Au petit matin, le soleil, dont la chaleur était destinée à devenir toujours plus accablante, s’éleva de nouveau au-dessus de la cité impériale. Il se mêlait à la chaleur étouffante de la veille, qui n’avait pas encore disparu durant la nuit, et recommençait à cuire chaque brique et chaque tuile.

À l’entrée du ministère des Finances, au sein du Secrétariat impérial, le censeur adjoint Zuo Han franchit le seuil d’un pas impatient, accompagné de Pei Guangsheng, vice-magistrat du Temple Dali. Il déclara : « Le général Yan m’a encore fait convoquer au ministère des Finances. Aurait-il découvert quelque chose de suspect lors de son enquête à Tongguan ? »

L’instant d’après, il sursauta de frayeur.

Yan Ren était assis, les jambes écartées, sur le siège principal. À ses côtés se tenait une foule compacte de soldats de l’armée de Zhenbei, qui remplissaient toute la salle. Ils étaient dix fois plus nombreux que lors de la précédente enquête. Quant à Qiu Hu, le responsable du Bureau des Grains qui avait déjà été interrogé lors de la première enquête se tenait sur le côté, tremblant de tous ses membres et s’essuyant fréquemment le front.

Les paupières de Pei Guangsheng tressautèrent sans discontinuer. Il s’avança le premier, s’inclina en joignant les mains et déclara avec un sourire obséquieux : « Général Yan, quelles que soient les affaires importantes dont il s’agit aujourd’hui, je vous prie de donner vos ordres à votre humble serviteur. »

Yan Ren prit le décret impérial posé sur la table et le lança à Pei Guangsheng en disant : « Voici un décret impérial écrit de la main même de Sa Majesté. L’Empereur m’a chargé de mener personnellement et en toute autonomie l’enquête sur l’affaire des vivres militaires. Que je souhaite consulter tel registre comptable ou interroger telle personne, tout cela a été expressément autorisé par Sa Majesté. Il n’est plus nécessaire que vous, les trois instances judiciaires, participiez conjointement à l’enquête et je n’ai pas non plus besoin d’obtenir l’autorisation d’un quelconque haut fonctionnaire du ministère des Finances. »

Pei Guangsheng ouvrit le décret. Perplexe et inquiet, il le tendit à Zuo Han.

« Si je vous ai fait venir tous les deux aujourd’hui, c’est simplement pour vous en informer. À partir de maintenant, cette affaire n’aura plus aucun rapport avec vous. » Yan Ren regarda le visage mécontent de Zuo Han et esquissa un sourire parfaitement conventionnel. « Vous pouvez rentrer. »

« Eh bien… » Pei Guangsheng hésita, puis se rapprocha de Zuo Han et lui murmura : « Comment Sa Majesté a-t-elle pu promulguer un tel décret ? Confier une enquête à un général qui n’est pas chargé de ce genre d’affaires dans le cadre de ses fonctions, n’est-ce pas une plaisanterie ?… »

Sa voix n’était ni trop forte ni trop faible. Il faisait semblant de parler en privé à Zuo Han, alors qu’en réalité, toutes les personnes présentes dans la salle principale pouvaient vaguement l’entendre.

Yan Ren ne s’en formalisa pas et déclara directement : « Je ne vais pas perdre de temps en paroles inutiles. Je veux ouvrir le grenier de réserve pour examiner les vivres militaires et je veux également interroger personnellement tous les fonctionnaires de la capitale qui ont participé à la gestion des vivres à Qian’an à l’époque. » Il se leva et donna ses ordres : « Soldats de l’armée de Zhenbei, écoutez mes ordres ! Fouillez les lieux, trouvez les personnes concernées et emmenez-les ! »

« À vos ordres ! »

Des bruits de pas précipités retentirent aussitôt dans tout le ministère des Finances. Les soldats de l’armée de Zhenbei pénétrèrent les uns après les autres dans les pièces intérieures depuis la salle principale. Qiu Hu, pris de panique, tremblait si fort que ses jambes se dérobaient sous lui et faillit s’effondrer à genoux.

Soudain, un fonctionnaire vêtu d’un uniforme officiel rouge cramoisi fit irruption depuis les pièces intérieures et cria à Yan Ren : « Yan Ren ! Où comptes-tu emmener les fonctionnaires de mon ministère des Finances ?! »

Yan Ren le reconnut : c’était Pan Xiao, vice-ministre des Finances.

Il répondit avec un sourire : « Au camp de Zhenbei, bien sûr. »

Pan Xiao, fou de rage, le désigna du doigt et l’injuria : « Quelle insolence ! Sa Majesté t’a chargé de gérer cette affaire en toute autonomie et voilà que tu te crois tout permis, sans foi ni loi ! Si tu veux emmener les fonctionnaires de mon ministère aujourd’hui, il faudra d’abord passer sur mon cadavre ! »

Zuo Han poussa un reniflement méprisant. Pei Guangsheng et Qiu Hu n’osaient quant à eux pas prononcer un mot.

Les mains derrière le dos, Yan Ren baissa tranquillement les yeux vers le visage rougi de colère de Pan Xiao.

Personne dans la pièce n’était aussi grand que Yan Ren. Pour l’injurier, Pan Xiao était donc obligé de lever la tête. « Sa Majesté est sous ton emprise, mais pas moi ! Le Secrétariat impérial, qui abrite les bureaux officiels de la cité impériale, ne saurait tolérer qu’un général grossier vienne y faire régner sa loi ! »

Yan Ren répondit : « Puisque vous tenez de tels propos, monsieur Pan, je ne peux que vous emmener vous aussi pour vous interroger. »

Sur ces mots, Zong Yun s’empressa de faire saisir Pan Xiao par deux soldats, qui le maintinrent fermement.

Pan Xiao sursauta et se débattit en agitant les bras dans tous les sens. « Tu l’oses ? Yan Ren, je suis vice-ministre des Finances de quatrième rang supérieur ! Tu oses m’arrêter ? Je vais faire venir monsieur Ji pour qu’il rende justice au ministère des Finances ! »

En entendant cela, Yan Ren éclata de rire à deux reprises et s’avança vers Pan Xiao.

Les personnes autour de lui ignoraient le sens de ce rire et le regardaient avec une appréhension extrême.

Yan Ren, toujours souriant, déclara avec le plus grand sérieux : « J’ai déjà déployé les soldats de l’armée de Zhenbei jusque dans l’enceinte du palais où réside l’Empereur. Y a-t-il encore quelque chose que je ne serais pas capable de faire ? » Il agita la main et ordonna : « Emmenez-le ! »

Pan Xiao fut donc traîné hors de la salle principale. Plusieurs autres fonctionnaires vêtus d’uniformes officiels cramoisis ou bleu-vert furent emmenés avec lui. En un instant, des hurlements et des lamentations déchirants retentirent, résonnant longuement avant de s’éteindre.

« Monsieur Ji ! Monsieur Ji, sauvez-moi ! Grand chancelier Wu, sauvez-moi !… »

Zuo Han et Pei Guangsheng restèrent bouche bée, trop stupéfaits pour oser prononcer un seul mot de plus.

À partir de ce jour, Yan Ren prit en charge l’intégralité de l’affaire des vivres militaires. En dehors des audiences impériales, il passait tout le reste de ses journées au camp de Zhenbei, à interroger minutieusement les fonctionnaires impliqués du Bureau des Grains, du Bureau des Finances et des résidences militaires de Zhechong.

Même le jour de son anniversaire, il se contenta de manger, dans la résidence des Yan, un bol de nouilles de longévité préparées de ses propres mains par la nourrice Zong. Puis il entra au palais pour partager avec Lu Ping un dîner simple. Le lendemain, il retourna au camp de Zhenbei et reprit son travail comme à l’accoutumée.

À la fin du mois de juin, la chaleur estivale restait accablante. Yan Ren envoya Zong Yun au palais afin d’inviter Lu Ping à quitter la résidence impériale et à venir au camp de Zhenbei.

Dans la tente principale, plusieurs récipients à glace avaient été disposés sur la table de travail. À l’extérieur, les cris assourdissants de « Salutations à Votre Majesté ! » n’avaient pas encore cessé lorsque Zong Yun souleva le pan de la tente et fit entrer Lu Ping.

En voyant Yan Ren, Lu Ping sourit et demanda : « Pourquoi m’as-tu soudainement fait venir ? As-tu rencontré quelque difficulté ? »

Comme il sortait du palais, il avait simplement revêtu une longue tunique légère d’un vert tendre et délicat, avec à la taille une ceinture à glands d’une teinte jaune-vert pâle, semblable aux feuilles d’oignon vert qui s’élancent librement sous le soleil estival.

Yan Ren le contempla de la tête aux pieds, puis sourit légèrement. « À l’extérieur, tout le monde raconte que j’ai outrepassé les autorisations pour interroger des fonctionnaires de rang supérieur au mien. Votre Majesté pourrait au moins venir faire une brève apparition, histoire de sauver les apparences pour moi. »

Lu Ping fut légèrement surpris et un discret rougissement apparut sur son visage.

Yan Ren lui tendit un éventail et ne put retenir un sourire amusé. « L’enquête a progressé. Il n’est pas pratique d’en parler au palais, c’est pourquoi j’ai prié Votre Majesté de venir au camp de Zhenbei pour en discuter. »

Tout en parlant, il invita Lu Ping à s’asseoir. Il prit la théière que Zong Yun venait d’apporter et versa plusieurs tasses d’une infusion de prunier préparée à l’eau froide. Il en tint une dans ses mains et en éprouva la température au toucher. Ce n’est qu’après s’être assuré qu’elle n’était pas trop froide qu’il la tendit à Lu Ping. Ses gestes s’enchaînaient avec une fluidité naturelle, comme s’il avait l’habitude de le servir depuis toujours. Le soldat qui se tenait à côté en resta stupéfait.

Pendant que Lu Ping buvait son thé, Yan Ren posa devant lui les dépositions importantes recueillies au cours de l’enquête et déclara : « Le ministère des Finances et les autorités locales ont parfaitement coordonné leurs efforts. Les comptes sont impeccables et concordent entre eux, leurs versions sont étonnamment uniformes et tous rejettent la responsabilité sur les conditions météorologiques et sur mon propre bataillon d'approvisionnement. »

Lu Ping examina les dépositions pendant un long moment, les sourcils froncés. « Ils se sont donc entendus entre eux. »

« Il n’y a pourtant eu ni entente entre eux ni pots-de-vin » répondit Yan Ren en s’asseyant à ses côtés. « Devinez ce qu'il s'est passé. Il leur suffisait de souligner un peu, aux soldats des garnisons chargés du transport du grain, qu’il s’agissait de vivres destinés au marquis Yan, dans les régions du Nord. Alors, de leur propre initiative, ils retenaient une partie du grain et déclaraient des quantités inférieures à celles qui avaient réellement été transportées. »

Lu Ping en resta stupéfait et reposa la tasse qu’il tenait.

La colère lui noua l’estomac. « Qui sont-ils, tous ces gens ? Quelle rancune nourrissent-ils contre le vieux marquis ?! »

Yan Ren ricana froidement. « Peu importe qui ils sont. En tout cas, ils ne portent aucun des noms Song, He, Fu, Yan, Huo, Tang, Liu ou Li. Et mon père, par hasard, portait le nom de Yan. Cela leur suffisait amplement. »

Un silence tomba dans la tente.

Yan Ren fit signe à tous ses subordonnés de sortir, ne gardant que Zong Yun. Il sortit ensuite une autre déposition et la tendit à Lu Ping. « Et le plus intéressant, c’est que ce matin, ils ont enfin avoué. Ils m’ont dit que le principal instigateur était Zhou Zilu, ancien responsable du Bureau des Finances. »

Lu Ping revint à lui. « Zhou Zilu n’a-t-il pas déjà été identifié comme un vestige de la faction de Lu Zhi et puni depuis longtemps ? »

Yan Ren répondit : « En effet. Le principal instigateur est déjà mort, tandis que les vivants sont irréprochables. Aucun fonctionnaire de rang supérieur ou égal au septième rang n’a été inquiété. »

Que Zhou Zilu ait personnellement nourri une rancune envers les grandes familles aristocratiques ou que Lu Zhi lui ait ordonné de réduire les quantités de vivres militaires livrées et d’y mélanger des provisions anciennes et avariées, tout cela appartenait au passé et n’avait aucun rapport avec le ministère des Finances actuel.

Lu Ping déclara d’une voix grave : « Il y a manifestement quelque chose qui ne va pas. »

« Soyez sans inquiétude, Votre Majesté. Je ne manque pas de moyens. » Yan Ren se leva et, avec un calme imperturbable, versa une nouvelle tasse de thé à Lu Ping. Il se dirigea ensuite vers la pile de dossiers qui s’amoncelaient sur la table et en retira un registre nominatif maintenu en place par un presse-papiers. Tout en agissant, il poursuivit : « Puisqu’ils rejettent toute la responsabilité sur Zhou Zilu, je vais tout simplement rouvrir l’affaire de la rébellion du prince Wu, qui avait déjà été définitivement jugée. J’ai fait rassembler toutes les lettres que Zhou Zilu avait échangées de son vivant, puis j’ai suivi le fil des indices. J’ai finalement fait une découverte stupéfiante. »

« Laquelle ? » Lu Ping se leva aussitôt.

Pour une raison inconnue, il avait un pressentiment particulièrement fort.

Et, de fait, il entendit Yan Ren déclarer : « Je ne sais pas comment les trois instances judiciaires ont mené leur enquête, mais elles ont laissé passer tant de personnes ! Toutes entretenaient des relations clandestines et obscures avec Lu Zhi. »

Un registre scellé lui fut tendu.

Lu Ping constata que ses mains tremblaient.

Il inspira profondément et ouvrit le registre. Des lignes serrées de noms y figuraient : ceux de personnes appartenant aux différents ministères, bureaux, tribunaux et administrations qui avaient autrefois entretenu des relations privées étroites avec Lu Zhi. La liste était effarante.

« Tant de personnes… » murmura-t-il.

Il restait donc encore autant de complices ayant échappé aux recherches. Leur nombre approchait presque celui des personnes figurant sur la liste établie au moment où l’affaire avait été définitivement jugée. Tous ces individus, tout comme ceux que le Temple Dali avait alors livrés pour être jugés et exécutés, avaient souhaité que Lu Zhi réussisse à usurper le trône.

Et tous avaient également souhaité la mort de Lu Jing.

À cette pensée, la vue de Lu Ping s’assombrit.

Yan Ren remarqua immédiatement que quelque chose n’allait pas et tendit aussitôt la main pour le soutenir. Lu Ping s’agrippa à sa main comme à une bouée de sauvetage, respirant doucement avec difficulté, puis secoua la tête et murmura : « Je vais bien. »

Yan Ren l’aida à s’asseoir et déclara : « Cette liste n’a pas encore été divulguée. Il suffit que Votre Majesté en donne l’ordre et je mobiliserai immédiatement les troupes pour les arrêter. »

Lu Ping tenait toujours fermement la manche de Yan Ren. « Arrête-les. Immédiatement. »

« J’obéis à votre décret. »

Le regard de Yan Ren se posa sur la main qui agrippait le bord de sa manche. Il marqua une pause, puis choisit tout de même de s’asseoir à côté de Lu Ping. Il tourna la tête et adressa un signe des yeux à Zong Yun.

Celui-ci s’inclina aussitôt : « Votre subordonné reçoit vos ordres ! »

Zong Yun souleva le pan de la tente et sortit. Ce n’est qu’alors que Lu Ping se rendit compte qu’il tenait toujours la manche de Yan Ren. Il la relâcha tardivement, se versa une tasse d’infusion de prunier préparée à l’eau froide et sentit peu à peu son esprit s’apaiser.

Yan Ren le regarda et demanda : « Depuis mon retour à Qian’an, j’ai parfois entendu parler du coup d’État survenu au palais durant l’hiver d’il y a deux ans. Ce qui s’est passé était véritablement terrifiant. Votre Majesté a-t-elle été effrayée lorsqu’elle se trouvait dans la cour Cangdi ? »

Les cils de Lu Ping frémirent légèrement. Il secoua la tête.

Tout le monde savait que Lu Jing et Lu Zhao avaient été tués par Lu Zhi, et que Lu Zhi avait ensuite été tué par Fu Yi. Pourtant, presque personne ne savait comment Lu Fang, dont la mort avait été particulièrement atroce, avait péri. Malgré les nombreuses suppositions, personne n’avait jamais soupçonné Lu Ping.

Lu Ping ne souhaitait pas parler de tout cela à Yan Ren.

Il ne voulait même pas se remémorer la personne qu’il avait été à cette époque, désespérée et presque folle.

Il choisit d’éluder la question et baissa la tête pour rouvrir le registre qu’il tenait entre les mains.

Une fois ses émotions apaisées, il commença enfin à examiner attentivement les noms, cherchant à associer chacun d’eux aux visages dont il se souvenait.

Au fil de sa lecture, un nom attira soudain son attention : « Xu Yan… »

Xu Yan, vice-président du Temple Dali.

Lu Ping s’emporta : « Je savais bien qu’il figurait sur la liste ! En tant que vice-président du Temple Dali, il a pourtant trouvé le moyen de se faire retirer de la liste et de se disculper, dissimulant ainsi la vérité à tous ! »

Yan Ren jeta un coup d’œil au registre et poussa un ricanement. « Autrefois, c’était l’un des étudiants les plus brillants du Collège impérial, celui que tous admiraient et comblaient d’éloges. Lauréat des examens impériaux de la neuvième année Zhengzhi, célèbre parmi les lettrés, pilier de l’État selon le grand chancelier Liang Hansong… Tss, tss. »

Il s’apprêtait à poursuivre ses sarcasmes lorsqu’il entendit soudain le pan de la tente se soulever. Zong Yun venait de rentrer.

Yan Ren demanda : « Pourquoi es-tu déjà de retour ? »

Zong Yun était essoufflé et son expression était grave. « Je rends compte à Votre Majesté et au général : nos hommes se sont dispersés dans les différents quartiers pour procéder aux arrestations. Ceux qui se sont rendus à la résidence de Xu Yan viennent de rentrer. La maison est vide, il n’y a plus personne de sa famille. Sa voiture a franchi la porte Kaiyuan il y a une demi-heure et se dirige vers le sud ! »

Xu Yan avait donc réussi à fuir Qian’an !

Était-il sorti de la ville par hasard, ou avait-il reçu à l’avance des informations et pris la fuite ? Et comment avait-il pu être prévenu si tôt ? Lu Ping n’avait plus le loisir de réfléchir à ces questions. Fou de rage, il jeta le registre qu’il tenait à la main et ordonna : « Dépêchez-vous de le rattraper ! »

« Oui ! » Zong Yun reçut l’ordre et se leva, prêt à sortir.

« Attends » l’interpella Yan Ren. « La porte Kaiyuan se trouve au nord-ouest de la capitale, près du camp de Shuofang. Pars immédiatement à cheval jusqu’au camp de Shuofang et préviens Fu Yi. Qu’il emmène des soldats hors de la ville pour poursuivre le fugitif ! »

« Oui ! »

 

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Note de l’auteur :

Les deux prochains chapitres sont consacrés à une intrigue indépendante sur le couple secondaire.

 

Traduction: Darkia1030

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