Le quinzième jour du premier mois, à l’occasion de la fête de Shangyuan, Lu Ping donna au palais Ganlu un banquet nocturne auquel furent conviées les princesses, les commanderie-princesses et les princesses de district présentes dans la capitale, ainsi qu’A Qiaole et Yan Ren.

Yan Ren arriva assez tard et, fait exceptionnel, amena avec lui Zong Yun et plusieurs gardes rapprochés, qu’il posta à l’extérieur du palais Ganlu. Lu Ping comprit alors enfin pourquoi, lorsqu’il avait accepté de participer au banquet à l’époque, Yan Ren avait hésité : il craignait en réalité que la cour ne profite de ce banquet nocturne pour l’encercler et le prendre au piège.

À la vue de Yan Ren, Lu Qiang eut le visage illuminé de joie. Comme sa table à boissons se trouvait juste à côté de celle de Yan Ren, elle se penchait de temps à autre vers lui pour lui murmurer quelques mots à l’oreille. Bien que l’expression de Yan Ren ne changeât pas, son attitude se fit légèrement plus conciliante et il ne cessa de se pencher pour écouter Lu Qiang parler.

Après un morceau de chant et de danse, Lu Qiang se leva, prit une coupe de vin et se tourna vers A Qiaole en disant : « Princesse A Qiaole, j’ai entendu dire que les coutumes du peuple Wuhuan étaient tout à fait particulières. Après la mort de leur mari, les épouses doivent encore se donner à leur fils et vont même jusqu’à avoir des enfants avec leur propre fils. Lorsque je l’ai appris, j’ai été extrêmement surprise. Puis-je vous demander si cela est vrai ? »

Ses paroles étaient arrogantes et dépourvues de la moindre politesse. Lu Ping ne put s’empêcher de secouer légèrement la tête avec impuissance.

Heureusement, A Qiaole lui répondit avec toujours autant d’élégance : « Votre Altesse, il s’agit d’une coutume des Turcs et non des Wuhuan. Cependant, plutôt que princesse, je préfère que les autres m’appellent Général. »

Lu Qiang poussa un léger reniflement.

Lu Ping s’empressa de prendre la parole pour arranger la situation : « Général A Qiaole, j’ai entendu dire que le royaume de Wuhuan avait lui aussi son propre Nouvel An, très différent de celui de Dasheng. Pourriez-vous nous expliquer quelque peu les coutumes de votre Nouvel An aux princesses présentes ici ? »

« Bien sûr » répondit A Qiaole avec un sourire.

« À chaque Nouvel An wuhuan, nous nous rendons dans notre capitale, la ville de Chigu, où l’eau et les pâturages sont abondants, afin d’offrir un sacrifice au dieu de la Pluie et de prier pour que le vent et les pluies soient favorables durant la nouvelle année. Nous organisons également un banquet, préparons du bœuf, du mouton et d’autres viandes, puis allumons des feux de joie. Le khagan, la khatun et le peuple se réjouissent ensemble, et tous dansent autour du feu de joie… »

A Qiaole poursuivit tranquillement la présentation des coutumes de son pays. Le regard de Lu Ping parcourut les visages de chacune des femmes de la famille impériale assises en contrebas. Il constata qu’elles regardaient toutes A Qiaole avec attention, à l’exception de Lu Qiang, qui affichait un air dédaigneux et baissait la tête pour boire son propre vin.

Pour finir, A Qiaole déclara : « Votre Majesté, permettez-moi de vous offrir, ainsi qu’aux princesses, une danse wuhuan. »

« Bien sûr ! » répondit Lu Ping avec joie.

Les danseuses du palais se retirèrent. A Qiaole se leva et vint au centre de la grande salle, puis déclara : « Mais cette danse nécessite deux personnes pour être exécutée. Je me demande quelle princesse voudrait bien me faire l’honneur de m’accompagner ? Ce n’est pas grave si vous ne savez pas danser, je peux vous apprendre, Votre Altesse. »

Lu Ping hocha la tête et demanda : « Qui souhaiterait venir essayer et danser avec le général A Qiaole ? »

À peine eut-il fini de parler que chacun des convives afficha une expression différente. Tous avaient probablement compris qu’en réalité, Lu Ping était en train de choisir, pour Wuhuan, une candidate à un mariage diplomatique et que le sens caché de sa question était donc : « Qui est disposée à partir pour un mariage diplomatique ? » Certaines femmes de la famille impériale étaient timides, d’autres inquiètes et certaines affichaient même une légère colère.

« Je suis une princesse, pas une danseuse. Comment pourrais-je aller danser… »

« C’est vrai, ce serait tellement contraire aux convenances… »

Après quelques murmures discrets, la grande salle retomba dans le silence.

Il semblait que personne ne souhaitait s’avancer.

Lu Ping se sentit profondément embarrassé. Il ne savait pas quoi dire pour poursuivre tant bien que mal la conversation, lorsqu’il vit A Qiaole toujours debout au centre de la grande salle, l’air aussi serein que les nuages légers et la brise douce, sans manifester la moindre gêne.

Après avoir attendu longuement, Lu Ping était déjà sur le point d’abandonner lorsqu’une silhouette d’un bleu clair se leva lentement parmi les convives.

Tous les regards de la salle convergèrent vers elle.

Elle se trouvait dans le coin le plus insignifiant de toute la salle, un endroit où, sans y prêter attention, on aurait facilement pu l’oublier. À présent, elle se retrouvait soudain exposée à tous les regards. Vêtue d’une robe couleur myosotis, elle se tenait avec dignité et s’avança pas à pas jusqu’au centre de la grande salle, où elle salua respectueusement.

« Votre Majesté, votre servante ne maîtrise pas la danse, mais connaît quelque peu l’art du huqin et du pipa des régions occidentales. Je peux accompagner le général A Qiaole. »

Lu Ping put enfin voir le visage de celle qui venait d’arriver. C’était un visage qu’il n’avait pas vu depuis longtemps.

La commanderie-princesse Lu Qing.

Lu Ping gardait une impression assez nette de Lu Qing et deux souvenirs en particulier lui étaient restés profondément gravés.

Dans leur jeunesse, ils avaient tous deux étudié au palais Baihu. Leurs places respectives étaient toutes deux peu remarquées. Lu Ping, cependant, était encore parfois pris pour cible des moqueries, tandis que Lu Qing semblait avoir complètement disparu dans l’ombre, au point que personne ne semblait même se souvenir de son existence.

Elle s’asseyait silencieusement à sa place et regardait souvent, d’un air absent, le paravent du pavillon d’étude Wenwen. Par moments, elle regardait également par la fenêtre, vers l’extérieur. Son regard dépourvu d’éclat semblait suivre ses pensées et s’égarer très loin.

La deuxième fois que Lu Ping remarqua Lu Qing, ce fut quatre ans auparavant, lors de l’épreuve martiale organisée par le ministère des Rites. Il l’avait vue tenir deux lances et tenir tête à une générale de la famille Huo, sans lui être en rien inférieure.

Derrière le paravent, les musiciens apportèrent un pipa. Après avoir salué respectueusement, Lu Qing s’assit sur un petit tabouret.

Ses traits étaient d’une beauté délicate, teintée de froideur. Au milieu de son front était dessinée une fleur de poirier d’une élégance discrète. Plus on la regardait, plus il était difficile de détourner les yeux d’elle. Cependant, son expression trop réservée et impassible faisait que l’on avait souvent tendance à ne pas lui prêter attention. À présent que tous les regards de la salle étaient tournés vers elle, elle demeurait toujours aussi sereine, sans la moindre trace de panique.

Les cordes de soie du pipa résonnèrent et la mélodie jaillit comme des perles et du jade qui s’envoleraient dans les airs, limpides et translucides. A Qiaole ouvrit les bras et se mit à danser avec grâce. Ses pas étaient pleins d’élan, tandis que ses mouvements demeuraient élégants et assurés.

« Félicitations, Votre Majesté, pour avoir favorisé une belle union. »

Lu Ping était absorbé par le spectacle lorsqu’une voix retentit à côté de lui.

Yan Ren regardait Lu Ping avec un sourire courtois. À côté d’eux, Lu Qiang continuait de prendre, baguette après baguette, les morceaux de légumes et de viande disposés sur sa propre table pour les déposer dans l’assiette de Yan Ren.

En voyant cette scène, Lu Ping laissa échapper sans réfléchir : « La fête de Shangyuan se prête particulièrement bien aux bonnes choses qui vont par deux. Avez-vous quelqu’un que vous aimez, général Yan ? »

Le regard de Yan Ren se figea.

Craignant d’entendre une réponse qu’il ne souhaitait pas entendre, Lu Ping baissa la tête comme pour fuir la question et but une gorgée de vin doux, avant de reporter son regard sur la danse de Lu Qing et d’A Qiaole.

« Votre serviteur a déjà quelqu’un dans son cœur » déclara soudain Yan Ren. Sa voix n’était ni forte ni faible; elle fut couverte par le son du pipa, mais resta néanmoins parfaitement distincte aux oreilles de Lu Ping.

Lu Ping tourna vers lui son cou raide et vit que Lu Qiang le regardait elle aussi avec la même attention.

Lu Ping demanda : « C’est… qui est-ce ? »

Yan Ren baissa les yeux et demeura silencieux.

Après un moment, il déclara lentement : « La personne que votre serviteur aime est une personne d’une très grande valeur. En apparence, elle semble se fondre dans le monde sans s’en distinguer, mais en réalité, elle est aussi pure qu’une jarre de glace et aussi droite qu’une règle de jade, sans la moindre souillure. »

Lu Ping resta un instant interdit. À en juger par cette description, l’autre devait être une beauté digne d’une immortelle céleste.

Il regarda Lu Qiang et ne put s’empêcher de froncer les sourcils.

Était-ce vraiment Lu Qiang ? Cela ne lui ressemblait guère, à l’entendre ainsi. Se pouvait-il que, dans les yeux d’un amoureux, la personne aimée soit toujours la plus belle ?

Lu Ping s’efforça d’esquisser un sourire convenable et demanda avec bienveillance :

« Puisqu’il en est ainsi, cette jeune femme se trouve-t-elle ce soir parmi les convives ? »

Yan Ren hésita de nouveau. Ses sourcils se froncèrent légèrement, mais il ne hocha ni la tête ni ne la secoua.

« Je peux vous accorder le mariage et vous unir afin que vous deveniez un couple » ajouta Lu Ping.

Tout en parlant, il regarda de nouveau Lu Qiang, mais constata que son regard était devenu hébété et qu’elle n’avait plus du tout l’air aussi heureuse qu’un instant auparavant.

Trouvant cela étrange, il allait lui demander ce qui se passait lorsque Yan Ren déclara :

« Ce ne sera pas nécessaire, je vous remercie, Votre Majesté. Je suis encore en période de deuil filial et n’ai pas l’intention de fonder une famille pour le moment. »

Lu Ping avait failli oublier que Yan Cen et Tang Ruochu étaient morts depuis moins de trois ans.

Il hocha la tête et décida de ne plus aborder cette question, tout en ressentant inexplicablement un certain soulagement.

Cependant, après y avoir réfléchi, il se dit que Yan Ren était si intelligent que, dès l’instant où il avait proposé de lui accorder un mariage avec Lu Qiang, il avait probablement déjà compris qu’il s’agissait d’une manœuvre de la maison impériale destinée à trouver un équilibre. C’était sans doute pour cette raison qu’il avait refusé de répondre à la question de savoir si la personne qu’il aimait se trouvait parmi les convives et qu’il avait également refusé la faveur impériale.

Lu Ping se sentit de nouveau contrarié.

Yan Ren prit la coupe de vin posée sur sa table et la vida d’un trait. Quant à Lu Qiang, elle resta plongée dans ses pensées, ses baguettes à la main et sa déception devint visible à l’œil nu. Chacun avait ses propres préoccupations et plus personne ne prêtait véritablement attention au spectacle.

Comme une bouteille d’argent qui se brise soudainement, les sons du pipa éclatèrent avec fracas. Puis la mélodie prit fin et A Qiaole s’arrêta.

Sa danse avait été magnifique. Les princesses applaudirent et exprimèrent leur admiration et leur enthousiasme s’éleva enfin. A Qiaole fit alors signe aux musiciens cachés derrière le paravent de continuer à jouer, tandis qu’elle se dirigeait vers Lu Qing au rythme de ses pas de danse.

Elle s’inclina devant Lu Qing et lui tendit une main en signe d’invitation, espérant que Lu Qing accepterait de danser avec elle. Sa posture possédait une élégance que les habitants des Plaines centrales n’avaient pas.

Lu Qing serra fermement le pipa entre ses mains, l’expression hésitante. A Qiaole demeura patiemment penchée devant elle, attendant sa réponse.

Les sons des cloches et des pierres musicales, des cordes et des instruments à vent, continuaient inlassablement à se répandre dans la salle.

Enfin, Lu Qing posa son pipa et prit la main d’A Qiaole.

A Qiaole sourit, entraîna Lu Qing au centre de la grande salle, puis ralentit ses pas pour la guider dans la danse wuhuan. Au début, Lu Qing était extrêmement maladroite, mais elle suivit bientôt les pas d’A Qiaole de très près, pas à pas et devint progressivement plus habile.

Toutes deux tournoyèrent et bondirent au rythme des fluctuations de la musique.

La pierre qui pesait sur le cœur de Lu Ping finit enfin par tomber. Chacun des convives présents savait que cette alliance matrimoniale entre Lu Qing et le prince héritier de Wuhuan pouvait désormais être considérée comme conclue.

À la fin de la danse, A Qiaole tint la main de Lu Qing et s’agenouilla à demi sur le sol, levant les yeux pour croiser son regard.

« Il existe encore de nombreuses danses wuhuan, et Votre Altesse les aimera certainement à l’avenir », déclara-t-elle. « Accepteriez-vous de me suivre à Wuhuan et de vivre avec le peuple wuhuan à Chigu ? »

Après avoir dansé, Lu Qing respirait légèrement plus vite. Une rare expression de satisfaction se lisait dans ses yeux, comme si elle avait pleinement profité de la danse. Elle baissa les yeux vers A Qiaole et demanda : « Y a-t-il de hauts murs là-bas ? »

A Qiaole secoua la tête. « Non. Nous avons des yourtes en feutre; dès que nous sortons, nous trouvons une prairie qui s’étend à perte de vue et permet de voir jusqu’à l’horizon. »

Lu Qing demanda encore :

« Y trouve-t-on des ornements tels que les jìnbù et les bùyáo ? »

(NT : Les jìnbù (禁步) sont des ornements suspendus à la ceinture, tandis que les bùyáo (步摇) sont des épingles à cheveux ornées de pendentifs qui oscillent au gré des mouvements. )

A Qiaole secoua la tête. « Non. Nous montons à cheval et galopons dans la prairie, puis nous nous arrêtons au bord de la rivière pour faire boire les chevaux. Les jìnbù et les bùyáo sont vraiment gênants lorsqu’on monte à cheval. »

Lu Qing déclara : « Très bien, j’accepte. »

A Qiaole sourit. « La commanderie-princesse est comme la fleur bleue de dangshen de Wuhuan, le remède de Wuhuan. À partir de maintenant, vous serez la sainte la plus vénérée de Wuhuan. »

Sur ces mots, elle baissa la tête, prit dans ses mains celle de Lu Qing qui reposait sur la sienne et, sous les regards de tous dans la grande salle, déposa un baiser doux sur le dos de sa main.

Il s’agissait de la plus haute forme de politesse de Wuhuan.

Lu Qing fut désignée comme candidate au mariage diplomatique avec Wuhuan. Lu Ping lui accorda personnellement le titre de princesse Zhaocheng (NT : litt. Princesse de la Gloire accomplie)loeàçà et le ministère des Rites se mit aussitôt à préparer avec grand fracas la dot destinée à son mariage.

Cette dot comprenait non seulement des trésors précieux, des ornements d’or et de jade, ainsi que toutes sortes de livres et de semences de céréales, mais également dix mille soldats de l’armée de Zhenbei placés sous les ordres de Yan Ren. Ces hommes escorteraient Lu Qing tout au long de son voyage vers Wuhuan et aideraient également Wuhuan à défendre sa frontière orientale.

Après deux mois d’intenses préparatifs, une fois la fête de Qingming passée, Lu Qing partit enfin de Qian’an avec A Qiaole. Une imposante procession nuptiale prit la route vers le nord-ouest et se dirigea directement vers Wuhuan.

*

La ville de Qian’an entra dans la période des travaux agricoles du début de l’été.

La cour, elle non plus, ne resta pas inactive. Lu Ping recevait de plus en plus de rumeurs au sujet de Yan Ren. Elles se répandaient avec une telle intensité qu’elles finirent presque par recouvrir entièrement son bureau.

Chen Jun déclara : « Ces derniers temps, Yan Ren entraîne chaque jour ses troupes dans le camp de Zhenbei. Il n’y a actuellement aucune guerre; pourquoi entraîne-t-il donc ses soldats ? C’est manifestement qu’il accumule ses forces et se tient prêt à agir ! »

Gao Rong déclara : « Votre Majesté, avec le mariage de la princesse Zhaocheng, dix mille soldats de l’armée de Zhenbei sont partis. Il n’en reste actuellement que vingt mille. Même s’ils sont moins nombreux que les gardes impériaux, ils sont tous féroces et impitoyables. Comment les gardes impériaux pourraient-ils être à leur hauteur ? »

Wang Xuzhong déclara : « Votre Majesté, j’ai entendu dire que Yan Ren fréquentait récemment très souvent les autres fonctionnaires du clan Yan et entretenait avec eux des relations extrêmement étroites. Il est à craindre qu’il ne prépare une alliance entre les membres de son clan : lorsque l’un prospère, tous prospèrent ! »

Baili Xiu déclara : « J’ai moi aussi entendu dire que Yan Ren avait récemment recruté des conseillers et des stratèges militaires. Chaque jour, ils discutent à bâtons rompus au sein du marquisat, parlant longuement de la gouvernance du pays et ne terminent que tard dans la nuit. C’est vraiment… »

« Quelle conduite inadmissible ! »

« En effet ! »

« Dans toute la ville de Qian’an, les différents camps militaires doivent vraiment être furieux sans oser dire un mot… »

Finalement, Liang Hansong s’appuya sur sa canne et soupira : « Et si, Votre Majesté, vous demandiez au grand maréchal Yan de retourner à la frontière septentrionale ? »

Chen Jun répondit immédiatement : « La frontière septentrionale est en paix et il n’y a aucune guerre. Pour quel motif le renvoyer ? Et s’il ramenait avec lui les quatre cent mille soldats restants et faisait tout le trajet jusqu’ici en combattant ? »

Tous secouèrent la tête, manifestant leur inquiétude.

Finalement, plusieurs ministres saluèrent Lu Ping ensemble et déclarèrent : « Votre Majesté, vous devez absolument trouver un moyen d’empêcher Yan Ren de lever des troupes ! »

Lu Ping en était si préoccupé qu’il en perdait ses cheveux.

De retour au palais Shenlong, il déclara : « Da Sheng, apporte-moi mon exemplaire de L’Art de la guerre de Sun Tzu. »

L’année précédente, lorsqu’il avait appris que Yan Ren pourrait revenir et se rebeller, Lu Ping avait demandé à quelqu’un de se rendre au pavillon Wenyuan pour lui rapporter un exemplaire de L’Art de la guerre de Sun Tzu, afin qu’il puisse l’étudier et le méditer. À présent, il semblait qu’il allait véritablement pouvoir s’en servir.

Il feuilleta plusieurs fois le livre d’un bout à l’autre, puis déclara : « Il y a ici une stratégie appelée “prendre la place de l’hôte en devenant soi-même l’hôte”. »

Une idée lui vint soudain à l’esprit. Il se frappa la cuisse et déclara : « Et si j’attachais Yan Ren dans le palais Shenlong ? Ainsi, il ne pourrait pas sortir pour mobiliser des troupes. »

En entendant cela, Da Sheng demanda avec effroi : « Votre Majesté, êtes-vous certain que ce ne serait pas plutôt faire entrer le loup dans la maison ? »

Lu Ping, saisissant l’occasion, prit un air grave et déclara : « Exactement. Cette stratégie s’appelle également “faire entrer le loup dans la maison”. Si elle réussit, les résultats seront deux fois meilleurs pour moitié moins d’efforts; si elle échoue, ce sera la ruine éternelle. »

Il pensa qu’à présent, tout le monde était convaincu que les mérites de Yan Ren étaient si grands qu’ils éclipsaient même ceux de l’empereur et qu’il commettait de nombreux actes d’usurpation de prérogatives, mais personne ne parvenait à trouver de preuve directe permettant d’établir qu’il préparait effectivement une rébellion. Plutôt que d’attendre anxieusement la mort, mieux valait reculer pour mieux avancer et agir par surprise.

À cette pensée, Lu Ping comprit déjà en grande partie ce qu’il devait faire.

Il déclara : « J’ai pris ma décision. Ce soir, je ferai venir Yan Ren au palais. »

 

Traduction: Darkia1030

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