« Le jour du dernier débat, tu proposeras plusieurs mesures de compromis. Il ne s’agira pas d’abolir complètement le système des privilèges héréditaires et la transmission héréditaire des titres ne sera pas non plus le seul mécanisme en vigueur » expliqua Lu Ping. « Premièrement, remplacer le système de transmission héréditaire sans rétrogradation par un système dans lequel le titre transmis perd un rang à chaque génération. Si le fonctionnaire en exercice se révèle médiocre et inefficace, et se contente de suivre les règles sans rien accomplir, son titre sera rétrogradé d’un rang à chaque génération : de duc à marquis, de marquis à comte, jusqu’à ce qu’il ne possède plus aucun titre. »

Yan Ren prit un morceau de canard rôti et le déposa dans le bol de Lu Ping.

Lu Ping poursuivit : « À l’inverse, si le descendant se montre à la fois compétent et vertueux, ou s’il travaille avec diligence et assiduité et accomplit des mérites remarquables, on pourra, selon les circonstances, décider de ne pas rétrograder son titre, en reportant la rétrogradation à la génération suivante. Quant à ceux qui abusent gravement de leur pouvoir pour servir leurs intérêts personnels, acceptent des pots-de-vin, oppriment la population ou trompent leurs supérieurs en leur dissimulant la vérité, leur titre pourra être directement supprimé. »

Qiu Shui apporta deux bols de jade blanc. Yan Ren désigna la masse blanche qui se trouvait dans l’un des bols et demanda : « Qu’est-ce que c’est ? »

« Du riz Qingfeng, pour dissiper la chaleur estivale » répondit Lu Ping.

Yan Ren prit le bol et en goûta une cuillerée. Cela semblait meilleur qu’il ne l’avait imaginé, il hocha la tête et déclara : « Votre Majesté est vraiment clairvoyante ! À mon avis, le débat est inutile. Il suffit de demander directement aux trois instances judiciaires de rédiger un code régissant les privilèges héréditaires. »

En l’entendant, Lu Ping se sentit quelque peu rassuré et ajouta : « Il y a encore un point essentiel : ouvrir l’accès aux titres nobiliaires aux lettrés intègres issus de familles modestes. Les ministres vertueux ayant accompli des mérites importants pourront se voir conférer un titre selon les circonstances, puis leurs descendants pourront être promus ou rétrogradés successivement, conformément aux règles. »

Da Sheng s’apprêtait à venir servir la soupe, mais Yan Ren lui fit signe de se retirer et servit lui-même un bol à Lu Ping. « C’est une bonne idée. Dans quelques décennies, les grandes familles aristocratiques ne seront plus celles d’aujourd’hui et le parti des lettrés ne sera plus non plus celui d’aujourd’hui. Les hommes iront et viendront d’un groupe à l’autre, nous n’aurons donc plus autant à nous préoccuper des luttes entre factions. »

Il tendit le bol à Lu Ping et le regarda avec une expression taquine. « Une si bonne méthode… Votre Majesté la garde en réserve depuis longtemps, n’est-ce pas ? Pourquoi ne pas l’avoir exposée lors de l’audience impériale de ce matin ? Pourquoi fallait-il absolument que ce soit moi qui la présente dans quelques jours ? »

Lu Ping cligna des yeux, puis sourit d’un air radieux. « Général Yan, tu ne comprends donc pas ? Ma méthode s’appelle reculer pour mieux avancer. Nous commençons par déclarer clairement que nous voulons maintenir les privilèges héréditaires. Ils s’y opposeront forcément. Après avoir longuement débattu, nous faisons soudain un pas en arrière et proposons : “Et si nous procédions plutôt ainsi ? Qu’en pensez-vous, honorables ministres ?” À ce moment-là, en entendant notre proposition, ils se diront qu’elle n’est finalement pas si mauvaise. Et voilà, nous aurons atteint notre objectif ! »

En regardant le sourire sur le visage de Lu Ping, Yan Ren releva inconsciemment les commissures des lèvres. « Très bien. Je suivrai donc les instructions de Votre Majesté. Seulement, puisque cette idée vient de vous, je n’ose guère m’en attribuer le mérite. »

Lu Ping fut surpris et répondit avec indifférence : « Qu’est-ce que cela peut bien faire ? »

Il baissa la tête pour boire sa soupe. Sa saveur délicieuse lui emplit successivement le nez, les lèvres et la bouche, répandant en lui une chaleur réconfortante. Pourtant, elle ne parvenait jamais à combler ce vide inexplicable au fond de son cœur.

Après avoir terminé son bol de soupe, il finit par ne plus pouvoir se retenir et demanda à Yan Ren : « Ne trouves-tu pas que les méthodes dont je viens de parler te semblent un peu familières ? »

Yan Ren releva la tête. « Hum ? »

Lu Ping insista : « Réfléchis bien. N’as-tu pas déjà vu cela quelque part ? »

Yan Ren regarda les poutres suspendues au-dessus de sa tête, puis la soupe de poisson dans son bol. Il laissa échapper un « Tss » et demanda avec étonnement et perplexité : « Se pourrait-il que Votre Majesté ait trouvé son inspiration dans un traité de gouvernement rédigé par un sage des temps anciens ? »

Lu Ping : « … »

Tant pis. S’il ne s’en souvenait pas, autant laisser tomber.

Yan Ren avait probablement toujours été ainsi : il oubliait ce qu’il avait lu, oubliait aussi ce qu’il avait fait, ne laissant aux autres que le souvenir vain de tout ce qu’ils avaient gardé en mémoire.

Lu Ping posa ses baguettes et perdit instantanément tout appétit.

Yan Ren, en revanche, sembla ne rien remarquer d’anormal. Il fit signe à Da Sheng de demander aux serviteurs du palais de débarrasser les restes du repas du soir, puis de servir du thé aux prunes acidulées, rafraîchissant le palais, ainsi que des fruits de saison propres à l’été.

Lu Ping réfléchit un instant, puis ne put s’empêcher de reprendre : « Général Yan, ne veux-tu pas y réfléchir encore un peu ? Si ton futur fils ne fait aucun effort pour progresser, il ne pourra devenir qu’un comte. »

L’expression de Yan Ren se figea. « Mon fils ? »

Pendant un instant, tous deux gardèrent le silence. Pour une raison inconnue, une atmosphère subtile et singulière s’installa soudain autour de la table.

Lu Ping se força à poursuivre : « Oui. Si ton petit-fils ne fait aucun effort pour progresser, il ne pourra être que vicomte. Et si chaque génération manque d’ambition, tes descendants finiront par devoir cultiver la terre. »

Yan Ren eut un ricanement et s’étira de tout son long. « Je n’ai pas encore poussé mes réflexions aussi loin. Les enfants et les petits-enfants se soucieront eux-mêmes de leurs propres affaires. De plus, avec mon apparence, il n’est même pas certain que la personne qui me plaît puisse s’intéresser à moi, alors inutile de parler des jeunes femmes de Qian’an. Pour le moment, je n’envisage pas le mariage. »

Lu Ping ne sut que répondre. Il avait seulement l’impression d’avoir trop mangé au dîner, son estomac était lourd et lui laissait un goût aigre dans la bouche.

Da Sheng apporta le thé et les fruits et l’atmosphère finit par s’adoucir. Lu Ping changea de sujet : « Cet après-midi, j’ai reçu un mémorial envoyé par notre émissaire en poste chez les Wuhuan. »

Yan Ren lui tendit un morceau de pastèque et demanda : « Comment vont les choses chez les Wuhuan ? »

À en juger par le temps écoulé, le cortège de Lu Qing, parti pour le mariage diplomatique et avançant par étapes, devait désormais être arrivé chez les Wuhuan. Le premier mémorial envoyé par l’émissaire qui l’accompagnait devait certainement contenir des informations particulièrement importantes.

Lu Ping répondit : « Lu Qing venait tout juste d’arriver chez les Wuhuan lorsque la cour royale de la ville de Chigu fut bouleversée par un événement inattendu : le prince héritier des Wuhuan est mort de maladie. »

Yan Ren marqua une pause. « Oh ? »

Le mariage diplomatique de Lu Qing devait précisément la faire épouser le prince héritier des Wuhuan. Or, celui-ci venait de mourir avant même qu’elle ne l’épouse. Sa situation allait sans doute devenir particulièrement embarrassante.

Lu Ping avala la pastèque qu’il avait dans la bouche et poursuivit : « Le khagan des Wuhuan voulait désigner un autre prince héritier. Malheureusement, aucun des princes restants n’était à la hauteur. Ils convoitaient tous le trône du khagan, mais, dépourvus de prudence malgré leur courage, ils finirent par s’entretuer et allèrent même jusqu’à séquestrer le vieux khagan. »

Yan Ren eut un rire. « C’est normal. »

Quel que soit le pays, les successions au trône donnaient toujours lieu à de nombreux conflits. Les actes contraires à l’ordre moral et aux règles de bienséance n’avaient rien d’inhabituel dans de telles circonstances.

Lu Ping sourit et demanda : « Devine ce qui s’est passé. Après près de sept jours de combats chaotiques, A Qiaole a soudainement fait irruption dans la cour royale à la tête de ses troupes. Avec une efficacité foudroyante, elle a fait arrêter ses trois frères, puis a libéré le vieux khagan du palais où il était retenu prisonnier. Elle a contraint celui-ci à rédiger un édit d’abdication et à lui transmettre le trône. »

Yan Ren laissa échapper un « Tss », puis haussa un sourcil. « Voilà qui devient intéressant. »

Lu Ping trouvait lui aussi la nouvelle extraordinaire. « Les Wuhuan ont désormais leur première khagane dans toute l’histoire des seize royaumes des Régions occidentales. C’est une nouveauté. A Qiaole a déclaré publiquement qu’elle n’avait jamais convoité le pouvoir, mais que ses frères étaient si incapables qu’il valait mieux qu’elle prenne elle-même les rênes plutôt que de les laisser monter sur le trône. Elle dispose de troupes, a remporté des victoires pour les Wuhuan et jouit du soutien de la population. À présent, les habitants de tout le pays lui accordent un appui sans réserve. »

Yan Ren réfléchit un instant, puis se remémora : « Lorsque j’ai rencontré et discuté avec la générale A Qiaole pour la première fois, j’ai immédiatement trouvé que sa vision dépassait celle des gens ordinaires. Elle avait ses propres idées et savait agir avec compétence, tout en restant humble et douce. Elle possédait ce charisme qui pousse ses subordonnés à l’admirer et à la suivre. Le souverain des Wuhuan a engendré des fils peu remarquables, mais sa fille, elle, est redoutable. Qu’elle devienne khagane ne fait que lui permettre de mettre pleinement ses talents à profit. »

Lu Ping hocha la tête et renchérit : « À l’origine, cela ne concernait que les affaires intérieures des Wuhuan, mais la situation a également des conséquences sur le mariage diplomatique de Lu Qing. Le mariage est donc provisoirement suspendu. A Qiaole traite Lu Qing comme une invitée d’honneur et l’héberge au palais. Elle a ensuite demandé à notre émissaire de m’envoyer un mémorial pour solliciter mes instructions. »

Yan Ren regarda Lu Ping avec un sourire. « Quelles sont les intentions de Votre Majesté ? »

Les Wuhuan avaient autrefois promis à Dasheng que Lu Qing deviendrait leur khatan (NT : titre désignant l’épouse du khagan). À présent qu’A Qiaole était devenue khagane, même si d’autres hommes de la famille royale étaient encore en vie, demander à Lu Qing d’épouser un prince serait véritablement lui faire subir une injustice.

Lu Ping fronça légèrement les sourcils et répondit après réflexion : « Le grand chancelier Liang Hansong pense qu’il vaudrait mieux faire revenir Lu Qing. Envoyer une princesse épouser un homme des Régions occidentales constituait déjà un sacrifice de sa part. Puisqu’elle ne peut finalement pas devenir khatan, autant qu’elle rentre à Qian’an. Quant aux troupes, nous continuerons à leur en envoyer pour les aider à défendre leur frontière orientale. Qu’en penses-tu ? »

Il leva les yeux vers Yan Ren pour lui demander son avis.

Yan Ren croisa son regard et sourit : « Pourquoi demander mon avis à moi, Votre Majesté ? Vous croyez vraiment que je vous tiens en otage ? »

Lu Ping se sentit aussitôt embarrassé. « Je me disais simplement que tu connaissais mieux les Wuhuan que moi et que je pouvais te demander conseil. »

Yan Ren fit signe aux serviteurs du palais de débarrasser la table des fruits et des morceaux de pastèque, puis déclara : « Nous pouvons commencer par répondre ainsi, mais j’ai le sentiment que les choses ne se passeront pas aussi facilement. »

Dasheng et les Wuhuan étaient séparés par de vastes distances. Quant à savoir ce qui pourrait mal tourner, Lu Ping ne pourrait le découvrir qu’à la réception du prochain mémorial de l’émissaire.

À cet instant, Da Sheng souleva le rideau et entra. Il demanda à Lu Ping : « Votre Majesté, faut-il envoyer dès maintenant les quatre cadeaux que vous avez choisis ce matin pour l’anniversaire de la princesse douairière ? »

Lu Ping avait presque oublié que c’était aujourd’hui l’anniversaire de la princesse douairière.

Il hocha la tête pour autoriser Da Sheng à apporter les cadeaux. Après le départ de celui-ci, il se souvint soudain qu’il avait demandé à Yan Ren, trois ans auparavant, à quelle date tombait son anniversaire. Yan Ren lui avait seulement répondu que c’était en été, et voilà que l’été était déjà presque à moitié écoulé.

À cette pensée, il paniqua et demanda spontanément à Yan Ren : « Quel jour est ton anniversaire ? »

Yan Ren fut légèrement surpris et répondit instinctivement : « Le vingt juin. »

Heureusement, ce n’était pas encore passé…

Mais alors, c’était pour bientôt ?!

Ces deux pensées se succédèrent dans l’esprit de Lu Ping. Il se leva aussitôt, l’air affolé, et balbutia : « A-alors, quel genre de cadeau d’anniversaire voudrais-tu ? Je vais te le préparer. »

Yan Ren ne put retenir un sourire amusé et répondit : « Je ne désire rien de particulier. »

C’était vrai. Il occupait désormais la plus haute position parmi les sujets de l’Empire et disposait d’une puissante armée. Il n’y avait presque rien qu’il ne puisse obtenir.

Lu Ping était encore déçu lorsqu’il entendit Yan Ren ajouter : « Mais s’il fallait vraiment citer une chose qui ne se déroule pas comme je le souhaite… »

Il releva la tête et vit Yan Ren debout devant lui. Celui-ci s’inclina en joignant les mains, avec une attitude humble et un ton empreint de sincérité : « J’ose espérer que Votre Majesté m’autorisera à prendre en charge l’intégralité de l’affaire des vivres militaires, sans qu’aucun membre des trois instances judiciaires n’intervienne. »

Le cœur de Lu Ping se serra légèrement.

Il répondit sans la moindre hésitation : « D’accord. »

Yan Ren se redressa et demanda à son tour : « Vous acceptez aussi vite ? »

Lu Ping pinça les lèvres, puis sourit doucement. « C’est ton cadeau d’anniversaire, après tout. C’est bien normal. »

« Très bien. Même si cela ne respecte absolument pas les règles, ce sera tout de même moi qui aurai pris Votre Majesté en otage. Vous n’auriez pas accepté de votre plein gré. »

« Même si tu me prenais en otage, je serais disposé à… » Il finit par ne pas poursuivre.

Autant considérer qu’il avait perdu la raison sous l’effet de la beauté.

Après les préparatifs nécessaires, le débat sur l’abolition ou le maintien du système des privilèges héréditaires commença officiellement dans le palais Taiji.

Les après-midis d’été étaient particulièrement étouffants. Le Temple Guanglu avait spécialement prévu, devant chaque pupitre, une tasse de thé glacé rafraîchissant pour aider les participants à supporter la chaleur.

Lu Ping avait également invité le grand chancelier Liang Hansong à assister au débat. À gauche se tenaient les dix fonctionnaires issus des grandes familles aristocratiques favorables au maintien des privilèges héréditaires, parmi lesquels Yan Ren et Liu Jiazhen. À droite se trouvaient les dix fonctionnaires du parti des lettrés qui réclamaient leur abolition, notamment Wu Hongyuan, Wang Xuzhong, Chen Jun et Huang Song. Lu Ping parcourut du regard les participants, mais découvrit avec surprise une personne au dernier pupitre.

Xu Yan.

Lu Ping se souvint de la violente dispute qu’il avait eue face à face avec Xu Yan la dernière fois. Elle avait précisément éclaté parce que Xu Yan avait fait décapiter plus de deux cents membres du clan et de la clientèle de He Xinheng, méprisant la loi et agissant selon ses intérêts personnels. Xu Yan détestait tant les grandes familles aristocratiques qu’il était inévitable qu’il participe au débat sur les privilèges héréditaires.

Lorsque le débat commença, Chen Jun fut le premier à dénoncer avec virulence les nombreux cas de corruption et de troubles provoqués par les membres des grandes familles aristocratiques depuis la fondation de la dynastie. Liu Jiazhen ouvrit ensuite les dossiers et énuméra, un à un, les cas similaires impliquant des fonctionnaires du parti des lettrés depuis la fondation de la dynastie. Leur nombre dépassait même celui des aristocrates.

Wu Hongyuan expliqua alors que les fonctionnaires intègres étaient proportionnellement bien plus nombreux que les membres des grandes familles aristocratiques ; il était donc normal que leur nombre absolu soit lui aussi plus élevé. En entendant cela, Yan Ren jugea qu’il cherchait à esquiver les points essentiels en s’attardant sur des détails secondaires. Il se moqua de lui en lui disant qu’il occupait pour rien son poste de chancelier au Secrétariat impérial.

Les deux camps se disputèrent avec une telle véhémence qu’ils en vinrent à s’invectiver, postillonnant et transpirant abondamment. Ni le thé glacé ni les fruits ne parvenaient à les rafraîchir.

Sur son trône impérial, Lu Ping se tenait bien droit et échangeait de temps à autre un regard avec Liang Hansong. Ils s’adressaient alors mutuellement un sourire cordial.

Les arguments que Yan Ren opposait à ses adversaires étaient toujours particulièrement inattendus et ingénieux, mais ils étaient souvent si bien fondés que personne ne parvenait à y trouver la moindre faille.

Chaque fois que les membres du parti des lettrés commençaient à manquer d’arguments, Xu Yan était chargé d’intervenir en personne. Il savait doser ses propos, alternant habilement fermeté et souplesse ; son discours était méthodique, ordonné et d’une logique rigoureuse. Ses paroles ressemblaient à un excellent essai de politique générale et stupéfiaient toutes les personnes présentes.

À ces moments-là, Yan Ren relevait un sourcil et applaudissait : « Digne du lauréat des examens impériaux de l’ère Zhengzhi ! »

Après avoir terminé son discours, Xu Yan se couvrait la bouche d’une main et baissait la tête pour tousser deux fois, avant de regagner lentement sa place devant son pupitre.

Lu Ping remarqua qu’il n’avait pas bonne mine. Il semblait malade.

Le jour du dernier débat, Yan Ren finit par présenter officiellement la théorie de la rétrogradation des titres que Lu Ping lui avait exposée.

Il ne s’arrêta pas là : il détailla également les modalités d’application et les critères de décision pour chaque cas. Au centre de la grande salle, face à Lu Ping, il exposa longuement ses propositions pendant une demi-heure, laissant tous les participants stupéfaits.

Dès que cette théorie de la rétrogradation des titres fut présentée, les fonctionnaires du parti des lettrés furent pris au dépourvu. Ils ne surent plus quoi répondre. Wang Xuzhong alla même jusqu’à poser plusieurs questions pratiques en suivant le raisonnement de Yan Ren, se laissant complètement entraîner dans la direction que celui-ci avait choisie.

Finalement, Lu Ping déclara : « La méthode proposée par le général Yan est à la fois réfléchie et détaillée. Je la trouve excellente. Nous débattons depuis tant de jours sans parvenir à déterminer un vainqueur. Pourquoi ne pas faire chacun un pas vers l’autre et nous arrêter là ? Qu’en pensez-vous, honorables ministres ? »

Un silence absolu régna dans la grande salle.

Finalement, Liang Hansong se leva en s’appuyant sur sa canne. « Puisque Sa Majesté s’est prononcée ainsi, que peuvent encore faire le chancelier Wu et les autres ministres ? Procédons donc de cette manière. »

Aux yeux du public, ce débat sur les privilèges héréditaires s’était achevé sur un match nul, avec l’adoption d’une nouvelle politique. Mais seuls ceux qui savaient lire entre les lignes pouvaient voir que c’était Yan Ren qui avait remporté la victoire.

 

Traduction: Darkia1030

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