À la première heure de l’heure Xu (19 h), Yan Ren fut convoqué au palais impérial.

Depuis l’intérieur de la salle, Lu Ping tendit attentivement l’oreille aux bruits venant de l’extérieur. Il semblait que Yan Ren eût déjà franchi la porte Yiqiu. Une rangée de gardes impériaux Yulin, en tenue impeccable et leurs longues lances dressées, cria d’une seule voix :

« Salut au Grand Maréchal ! »

Leurs voix se rapprochaient de plus en plus.

« Salut au Grand Maréchal ! »

« Salut au Grand Maréchal ! »

Les acclamations gagnèrent les abords du palais Qianqiu. Puis Yan Ren, guidé par Dasheng, entra dans la salle.

Vêtu d’une robe à col croisé aux teintes bleu-vert et rouge, il s’inclina : « Votre sujet rend hommage à Votre Majesté. »

Lu Ping lui sourit et lui fit signe de se relever.

Yan Ren se redressa, puis désigna l’extérieur avec une légère expression de doute. « Votre Majesté… dehors, ce sont… »

Lu Ping répondit avec un sourire : « Ce sont d’anciens soldats de ton armée de Zhenbei. Vous ne vous êtes pas vus depuis longtemps; vous devez beaucoup vous manquer, n’est-ce pas ? Ils servent avec beaucoup de zèle dans la garde impériale, plus encore que les autres. Je les ai donc tous choisis pour garder le palais Qianqiu. »

« … »

Lu Ping demanda : « Alors ? En te voyant, étaient-ils heureux ? »

« … » Yan Ren ne répondit pas. Il changea simplement de sujet : « Si Votre Majesté m’a fait venir si tard dans la nuit, est-ce pour une affaire importante ? »

Lu Ping dit : « Zhile, apporte un tabouret au général Yan. »

« À vos ordres. »

Un petit tabouret fut apporté. Après avoir remercié respectueusement, Yan Ren s’assit en face de Lu Ping.

Lu Ping demanda encore : « Yan Qing, as-tu déjà dîné ? »

Yan Ren répondit : « … Oui. »

Quel dommage. S’il n’avait pas encore mangé, il aurait pu faire servir le repas du soir et gagner un peu de temps.

Lu Ping eut un sourire embarrassé avant d’entrer dans le vif du sujet : « Voilà. Il y a quelques jours, Yiwen s’est amusée avec un cadenas-puzzle particulièrement difficile. Aucun de nous n’a réussi à le résoudre et elle n’a cessé de pleurer. Je me suis souvenu que tu étais très doué à ce jeu autrefois, alors j’ai voulu te demander de nous aider. »

Sur ces mots, Qiu Shui apporta un plateau et le tendit à Yan Ren. Dessus se trouvait un casse-tête à anneaux extrêmement complexe.

Yan Ren sembla quelque peu stupéfait que Lu Ping l’ait fait venir pour une raison pareille, mais il n’eut d’autre choix que de le prendre en fronçant les sourcils. Il baissa la tête et le manipula longuement, le retournant dans tous les sens.

Lu Ping avait délibérément mis le casse-tête dans un état complètement emmêlé, le résoudre risquait de demander une heure entière. Il observa attentivement l’expression de Yan Ren. Ses lèvres fines étaient fermement pincées en une ligne droite; il tenait le casse-tête comme s’il s’agissait d’une patate chaude, sans savoir par où commencer.

Lu Ping contemplait son visage avec attention, discernant minutieusement les changements survenus en lui au cours de ces dernières années.

Soudain, ces beaux yeux se levèrent vers lui : « Votre Majesté, j’ai trouvé la solution. »

Si vite ?!

Lu Ping se leva, alarmé, et s’approcha pour regarder. Le casse-tête entre les mains de Yan Ren était déjà entièrement démonté; les anneaux, qui s’emboîtaient les uns dans les autres, étaient parfaitement distincts et bien ordonnés.

La paupière de Lu Ping tressauta. Il récupéra le casse-tête avec un sourire forcé : « Dans ce cas, je te remercie ! »

Qiu Shui s’avança pour emporter l’objet et le calme revint dans la salle.

Lu Ping rassembla ses esprits, puis regarda la nuit par la fenêtre avant de dire : « Il n’est pas encore si tard. J’ai encore une affaire délicate à régler. Et si tu m’aidais également à m’en occuper ? » Il agita la main pour faire apporter une table de lecture, puis poursuivit : « Hier, je jouais aux échecs avec le grand chancelier Liang. À la dernière étape, je pensais que j’allais perdre mais il m’a dit qu’il me restait une ouverture qui pouvait me permettre de renverser la situation et de passer de la défaite à la victoire. Je n’arrive vraiment pas à la trouver. Pourrais-tu regarder et voir comment résoudre cette situation ? »

Le plateau fut placé devant Yan Ren.

Yan Ren baissa les yeux sur la partie : « Oui. »

Lu Ping entra dans la chambre intérieure, ôta son vêtement extérieur et ne conserva qu’une tunique légère. Assis sur le lit, il s’éventa tout en se reposant. Convaincu que Yan Ren ne trouverait pas si vite la solution à cette partie, il attendit le temps d’un bâton d’encens avant de demander à Da Sheng : « Yan Ren est-il toujours là-bas ? »

« Oui, il cherche encore la solution. »

Lu Ping ordonna : « Apporte-lui du thé. »

Une demi-heure passa encore. Lu Ping bâilla et demanda à Da Sheng : « Yan Ren est-il toujours assis là ? »

Après lui avoir répondu, Da Sheng ajouta : « Oui. »

On remplaça les bougies sur les chandeliers. Alors que Lu Ping était gagné par la somnolence, il aperçut Da Sheng accourir précipitamment vers lui : « Yan Ren s’est levé ! »

Lu Ping se redressa d’un bond, descendit aussitôt du lit et courut jusqu’à la salle extérieure. Comme prévu, Yan Ren se tenait bien droit à côté de la table d’échecs, les mains derrière le dos.

En voyant Lu Ping, son regard s’arrêta un instant sur lui avant qu’il ne dise : « Votre Majesté, cette partie est une position sans issue, impossible à résoudre. Les noirs sont destinés à l’emporter. Il est possible que Monsieur Liang vous ait trompé. »

« Ah, vraiment… » Lu Ping s’approcha lentement et fit signe à Da Sheng de retirer l’échiquier. « Dans ce cas, je demanderai de nouveau à Monsieur Liang demain. Tu t’es donné beaucoup de peine ! »

Yan Ren regarda la porte de la salle, puis Lu Ping.

Lu Ping fit semblant de ne pas comprendre ce qu’il voulait dire et ajouta : « Il y a encore une troisième chose pour laquelle j’aurais besoin de ton aide ! Le pavillon Wenyuan possède un lot d’anciens traités militaires datant des Qin antérieurs, extrêmement obscurs et difficiles à comprendre. Même les gens de l’Académie Hanlin sont incapables de les annoter. Tu as toujours été aussi accompli dans les lettres que dans les armes, et maîtrises les connaissances de l’Antiquité comme celles du présent. Je pense que, dans toute la cour comme dans tout le pays, tu es le seul capable d’annoter ces traités militaires. »

Tout en parlant, Lu Ping agita de nouveau la main et fit appeler plusieurs serviteurs.

Plusieurs hommes apportèrent plusieurs piles de livres anciens et délabrés qu’ils déposèrent sur la table devant Yan Ren, puis disposèrent également pinceaux, encre, papier et pierre à encre. Qiu Shui s’agenouilla pour commencer à broyer l’encre.

« … Maintenant ? » demanda Yan Ren, incrédule.

Lu Ping sourit : « Oui. »

Yan Ren : « … »

Après un bref affrontement silencieux, Yan Ren finit par reprendre place devant la table, puis ouvrit le premier ouvrage.

Lu Ping pensa qu’autrefois, si quelqu’un avait demandé à Yan Ren de travailler en pleine nuit, celui-ci lui aurait certainement étalé l’encre de son pinceau sur le visage avant de tout jeter et de partir d’un pas désinvolte en disant : « Je ne travaille plus. » À présent, il suffisait qu’on lui dise une chose pour qu’il en accomplisse une autre, imperturbable même lorsque le mont Tai s’effondrait devant lui.

Lu Ping, préoccupé, quitta la salle extérieure et retourna se glisser dans son lit pour attendre.

Mais il n’osait pas dormir.

De temps à autre, il entendait dehors le bruissement des pages que l’on tournait et le bruit des bougies que l’on remplaçait. Adossé à la tête du lit, soutenant sa tête d’une main, il faisait ses calculs intérieurement : si Yan Ren travaillait toute la nuit jusqu’à l’aube, il rentrerait certainement chez lui demain après avoir quitté le palais et s’endormirait dès qu’il se serait couché. Ainsi, il n’aurait plus le temps de préparer quoi que ce soit concernant une rébellion, n’est-ce pas ? Si seulement il pouvait faire cela chaque nuit, ce serait merveilleux !

À travers un mince rideau de gaze, Lu Ping regarda la silhouette penchée sur sa table en train d’écrire dehors et demanda à Da Sheng : « Quelle heure est-il ? »

« Votre Majesté, il sera bientôt l’heure Zi (23h-1h). »

Lu Ping réfléchit un instant avant de dire : « Fais apporter un lit. Qu’il dorme dessus. »

Da Sheng hésita : « Le faire dormir dans le pavillon Qianqiu ? »

Lu Ping acquiesça.

Ainsi, en pleine nuit, un groupe de personnes apporta depuis une salle latérale un lit bas fraîchement nettoyé. Rectangulaire, il était juste assez grand pour qu’un homme aussi grand que Yan Ren puisse y dormir. Yan Ren, qui ne comprenait manifestement pas ce qui se passait, regarda les hommes installer le lit, puis placer un paravent devant celui-ci. Il posa son pinceau et regarda Da Sheng.

Da Sheng afficha un sourire mielleux : « Général Yan, voici la situation. Votre Majesté craint que vous ne vous fatiguiez trop à annoter ces textes anciens au beau milieu de la nuit. Dans sa grande sollicitude, il vous a donc fait installer un lit dans la salle extérieure. Après l’heure Zi, vous pourrez vous y reposer et reprendre demain. Vous ne pourrez quitter le palais qu’après avoir terminé un ouvrage. »

Yan Ren répondit d’une voix qui semblait serrer les dents : « Je remercie Votre Majesté pour sa grâce. »

Sur ce, tout le monde se retira.

Dans la seconde moitié de la nuit, le palais sombra dans le silence.

Les serviteurs de garde s’étaient tous endormis. Dans la salle extérieure, le bruissement des pages se faisait toujours entendre. Lu Ping se réveilla brusquement, descendit du lit, enfila ses chaussures et sortit sur la pointe des pieds.

La bougie sur la table s’était déjà consumée. Personne n’était assis devant la table. C’était simplement le vent nocturne qui entrait doucement par la fenêtre et faisait tourner les pages, produisant dans le silence de la nuit un bruissement sec et incongru.

Lu Ping prit le presse-papier et le posa sur les feuilles afin de les maintenir, puis contourna le paravent. Il aperçut alors Yan Ren allongé sur le lit bas, profondément endormi.

Il avait ôté son vêtement extérieur et l’avait suspendu à la rambarde du lit. Il ne s’était pas couvert et le mince col de sa tunique épousait son torse dont on distinguait vaguement les contours.

Lu Ping s’approcha et s’assit au bord du lit.

Depuis le retour de Yan Ren, jamais ils n’avaient été aussi proches. Jamais non plus il n’avait cessé de se tenir sur ses gardes. Ce n’était que lorsqu’il dormait que Yan Ren ne le regardait probablement pas avec cette froideur distante et cette réserve polie.

La respiration de Yan Ren était régulière et profonde. La chambre à coucher impériale était, pour lui, un endroit aussi dangereux. S’il n’avait pas été réellement épuisé, il n’aurait probablement pas accepté de venir se reposer sur ce lit. Même plongé dans le sommeil, ses sourcils restaient étroitement froncés, comme s’il s’efforçait encore de réfléchir de toutes ses forces dans ses rêves.

Lu Ping leva la main et posa délicatement ses doigts entre ses sourcils, les massant doucement.

Pourtant, ses sourcils ne se détendirent toujours pas le moins du monde.

Lu Ping soupira et s’apprêta à retirer sa main.

Soudain, une force puissante lui agrippa le poignet. Avant même qu’il ait eu le temps de réagir, Yan Ren, allongé sur le lit, ouvrit brusquement les yeux. Il serra fermement la main de Lu Ping et la plaqua vers le bas, tandis que son autre bras se plaça rapidement devant lui, renversant Lu Ping sur le lit et le maintenant sous lui.

La vue de Lu Ping se brouilla, tout tournoya autour de lui. La pression soudaine sur sa poitrine lui rendit la respiration difficile et il se mit involontairement à tousser violemment : « Kh ! Kh ! Kh… »

L’homme au-dessus de lui était très proche, ses cheveux retombant près de sa joue. Son regard était effectivement profond et féroce. Il respirait légèrement avec peine et, serrant les dents, prononça : « Votre Majesté. »

Voyant que Lu Ping toussait avec force, il desserra légèrement son bras.

Lu Ping, extrêmement embarrassé, plongea son regard dans le sien et déclara avec sérieux : « Pardonne-moi, je faisais un cauchemar. Je vais repartir immédiatement. »

« … »

Yan Ren ne sembla pas le croire. Il baissa la tête et examina la tenue de Lu Ping. Constatant que, comme lui, Lu Ping ne portait qu’un seul vêtement intérieur et que son corps ne présentait aucun endroit où il aurait pu dissimuler une arme, il voulut le fouiller de la paume, mais n’osa pas trop s’approcher de lui. Il se contenta donc de passer rapidement sur son corps, ce qui fit pourtant frissonner Lu Ping de tout son être.

Après s’être assuré que Lu Ping n’était pas venu préparé, Yan Ren le relâcha.

Lu Ping ramena lentement sa main, puis se glissa hors du lit par-dessous lui, s’échappant derrière le paravent à quatre pattes, presque en courant, jusqu’au petit espace qui se trouvait derrière celui-ci.

Il savait que son apparence était des plus pitoyables.

Mais durant les heures qui suivirent, Yan Ren ne manifesta plus le moindre mouvement.

Le lendemain, Lu Ping convoqua comme d’habitude Yan Ren au palais pour lui faire corriger et annoter des ouvrages anciens.

La nouvelle se répandit rapidement dans toute la cour de Qian’an. Yan Ren avait été convoqué dans les appartements de l’empereur après la tombée de la nuit et n’en était ressorti qu’à l’aube. Tout le monde trouvait cela absolument incompréhensible et soupçonnait qu’il y avait là quelque chose de singulier que les étrangers à l’affaire ignoraient. Lu Ping ne prêta aucune attention à ces suppositions et, comme à l’accoutumée, convoqua Yan Ren au Hall Qianqiu à l’heure exacte de Xu.

« Vive le Grand Maréchal ! »

À l’extérieur, les cris des soldats de la garde impériale, alignés en rangs parfaitement ordonnés, retentirent. Lu Ping comprit alors que Yan Ren était arrivé et fit préparer à l’avance par les serviteurs du palais les livres anciens qui attendaient d’être annotés sur la table.

Yan Ren franchit la grande porte du Hall Qianqiu, mais cette fois, il ne posa aucune question et déclara directement : « Votre Majesté, le groupe de soldats à l’extérieur est-il constitué des anciens subordonnés de Votre Serviteur au sein de l’armée Longwu ? »

Lu Ping répondit avec satisfaction : « Grand Maréchal Yan, tu as deviné juste. »

Ayant compris, Yan Ren se dirigea avec aisance vers la table, s’assit et ouvrit comme d’habitude les livres anciens pour commencer son travail.

« Quelqu’un, éventez le Grand Maréchal Yan. »

« Je vous remercie, Votre Majesté. »

« Quelqu’un, préparez du thé, des pâtisseries et des fruits pour le Grand Maréchal Yan. »

« Je vous remercie, Votre Majesté, mais ce ne sera pas nécessaire. »

Lu Ping regarda le serviteur du palais agenouillé devant la table, occupé à broyer l’encre pour Yan Ren. Ses gestes étaient quelque peu maladroits. Pris d’une soudaine envie, il s’avança, prit la pierre à encre et déclara : « Laisse-moi plutôt t’aider ! »

Yan Ren fronça immédiatement les sourcils : « Votre Majesté, comment pourriez-vous… »

Lu Ping s’assit en face de lui et répondit sans s’en soucier : « De toute façon, je n’ai rien d’autre à faire. À simplement te regarder travailler, on pourrait croire que je t’exploite. »

Yan Ren : « … »

Ainsi, Lu Ping baissa la tête et se contenta de broyer l’encre. Une fois celle-ci prête, il appuya son menton dans sa main et le regarda écrire. Yan Ren, lui, baissa la tête et se consacra à la copie et à l’annotation des livres. De temps à autre, il relevait les yeux vers Lu Ping avant de les rabaisser pour poursuivre son travail.

De nombreuses bougies rouges furent ajoutées sur le chandelier. L’obscurité de la nuit s’épaissit peu à peu. La grande porte de la salle se referma dans un grincement, tandis que la servante du palais qui éventait Yan Ren ralentissait progressivement ses mouvements.

Nul ne sut combien de temps s’était écoulé lorsque, soudain, une agitation accompagnée de cris et de bruits de pas retentit à l’extérieur.

Da Sheng entra alors précipitamment et déclara avec affolement : « Votre Majesté, de nombreux hauts fonctionnaires sont arrivés dehors ! »

 

Traduction: Darkia1030

Check: Hent_du