« Xiao Yi », l’appela-t-il.

« Hmm ? » répondit l’homme, son corps jusque-là parfaitement immobile se tournant de nouveau vers Mingtian, un doux sourire aux lèvres. Même à travers le masque, Mingtian avait l’impression de voir ses yeux rouges briller d’un éclat plein de vivacité.

« Shi Yue te cherche. Dois-je m’assurer que nous ne le verrons pas, ou veux-tu le rencontrer dans cet état ? » demanda-t-il doucement. Il savait que des gens le suivaient chaque fois qu’il sortait. Il avait également remarqué que l’un d’eux était parti dès qu’il était apparu avec Xie Yi.

À présent, il sentait l’odeur de Shi Yue dans l’air. Il ne savait pas pourquoi il le pouvait : il semblait être capable de repérer certaines personnes à une distance bien plus grande que d’autres, et Shi Yue en faisait partie. Peut-être était-ce parce qu’il avait été quelqu’un d’important dans sa vie passée.

Il n’était pas opposé à ce qu’ils se rencontrent.

La dernière fois, plusieurs années auparavant, il avait vu la façon dont Shi Yue avait regardé Tiankong, qui avait perdu le contrôle. Ce n’était pas un regard hostile. Au contraire, il y avait eu de l’inquiétude et de la sollicitude. Mais surtout, il voulait voir la réaction de Xie Yi. Comment son petit frère interagirait-il avec son maître s’il n’était plus son disciple ?

Retomberait-il dans ses habitudes ? Celles du « disciple », ou peut-être celles du « chef de secte » ?

Ou resterait-il… Xie Yi ?

Dans le pire des cas, il pourrait s’échapper d’ici avec Xie Yi assez rapidement.

Shi Yue serait entravé par les gens ordinaires qui l’entouraient, mais Mingtian n’hésiterait pas à se frayer un chemin hors de la ville en tuant tous ceux qui se mettraient sur leur route si cela leur permettait de partir plus vite. Il ne le souhaitait pas, mais si c’était pour Xie Yi, cela ne lui poserait aucun problème.

Xie Yi hésita un instant, jetant un regard à la lourde porte. Il ne demanda même pas comment Shi Yue l’avait retrouvé ni comment il aurait pu savoir qu’ils se trouvaient dans cette cabine.

« Alors, laisse-le entrer », dit-il d’une voix étonnamment calme, mais néanmoins empreinte d’attente.

Mingtian sourit et s’adossa.

Il entendit Shi Yue avancer dans le couloir et parler à un serviteur, jusqu’à ce qu’ils ralentissent et s’arrêtent devant la porte.

Avant même que le serviteur ne puisse frapper pour demander si le cultivateur à ses côtés était effectivement une connaissance des invités présents dans la pièce, Mingtian prit la parole.

« Entrez », appela-t-il d’une voix forte, les yeux baissés vers la coupe d’alcool qu’il faisait tourner entre ses mains.

Le serviteur tressaillit nerveusement, puis adressa un sourire gêné à l’homme à ses côtés avant d’ouvrir lentement la porte.

« Excusez-moi, chers invités. Il y a quelqu’un… »

« Ce n’est pas grave. Il peut s’asseoir avec nous », déclara Mingtian d’un ton indiquant clairement qu’il n’avait aucune envie de converser avec le serviteur. Il bougea la main et le serviteur, plus qu’heureux de pouvoir partir, s’inclina rapidement avant de s’éloigner à toute hâte.

Shi Yue lui jeta seulement un bref regard avant de reporter son attention sur les deux personnes présentes dans la pièce.

Dos à la salle des enchères — une position pour le moins inhabituelle — et regardant droit vers la porte se trouvait un homme musclé à l’allure dangereuse.

Il émanait de lui quelque chose d’intimidant qui fit frissonner la peau de Shi Yue.

L’homme, cependant, se contenta de sourire avec nonchalance.

Comme Shi Yue s’en souvenait, il avait la peau sombre. Cette fois, elle ne portait aucune marque dorée, mais plusieurs cicatrices blanches bien visibles. Ses cheveux et ses yeux étaient noirs d’une teinte si uniforme que Shi Yue décida immédiatement qu’il ne s’agissait pas de leur couleur naturelle. Ils étaient trop identiques et leur teinte était trop régulière. Une cape était posée sur la chaise où il était assis ; il l’avait probablement portée avant d’entrer, ne révélant sa carrure musclée qu’une fois qu’il n’y avait plus personne aux alentours.

Ses vêtements étaient volontairement ternes et simples. Il aurait pu être n’importe quel inconnu, mais Shi Yue était toujours certain que cet homme n’était pas humain, mais plutôt une bête — et le partenaire de celui qui était assis à ses côtés.

Les yeux de Shi Yue se déplacèrent.

Tiankong était exactement comme il y avait plusieurs années, si ce n’était que sa fausse peau était de meilleure qualité. Lorsqu’il releva son visage masqué pour adresser un sourire en guise de salut à Shi Yue, son aura se transforma en quelque chose d’aimable et d’amical.

« Tu es venu partager un verre ? » demanda le cultivateur, comme si leur dernière rencontre ne s’était pas terminée par un cadavre et lui-même grièvement blessé.

Shi Yue ravala les questions qui lui brûlaient les lèvres et acquiesça lentement. « Si cela ne vous dérange pas, ton ami et à toi. »

« Je ne pense pas que cela nous dérange. N’est-ce pas ? » demanda Tiankong, presque surpris. Il se tourna vers son partenaire, qui leva les yeux au ciel.

« Est-ce que je ne viens pas à l’instant de l’inviter à entrer ? Viens t’asseoir, Maître Li. Il y a suffisamment d’alcool pour nous tous. »

« Alors, je ne serai pas impoli », accepta Shi Yue en prenant la troisième chaise, libre — en face de Tiankong. Il était étrange que cette chaise ait été laissée libre et que celle qui aurait habituellement dû faire face à la porte ait été placée de l’autre côté afin de la regarder à la place.

« Appelle-moi simplement Shi Yue », proposa-t-il, examinant attentivement l’homme qui était adossé à son siège avec une expression signifiant clairement qu’il ne fallait pas faire attention à lui.

« D’accord. Tu peux m’appeler Wu. »

Sur ces mots, il se tut et se concentra sur sa boisson, laissant derrière lui un Tiankong très attentif qui fixait Shi Yue.

Une fois de plus, le cultivateur ravala les mots qu’il souhaitait prononcer.

Il pouvait demander. Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Est-ce que tu connais Xie Yi ? Pourquoi es-tu ici ?

Ou bien il ne pouvait pas.

Tiankong semblait attendre de voir ce qu’il allait faire, et Shi Yue craignait que ce fût l’un de ces moments qui feraient pencher leur relation d’un côté ou de l’autre.

Il retint un soupir et sourit. « Cela fait longtemps. Pourquoi ai-je la désagréable impression que tu es ici pour le vin plutôt que pour les enchères ? »

« C’est une impression absolument correcte », confirma Tiankong en hochant gravement la tête. « C’en est une bonne. »

Il tendit la main pour verser une coupe à Shi Yue. Le cultivateur la regarda un instant, puis la souleva avant de boire.

« Sais-tu que l’un des objets mis aux enchères aujourd’hui est censé être un trésor provenant de la demeure d’un Transcendant ? » lança-t-il, et le visage de Tiankong s’épanouit en un sourire.

Les enchères constituaient un long processus qui s’étendait sur plusieurs heures, mais aucun des deux ne montra le moindre signe de vouloir partir. Passant d’un sujet à l’autre, la table fut bientôt de nouveau couverte de dessins tracés avec de l’alcool.

La troisième personne à table faisait rarement le moindre commentaire et observait silencieusement la scène d’un regard doux et satisfait, commandant du vin chaque fois que les coupes étaient vides.

Shi Yue évitait délibérément les sujets qui auraient pu les amener à parler de ce qui s’était passé neuf ans auparavant. Il brûlait d’envie de poser la question, tout en étant réticent à le faire. Il avait le sentiment que, tout comme Xie Yi, Tiankong devait être abordé avec prudence. Il y avait des pièges qu’il était possible de déclencher à tout moment. Il ne voulait pas que l’atmosphère devînt désagréable.

Sûrement que la bête aux côtés de Tiankong, qui le regardait avec des yeux aussi affectueux, ne permettrait jamais à cet homme de se faire du mal ?

Lorsqu’il avait jeté un regard vers lui et vu ce Wu arborer cette expression, il était resté stupéfait un instant. Il lui avait fallu un moment pour comprendre que l’amour qui se lisait sur le visage de l’homme n’avait rien à voir avec une attirance romantique et ressemblait davantage à celui d’un membre de la famille. Cela en disait long sur un cultivateur, lorsqu’il possédait un puissant partenaire-bête qui lui témoignait une affection aussi profonde.

« Tu aimes vraiment beaucoup le vin, n’est-ce pas ? » remarqua Shi Yue lorsque Tiankong eut atteint environ quatre fois le nombre de coupes qu’il avait lui-même bues. En tant que cultivateur de haut niveau, l’alcool ne lui ferait pas grand-chose, mais il était rare de voir un cultivateur boire autant avec un tel plaisir lorsque ce n’était pas une obsession chez lui.

« Oui », confirma Tiankong avec un joyeux hochement de tête. « D’une certaine manière, le goût me détend. Qui sait pourquoi. »

Le visage de l’homme assis à côté de lui se tordit en une expression hideuse pendant une fraction de seconde avant de redevenir normal.

Shi Yue lui jeta un regard et aborda prudemment le sujet. « De bons souvenirs, peut-être ? »

Tiankong émit un léger son, comme pour acquiescer. « Ah, probablement. Avant, chaque fois que je buvais du vin, je me sentais vraiment bien. Mais je n’ai toujours pas retrouvé ce vin particulier. »

« Comment s’appelle-t-il ? Je pourrais peut-être t’aider à le trouver », proposa Shi Yue, voyant que Wu ne faisait aucun mouvement pour l’arrêter. Toute la conversation donnait l’impression d’être soigneusement orientée : s’il s’aventurait dans une zone où il n’était pas censé aller, cet homme interviendrait, mais jusque-là, il resterait silencieux. Shi Yue l’accepta, posant les questions qu’on attendait de lui.

« Hmm, il avait un nom vraiment étrange. Rouge… Non, cramoisi ? Je crois que c’était cramoisi. Crimson Dream, peut-être ? » Xie Yi tenta de se souvenir. « Je me rappelle qu’il avait une couleur assez intense. »

Le sourire amical de Shi Yue vacilla.

Il connaissait ce vin.

C’était une idée reçue de penser qu’il s’appelait Crimson Dream à cause de sa couleur. Ce nom faisait allusion aux pavots — une fleur hautement narcotique.

C’était moins un vin qu’une dernière grâce. Les effets du vin étaient si anesthésiants et tranquillisants que certains cultivateurs s’endormaient et mouraient après une seule coupe. Il fallait être au minimum un Grand Maître à un stade avancé pour pouvoir en boire une coupe entière.

Cependant, il était impossible pour un cultivateur de ne pas remarquer l’effet anesthésiant, et dans des circonstances normales, un cultivateur méfiant aurait détesté être plongé dans un tel état, sans parler d’y entrer volontairement.

Cela soulevait évidemment la question de savoir pourquoi Tiankong aurait un jour bu volontairement ce vin tout en semblant ne pas être conscient de ses effets.

Cependant, pensa-t-il avec hébétude en voyant le visage de Wu, peut-être que Tiankong avait reçu ce vin intentionnellement de la part de quelqu’un.

« Tu en buvais souvent ? » poursuivit-il, ne cessant de jeter des regards à Wu. Les mains de l’homme s’étaient crispées autour de sa coupe, mais il n’empêcha pas Shi Yue de continuer.

« Presque tous les jours », gloussa Tiankong. « Je me sentais franchement mal quand je n’en buvais pas. Je suis devenu assez accro au goût. C’est pour cela que j’aime toujours autant le vin. »

Mal ? Avait-il été dépendant du goût, ou de la sensation de voir son malaise disparaître ? Était-il mal sans le vin, ou bien le vin dissimulait-il le malaise qui était constamment présent ?

Shi Yue baissa légèrement la tête.

Tiankong vit le mouvement et se figea de façon anormale, ce qui poussa Shi Yue à relever immédiatement la tête.

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Note de l’autrice

Il était impossible pour Xie Yi de combattre normalement après tout ce qui lui avait été fait. Quelle que fût sa tolérance à la douleur, si les anciens voulaient continuer à le « former », ils devaient s’assurer qu’il ne remarquerait pas les signaux d’alerte que lui envoyait son corps. Ils ajustaient donc en conséquence la dose de vin qu’ils lui donnaient, en faisant une récompense dont Xie Yi avait désespérément envie tout en augmentant simultanément sa tolérance à la douleur.

 

Traduction: Darkia1030