« Après un long voyage, nous sommes enfin revenus à Qian’an » conclut Zong Yun.

Lu Ping se remémora le jour où Yan Ren était revenu à Qian’an. Tous deux s’étaient aperçus l’un l’autre à l’extérieur des portes de la ville, comme s’ils étaient devenus des étrangers.

Zong Yun poursuivit : « Beaucoup de gens et de choses ont changé à Qian’an, bien plus que nous ne pouvions l’imaginer. Madame est morte, ma mère a été emprisonnée dans le palais et, Votre Majesté … est montée sur le trône. Toute la demeure du marquis est devenue complètement déserte. »

Une fois son bol de soupe terminé, Lu Ping constata qu’elle était délicieuse, d’une fraîcheur et d’une saveur qu’il n’avait jamais goûtées dans les régions septentrionales. Zong Yun posa son bol et dit à voix basse : « Parce qu’à Qian’an, tout a changé, les gens comme les choses. De plus… les vivres qui avaient été envoyés précédemment étaient à la fois insuffisants et avariés. Le maître ne savait pas si quelqu’un ici cherchait à lui nuire, pas plus qu’il ne savait qui était une bonne personne et qui en était une mauvaise. »

Le ton de Zong Yun semblait chercher à prendre la défense de Yan Ren : « Dans les régions septentrionales, il a vécu pendant des années dans un état de vigilance extrême et constant. Il pouvait sentir le moindre mouvement. Après son retour à Qian’an, il ne fait confiance à personne non plus.

« La seule chose en laquelle il a confiance, c’est l’armée de Zhenbei, avec laquelle il a vécu trois années et combattu côte à côte. »

En entendant cela, Lu Ping ressentit une pointe d’amertume au fond du cœur.

« C’est pourquoi il ne pouvait que resserrer encore et encore son emprise sur l’armée de Zhenbei, la faire s’entraîner sans relâche et renforcer ses effectifs. Votre Majesté, il n’a jamais eu l’intention de se rebeller. Il pensait simplement que, si quelqu’un cherchait à lui nuire, il pourrait au moins compter sur l’armée de Zhenbei pour se retirer sain et sauf. » expliqua Zong Yun.

Lu Ping comprit.

Yan Ren n’avait pas le sentiment d’être en sécurité. Après la mort de Yan Cen et de Tang Ruochu, il devait devenir un homme capable de tout assumer seul. Il considérait même Qian’an comme un champ de bataille et restait constamment sur ses gardes.

C’était pourquoi, dès son retour à Qian’an, il avait gardé ses distances avec tout le monde. Lorsque He Xinbai l’avait pris dans ses bras, il l’avait immédiatement repoussé.

« Je comprends. Merci, Zong Yun. » Lu Ping acquiesça, puis ajouta : « Je te demande de ne pas parler à Yan Ren de notre conversation de ce soir. »

« Oui. »

La nuit s’approfondit peu à peu et Zong Yun se retira. Lu Ping se rendit seul devant le palais Qianqiu et leva les yeux vers le firmament nocturne, le regard plein de perplexité.

Il avait toujours eu le sentiment que ces deux dernières années avaient été particulièrement éprouvantes pour lui. À présent, s’il comparait sa situation avec celle de Yan Ren, il se disait que ce qu’il avait vécu à Qian’an ne représentait finalement rien.

Après tout, il n’avait vu du sang qu’un seul jour, tandis que Yan Ren devait en voir chaque jour. Le ciel de Qian’an était gris, tandis que celui des régions septentrionales devait probablement être couleur de sang.

Yan Ren était parti à Tongguan pendant trois jours et revint lui aussi à la tombée du soir.

Ce ne fut qu’après s’être baigné, changé et avoir mangé qu’il retourna au palais. Lu Ping venait justement d’achever la dernière page d’un livre qu’il lisait pour se distraire.

Yan Ren vint lui présenter ses respects. Lu Ping se leva et demanda : « Comment s’est déroulée ton enquête ? »

Yan Ren sourit et répondit d’un air mystérieux : « C’est exactement comme je l’avais prévu. »

En l’entendant parler ainsi, Lu Ping devina que les résultats ne devaient probablement pas être très bons. Il se contenta de le dévisager de haut en bas avant de murmurer : « Pourquoi ai-je l’impression que tu as maigri… »

Yan Ren resta légèrement interloqué et répondit : « C’est probablement parce que la nourriture de Tongguan n’est pas aussi bonne que celle de Qian’an. »

Lu Ping déclara alors : « Dans ce cas, reste à Qian’an à l’avenir. Tu n’auras plus à manger de choses mauvaises. »

Il songea intérieurement : Je ne te laisserai plus non plus mâcher de l’écorce.

Tout en pensant cela, il s’approcha de Yan Ren. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à quelques pouces l’un de l’autre, il ouvrit machinalement les bras et prit doucement Yan Ren dans ses bras, le front appuyé contre son épaule.

Le corps de Yan Ren se raidit. « Votre Majesté, qu’y a-t-il ? »

Après cette étreinte à peine esquissée, Lu Ping se sépara aussitôt de lui et secoua la tête. « Rien. »

Lu Ping pensa : Je me demandais simplement si tu me repousserais, comme tu as repoussé He Xinbai.

Cherchant à changer de sujet, il déclara : « Ces deux derniers jours, j’ai reçu de nombreux mémoriaux, qui demandent tous de nouveau l’abolition du système d’attribution héréditaire des charges et privilèges par protection familiale. Demain, à l’audience impériale, il se pourrait que quelqu’un soulève cette question et se serve de toi pour commencer les représailles. Iras-tu demain ? »

En entendant cela, Yan Ren haussa un sourcil. « Puisque c’est ainsi, je dois d’autant plus y aller. J’aimerais justement entendre de quelle manière ils vont encore m’insulter. »

Lu Ping : « … »

Le lendemain, lors de l’audience impériale, après que Lu Ping eut achevé de discuter des affaires ordinaires avec les ministres, il s’apprêtait à demander s’il restait encore des questions à soumettre lorsque Wu Hongyuan sortit des rangs et prit la parole :

« Votre Majesté, bien que l’Empire connaisse aujourd’hui la paix dans toutes ses contrées, cela ne signifie pas pour autant que l’administration soit exempte de corruption. Sans même parler des provinces, Qian’an elle-même dissimule de nombreux fonctionnaires coupables de corruption et de malversation. Il y eut auparavant He Xinheng au ministère des Travaux publics, puis Zhao Wu au ministère des Finances. Tous appartiennent à des clans aristocratiques dont les membres ont obtenu leurs charges grâce à leur titre héréditaire. Si nous ne nous attaquons pas à la racine du mal et ne l’éliminons pas jusqu’à ses racines, il y aura éternellement des parasites au sein de la cour impériale ! »

Ainsi donc, il attendait ce moment : attendre que toutes les affaires aient été discutées avant de soulever la plus importante.

Lu Ping se leva lentement et demanda : « Le grand Chancelier Wu souhaite-t-il que j’ordonne l’abolition du système d’attribution héréditaire des charges et privilèges ? »

Wu Hongyuan répondit : « Sous le règne de l’ancien empereur, durant l’ère Zhengzhi, Sa Majesté avait déjà discuté avec nous de la question de l’abolition du système d’attribution héréditaire des charges et privilèges, mais cette réforme n’avait pas été mise en œuvre. Il est désormais temps de la remettre à l’ordre du jour. »

Cela revenait implicitement à donner son accord.

Wang Xuzhong déclara : « Votre serviteur soutient cette proposition. »

Chen Jun ajouta : « Votre serviteur soutient cette proposition. »

Aussitôt après, les fonctionnaires appartenant manifestement à la faction des lettrés sortirent les uns après les autres des rangs pour manifester leur soutien. Wu Ting, Gao Rong, Baili Xiu, Huang Song et bien d’autres tinrent tous des propos allant dans le même sens.

Liang Hansong, en revanche, ne prononça pas un mot. Appuyé sur sa canne, il se tenait tranquillement là, comme s’il était aveugle et sourd.

Soudain, Liu Jiazhen, du Secrétariat impérial, sortit des rangs et déclara : « Grand Chancelier Wu, ne parlez pas uniquement des grandes familles. Parmi ceux que l’ancien empereur avait punis, comme Huang Yuping et Qiu Shu, ainsi que ceux qui avaient ensuite participé à la rébellion, comme Zhang Shang et Li Wenye, figuraient également des fonctionnaires corrompus et des membres de factions rebelles qui avaient choqué la cour comme le peuple. Or aucun d’eux n’était issu d’une grande famille aristocratique. »

Wang Xuzhong s’emporta : « Il y a tant de fonctionnaires issus de familles modestes ! N’est-ce pas normal qu’un ou deux d’entre eux aient des intentions malveillantes? »

Liu Jiazhen ne lui prêta aucune attention et se tourna vers Lu Ping : « Votre Majesté, je vous en prie, réfléchissez-y à deux fois. Le commandant Fu a résisté aux armées rebelles du prince félon, le vieux grand précepteur Song fut le premier maître de Votre Majesté, et le comte Dingdong a gardé la mer de l’Est pendant de nombreuses années. Et voilà que, soudain, vous dites que leurs descendants ne pourront plus bénéficier de leurs rangs hérités ; c’est placer la famille impériale dans une situation d’injustice ! »

Wang Xuzhong déclara : « Une chose n’empêche pas l’autre ! »

Liu Jiazhen répliqua : « Et pourquoi ne pourrait-on pas les considérer ensemble ? »

Les deux hommes se mirent à se disputer.

Dans la grande salle, les ministres se divisèrent rapidement en deux factions : d’un côté, le parti des lettrés, mené par Wu Hongyuan, et de l’autre, les grandes familles aristocratiques, menées par Liu Jiazhen. Ils s’accusèrent et s’invectivèrent mutuellement, aucun ne voulant céder, mais les fonctionnaires du parti des lettrés restaient majoritaires et l’arrogance des grandes familles aristocratiques fut peu à peu écrasée.

Lu Ping y était depuis longtemps habitué, il renonça simplement à les faire taire et attendit silencieusement qu’ils aient fini de se disputer.

Yan Ren, lui aussi, resta seul, parfaitement immobile dans les rangs, levant la tête pour regarder Lu Ping, les commissures des lèvres légèrement relevées.

Lorsque les voix se turent peu à peu, tous se tournèrent vers Lu Ping, attendant qu’il rende sa décision. Lu Ping se mit alors à faire les cent pas devant le trône impérial, réfléchissant, avant de demander : « Honorables ministres, que pensez-vous de moi si vous me comparez à l’Empereur précédent ? »

Cette seule question laissa les ministres sans voix et tous commencèrent à bredouiller.

Tout le monde savait que l’Empereur précédent était célèbre pour être un empereur inflexible et impartial. Comparé à lui, Lu Ping avait encore beaucoup à apprendre.

Lu Ping déclara : « Il va de soi que je suis inférieur à l’Empereur précédent. Il prenait ses décisions avec fermeté et possédait sa propre manière de peser le pour et le contre. S’il n’a pas aboli le système des nominations héréditaires, c’est qu’il devait avoir ses raisons. Puisque je suis déjà inférieur à l’Empereur précédent, je n’ose vraiment pas l’abolir à la légère. »

Les ministres du parti des lettrés prirent aussitôt une expression de déception, comme s’ils avaient affaire à quelqu’un d’incapable de répondre à leurs attentes.

En voyant leurs visages, Lu Ping eut envie de rire et poursuivit : « J’ai lu tous les mémoriaux que vous avez présentés. Leurs formulations sont étonnamment semblables. Il y en a plus d’une dizaine qui traitent exactement de la même affaire, et le Bureau des Communications politiques les a toutes déposées sur mon bureau, sans en omettre une seule. » Il marqua une pause, puis changea volontairement de sujet : « En revanche, les mémoriaux de l’armée de Zhenbei demandant à plusieurs reprises l’envoi de vivres militaires ont, curieusement, eux, réussi à être égarés dans leur totalité… à l’extérieur du palais Taiji, de sorte que je ne les ai jamais vus. Il semble que le Bureau des Communications politiques se soit récemment montré bien plus attentif à ses affaires administratives. »

Yan Ren leva les yeux et croisa le regard de Lu Ping.

Les expressions des ministres commencèrent à varier. Certains feignirent l’indifférence, d’autres rougirent d’embarras, tandis que quelques-uns semblaient perplexes. Tous avaient compris que Lu Ping se rangeait du côté des grandes familles aristocratiques et qu’il gardait encore à cœur l’affaire du retard pris par la cour dans l’envoi des vivres militaires.

Lu Ping s’avança jusqu’au bord des marches et éleva la voix : « Pourquoi ne pas procéder ainsi ? Sous la dynastie précédente, il y eut la conférence sur le sel et le fer. Nous allons, nous aussi, organiser ici un débat sur les nominations héréditaires. Il se tiendra dans ce palais Taiji. Les honorables ministres favorables à son abolition désigneront dix représentants, et ceux qui souhaitent le maintenir en désigneront dix également. Nous tiendrons un débat tous les trois jours, pendant neuf jours au total. Je viendrai assister à chacune des séances et, au terme de ces neuf jours, je promulguerai mon décret et rendrai ma décision définitive. »

À ces mots, tout le monde recommença à discuter.

Lu Ping demanda encore : « Grand chancelier Liang, qu’en pensez-vous ? »

Pris soudainement à partie, Liang Hansong ouvrit ses yeux ensommeillés et sa main dévia légèrement sur sa canne. Pour une raison inconnue, depuis qu’il s’était cogné la tête devant le palais Qianqiu, il semblait complètement abattu. Il ne forçait plus Lu Ping à étudier les classiques confucéens et se rendait également beaucoup moins souvent au palais Liangyi pour l’assister dans les affaires de l’État.

Il se contenta de hocher la tête : « Je pense que cette méthode est viable. »

Yan Ren déclara : « Votre Majesté, si vous avez besoin de quelqu’un pour se disputer, vous pouvez m’appeler. Je suis particulièrement doué pour cela. »

Le palais Taiji retomba dans le silence. C’était la première phrase que Yan Ren avait prononcée depuis le début de l’audience impériale de ce jour.

Lu Ping sourit : « Très bien. »

Les ministres commencèrent à chuchoter entre eux.

« Yan Ren ? C’est un membre de la famille Yan. Il s’opposera forcément à l’abolition et prendra certainement la tête de l’opposition. »

« Vous avez vu comme il est resté silencieux tout à l’heure ? En réalité, il manipule depuis longtemps, dans l’ombre, chacun des faits et gestes de l’Empereur sur son trône. Ce que Sa Majesté vient de dire ne correspond certainement pas à ce qu’elle pense réellement ! »

« Hmph, son arrogance ne durera pas longtemps. Une fois le système des nominations héréditaires aboli, la famille Yan n’aura plus sa place à la cour ! »

« Taisez-vous, soyez prudent ! Ses gardes impériaux pourraient entrer ici et vous arrêter ! »

En entendant cela, Yan Ren haussa involontairement un sourcil.

Ces hommes le décrivaient comme s’il possédait des pouvoirs extraordinaires. Les gardes impériaux qui montaient auparavant la garde devant le palais Qianqiu étaient d’abord désignés comme « d’anciens soldats de son armée de Zhenbei », puis comme « d’anciens soldats de ses gardes impériaux », et désormais, ils étaient carrément devenus « ses gardes impériaux ».

S’il pouvait réellement commander directement les gardes impériaux, ces ministres ne pourraient plus être en mesure de prononcer le moindre mot.

Ce soir-là, comme à son habitude, Yan Ren entra au palais et se rendit au palais Qianqiu.

Cette fois, Lu Ping lui avait expressément demandé de garder de la place dans son estomac et de venir plus tôt afin qu’ils prennent ensemble le repas du soir.

Yan Ren, les mains derrière le dos, regarda les serviteurs du palais apporter les plats et les disposer sur la table, puis déclara : « Voilà qui est bien. À présent, on va encore raconter à l’extérieur que j’accapare volontairement le repas du soir de Votre Majesté et que je mange aux frais de l’État. »

Lu Ping lui demanda de s’asseoir et lui tendit un bol : « Pour éviter qu’ils ne parlent de toi à tort, tu dois manger davantage. »

« … Cela semble avoir un certain sens. » Yan Ren prit les baguettes.

Le repas du soir restait simple comme à l’accoutumée, et tous deux commencèrent à manger.

Lu Ping demanda : « Comment comptes-tu te préparer pour le débat d’après-demain ? »

Yan Ren lui servit des légumes, lui jeta un regard et répondit : « À voir Votre Majesté, on dirait que vous avez déjà décidé de ce que vous voulez que je dise. »

Lu Ping avait effectivement déjà une idée précise en tête.

Il sourit et dit à voix basse : « Je vais t’apprendre une méthode. »

« Quelle méthode ? »

 

Traduction: Darkia1030

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