Moins d’un demi-mois après l’envoi de la lettre officielle, les envoyés de Xiqiang arrivèrent les premiers à Yejing. Et l’un de ces envoyés était, contre toute attente, une vieille connaissance : Xue Wuyi.

Xue Wuyi était toujours le même, avec son allure de lettré frêle et délicat, comme s’il était incapable de résister au moindre souffle de vent. Même en ce deuxième mois de l’année, il portait encore une épaisse cape de fourrure de renard. Ses joues découvertes étaient plus blanches encore que le papier, ses lèvres avaient elles aussi une couleur pâle, mais ses yeux, d’un noir et d’un blanc parfaitement distincts, étaient particulièrement vifs.

Pour accueillir les envoyés de Xiqiang, le Temple Honglu donna un banquet. Par respect, Xiao Zhige et An Changqing y assistèrent également. Xiao Zhige et An Changqing prirent place côte à côte aux sièges d’honneur, tandis que Xue Wuyi et les deux autres envoyés de Xiqiang occupaient les places réservées aux hôtes. Le ministre du Temple Honglu les accompagnait sur le côté.

Au cours du banquet, ils ne parlèrent guère que de banalités de circonstance, évoquant pour l’essentiel les us et coutumes des deux pays. Xue Wuyi parla peu, tandis que les deux autres envoyés se montrèrent beaucoup plus loquaces. Après quelque temps de conversation, ils apprirent que leur venue à Yejing avait en réalité été ordonnée par le roi de Xiqiang, qui avait même expressément désigné le Premier ministre Xue Wuyi pour cette mission.

Même à une telle distance, à Daye, ils connaissaient quelque peu la situation de Xiqiang. Par exemple, la reine mère de Xiqiang s’était alliée à une partie des fonctionnaires de la cour et avait déjà commencé à faire pression sur Xue Wuyi pour qu’il restitue le pouvoir et renonce à son autorité. Par ailleurs, le roi de Xiqiang, qui n’avait que quinze ans, venait de se marier ; son épouse était sa cousine maternelle, toujours une fille de la maison royale Fuyang. Et, autre fait notable, de nombreux membres du peuple de Xiqiang autrefois opprimés avaient désormais levé l’étendard de la révolte. Ces gens de Xiqiang, autrefois considérés comme des parias de basse condition, s’étaient regroupés pour former une force déjà considérable.

Pourtant, pour une raison inconnue, le Premier ministre Xue Wuyi n’avait toujours pas donné l’ordre de réprimer la rébellion. De ce fait, les fonctionnaires de Xiqiang avaient envoyé les uns après les autres des mémoriaux pour l’accuser de ne rien faire. Certains fonctionnaires s’étaient même alliés aux membres de la famille royale de Xiqiang, y compris au roi de Xiqiang lui-même, afin de faire tomber Xue Wuyi.

La situation à Xiqiang changeait à chaque instant. En un moment aussi crucial, le roi de Xiqiang avait pourtant envoyé Xue Wuyi en mission diplomatique à Daye… Son objectif était évident. Plus étrange encore, Xue Wuyi aurait parfaitement pu ne pas venir, et pourtant, il était bel et bien venu.

An Changqing reporta involontairement son regard sur Xue Wuyi. Il le vit assis bien droit, les yeux baissés, buvant son vin sans se presser. À ses côtés se trouvait toujours cette servante au visage impassible, nommée Ji Xue. Toutefois, Shang Que ne faisait pas partie de l’escorte de Xiqiang pour ce voyage.

Le banquet dura près de deux heures. Les deux autres envoyés de Xiqiang semblaient avoir trouvé une affinité immédiate avec le ministre du Temple Honglu et se montrèrent très intéressés par les us et coutumes de Daye. Le ministre du Temple Honglu les accompagna donc pour leur faire visiter Yejing, cette cité florissante. Seul Xue Wuyi déclara se sentir indisposé et ne les accompagna pas.

Comme il ne venait pas avec eux, les deux envoyés de Xiqiang vinrent d’abord lui présenter leurs excuses. An Changqing, qui en entendit une partie, remarqua que, malgré leurs manières respectueuses, leurs paroles étaient pleines de piques acérées et d’allusions hostiles. Il était manifeste qu’ils n’étaient pas du même bord que Xue Wuyi.

An Changqing quitta les lieux avec Xiao Zhige et lui demanda à voix basse : « Le roi de Xiqiang cherche-t-il à retenir Xue Wuyi ici ? »

Les envoyés de Xiqiang avaient certes beaucoup parlé aujourd’hui, évoquant les affaires courantes et exprimant même le désir de découvrir les us et coutumes de Daye, mais ils n’avaient absolument pas abordé les affaires sérieuses. Ils donnaient presque l’impression d’être venus en simples touristes.

Xiao Zhige répondit avec une pointe de sous-entendu : « Le roi de Xiqiang pense probablement qu’il a réussi à retenir Xue Wuyi ici. Mais comment sait-il que ce n’est pas Xue Wuyi lui-même qui a voulu venir ? »

Leurs collaborations précédentes avec Xue Wuyi s’étaient révélées plutôt agréables. De plus, la tentative antérieure de la reine mère d’utiliser le trésor secret de Xiqiang pour s’attirer les faveurs de l’empereur An Qing avait irrité Xiao Zhige. À présent, ils étaient donc disposés à coopérer avec Xue Wuyi. Après tout, Xue Wuyi était un homme intelligent, et avoir un homme intelligent pour voisin était toujours plus simple.

*

Après le banquet du premier jour, Xiao Zhige chargea le ministre du Temple Honglu de bien s’occuper des deux envoyés et de leur faire découvrir les coutumes de Yejing. Quant à Xue Wuyi, il ne quitta pas un seul instant la résidence des envoyés.

Cinq jours passèrent ainsi. Le ministre du Temple Honglu vint alors faire savoir que les deux envoyés souhaitaient rencontrer Xiao Zhige en privé.

Xiao Zhige reçut les deux hommes en compagnie d’An Changqing.

Comme cette entrevue devait rester secrète, elle fut fixée dans la soirée. Le ministre du Temple Honglu conduisit les deux envoyés dans une salle latérale du palais de Chongzheng pour qu’ils puissent se présenter devant l’empereur. Lorsqu’ils aperçurent An Changqing assis aux côtés de l’empereur, leurs expressions devinrent aussitôt quelque peu embarrassées.

L’un d’eux, s’exprimant dans le parler officiel de Daye avec un accent quelque peu étrange, remarqua : « Notre roi a une autre lettre officielle à remettre à Votre Majesté. Nous ne pouvons laisser des personnes sans rapport avec cette affaire en prendre connaissance. »

Ces « personnes sans rapport avec cette affaire » désignaient vraisemblablement An Changqing.

An Changqing n’avait pas encore pris la parole que Xiao Zhige déclara avec mécontentement : « Où voyez-vous une personne sans rapport avec cette affaire ? »

Les deux envoyés tournèrent simultanément les yeux vers An Changqing. Le ministre du Temple Honglu toussota et s’empressa de jouer les médiateurs : « Le prince Yan est un prince au même rang que l’empereur, personnellement investi par Sa Majesté. Il jouit du même rang que Sa Majesté. »

Les deux envoyés affichèrent une mine contrariée et n’osèrent plus rien dire. Ils présentèrent leurs excuses, puis remirent la lettre officielle du roi de Xiqiang.

Cette lettre était très longue et regorgeait de développements divers. Mais, en résumé, son contenu était à peu près le suivant : Xiqiang souhaitait établir avec Daye un marché réciproque et nouer des relations diplomatiques amicales. Si Daye donnait son accord, Xiqiang s’engageait à offrir chaque année une certaine quantité d’or, d’argent, de bovins et de chevaux, tout en cédant trois villes limitrophes de Daye.

Après ces généreuses concessions venait toutefois une demande : le Premier ministre de Xiqiang, Xue Wuyi, détenait à lui seul tout le pouvoir et, convoitant le trésor secret légué par les ancêtres de Xiqiang, avait l’intention de se rebeller. Afin que la coopération future entre les deux pays puisse se dérouler sans encombre, le roi de Xiqiang priait donc l’empereur de Daye de l’aider à tuer ce ministre rebelle.

Xiao Zhige parcourut rapidement la lettre, puis la tendit à An Changqing, son expression indéchiffrable.

Les deux envoyés ne parvenaient pas à deviner ce qu’il pensait et déclarèrent prudemment : « Notre roi a déjà montré la plus grande sincérité possible. »

Xiao Zhige posa une main sur son genou et prit un air quelque peu embarrassé. « Même lorsque deux pays sont en guerre, on ne tue pas les envoyés diplomatiques. Si le Premier ministre de Xiqiang venait en mission à Daye et qu’un malheur lui arrivait à Yejing, il serait difficile de préserver les apparences. »

Les deux envoyés échangèrent un regard. L’un d’eux s’avança d’un pas et murmura : « Votre Majesté, soyez rassuré. Nous ne vous mettrons naturellement pas dans la situation de commettre une injustice. En réalité, le Premier ministre souffre depuis longtemps d’une maladie chronique et sa santé a toujours été fragile. S’il venait à tomber soudainement malade et à décéder, personne ne s’en apercevrait. Ainsi, cela n’aurait aucune incidence sur les relations diplomatiques entre nos deux pays. »

Xiao Zhige semblait encore avoir des réserves. Il ajouta : « Mais s’il s’agit d’un empoisonnement, ne serait-il pas découvert dès que le médecin légiste procéderait à l’examen du cadavre ? Cela ne convient toujours pas. »

L’envoyé hésita un instant, puis sortit de sa manche une ordonnance : « C’est l’ordonnance que notre roi m’a remise avant notre départ. Il suffit de préparer le médicament conformément à cette ordonnance, puis de l’ajouter discrètement à la nourriture du Premier ministre, sans que personne ne s’en aperçoive. Même si un médecin légiste examine ensuite le cadavre, il ne pourra que conclure à une mort soudaine des suites d’une maladie. »

Han Zhang prit l’ordonnance et la présenta à Xiao Zhige pour qu’il l’examine. Xiao Zhige la prit, y jeta un coup d’œil et sourit : « C’est effectivement un plan sans faille. Mais je dois encore demander aux médecins impériaux de vérifier cette ordonnance… »

L’envoyé comprit aussitôt le sous-entendu et s’inclina : « Votre Majesté n’a qu’à la faire vérifier. Nous attendrons la bonne nouvelle de Votre Majesté. »

Xiao Zhige émit un « Hmm » à l’expression indéchiffrable, puis ordonna au ministre du Temple Honglu de raccompagner les hommes à la résidence des envoyés et de veiller à ce qu’ils fussent convenablement traités.

Les deux envoyés pensèrent qu’il avait été séduit par les avantages considérables qu’ils lui proposaient et estimèrent que leur mission était déjà en grande partie accomplie. Ils quittèrent donc les lieux avec le ministre du Temple Honglu, l’air détendu.

Dès qu’ils furent partis, Xiao Zhige jeta avec dédain la lettre officielle et l’ordonnance à Han Zhang, puis secoua la tête : « Sans Xue Wuyi, Xiqiang court à sa perte. »

An Changqing fronça les sourcils : « J’ai entendu dire que Xue Wuyi était également le précepteur du roi de Xiqiang. »

L’ancien roi de Xiqiang lui avait confié son fils sur son lit de mort. Depuis que le jeune souverain avait atteint l’âge de cinq ans, Xue Wuyi avait commencé à être son précepteur. À présent, le roi de Xiqiang était déjà un adolescent de quinze ans. Dix années de relation entre maître et élève, même sans être aussi proches que celles d’un père et de son fils, ne devraient pas conduire à employer des moyens aussi méprisables pour chercher à lui nuire.

Xiao Zhige déclara : « Aussi proche que puisse être un précepteur, il ne le sera jamais autant que sa propre mère. »

Pour assurer la stabilité de la cour et empêcher la reine mère d’intervenir dans les affaires de l’État et les membres de sa famille maternelle de devenir trop puissants, Xue Wuyi avait toujours eu l’intention de réprimer la maison royale de Fuyang. Il exerçait également une forte pression sur les autres membres de la famille royale. C’est pourquoi ces gens, menés par la reine mère, le haïssaient à la folie. Entre sa mère biologique et son Premier ministre, le roi de Xiqiang avait, sans surprise, choisi sa mère.

An Changqing poussa un soupir : « Xue Wuyi n’a-t-il rien fait ? »

Xiao Zhige répondit : « Pas auparavant. Mais puisque ces deux hommes sont venus nous voir secrètement aujourd’hui, Xue Wuyi devrait lui aussi avoir pris ses dispositions. »

*

La patience de Xue Wuyi se révéla encore plus grande qu’ils ne l’avaient imaginé. Il semblait ne ressentir aucune urgence face à sa situation et restait constamment enfermé dans ses appartements, sans sortir.

Puisqu’il ne s’inquiétait pas, Xiao Zhige ne prit pas la peine de s’en préoccuper à sa place et se tourna plutôt vers les préparatifs de l’anniversaire d’An Changqing.

L’anniversaire d’An Changqing tombait le quinzième jour du deuxième mois. À Daye, la coutume voulait que seuls les personnes âgées de plus de cinquante ans célèbrent véritablement leur anniversaire ; ceux qui n’avaient pas encore atteint cinquante ans ne célébraient qu’un « petit anniversaire ». Celui-ci se fêtait uniquement en famille et ne donnait pas lieu à de grandes festivités.

Malgré cela, Xiao Zhige tenait tout de même à lui organiser une véritable célébration. Il demanda très tôt à Han Zhang d’envoyer des gens préparer les festivités au palais du prince Yan, afin que toute la famille puisse y célébrer l’événement.

Bien qu’il ne soit pas question d’organiser de grandes festivités, compte tenu du statut actuel d’An Changqing, dès que la nouvelle se répandit, nombre de personnes préparèrent néanmoins des cadeaux d’anniversaire et les firent porter à sa résidence.

Xiao Zhige profita même ouvertement de l’anniversaire du prince Yan comme prétexte pour suspendre l’audience impériale du quinzième jour du deuxième mois. Après la fin de l’audience matinale du quatorzième jour, il se rendit donc au palais du prince Yan.

Ils y retournèrent un jour à l’avance. La résidence était encore très animée : les serviteurs balayaient et nettoyaient pour chasser la poussière, aménageaient les fleurs et les plantes… Même dame Yu et An Xianyu étaient occupées et n’avaient pas le temps de s’occuper d’eux.

Les serviteurs allaient et venaient dans la résidence, leurs voix créant un vacarme incessant. An Changqing, agacé par tout ce tumulte, préféra rester dans la pièce avec Xiao Zhige, à se regarder l’un l’autre : « Je t’avais bien dit qu’il valait mieux faire comme autrefois. Mais tu as absolument voulu te donner tout ce mal. Maintenant, même mère est trop occupée pour s’occuper de moi. »

Xiao Zhige se mit à rire et désigna la pile de cadeaux posée sur la table : « Nuonuo, si tu t’ennuies, pourquoi ne pas ouvrir les cadeaux ? »

An Changqing, d’un air abattu, n’en avait pas vraiment envie non plus. Tous ces présents venaient de collègues de la cour ou de familles cherchant à nouer des relations avec lui et à lui plaire. Ce n’était après tout que des échanges de faveurs et de politesses, et il n’y portait guère d’intérêt.

Alors qu’il s’ennuyait, An Fu vint annoncer : « Un jeune maître Xue est venu apporter un cadeau d’anniversaire. »

« Jeune maître Xue ? »

An Changqing resta un instant stupéfait. Parmi les jeunes maîtres Xue qu’il connaissait, il n’y en avait qu’un. Il regarda donc Xiao Zhige avec perplexité : « Pourquoi est-il venu à cette heure-ci ? »

Xiao Zhige répondit : « Fais-le entrer et nous le saurons. »

Puis il ajouta à l’intention d’An Fu : « Conduis notre invité dans la salle de réception. »

An Fu répondit par l’affirmative et alla chercher l’homme. An Changqing se rendit quant à lui dans la salle de réception avec Xiao Zhige.

Dans la salle de réception.

Xue Wuyi avait déjà été introduit. Lorsqu’il aperçut les deux hommes, il se leva pour les saluer. Son regard passa sur eux et il déclara avec émotion : « Votre Majesté et le prince entretenez véritablement une excellente relation. »

Son ton semblait contenir une pointe de mélancolie, mêlée d’une légère envie.

An Changqing sourit en pinçant légèrement les lèvres et demanda aux serviteurs de servir le thé : « La résidence est quelque peu bruyante ces deux jours. Premier ministre Xue, veuillez ne pas vous en formaliser. »

« Cela fait bien longtemps que je n’ai pas vu une telle animation. »

Xue Wuyi secoua légèrement la tête avant d’ajouter : « J’ai appris que demain était l’anniversaire du prince Yan. Je suis donc venu aujourd’hui vous offrir un cadeau d’anniversaire. »

Ji Xue, qui l’accompagnait, s’avança alors et présenta la boîte en bois qu’elle tenait entre ses mains.

An Changqing la prit et la remercia poliment. Il s’apprêtait à ranger le cadeau lorsqu’il entendit Xue Wuyi dire : « Pourquoi ne pas l’ouvrir, prince ? »

An Changqing n’eut d’autre choix que d’ouvrir la boîte.

À l’intérieur de la longue boîte en bois rouge vermillon se trouvait un rouleau de peinture. An Changqing le sortit et le déroula lentement. Lorsqu’il l’eut déployé à moitié, son expression changea légèrement. Il le roula de nouveau et le remit dans la boîte.

Le tableau représentait manifestement cet homme du peuple des Jiao dont les traits lui ressemblaient énormément.

C’était précisément le tableau que Xiao Zhige lui avait déjà montré.

« Premier ministre Xue, que signifie ceci ? »

« J’avais autrefois chargé quelqu’un de remettre à Votre Majesté une copie de cette peinture. Celle que j’offre aujourd’hui au prince est l’original. »

Xue Wuyi porta son poing à ses lèvres et toussa sourdement avant de poursuivre :

« Il ne serait pas convenable d’en parler en détail ici. Pourrions-nous nous déplacer afin d’en discuter en privé ? »

An Changqing échangea un regard avec Xiao Zhige, puis se leva et le conduisit avec lui vers le cabinet d’étude.

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Note de l’auteur :

Song Song : Qu’est-ce que je devrais offrir à Nuonuo pour son anniversaire ?

 

Traducteur: Darkia1030