« Hue ! »

Dans les bois denses au sud de Qian’an, les sabots des chevaux rompirent à plusieurs reprises le silence de la nuit noire. Une troupe de cavaliers passa au galop, soulevant un nuage de poussière qui retomba sur les herbes et les arbres bordant la route.

Un hennissement retentit. La voiture qui se trouvait en tête dut s’arrêter. Fu Yi et les soldats du camp de Shuofang l’encerclèrent complètement. La femme qui conduisait la voiture était montée avec les cheveux relevés en un chignon haut. Elle observa Fu Yi avec méfiance, puis regarda autour d’elle, comme si elle cherchait une issue par laquelle s’échapper.

Le regard de Fu Yi passa au-delà de la femme et se fixa sur le rideau de la voiture derrière elle, comme s’il voulait percer de ses yeux cette mince étoffe.

« Monsieur Xu », dit-il d’une voix haletante, « vous ne pourrez pas vous échapper. Vous feriez mieux de retourner à Qian’an avec l’armée de Shuofang ! »

La voiture demeura immobile.

Après un long moment, la lanterne suspendue sous l’auvent se mit à osciller. Quelques doigts fins et maigres soulevèrent le rideau, révélant le visage exsangue de Xu Yan.

Il déclara d’un ton calme : « Je vais rentrer avec vous. »

La respiration de Fu Yi se bloqua.

Xu Yan baissa soudain la tête et se mit à tousser.

La femme à l’avant de la voiture fronça aussitôt les sourcils et jeta un regard inquiet à Xu Yan. Puis, s’adressant à Fu Yi d’un ton irrité, elle déclara : « Notre maître est en mauvaise santé. Il y a une station-relais un peu plus loin. Pourriez-vous le laisser s’y reposer cette nuit et ne rentrer que demain ? »

Les officiers et les soldats qui l’accompagnaient hésitèrent quelque peu et regardèrent Fu Yi avec incertitude.

Au loin, dans la forêt, on entendit le croassement des corbeaux.

Fu Yi leva la tête. Le ciel ne laissait paraître ni étoiles ni lune, mais était recouvert de nuages gris jaunâtre. Après réflexion, il continua de fixer Xu Yan du regard tout en déclarant : « Il se fait tard et il risque de pleuvoir. Armée de Shuofang, écoutez mes ordres ! Nous nous rendrons à la station-relais devant nous pour y passer la nuit. Demain, nous reprendrons la route vers la capitale avec le prisonnier de première importance. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Je ferai poster de nombreux soldats tout autour pour monter la garde. Ne vous avisez pas de tenter quelque manœuvre, monsieur Xu. »

À ces mots, Xu Yan eut un rire si discret qu’il fut presque imperceptible, puis il laissa retomber le rideau de la voiture.

L’armée de Shuofang s’arrêta à la station-relais pour s’y reposer.

Les soldats que Fu Yi avait amenés étaient peu nombreux, mais les locaux suffisirent tout juste à les accueillir. Le propriétaire de la station-relais fit préparer des plats chauds et les apporta dans chaque chambre. Quant à celle de Xu Yan, elle était encerclée de trois rangées de soldats, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur, formant une véritable forteresse impénétrable.

Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, Fu Yi se sentait irrité. Il erra sans but, puis finit par se rendre devant la porte de Xu Yan et l’ouvrit d’une poussée.

Xu Yan était assis dans la chambre avec la femme qui l’accompagnait. Les plats sur la table avaient à peine été touchés. Fu Yi s’avança et demanda : « Pourquoi ne mangez-vous pas davantage, monsieur Xu ? Nous devrons encore reprendre la route demain. »

Xu Yan jeta un coup d’œil aux plats. « Ils sont trop gras. Je n’arrive pas à les avaler. »

À ces mots, Fu Yi ricana : « Monsieur Xu, vous avez commis un crime de rébellion qui mérite la décapitation. Désormais, chaque repas pourrait bien être le dernier, et vous vous permettez encore de faire le difficile. À moins que vous ne préfériez le gruau insipide de la prison impériale, celui qui vous donne l’impression de perdre jusqu’au goût des aliments ? »

Xu Yan fronça légèrement les sourcils.

Il se tourna vers la femme à ses côtés. « Va te reposer pour le moment. »

La femme secoua aussitôt la tête. Elle semblait vouloir dire quelque chose, mais se retint, tout en jetant un regard prudent à Fu Yi.

Xu Yan lui dit : « Ce n’est rien. Le commandant Fu et moi sommes de vieilles connaissances. Nous allons simplement échanger quelques mots. »

La femme hésita un instant, mais finit par se lever et sortir.

Fu Yi rejeta le pan de son vêtement et s’assit sur la chaise qu’elle venait de quitter. Sa première question fut : « Qui est-elle ? »

« Ma subordonnée. Elle s’appelle Luo Yi. »

« Rien de plus ? »

« Sinon, quelle relation le commandant Fu imagine-t-il entre nous ? » Xu Yan leva les yeux vers lui.

Fu Yi ricana et répondit d’un ton faussement indifférent : « Quelqu’un qui est prêt à fuir avec vous jusqu’au bout du monde entretient forcément avec vous une relation peu ordinaire. »

Il gardait le menton relevé, s’efforçant de ne pas regarder Xu Yan.

« Fu Yi. »

Il entendit de nouveau Xu Yan l’appeler doucement.

« Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas assis pour parler tranquillement », nota Xu Yan.

Fu Yi avait la poitrine oppressée. Pourtant, il se contenta de relever les coins des lèvres et demanda en retour : « De quoi parles-tu ? »

Xu Yan marqua une pause avant de répondre : « Tu sais très bien de quoi je parle. »

Tous deux savaient parfaitement que Xu Yan faisait allusion à cette nuit, au cœur de l’hiver, deux ans plus tôt, lorsque Lu Zhi s’apprêtait à déclencher un coup d’État au palais.

Le silence envahit la chambre. Fu Yi eut l’impression de retourner une fois encore dans cette nuit qui ressemblait à un rêve.

Cette nuit-là, la nouvelle de la mort de Yan Cen au combat s’était répandue dans la cité impériale. Fu Yi et He Xinbai étaient allés rendre visite à Tang Ruochu. Lorsqu’il quitta la résidence, le crépuscule était déjà tombé. Il aurait dû se rendre au camp de Shuofang pour prendre son service, mais un domestique vint lui annoncer que Xu Yan l’attendait dans une auberge de Yongxing.

C’était la première fois que Xu Yan prenait l’initiative de lui donner rendez-vous.

Jusque-là, Xu Yan n’avait jamais daigné accorder le moindre regard aux membres des grandes familles aristocratiques, et Fu Yi ne faisait pas exception. Mais, à force de le poursuivre sans relâche et de se montrer encore et encore devant lui, contre vents et marées, Fu Yi avait fini par obtenir peu à peu quelques paroles de sa part.

Il se rendit donc à Yongxing pour retrouver Xu Yan et boire avec lui.

Xu Yan lui adressa quelques paroles de temps à autre. Au bout du compte, il lui en dit davantage au cours de cette seule soirée que durant toutes leurs conversations précédentes réunies. Il ne cessa de lui remplir son verre, jusqu’à ce que Fu Yi finisse par s’enivrer.

Sa vision était trouble, mais son esprit demeurait lucide.

Il se souvenait d’avoir renversé sa coupe sur le tapis. Le grain de beauté au coin de l’œil de Xu Yan lui avait paru plus rouge encore, et son regard, lorsqu’il le contemplait, semblait empreint d’une ivresse indéfinissable. Il l’avait acculé dans un coin, plaqué contre une armoire et s’était mis à l’embrasser avec une ardeur déchaînée, mordant ses lèvres humides du vin qu’ils avaient bu.

Contre toute attente, Xu Yan ne s’était pas défendu.

L’homme dans ses bras avait le corps froid jusqu’au plus profond de lui-même, et pourtant, lorsqu’il le tenait contre lui, il était chaud. Xu Yan avait même passé les bras autour de son cou et respirait doucement, son souffle effleurant les joues de Fu Yi. Ses doigts s’étaient recroquevillés sur le col de son vêtement ; impossible de savoir s’il cherchait à le repousser ou à répondre à ses avances.

Il ne resta alors qu’une seule pensée dans l’esprit de Fu Yi : Xu Yan éprouvait des sentiments pour lui.

Cette prise de conscience le remplit d’une joie presque folle.

L’alcool brûlant ne lui avait pas seulement embrasé la gorge et la poitrine ; il avait l’impression que tout son corps était en feu. Il serra Xu Yan plus étroitement contre lui et s’empara de ses lèvres, de sa mâchoire, de sa pomme d’Adam et de ses clavicules avec une audace encore plus débridée.

Plus tard, il s’endormit, ivre mort.

Il ne savait pas quelle heure il était lorsqu’un jeune domestique vint le secouer pour le réveiller. Il découvrit qu’il était allongé sur un grand lit, entièrement vêtu, et que rien ne s’était passé. Le domestique lui annonça précipitamment que Li Wenye, vice-ministre du ministère des Châtiments, se trouvait juste à l’extérieur de la chambre et le cherchait avec une grande urgence.

Xu Yan avait disparu. Il était peut-être parti. Fu Yi n’y prêta pas davantage attention.

Ce ne fut que plus tard, lorsqu’il conduisit l’armée de Shuofang pour enfoncer les portes du palais et pénétrer de force dans l’enceinte impériale, qu’il comprit tardivement qu’il avait peut-être été utilisé.

S’il avait continué à dormir, ivre, jusqu’au lever du jour, et si personne n’avait pu le retrouver à Yongxing, personne n’aurait été en mesure de mobiliser les soldats de l’armée de Shuofang qui étaient de service cette nuit-là. Lu Zhi aurait alors été à l’abri de tout échec.

Fu Yi n’était pas allé trouver Xu Yan pour lui demander des comptes dans un accès de colère. Il ne voulait tout simplement plus jamais revoir cet homme. Cela lui était désormais éga que Xu Yan figurât ou non sur la liste des conspirateurs établie par le Temple Dali.

Qian’an était une ville immense. Il était en réalité très facile de décider de ne plus jamais croiser quelqu’un de toute sa vie, d’autant plus lorsque l’un était fonctionnaire civil et l’autre officier militaire.

Jusqu’à cette fois-ci.

Sans savoir s’il éprouvait de la haine ou de la colère, Fu Yi se leva et contempla Xu Yan de haut avant de lui demander : « Travaillais-tu réellement pour Lu Zhi ? »

Xu Yan répondit avec désinvolture : « N’est-ce pas ce que Yan Ren a découvert ? »

Fu Yi poussa un reniflement méprisant, incrédule. « Tu es un fonctionnaire civil. Tu ne représentais aucune utilité pour Lu Zhi. Pourquoi t’aurait-il accordé autant d’importance ? »

« Fu Yi, cesse donc de te voiler la face. » Xu Yan leva la tête pour soutenir son regard. Bien que sa posture fût humble, une pointe de dérision indéfinissable brillait dans ses yeux. « Que ce soit après mon entrée dans la fonction publique ou lorsque j’étudiais au Collège impérial, Lu Zhi a toujours voulu s’assurer mes services à tout prix. Puis, à Yongxing, je t’ai fait boire jusqu’à l’ivresse pour t’empêcher de retourner au camp de Shuofang. Tout cela était suffisamment évident. Ce que Yan Ren a découvert correspond à la réalité. »

Une rafale de vent souffla au-dehors, faisant vaciller la faible lueur de la lampe à huile.

Fu Yi posa les deux mains sur le bord de la table et se pencha vers Xu Yan, le raillant à son tour : « Ainsi, tu n’avais pas non plus prévu que Li Wenye parviendrait à me retrouver et que je pourrais entrer dans le palais pour tuer Lu Zhi, n’est-ce pas ? Tu dois bien le regretter, non ? Regretter d’être parti trop tôt ? »

Sous la lumière vacillante de la lampe, le visage de Xu Yan s’assombrissait et s’éclairait tour à tour, aussi impénétrable que l’homme lui-même. Après un instant d’hésitation, il répondit : « Oui. Le vainqueur devient roi et le vaincu devient un bandit ; je l’accepte. »

Fu Yi renversa d’un geste brusque la tasse de thé posée à côté de lui.

La tasse, faite de bois, roula deux fois sur le sol en produisant un bruit sourd. L’eau chaude se répandit sur le plancher.

Xu Yan répondit : « Il m’avait promis qu’après son accession au trône, il me nommerait à un poste très élevé. »

« Rien que pour cela ? »

« Oui. »

Fu Yi s’emporta : « Rien que pour cela, tu as accepté de travailler pour lui sans la moindre hésitation. À l’époque, je… » Il eut deux petits rires empreints d’autodérision. « À l’époque, j’étais si bon avec toi, et pourtant, tu n’en as jamais tenu compte. Tu me traitais comme un chien, m’appelant quand tu avais besoin de moi et me chassant dès que je te devenais inutile. La seule fois où tu m’as répondu, c’était pour Lu Zhi, pour servir ta propre carrière. Tu me trouves ridicule, n’est-ce pas ? »

Fu Yi avait le sentiment d’être véritablement ridicule.

Pourtant, Xu Yan ne rit pas. Il conserva cette expression indifférente, ni chaleureuse ni froide, et se contenta de secouer la tête. « Cela ne sert plus à rien d’en parler maintenant. »

Un sentiment étrange, mêlant amertume et satisfaction, envahit le cœur de Fu Yi.

Il acquiesça. « En effet. Les fortunes tournent. Monsieur Xu n’aurait sans doute jamais imaginé qu’il finirait comme un chien errant, chassé de partout, et qu’un jour il tomberait entre mes mains, n’est-ce pas ? »

Xu Yan répondit calmement : « Je ne l’avais effectivement pas imaginé. »

À présent, leurs positions s’étaient inversées. Fu Yi était le commandant de l’armée de Shuofang, un homme dont le statut était élevé, tandis que Xu Yan était devenu un prisonnier déchu en une seule nuit. Quoi qu’il arrive, il ne pourrait plus se relever.

Fu Yi ricana intérieurement et déclara : « D’après ce que je sais de toi, tu es assez rusé pour trouver un moyen de t’échapper. »

Xu Yan enchaîna : « En effet. Le commandant Fu pourrait-il, au nom de notre ancienne relation, demander à ses hommes de me surveiller un peu moins étroitement ? »

Fu Yi haussa un sourcil. « Quelle ancienne relation ? Une fois que j’ai dessaoulé, j’ai tout oublié. »

Xu Yan ne répondit plus.

« Tu ferais mieux d’attendre demain matin et de comparaître devant l’Empereur », conclut Fu Yi après lui avoir lancé un dernier regard. Il se retourna et quitta la chambre.

Ce ne fut qu’une fois sorti qu’il remarqua les gouttes d’eau tomber par intermittence de l’avant-toit de la station-relais. Un bruissement provenait de la forêt : il s’était mis à pleuvoir.

C’était apparemment la première pluie d’automne de l’année.

La nuit, dans la forêt montagneuse, était encore un peu plus froide qu’en ville. L’esprit préoccupé, Fu Yi inspecta les postes de garde alentour et ne regagna le rez-de-chaussée, sous la chambre de Xu Yan, qu’après s’être assuré que tout était en ordre.

Il renvoya tous les soldats chargés de surveiller les abords de la chambre de Xu Yan et resta seul, assis sur un banc. Il leva les yeux vers l’escalier du deuxième étage et demeura plongé dans ses pensées, le regard fixé sur la porte de Xu Yan.

Xu Yan allait-il s’enfuir ?

Il était si frêle qu’il ne pourrait certainement pas s’échapper seul. Mais la femme qu’il avait emmenée avec lui, elle, en était peut-être capable.

La lueur de la bougie dans la chambre finit par s’éteindre. Fu Yi se laissa distraire un instant.

Après être resté en faction pendant un long moment, il entendit soudain une toux intermittente provenant de la chambre. Elle devenait de plus en plus forte et précipitée.

« Tousse, tousse, tousse… »

Fu Yi se leva, hésitant.

« Tousse ! Tousse, tousse… »

Xu Yan toussait si violemment qu’on aurait dit qu’il allait s’arracher les poumons. Fu Yi ne put plus se retenir. En trois enjambées, il gravit l’escalier et poussa la porte de sa chambre.

À l’intérieur, l’obscurité était si épaisse qu’on ne distinguait rien. Fu Yi alluma la lampe à huile et vit Xu Yan penché sur le lit. Il ne portait qu’un vêtement intérieur léger ; son visage était d’une pâleur exsangue, ses longs cheveux s’étalaient sur l’oreiller et des larmes provoquées par la toux brillaient au coin de ses yeux.

Les sourcils froncés, Fu Yi l’aida instinctivement à se redresser et lui demanda : « Qu’est-ce que tu fais ? »

« Verse-moi un verre d’eau, s’il te plaît », dit Xu Yan entre deux halètements.

Fu Yi se dit qu’à cet instant, il aurait dû claquer la porte et s’en aller.

Qu’avait-il à faire de la vie ou de la mort d’un prisonnier d’État ?

« De l’eau chaude », ajouta Xu Yan.

Il n’y avait pas d’eau chaude dans la chambre. Pourtant, pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, Fu Yi fit demi-tour comme mû par une force invisible, sortit et descendit au rez-de-chaussée. Il alla chercher une tasse d’eau chaude dans la cuisine, puis courut de nouveau jusqu’à la chambre sous la fine pluie et la tendit à Xu Yan.

« Bois », dit-il d’un ton glacial.

Xu Yan le regarda, puis prit la tasse en silence.

Après avoir bu deux gorgées, il se remit à tousser violemment. Sa main trembla, et toute l’eau chaude qui restait dans la tasse se renversa, éclaboussant par un malheureux hasard les plis de l’uniforme feiyu de Fu Yi.

(NT : litt. « vêtement au poisson volant », en référence au motif brodé représentant une créature mythique ressemblant à un poisson. Ce motif, symbole de faveur impériale, était associé à un statut officiel élevé.)

Fu Yi resta interdit.

Xu Yan baissa les yeux vers le bas de son corps et murmura : « Tes vêtements sont mouillés. »

Sur ces mots, il posa ses doigts fins et maigres sur les plis de l’uniforme de Fu Yi et se mit à les essuyer doucement.

La respiration de Fu Yi se bloqua. Il saisit aussitôt le poignet de Xu Yan pour l’empêcher de continuer et le fixa d’un regard féroce.

La dernière fois, Xu Yan n’avait eu qu’à faire un léger geste de séduction et à lui donner un baiser pour que Fu Yi finisse complètement ivre.

« Qu’est-ce que tu cherches encore à faire, cette fois-ci ? » gronda Fu Yi en repoussant sa main.

Xu Yan ne se fâcha pas le moins du monde. Il leva la tête et regarda Fu Yi droit dans les yeux. « Fu Yi, à ton avis, que m’arrivera-t-il si je retourne à Qian’an ? »

Fu Yi serra les dents. « Si tu y retournes, tu mourras. »

« En effet. Moi, je veux vivre. » La voix de Xu Yan était extrêmement douce, pareille à un murmure dans l’obscurité de la nuit, lorsqu’on est allongé auprès de quelqu’un. Elle effleurait délicatement l’oreille de celui qui l’écoutait.

Il se rapprocha de Fu Yi et entrouvrit les lèvres. « Le commandant Fu serait-il disposé à me laisser partir ? »

 

Traduction: Darkia1030

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