

Il désigna le brasero en cuivre que Wen Shi était en train de manipuler. « Alors, traduis-nous ce qui est écrit dessus. »

C’était également la première fois que Xia Qiao voyait Wen Shi utiliser ce brasero et il était très curieux de savoir à quoi il servait.

Zhou Xu plissa les yeux et examina l’ensemble du récipient avant de répondre : « Celui qui brille en ce moment, avec un trait particulièrement long, tu le vois ? Il signifie “esprit”. Tout au bord, celui-là, tu le vois ? Il signifie “mort”. Et celui juste à côté semble vouloir dire “introduire”. »

Xia Qiao hocha la tête. « Et ensuite ? »

Ensuite, Zhou Xu ne parvint pas à reconnaître un quatrième caractère.

Le brasero était couvert de centaines, voire de milliers de caractères sanskrits gravés les uns à côté des autres. Il n’en avait reconnu que trois. Même un fantôme n’aurait pas osé se risquer à traduire tout le texte à partir de trois caractères sur mille.

Mais Zhou Xu, lui, l’osait.

« Si on met les deux premiers caractères ensemble, ça signifie qu’on va détruire la nature spirituelle de quelqu’un » chuchota-t-il. « C’est évident : ton ge doit préparer un rituel pour tuer un démon particulièrement difficile à gérer. »

Xia Qiao : « … Tu oses encore dire que c’est évident ? »

« Mais non, il faut analyser la situation ! » Zhou Xu poursuivait ses explications à toute vitesse. « Regarde l’état de ton ge ces derniers jours. Tu ne trouves pas qu’il se comporte bizarrement ? Écoute-moi… »

Xia Qiao approcha l’oreille. Zhou Xu baissa encore davantage la voix.

« Dimanche dernier, j’étais en congé et je suis venu te voir. Je suis justement tombé sur ton ge, qui s’est dépêché de franchir un portail de formation pour partir. À ce moment-là, il a levé la main et j’ai vaguement aperçu quelques marques rouges sous sa manche, au niveau du poignet. »

« Des marques rouges ? Quel genre de marques ? »

« Il a bougé trop vite, je n’ai pas bien vu. Elles étaient assez fines. Mais qu’est-ce que ça pourrait être d’autre, si ce n’est des blessures ? » poursuivit Zhou Xu. « Même si elles n’avaient pas l’air de lui faire mal, pour que le grand ancêtre Wen Shi en personne se retrouve blessé, il faut forcément que le démon soit particulièrement coriace. Le patriarche n’avait-il pas mentionné la dernière fois que, du côté de Wulong, des Huigus s’étaient soudain transformés en calamité ? Si tu rapproches ça de ce brasero, tout devient limpide, non ? »

Xia Qiao n’osait pas tirer de conclusions aussi hâtives.

Après réflexion, il demanda : « Où mon ge a-t-il ouvert le portail de formation ce jour-là ? »

« À l’entrée de la montagne, répondit Zhou Xu. Je suis d’abord allé à la villa de la famille Shen. Comme je ne t’y ai pas trouvé, je suis venu ici. Quand je suis arrivé, ton ge descendait tout juste le sentier. »

Xia Qiao reprit : « Donc, si je comprends bien, mon ge est descendu de la montagne après sa sieste, avec des blessures au poignet. »

« Oui… »

Quelque chose ne collait pas tout à fait.

Les deux idiots relevèrent la tête après leur réflexion et découvrirent Wen Shi, accroupi à côté du brasero en cuivre, qui les observait de ses yeux noirs et sombres.

Xia Qiao : « … »

Xia Qiao avait déjà rendu l’âme. Mais Zhou Xu voulait encore tenter de sauver sa peau.

Il demanda à Wen Shi : « Grand ancêtre, pourquoi allumer soudainement un brasier ? »

Wen Shi répondit d’un ton impassible : « Pour tuer quelqu’un. »

D’abord Chen Budao, puis tous ceux qui en savaient trop.

Que personne ne survive.

Au même instant, un léger crépitement retentit.

Wen Shi tenait entre ses doigts une boîte d’allumettes extrêmement longues et fines. Il en fit sortir une d’un mouvement du pouce, l’alluma et la jeta dans le brasero. Une flamme jaillit aussitôt avec un grand « Wooush ! », embrasant tout le récipient. Le feu s’éleva, haut et vigoureux.

Ça sentait comme dans un crématorium.

Un peu plus tôt, Zhou Xu avait encore osé échafauder des hypothèses sur le sens du caractère sanskrit signifiant « introduire ». Il était presque certain que Wen Shi voulait tuer quelqu’un et qu’il comptait placer un objet lui appartenant dans le brasero.

Quelques minutes plus tard à peine, il vit de ses propres yeux Wen Shi sortir une feuille de papier jaune destinée aux rituels, ornée de motifs dorés, y écrire les deux caractères « Zhou Xu », puis la jeter résolument dans le brasero.

*

Chen Budao arriva sur le flanc de la montagne avec trois branches de prunier blanc.

Avant même d’entrer, il aperçut Zhou Xu et Xia Qiao, ces deux imbéciles, agenouillés à l’intérieur en train de pleurer. Pendant ce temps, un certain individu était accroupi près du brasero en cuivre, le visage glacial et l’air sévère, ajoutant du papier dans le feu.

Cette fois, le papier portait le nom de « Chen Budao ».

Chen Budao haussa un sourcil et entra.

En l’espace de ces quelques pas, Wen Shi jeta encore trois autres papiers portant le nom de « Chen Budao » dans le brasero.

« Quelqu’un va-t-il m’expliquer ce qui se passe ? » demanda Chen Budao en s’approchant de Wen Shi. Après avoir contemplé un instant cet acte de rébellion, il se tourna vers les deux jeunes hommes agenouillés qui pleuraient. « Lequel d’entre vous a provoqué cet ancêtre ? »

Zhou Xu s’empressa de l’appeler « Ancêtre », puis jeta un regard furtif à Wen Shi avant d’avouer : « Je crois que j’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas. »

Xia Qiao intervint : « Aie davantage confiance en toi : supprime le “je crois”. »

Chen Budao demanda : « Qu’as-tu dit ? Fais-moi entendre ça. »

« J’ai dit… » Zhou Xu commença à parler, mais Xia Qiao lui plaqua la main sur la bouche.

« Ta vie est plus importante » déclara Xia Qiao.

Zhou Xu y réfléchit et estima que cela se tenait. Il hocha la tête, garda la bouche fermée et décida de continuer à pleurer.

Pendant ce temps, Chen Budao sentit qu’on lui tapotait la jambe.

Il se retourna et vit Wen Shi lui tendre la paume. Tout en jetant le sixième papier portant le nom de « Chen Budao » dans le brasero, Wen Shi exigea sans lever les yeux : « Où sont mes branches ? »

Chen Budao tapota la paume de Wen Shi avec les trois branches de prunier blanc, puis les retira avant que celui-ci puisse s’en emparer.

Wen Shi finit par lever les yeux. « ??? »

« Nous parlerons des branches plus tard » déclara Chen Budao en relevant sa robe pour s’accroupir à moitié à côté de Wen Shi. Il effleura le visage de ce dernier avec les branches fleuries et dit lentement : « Parlons d’abord de ce brasero. Tu m’as privé de ma sieste, tu m’as envoyé sur le versant arrière de la montagne cueillir des branches de prunier pour toi, et voilà comment tu me remercies : tu t’amuses à faire des bêtises. »

Chen Budao désigna les deux jeunes hommes à côté de lui et ajouta : « Comme le dit le proverbe, chaque grief a sa cause et chaque dette son débiteur. C’est celui qui a dit quelque chose qu’il ne fallait pas que tu devrais brûler. Pourquoi t’acharner uniquement sur moi ? »

Zhou Xu, qui était précisément à l’origine du problème et devait en répondre, resta stupéfait. « Ancêtre, vous n’allez pas nous sauver ? »

Chen Budao répondit : « J’ai bien peur de ne pas pouvoir. Je n’ose pas provoquer son mauvais caractère : il est terrible. Quand il se met en colère, il va jusqu’à jeter son propre nom dans le feu. »

Pendant qu’il parlait, Wen Shi traçait des caractères sur une nouvelle feuille de papier jaune à motifs dorés.

Zhou Xu et Xia Qiao tendirent le cou pour regarder. Ils virent effectivement deux grands caractères inscrits sur le papier : Wen Shi.

Chen Budao déclara : « Vous voyez ? »

Wen Shi observa l’index de Chen Budao s’approcher et tapoter légèrement le papier.

Chen Budao ajouta : « Voilà ce qui arrive quand il est furieux : il est prêt à périr avec tout le monde. »

Wen Shi : « … »

Au lieu de s’occuper de choses sérieuses, ce vénérable ancêtre était là à débiter des absurdités et à induire les plus jeunes en erreur.

Wen Shi inclina la tête vers la porte et lui lança un seul mot : « Dehors. »

« Tu es vraiment terrible » rit Chen Budao, tout en laissant Wen Shi prendre les trois branches de prunier blanc.

« C’est la faute de celui qui m’a élevé » répliqua doucement Wen Shi, d’une voix trop basse pour que Xia Qiao et Zhou Xu l’entendent.

Il fit passer trois fois les branches de prunier blanc par la pointe des flammes.

Si ces branches avaient été ordinaires et le feu habituel, elles auraient déjà flétri et carbonisé. Pourtant, dans la main de Wen Shi, les trois branches furent enveloppées, au milieu des flammes du brasero en cuivre, d’une fine brume spirituelle, semblable à une membrane diffusant un éclat chaleureux.

Il retira les branches et s’apprêtait à passer à l’étape suivante lorsque Chen Budao tendit la main.

« Tu… » Avant que Wen Shi ait pu l’arrêter, il s’était déjà emparé des trois branches.

À leur passage dans la paume de Chen Budao, la brume spirituelle qui les enveloppait prit une teinte rouge cramoisi, comme si elle avait été imprégnée de sang.

« Nous avions convenu que, s’il fallait du sang, ce serait le mien » déclara Wen Shi en fronçant les sourcils et en saisissant la main de Chen Budao. « Laisse-moi voir ta main. »

« C’est parce que tu m’as harcelé et supplié jusqu’à ce que je cède. Ai-je dit que j’acceptais ? » rétorqua Chen Budao.

Il relâcha sa main sous la pression de Wen Shi. Une marque rouge était apparue sur sa paume, à l’endroit où les branches l’avaient effleurée, mais elle s’estompa à vue d’œil. En quelques secondes à peine, elle avait complètement disparu.

Xia Qiao et Zhou Xu observaient la scène en silence, stupéfaits, sans oser interrompre ni intervenir. D’une part, ils ne comprenaient toujours pas ce que les deux ancêtres étaient en train de faire; d’autre part, ils étaient tellement abasourdis par l’idée que « Wen Shi ait supplié quelqu’un » qu’ils n’arrivaient pas à retrouver leurs esprits.

Lorsqu’ils finirent par se ressaisir, ils entendirent Chen Budao dire : « Cela fait à peine un an que tu es sorti de la Porte de l’Oubli. Même une petite bosse te laisse une ecchymose qui met deux ou trois jours à disparaître. Comment peux-tu envisager de donner ton sang ? »

Il abaissa sa main désormais parfaitement rétablie, désigna les branches d’un signe de tête et dit à Wen Shi sur un ton à moitié cajoleur, à moitié pressant : « Va nouer les fils. »

Ce ne fut qu’à cette étape familière que Xia Qiao et Zhou Xu comprirent ce qu’ils étaient en train de faire…

Du papier jaune à motifs dorés, des branches, du sang et des fils de marionnette.

Pour quiconque connaissait l’art des marionnettes, cette combinaison ne laissait aucun doute : ils étaient en train de fabriquer des marionnettes.

Plus précisément, un type particulier de marionnettes.

Elles ne ressemblaient ni au Teng de Wen Shi ni au Dapeng aux ailes dorées de Chen Budao. Elles ne ressemblaient pas non plus à Xia Qiao, qui était passé de marionnette à être humain. Il s’agissait d’un troisième type, que personne n’avait jamais réussi à créer auparavant.

Ils fabriquaient trois réceptacles vides.

D’une part, ces réceptacles devaient être dotés d’une spiritualité exceptionnelle et être indiscernables de personnes vivantes, afin de pouvoir accueillir pleinement les âmes spirituelles sans provoquer de rejet.

D’autre part, ils ne devaient entretenir aucun lien spirituel avec le maître des marionnettes: ils devaient être entièrement indépendants. Autrement, même s’ils ressemblaient à s’y méprendre à des êtres humains, ils resteraient des marionnettes contrôlées par leur maître.

Ces deux exigences étaient presque intrinsèquement contradictoires et, aux yeux de la plupart des maîtres des marionnettes du monde, absolument impossibles à satisfaire.

Mais grâce à l’existence de Wen Shi, cet objectif n’était plus aussi inaccessible.

Après tout, il avait déjà créé Xia Qiao.

« Alors, ce brasero ne sert pas à chasser les mauvais esprits ni à tuer des gens, n’est-ce pas ? » demanda Zhou Xu, revenant à sa question initiale et reportant son attention sur le récipient de cuivre.

« Quelle absurdité ! Bien sûr que non. » répondit Wen Shi.

« Alors, à quoi servent tous ces papiers portant des noms que vous jetez dedans ? »

« Chacun a son utilité. »

Chen Budao fournissait l’ensemble du mont Songyun ainsi que l’étang de nourrissement de l’esprit. Wen Shi, en tant que maître des marionnettes, fabriquait les réceptacles, tandis que Zhou Xu, qui possédait la moitié de la nature spirituelle de Bu Ning, servait de lien entre eux.

Ce brasero tout entier constituait la flamme de l’âme de Bu Ning, Zhong Si et Zhuang Ye.

Tant que cette flamme brûlerait, les réceptacles pourraient attendre.

Wen Shi enroula les fils de marionnette autour des trois branches. Contrairement à ses habitudes, il prit un soin extrême à chaque tour, exactement comme lorsqu’il avait appris pour la première fois l’art des marionnettes auprès de Chen Budao, en respectant scrupuleusement toutes les règles du manuel.

Dans les formes les plus anciennes de l’art des marionnettes, il existait une phrase rarement retenue, parce qu’elle était trop abstraite et souvent difficile à appliquer.

Elle disait : « Les immortels ne peuvent façonner des êtres humains, les fantômes ne peuvent façonner des êtres humains; seuls les êtres humains peuvent donner naissance à des êtres humains.

« Vous avez été témoin d’innombrables séparations et de tant de morts dans le monde des mortels. Vous n’êtes devenu ni un immortel ni un fantôme. Vous possédez encore les émotions les plus vastes et vous connaissez les joies et les peines les plus profondes. À un instant donné, vous pouvez encore miser tout ce que vous possédez ou agir sans vous soucier des conséquences. C’est seulement alors que l’être humain que vous façonnez aura une chance sur un million de devenir véritablement humain. »

Heureusement, Wen Shi était l’un de ces êtres.

Il était le maître des marionnettes le plus sensible et il avait traversé mille ans d’existence. Lorsque son âme spirituelle avait réintégré son corps, il s’était souvenu de presque tout son passé. Pourtant, tandis qu’il enroulait les fils de marionnette le long des rameaux, il ne parvenait à se rappeler aucun événement dans son intégralité. Seules d’innombrables images fugitives se déversaient dans son esprit.

Il se souvenait de Zhuang Ye qui, dans sa jeunesse, avait le vertige, mais avait sauté du sommet d’une haute montagne, attrapé la queue traînante d’une immense marionnette et chevauché le vent dans sa descente, riant aux éclats en fondant sur eux.

Il se souvenait de Zhong Si, qui avait toujours été incapable de garder ses plantes en vie durant son enfance. À l’aide de douze talismans dorés, celui-ci avait couvert de fleurs d’abricotier le mont Taiyin désolé, resté stérile pendant un siècle.

Il se souvenait également de Bu Ning, toujours raffiné et irréprochable, qui, lors de sa seule et unique ivresse, avait utilisé trois cent douze pierres de formation pour « déplacer» le ciel étoilé sous leurs pieds.

Ils avaient, autrefois, été des êtres d’une vitalité éclatante, débordant de passion et de personnalité. Pourtant, pour diverses raisons, ils avaient été absents pendant des milliers d’années du fil du temps.

Et maintenant, le mont Songyun tout entier accueillait la flamme de leur âme, attendant en silence leur retour.

 

Traduction: Darkia1030

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