Après ce jour-là, Lu Ping entendit de temps à autre des rumeurs au sujet de Yan Ren.

Par exemple, on disait qu’il avait finalement intégré les cinq mille soldats de l’armée de Zhenbei aux troupes de la garde impériale. Bien qu’ils eussent été répartis entre les quatre armées, notamment l’armée Longwu et l’armée Yulin, chacune de ces armées comptait encore au moins un millier de ces hommes. Officiellement, ils n’obéissaient désormais plus aux ordres de Yan Ren, mais ce qu’il en était réellement, nul ne le savait.

Cela semblait être le signe avant-coureur d’une rébellion.

Selon les rumeurs, Yan Ren ne faisait pour l’instant preuve de retenue que parce que les envoyés des Wuhuan se trouvaient encore dans la capitale et que sa nourrice était toujours au palais. Dès qu’une occasion se présenterait, il déclencherait à coup sûr un massacre qui bouleverserait tout et serait encore plus terrifiant que la mutinerie du prince de Wu de l’année précédente.

Au palais, Lu Ping vivait dans la peur, le cœur suspendu et dormit mal plusieurs nuits de suite. Il faisait fréquemment des cauchemars et, chaque fois qu’il se levait, il se sentait encore épuisé, sans la moindre force.

L’Office des cuisines lui fit parvenir un petit-déjeuner léger. Lu Ping mangeait sans grand entrain lorsqu’il entendit soudain un tumulte à l’extérieur.

Il fronça les sourcils. « Que se passe-t-il ? »

À ces mots, Qiushui accourut et déclara : « La princesse aînée exige de voir immédiatement Votre Majesté. Je lui ai dit que Votre Majesté venait de se réveiller et prenait son petit-déjeuner et qu’il n’était pas convenable de vous déranger, mais… mais elle a tout de même forcé le passage pour entrer. »

De quelle autre princesse aînée cela pouvait-il être ? Il n’y avait que Lu Qiang pour oser faire autant de tapage devant les appartements impériaux.

« Princesse aînée, princesse aînée, vous ne pouvez pas faire cela ! »

Lu Ping posa son bol et vit Lu Qiang se frayer un passage à travers un groupe de personnes qui tentaient de l’arrêter, avant de pénétrer dans la chambre impériale.

Elle était encore arrivée avec une attitude particulièrement agressive, mais dès qu’elle vit que Lu Ping était effectivement en train de prendre son petit-déjeuner, son assurance retomba de moitié.

Lu Ping demanda d’un ton las : « Qui a donc mis ma sœur aînée en colère ? »

À ces mots, les larmes remplirent les deux yeux de Lu Qiang. Elle pinça les lèvres, son visage prenant l’expression d’une courge amère tordue, puis l’accusa : « J’ai entendu dire que tu voulais me marier aux Wuhuan ! »

« … » Lu Ping posa, impuissant, sa cuillère. « Qui t’a raconté cela ? »

Lu Qiang s’écria : « Est-ce seulement nécessaire de demander ? Tout le monde, dans tout le palais, ne parle que de cela ! Majesté, tu gardes donc toujours du ressentiment parce que je t’ai maltraité autrefois. Cette fois, justement, les Wuhuan demandent à épouser une princesse alors tu as saisi l’occasion et, au lieu de choisir une jeune fille parmi les femmes de la famille impériale, tu tiens absolument à m’envoyer, moi, conclure une alliance matrimoniale par mariage ! »

Lu Ping lui lança un regard exaspéré.

Elle se mit alors à arpenter la pièce comme une folle. « Je n’irai pas ! Quel endroit sont les Wuhuan ? Une terre pauvre et sauvage où il n’y a rien d’autre que de l’herbe, encore de l’herbe et où il fait si froid en hiver ! Même si je dois en mourir, je n’irai pas ! »

Comme il avait déjà mal dormi et qu’elle lui donnait réellement mal à la tête à force de crier, Lu Ping sentit la colère lui monter à la tête et déclara : « Oui. J’en ai vraiment assez de toi. Je ne veux plus te voir alors j’ai décidé de te marier très loin, chez les Wuhuan. Je t’avais déjà dit que le temple Ganye manquait de religieuses, mais tu as refusé d’y aller. Eh bien, maintenant, tu es servie ? J’en ai déjà discuté avec les ministres : que tu le veuilles ou non, tu devras accepter. »

Deux larmes limpides coulèrent des yeux de Lu Qiang. « Tu… tu es vraiment… »

Puis elle se mit à pleurer à chaudes larmes et déclara avec anxiété : « Je trouverai moi-même un moyen de m’en sortir. Je ne te laisserai absolument pas m’envoyer chez les Wuhuan pour conclure ce mariage ! »

« Quel moyen comptes-tu trouver ? » demanda Lu Ping.

Lu Qiang essuya ses larmes, lança à Lu Ping un regard féroce, puis se retourna. « Je vais chercher quelqu’un pour m’aider ! »

Sur ces mots, elle sortit aussi vite qu’elle était venue, ne laissant aucune place à une nouvelle discussion.

Lu Ping laissa échapper un soupir. Il ignorait qui Lu Qiang comptait aller trouver, mais, au fond, cela n’avait guère d’importance : elle pouvait faire ce qu’elle voulait.

Qiu Shui et Zhi Le s’avancèrent pour débarrasser les restes de son petit-déjeuner. Da Sheng, qui s’attardait encore à ses côtés, s’aventura prudemment : « Votre Majesté, avez-vous réellement l’intention d’envoyer la princesse aînée à Wuhuan pour un mariage diplomatique ? »

Lu Ping secoua la tête. « Wuhuan n’est pas comparable aux Plaines centrales. Avec le tempérament de Lu Qiang, elle n’y survivrait pas longtemps. Je n’ai jamais envisagé de l’y envoyer. »

Da Sheng comprit et demanda alors : « Alors, comment Votre Majesté compte-t-elle choisir une princesse appropriée pour ce mariage diplomatique ? »

Lu Ping réfléchit un instant avant de répondre : « La fête de Shangyuan approche. »

« En effet » reconnut Da Sheng. « Le quatorzième jour du premier mois marque l’anniversaire de Votre Majesté. Le ministère des Rites a déjà préparé les festivités avec de la musique et des danses. »

« Les deux derniers anniversaires ont été plutôt ennuyeux » remarqua Lu Ping. « Cette année, le soir de Shangyuan, je souhaite organiser un grand banquet. J’inviterai A Qiaole ainsi que toutes les nobles dames du clan impérial résidant dans la capitale. Peut-être trouverai-je parmi elles une jeune femme disposée à se rendre à Wuhuan. »

Da Sheng hocha la tête en signe d’assentiment.

« Et encore une chose… » Lu Ping fronça légèrement les sourcils. « J’ai décidé de libérer Dame Zong. »

*

Quelques jours plus tard, Lu Ping saisit finalement une occasion alors que Liang Hansong était absent du palais Liangyi.

Il convoqua immédiatement Yan Ren et le fit venir de la garnison du Nord au palais.

À ce moment-là, aucun autre ministre n’était présent. Pourtant, même seul, Yan Ren gardait une expression tendue, son visage aussi impassible qu’une sculpture de pierre, dépourvu de la moindre chaleur.

Le cœur de Lu Ping battait à tout rompre, mais il conserva une attitude chaleureuse et aimable. « Je t’ai convoqué aujourd’hui pour te demander de reprendre Dame Zong auprès de vous. »

Pour la première fois, une lueur apparut dans les yeux de Yan Ren, tandis que son expression rigide laissait enfin transparaître une légère émotion.

Cependant, sa méfiance revint rapidement. Son regard se fit plus aigu, empreint de suspicion, tandis qu’il demandait avec hésitation : « Votre Majesté est-elle sincère ? »

Lu Ping le rassura aussitôt : « Je suis on ne peut plus sincère. Dame Zong t’attend déjà dans une voiture devant la porte Chengtian. En quittant le palais, emmène-la avec toi. J’ai tout arrangé. »

Yan Ren jeta un coup d’œil à Lu Ping, puis s’agenouilla. « Votre serviteur remercie Votre Majesté pour sa bonté. »

Alors que Yan Ren se relevait, Lu Ping ressentit un certain soulagement. Il s’aventura prudemment : « Maintenant que j’ai libéré Dame Zong… pourrais-tu… »

« Oui ? » La voix de Yan Ren était ferme, son regard inébranlable.

‘Ne pas te rebeller ?’

Après un moment d’hésitation, Lu Ping décida de ne pas exprimer sa pensée et afficha un sourire gêné. « Peu importe. »

« Votre Majesté a-t-elle d’autres sujets à discuter ? » demanda Yan Ren.

Lu Ping hésita de nouveau.

La salle était vide, à l’exception d’eux deux. Yan Ren n’avait-il donc rien à dire ? Il semblait impatient de quitter le palais pour retrouver Dame Zong.

Rompant le silence, Lu Ping demanda : « As-tu rendu hommage au défunt marquis et à Madame sur leurs tombes ? »

Yan Ren marqua une courte pause avant de répondre : « Oui. Les tombes ont été bien entretenues. Merci, Votre Majesté. »

Lu Ping hocha pensivement la tête.

Il réfléchit un instant, puis ajouta : « Puisque tu viens de rentrer à Qian’an, si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à me le faire savoir. »

Tout… sauf la rébellion.

Yan Ren répondit : « Tout va bien. Je n’ai besoin de rien pour le moment. Merci, Votre Majesté. »

Eh bien, alors.

Cherchant un autre sujet, Lu Ping dit : « Ah oui. Après-demain, c’est la fête de Shangyuan. J’organise un banquet au palais Ganlu pour recevoir A Qiaole. En tant que contributeur essentiel aux relations amicales entre nos deux pays, tu devrais également y assister. »

Yan Ren resta silencieux, son expression indéchiffrable.

Craignant que Yan Ren ne soit préoccupé par d’autres affaires, Lu Ping ajouta : « …As-tu le temps ? »

Yan Ren leva les yeux, joignit les mains et s’inclina. « J’y serai. Votre serviteur obéira. »

Un nouvel échange de politesses formelles entre le souverain et son sujet. Lu Ping ressentit une vive oppression dans sa poitrine.

Lu Ping secoua la tête. « Alors, il n’y a plus rien à faire. Tu peux y aller. »

Yan Ren recula de quelques pas puis se retourna et quitta la grande salle.

‘Qu’est-ce qui rend nos conversations si tendues ?’ se demanda Lu Ping. ‘Notre relation a-t-elle changé au point de devenir méconnaissable ?’

Autrefois, il n’était qu’un prince et Yan Ren, l’héritier d’un noble marquisat : aucune chaîne rigide ne les enchaînait. Mais désormais, l’un siégeait en tant qu’empereur et l’autre en tant que sujet, et chaque mot prononcé par Yan Ren devait être pesé, examiné et retourné trois fois dans l’esprit de Lu Ping.

Pourtant, d’une certaine manière, il n’avait pas l’impression que cela fût simplement dû à leurs rôles respectifs de souverain et de ministre.

Perdu dans ses pensées, Lu Ping fut soudainement interrompu par l’arrivée d’un eunuque. Il comprit que quelqu’un d’autre était venu demander audience.

L’eunuque annonça : « Votre Majesté, le commandant Fu Yi du bataillon Shuofang demande une audience. »

Dès que Fu Yi entra, Lu Ping demanda : « As-tu croisé Yan Ren en entrant ? »

Fu Yi répondit : « Oui. »

Lu Ping insista : « Avez-vous échangé quelques mots ? »

Fu Yi hésita avant de secouer la tête. « Non, nous nous sommes simplement salués brièvement. » Sur ces mots, il joignit les mains et ajouta : « C’est précisément à cause de Yan Ren que j’ai sollicité cette audience. »

Lu Ping haussa légèrement les sourcils. « À cause de lui ? »

Fu Yi parut quelque peu inquiet, mais répondit néanmoins : « Sur les cent mille soldats que Yan Ren a ramené de la garnison du Nord, cinquante mille ont été renvoyés à Qian’an et dans les provinces environnantes. Les vingt mille restants ont été répartis entre la Garde impériale, la Garde de la Porte, la garnison de la ville et mon bataillon Shuofang. Shuofang à lui seul en a reçu six mille, ce qui représente un nombre considérable. De plus… »

Il marqua une pause, jaugeant la réaction de Lu Ping. Voyant le regard attentif de l’Empereur, il poursuivit : « De plus, il rappelle fréquemment ces six mille hommes pour des exercices et des inspections, les traitant comme s’ils faisaient encore partie de la garnison du Nord, tandis que le bataillon Shuofang ne leur servirait que de logement temporaire. »

Un lourd silence s’abattit sur le palais Liangyi.

Lu Ping baissa la tête, songeur. « Toi aussi, tu trouves cet arrangement inapproprié. »

« Bien sûr que c’est inapproprié » répondit Fu Yi avec sérieux. « Même moi, je trouve cela excessif. Pensez-vous que la Garde impériale et le bureau de Zhechong n’y voient aucune objection ? »

Lu Ping se leva de son siège et s’appuya sur son bureau, faisant lentement les cent pas, les sourcils froncés. « Fu Yi, crois-tu toi aussi qu’il envisage de lever des troupes pour se rebeller ? »

Fu Yi hésita avant de répondre : « Votre Majesté, n’oublions pas que Yan Ren commande toujours trente mille soldats dans la garnison du Nord, chacun d’eux valant dix gardes impériaux choyés. Et trois cent mille autres soldats sont stationnés à la frontière septentrionale. Avec une telle puissance militaire, s’il décide de lever une armée, ce ne sera pas difficile. »

Les paroles de Fu Yi frappèrent le cœur de Lu Ping comme un maillet, y faisant résonner un son sourd et lourd.

Non seulement les ministres, mais même l’ami le plus proche de Yan Ren en était venu à soupçonner qu’il nourrissait des intentions rebelles.

Lu Ping observa Fu Yi et se souvint que, trois ans plus tôt, à la veille du départ de Yan Ren, celui-ci avait fait ses adieux à Fu Yi et à He Xinbai. Poussé par la curiosité, il demanda : « Depuis son retour, Yan Ren a-t-il repris contact avec vous ? »

« …Oui », acquiesça Fu Yi, mais son expression se ternit rapidement. « C’est comme s’il était devenu une autre personne. »

Lu Ping resta un instant interdit.

Je ne suis donc pas le seul à ressentir cela.

Fu Yi déclara : « Nous nous sommes retrouvés tous les trois à la Tour Yuren. Zikeng était peu loquace et ne souriait presque pas. Quand nous lui avons demandé quels exploits dignes de vantardise il avait accomplis à la frontière du Nord, il les a également évoqués à la hâte, sans s’attarder. He Xinbai était très heureux et n’avait absolument rien remarqué d’anormal. Après avoir bu, il est allé enlacer Zikeng. »

« Et ensuite ? »

« Zikeng l’a soudain repoussé, avec une force considérable. J’en ai été effrayé. He Xinbai est tombé directement sur le tapis, l’alcool lui est monté à la tête et il est resté étendu au sol, hébété » raconta Fu Yi.

Lu Ping eut l’impression que quelque chose lui obstruait le cœur.

« Zikeng est comme un hérisson », soupira Fu Yi.

Un hérisson avait le corps couvert de piquants. Personne ne pouvait le toucher; au moindre contact, il déployait ses armes acérées pour effrayer et faire reculer les autres.

« Après cela, nous ne nous sommes plus jamais réunis tous les trois. Nous allons seulement de temps à autre chez lui pour discuter. » Fu Yi marqua une pause avant d’ajouter : « Il arrive parfois que la princesse Lu Qiang soit là. Elle semble s’y rendre tous les jours. »

« Lu Qiang… » murmura Lu Ping.

Ces derniers jours, il avait effectivement entendu les gens du palais dire que Lu Qiang sortait chaque jour du palais en voiture. Ainsi, elle allait voir Yan Ren. Cela avait du sens : Yan Ren étant revenu à la capitale, elle devait certainement être très heureuse.

Fu Yi poursuivit : « J’ai entendu dire que Lu Qiang voulait que Yan Ren l’épouse. »

Lu Ping se figea. « … Quoi ? »

Fu Yi savait que Lu Ping avait parfaitement entendu et ne répéta donc pas.

Après le départ de Fu Yi, Lu Ping retourna s’asseoir et resta plongé dans ses pensées.

Ce ne fut qu’alors qu’il se souvint de ce que Lu Qiang avait dit auparavant : elle voulait trouver quelqu’un pour l’aider à éviter d’être envoyée chez les Wuhuan pour un mariage politique. Ainsi, elle voulait demander de l’aide à Yan Ren, dans l’espoir qu’il l’épouse.

C’était logique, après tout. Le fait que Lu Qiang aimait Yan Ren était presque de notoriété publique dans toute la ville de Qian’an.

Lu Ping resta assis, hébété, pendant un long moment, jusqu’à ce qu’un eunuque vienne l’informer que Chen Jun, le grand censeur impérial, était arrivé.

« … »

Qu’est-ce que cela signifiait ? Quel était donc cet informateur aux oreilles si rapides ? Yan Ren venait à peine de faire sortir Dame Zong du palais que Chen Jun avait déjà quitté sa propre demeure pour accourir au palais impérial.

« Grand Censeur Chen, y a-t-il une affaire urgente ? »

Chen Jun était un homme intelligent. Il savait probablement que la situation était désormais irréversible et ne demanda pas pourquoi Lu Ping avait autorisé Yan Ren à emmener Dame Zong. Il déclara simplement avec déférence : « Votre Majesté, j’ai trouvé un moyen de contenir Yan Ren. »

L’esprit ailleurs, Lu Ping répondit : « Grand Censeur Chen, je vous écoute. »

Chen Jun expliqua : « Ces derniers temps, de nombreuses rumeurs circulent en ville au sujet de Yan Ren et de la princesse aînée Hua Wei. On dit que la princesse se rend chaque jour chez Yan Ren, que tous deux s’aiment et se vouent des sentiments réciproques. Pourquoi ne pas… pourquoi ne pas profiter de la situation et user de douceur pour leur accorder un mariage impérial ? Nous pourrions utiliser la princesse pour contenir Yan Ren. »

Lu Ping resta un instant perdu dans ses pensées.

« Une fois qu’ils seront mariés, Yan Ren deviendra le prince consort. S’il devait alors lever des troupes et se rebeller, il aurait forcément quelques scrupules. Après mûre réflexion, il hésiterait certainement. Votre Majesté pourrait profiter de cette occasion pour lui attribuer une fonction honorifique, lui retirer son pouvoir militaire et ainsi lever toute inquiétude pour l’avenir. »

Après avoir terminé, Chen Jun regarda Lu Ping avec une expression pleine d’attente.

Mais Lu Ping ne hocha pas la tête. Au contraire, il demanda : « Les rumeurs disent-elles qu’ils s’aiment réellement ? »

« Oui ! La princesse est franche de nature et dit ouvertement ce qu’elle pense. Elle a même invité Yan Ren à aller admirer les lanternes dans les rues. Du vivant du défunt empereur, celui-ci avait déjà l’intention de leur accorder un mariage impérial. Votre Majesté pourrait donc profiter de l’occasion pour faire le bonheur d’autrui… »

Chen Jun continuait à parler, mais Lu Ping n’avait déjà plus la tête à l’écouter.

Finalement, il déclara contre son gré : « La suggestion du Grand Censeur Chen est bonne. Je vais y réfléchir. »

Après le départ de Chen Jun, Lu Ping se mit à faire les cent pas près de son bureau, devenant de plus en plus anxieux.

Ils s’aiment.

Ils ont des sentiments réciproques.

Faire le bonheur d’autrui.

Lu Ping prit le pinceau posé sur son bureau.

S’ils s’aimaient réellement, si Yan Ren voulait épouser Lu Qiang, alors… alors, qu’est-ce que ce baiser sur ses lèvres que Yan Ren lui avait donné trois ans auparavant, au moment de leur séparation, pouvait bien signifier ?

À cette pensée, Lu Ping, furieux, jeta le pinceau et quitta brusquement l’estrade de travail en criant : « Da Sheng, c’est l’heure de déjeuner ! »

Le pinceau roula plusieurs fois sur lui-même avant de tomber sur le tapis moelleux.

 

Traduction: Darkia1030

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