Pour ceux dont les muscles et les os manquaient de souplesse, l’intensité douloureuse d’un grand écart était telle qu’elle frappait directement le sommet du crâne.

Au moment précis où Zhong Si descendit en grand écart, il eut l’impression que le tonnerre céleste explosait dans sa tête et que son énergie spirituelle se brouillait.

Tout le monde resta bouche bée, oubliant de réagir. Le premier à reprendre ses esprits fut encore Wen Shi.

Si Zhong Si avait été, à cet instant, un simple spectateur venu assister à la scène, il aurait probablement trouvé cela assez inédit. Car leur shidi, ce pilier de glace d’ordinaire d’un calme imperturbable, semblait pour une fois quelque peu désorienté.

Wen Shi avait encore une expression stupéfaite sur le visage, mais il s’était déjà téléporté en un instant devant la victime. Il s’apprêtait à lui tendre la main pour l’aider à se relever lorsque Zhong Si le saisit brusquement.

« Non ! » Zhong Si tourna la tête pour laisser passer un peu cette sensation douloureusement intense, puis se retourna vers lui. « Ne bouge pas. Surtout, ne bouge pas. Si tu me fais refaire un grand écart, il ne te restera plus que deux shixiong. »

Wen Shi : « … »

Lao Mao et les autres réagirent à leur tour et s’apprêtèrent à venir l’aider, tous en même temps et dans une agitation désordonnée.

Zhong Si ajouta : « Ne bougez pas non plus ! Je ne peux pas supporter qu’on m’aide à me relever pour le moment. Laissez-moi reprendre mes esprits. »

« Que veux-tu dire par reprendre tes esprits ? »

En entendant cette voix, Wen Shi se retourna et vit Chen Budao arriver par le sentier de montagne.

Celui-ci écarta les branches qui lui obstruaient la vue. Son regard parcourut les personnes qui s’étaient arrêtées en chemin, puis se posa finalement sur la posture invraisemblable de Zhong Si. « Qu’est-ce que tu fais ? »

« Maître… » Zhong Si était déjà complètement engourdi. Il joignit simplement les mains devant lui et déclara : « Le douzième mois lunaire est arrivé. Mon shidi m’a demandé de venir vous présenter mes vœux du Nouvel An un peu en avance. »

Ce geste tira sur la partie douloureuse de son corps.

Il laissa échapper un « Aïe ! », lâcha les mains sans savoir où porter les siennes, puis finit par se couvrir le visage.

Après avoir repris son souffle pendant deux secondes, il déclara d’une voix étouffée : « Je ne pourrai pas présenter ces vœux trop souvent. Cela coûte cher aux hanches. »

Après ces mots, il resta un instant immobile, toujours le visage couvert, puis se mit lui-même à rire.

C’était toujours ainsi dans ce genre de situation : dès qu’une personne brisait le silence en éclatant de rire, tout était perdu.

Quelques instants plus tôt, Wen Shi n’osait même pas plier les doigts. À présent, il regardait les épaules de Zhong Si trembler de plus en plus fort et repensait à la scène qui venait de se dérouler, si fluide et si spectaculaire. C’était vraiment…

Il détourna le visage et, un moment plus tard, se mit lui aussi à rire.

Puis ce fut le tour de Zhuang Ye et de Bu Ning.

Ensuite, celui de Lao Mao et de Xia Qiao.

Enfin, Zhou Xu, qui s’était laissé tomber par terre, porta le rire à son paroxysme.

Le vacarme était si grand qu’il fit revenir les deux Zhao, la grande et la petite. Comme Bu Ning et les autres étaient encore trempés, elles ne pouvaient toutefois pas se précipiter dans le bassin médicinal. Elles ne purent que trépigner d’impatience derrière l’écran de végétation.

« Qu’est-ce que vous avez fait ? »

« Pourquoi est-ce que vous riez ? »

« Qu’est-ce qui s’est passé ? »

« Rien » répondit Zhuang Ye, qui se trouvait le plus près des deux jeunes femmes. À travers les branches et les feuilles, il leur lança : « Nous présentons nos vœux du Nouvel An. »

En entendant cela, Zhong Si releva enfin la tête et s’adressa en direction du bassin médicinal : « Mes deux shixiong, à quoi bon rester là à regarder ? Venez donc présenter vos vœux avec nous ! Faisons un grand écart tous alignés, ce sera imposant ! »

Le pauvre ancêtre Bu Ning venait à peine de réussir à se hisser vers le bord du bassin que cette calamité vivante lui asséna un nouveau coup. Il retomba dans l’eau en éclatant de rire.

Il lui fallut un bon moment avant de sortir de nouveau du bassin, vêtu de sa tunique intérieure encore trempée.

La première chose qu’il fit une fois sur la rive fut de joindre les mains devant Wen Shi dans un geste implorant son indulgence.

Puis il se tourna vers Chen Budao. « Maître. »

Chen Budao était justement en train d’interroger Wen Shi. En entendant Bu Ning, il leva la tête, les yeux plissés par un sourire, et répondit d’un ton interrogateur.

Bu Ning déclara : « Pourriez-vous emmener votre shidi un peu plus loin, s’il vous plaît ? »

Wen Shi : « … »

À peine ces mots prononcés, Zhuang Ye et Zhong Si se rangèrent aussitôt à l’avis de Bu Ning. Tous deux joignirent les mains à plusieurs reprises pour appuyer leur demande. « Le mieux serait que vous retourniez d’abord au sommet de la montagne. Laissez-nous un peu de répit. »

Wen Shi donna alors une démonstration saisissante de ce que signifiait voir son sourire disparaître brusquement.

Sa réaction amusa tout le monde, à l’exception de lui-même.

Chen Budao rit un moment, puis dit à Bu Ning et aux autres : « J’ai compris. Je le tiens à l’œil. »

Tout en parlant, il leva légèrement la main. Entre ses doigts, jusque-là parfaitement vides, étaient apparus à un moment donné plusieurs fils de marionnette très fins. Leur autre extrémité s’était enroulée autour des dix doigts de Wen Shi, qui étaient désormais tous tendus et parfaitement droits, incapables de se plier.

Wen Shi : « ? »

‘Vous avez un problème ?’

« Je n’ai même pas bougé » répliqua-t-il d’un ton contrarié.

« On ne sait jamais. Puisque je dois me conformer à l’avis général, autant garder un œil sur toi. »

Chen Budao tenait Wen Shi sous son contrôle et ne pouvait donc pas s’approcher. Il fit signe à Lao Mao et aux autres de relever Zhong Si.

« Veillez sur eux », lança-t-il à Lao Mao et aux deux Zhao, toujours derrière l’écran végétal. Puis il emmena Wen Shi sur le sentier de montagne. « Je vais d’abord emmener le principal coupable. Quand vous serez un peu plus stables, je le relâcherai. »

Derrière eux, Zhou Xu et les autres se tordaient de rire.

Tout en séchant sa tunique intérieure et en enfilant son vêtement extérieur, Zhong Si lança à l’intention de Wen Shi, qui s’éloignait : « Au fait, shidi, j’ai encore une question à poser … »

Wen Shi pressentit que cela n’annonçait rien de bon, mais se retourna tout de même.

Zhong Si demanda : « Si mes hanches gardent des séquelles, pourrais-tu me fabriquer une nouvelle enveloppe corporelle ? »

Wen Shi allait ouvrir la bouche lorsqu’il ajouta : « Avec une silhouette un peu plus avantageuse. »

« … »

Wen Shi lui lança : « Contente-toi de celle que tu as. »

Sur ces mots, il reprit le sentier de montagne.

Au détour du long chemin, les rochers et la végétation dissimulèrent aussitôt le bassin médicinal. On pouvait toutefois encore entendre Zhong Si poursuivre sur un ton désinvolte: « Au moins, fais-moi un peu plus grand. Je me souviens que je dépassais ton shixiong Bu Ning de plus de deux cun. Comment se fait-il qu’à présent, je ne le dépasse que de deux cun, mais tout juste… »

Sa phrase fut brusquement interrompue. Peut-être Bu Ning venait-il, comme autrefois, de l’expédier sur-le-champ dans une formation quelconque.

Le pauvre avait déjà du mal à maîtriser ses membres; nul ne savait combien de temps il lui faudrait pour retrouver son chemin et en sortir.

Et l’on ignorait également si son shixiong Zhuang Ye avait fait semblant d’être occupé pour profiter du spectacle, ou s’il allait discrètement lui donner un coup de main.

« Qu’est-ce qui te fait sourire ? » demanda soudain Chen Budao.

Wen Shi eut un moment d’égarement avant de prendre conscience du bonheur qui l’habitait.

Lorsqu’il tourna le visage, il vit que les yeux de Chen Budao souriaient eux aussi.

Il se retourna de nouveau et contempla les majestueuses étendues de neige encore intactes dans la montagne. Il écouta le vent souffler dans la forêt de pins et les oiseaux pépier doucement. Soudain, il eut le sentiment qu’il n’y avait rien de plus merveilleux au monde que de vivre ainsi.

Wen Shi plissa légèrement les yeux dans le vent, puis prit soudain la parole. « Chen Budao. »

Le sentier était étroit et long. Celui qui marchait un demi-pas derrière lui répondit par un « Hmm », avant d’ajouter : « Qu’est-ce que tu veux encore me faire faire ? »

« Passe devant. » Wen Shi s’arrêta un instant et se tourna à demi sur le côté pour lui céder le passage.

Chen Budao s’arrêta lui aussi. Il leva légèrement ses longs yeux et jeta un coup d’œil au sentier. « Quel avantage y aurait-il à passer devant ? »

« … »

Wen Shi ne s’était pas attendu à une telle réplique et ne sut pas quoi répondre sur le moment.

Dire « Je veux te garder dans mon champ de vision » était tout simplement impossible pour lui. Même sous la torture, il n’aurait pas prononcé ces mots.

Dans ce genre de situation, il se contentait généralement de le fixer du regard et de compter sur leur compréhension tacite. De toute façon, Chen Budao savait toujours déceler toutes les choses qu’il était trop embarrassé pour dire à voix haute.

Mais aujourd’hui, c’était un peu différent.

Peut-être était-ce le vent de la montagne qui lui troublait l’esprit. Toujours est-il qu’une autre idée lui traversa soudain la tête.

Autrefois, Chen Budao plaisantait souv$ent en disant qu’il avait l’air taciturne, mais qu’il savait se montrer sournois. Comme lorsqu’il écrivait discrètement le nom de quelqu’un sur une petite tortue, ou lorsqu’il commandait une table entière de plats extrêmement pimentés pour quelqu’un qui ne supportait pas le piquant, et ainsi de suite.

C’étaient toujours des coups qui blessaient l’ennemi de mille points tout en lui coûtant huit cents points. Et il n’en faisait jamais qu’à une seule personne.

Chen Budao, qui cherchait à le taquiner, attendait tranquillement sa réaction habituelle.

Mais Wen Shi resta un moment immobile. Le bout de ses doigts, toujours entourés de fils de marionnette, bougea légèrement. Puis il tourna soudain la tête et effleura de la langue la commissure des lèvres de Chen Budao.

Ce geste tendit la ligne de sa mâchoire, qui devint nettement dessinée et anguleuse. Une légère rougeur perça sous sa peau pâle. Sa pomme d’Adam bougea une fois, puis il se recula.

*

En somme, celui qui se retrouva soudain immobile sur le sentier de montagne fut Chen Budao lui-même.

Lorsqu’il effleura l’endroit où Wen Shi l’avait léché et reprit brusquement ses esprits, il découvrit qu’il était déjà en train de marcher, et qu’il avançait bien devant, comme quelqu’un le lui avait demandé. Quant au responsable de toute cette affaire, il suivait tranquillement derrière lui.

Chen Budao repassa mentalement les événements depuis le début. Il s’arrêta, se retourna et demanda : « Est-ce que tu viens de faire un caprice pour attirer mon attention ? »

Wen Shi : « Non. »

Chen Budao : « Alors, qu’est-ce que c’était ? »

Wen Shi : « … »

Il resta silencieux un long moment sous le regard de Chen Budao, puis finit par se résoudre à prononcer deux mots : « Une ruse. »

Ce fut à cause de cette réponse que Chen Budao rit tout le long du chemin jusqu’au sommet de la montagne.

Ce fut également à cause de ces mots que, pendant une longue période par la suite, Wen Shi, l’ancêtre de l’art des marionnettes, fut inexplicablement contraint de recourir à toutes sortes de ruses.

Et toujours à cause de cette phrase, les deux hommes, tout au long de leur ascension, ne prêtèrent aucune attention à ce qui se passait autour d’eux. Ils ne remarquèrent donc pas qu’un petit incident s’était également produit ce jour-là. Ils ne l’apprirent que bien plus tard.

L’incident était mineur, mais ils n’y étaient pas étrangers.

Comme Wen Shi l’avait deviné, lorsque Bu Ning entendit les propos absurdes de Zhong Si au sujet de sa taille, il ramassa aussitôt une poignée de petits cailloux et envoya Zhong Si dans une formation labyrinthique.

Seulement, au moment de le faire, ses doigts ne lui obéirent pas. Par inadvertance, il entraîna également Zhou Xu et Zhuang Ye, qui se trouvaient les plus près de Zhong Si.

Parmi les trois hommes, deux souffraient déjà de problèmes physiques. De plus, il ne s’agissait que d’une plaisanterie. Bu Ning n’allait évidemment pas leur imposer une formation complexe dans le seul but de leur donner du fil à retordre. Il prit donc le mont Songyun, qu’ils connaissaient le mieux, comme base et y ajouta une variante du phénomène de l’égarement dans un cercle infernal.

Par un concours de circonstances, la formation les envoya tous les trois dans un endroit où ils n’auraient jamais dû se retrouver.

Pour faire simple, ces malheureux, Zhong Si en tête, furent expédiés par la formation labyrinthique sur un vieil arbre de la montagne, dont la hauteur semblait défier le ciel. Avec mille précautions, ils se retournèrent sur les hautes branches de l’arbre et aperçurent par hasard, au loin, la scène où Wen Shi usait d’une ruse sur le sentier.

Bien entendu, les branches leur masquaient la vue et la distance était grande. Ils ne distinguèrent pas très clairement ce qui se passait.

La scène leur parut floue, presque irréelle, comme dans un rêve.

Mais cela suffit à faire vaciller Zhong Si et Zhuang Ye chacun à leur tour.

Heureusement, les êtres humains possèdent tous une chose appelée l’instinct de survie.

Lorsqu’ils tombèrent de l’arbre, les deux hommes tendirent machinalement les mains et agrippèrent la branche sur laquelle ils se tenaient à l’instant précédent. La situation était précaire, mais ils parvinrent tant bien que mal à se retenir par la force des bras.

Zhou Xu eut l’impression que son âme venait de quitter son corps tant ils lui avaient fait peur.

Il lui fallut un long moment pour sortir de cet état où il ne savait s’il devait crier ou garder le silence.

« J’ai cru mourir de peur, bon sang ! » Il se frotta la poitrine, puis s’accroupit avec précaution en s’agrippant au tronc principal.

Si des gens ordinaires s’étaient retrouvés suspendus à une hauteur équivalant à plus de dix étages, Zhou Xu n’aurait certainement pas poussé un soupir de soulagement. Il aurait d’abord fallu les remonter.

Mais ces deux-là pouvaient bien rester suspendus dans le vide, il ne s’inquiétait pas tellement pour eux.

Après tout, l’un était l’ancêtre des talismans et l’autre, le supérieur des cultivateurs aux pratiques diverses. Ils auraient pu se tirer d’affaire ne serait-ce qu'en faisant apparaître un simple fil de marionnette. N’étaient-ils pas bien plus capables que lui, Zhou Xu ?

Pourtant, Zhou Xu resta accroupi sur la branche, à échanger de longs regards avec les deux ancêtres et attendit un bon moment. Aucun des deux ne manifesta la moindre intention de se sauver. À la place, il reçut une série de propos particulièrement philosophiques.

Suspendu à la branche, Zhong Si lui demanda d’une voix lugubre : « Tu as vu ? »

Zhou Xu : « … »

Zhuang Ye enchaîna sur le même ton lugubre : « Moi, j’ai vu. »

Zhou Xu : « … »

Zhong Si : « Qu’as-tu vu ? »

Zhuang Ye : « J’ai dû me tromper. »

Zhong Si : « Donc dit ce que tu as vu. »

Zhuang Ye : « Pourquoi ne commences-tu pas ? »

Zhou Xu : « … »

Zhou Xu : « Vous deux, ne vous comportez pas comme ça. Vous me faites peur. »

Même Zhou Xu avait peur; alors, si des fantômes avaient entendu cette conversation, ils auraient, eux aussi, été terrifiés.

Mais le pire restait à venir.

Zhong Si et Zhuang Ye le fixèrent simultanément, droit dans les yeux, et lui dirent : « Alors, toi, parle. »

« Qu’est-ce que vous voulez que je dise ? » protesta Zhou Xu.

« Tout à l’heure, sur le sentier de montagne, y avait-il quelqu’un ? » demanda Zhong Si.

La manière dont il posa la question donna littéralement la chair de poule à Zhou Xu.

« O-Oui, je crois » répondit-il.

« Qui ? »

« L’ancêtre fondateur et… l’ancêtre Wen Shi ? » répondit Zhou Xu avec circonspection.

Zhong Si et Zhuang Ye échangèrent un regard, puis se tournèrent de nouveau vers Zhou Xu. « Et ensuite ? »

Zhou Xu : « Et ensuite, quoi ? »

Zhong Si : « Raconte ce que tu as vu, tout simplement. »

Zhou Xu : « … »

Zhou Xu : « Hum… »

Ce « hum » lourd de sous-entendus, où il semblait vouloir parler sans oser le faire, faillit achever les deux ancêtres.

Zhou Xu, qui connaissait la vérité depuis longtemps, observa leurs expressions et tenta d’adopter un ton plus rassurant. « Vous pouvez tout à fait vous détendre. En réalité, je n’ai pas bien vu non plus. Nous étions très loin, l’angle de vue était un peu mauvais, les branches bougeaient sans arrêt et, en plus… »

Zhou Xu inspira profondément…

Il n’arrivait plus à inventer d’excuses.

Il se gratta les cheveux et décida de renoncer. De toute façon, ils finiraient bien par l’apprendre tôt ou tard, et ce n’était pas comme s’il répandait des commérages sur quelqu’un.

Ce lourdaud prit donc une grande inspiration et cessa de lutter. « Vous vous êtes réveillés tard, alors vous n’êtes peut-être pas tout à fait au courant. Si vous ne craignez pas que l’ancêtre Wen Shi vous assassine en secret… en théorie, vous pouvez aussi l’appeler shiniang (NT : terme désignant l’épouse du maître (shifu), ici employé pour plaisanter sur la relation entre Wen Shi et Chen Budao). »

Après avoir prononcé ces mots, il se tut et attendit la réaction des deux ancêtres.

Environ trois secondes plus tard, il vit les deux hommes suspendus dans le vide lâcher leurs mains sans dire un mot.

Zhou Xu : « ? »

Zhou Xu : « ???? »

Il n’avait pas encore compris ce qui se passait que les deux hommes, en se laissant tomber, l’entraînèrent avec eux.

Quelle sensation éprouve-t-on lorsqu’on saute du haut d’un gratte-ciel ?

Ce jour-là, Zhou Xu en fit l’expérience.

Pendant sa chute, deux pensées lui traversèrent l’esprit :

① Comment l’instinct de survie peut-il disparaître ainsi d’un seul coup ?

② Et ton père, qu’est-ce que j’ai à voir là-dedans ? Aaaaaah !

*

À ce moment-là, près du bassin médicinal, à mi-hauteur de la montagne, Bu Ning venait tout juste d’envoyer Zhong Si et les autres dans la formation. Il discutait avec Xia Qiao.

Xia Qiao craignait que les trois hommes enfermés dans la formation ne parviennent pas à en sortir. Bu Ning lui dit : « Tu les sous-estimes. Ils ont rencontré ce genre de formation bien trop souvent pour la prendre au sérieux. C’est simplement que la sortie est un peu particulière. »

Xia Qiao demanda, intrigué : « Quelle est cette sortie ? »

Bu Ning : « Sauter de la falaise. »

Xia Qiao : « … »

Le visage empreint d’une profonde perplexité, Xia Qiao demanda : « Ancêtre, êtes-vous certain qu’ils pourront trouver cette sortie ? »

Bu Ning répondit : « Ils ne la trouveront certainement pas tout de suite, mais au bout d’une demi-heure, cela devrait aller… »

Il n’avait pas terminé sa phrase que le sable se mit à voler sur le terrain plat et que les pierres de formation se mirent à tourner dans tous les sens.

Trois personnes apparurent soudain là où il n’y avait rien un instant auparavant.

Les personnes qui se tenaient près du bassin médicinal regardèrent attentivement.

Zhong Si, Zhuang Ye et Zhou Xu étaient étendus côte à côte sur le sol, parfaitement alignés, tels trois cadavres.

Or, à peine une minute s’était écoulée depuis leur entrée dans la formation.

Un point d’interrogation sembla lentement apparaître au-dessus de la tête de Bu Ning.

 

Traduction: Darkia1030

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