(NT : Il s’agit du premier vers du poème « Quatrain printanier” 《绝句》 de Du Fu, poète de la dynastie des Tang)

 

Dire qu’il fallait envoyer des hommes enquêter sur la mer du Sud ne signifiait pas que les choses seraient aussi simples. Pour se rendre de Daye à la mer du Sud, deux itinéraires étaient possibles : soit emprunter la voie terrestre et traverser le territoire de Yuze pour atteindre la mer du Sud, soit prendre la voie maritime, rejoindre la mer de l’Est depuis Suizhou, puis faire un détour jusqu’à la mer du Sud. La route terrestre nécessitait de négocier avec Yuze ; la route maritime, quant à elle, exigeait du temps et des efforts pour construire de nouveaux navires et constituer une flotte destinée à prendre la mer. Quelle que soit la voie choisie, les préparatifs prendraient du temps.

Heureusement, quelques jours auparavant, Yuze avait envoyé une lettre officielle annonçant sa visite. Une fois les envoyés de Yuze arrivés dans la capitale, il serait encore possible de discuter des échanges entre les deux pays.

De plus, Xiao Zhige avait toujours le sentiment que Xue Chang et Huai Shuan, Xiqiang et Yuze, avaient tous, à des degrés divers, un lien avec le peuple des Jiao. Il n’était pas impossible que Yuze possède également des documents relatifs à ce peuple. Cependant, ces affaires ne pouvaient être réglées dans l’immédiat. Il faudrait attendre l’arrivée des envoyés de Yuze pour en reparler.

Le lendemain était l’anniversaire d’An Changqing. Bien qu’aucune grande célébration ne fût organisée, ses amis proches devaient tous venir ce jour-là pour partager du vin ; les invités seraient donc assez nombreux.

An Changqing se leva de bon matin. Il commença par effectuer une série d’exercices martiaux avec Xiao Zhige, puis alla prendre un bain et se changer. Comme c’était son anniversaire, les vêtements ordinaires et la couronne que Wang Yu avait préparés étaient tous deux d’un rouge festif. Une fois vêtu, il avait le teint et l’allure particulièrement éclatants. À ses côtés, Xiao Zhige portait une tenue noire ornée de broderies dorées. Tous deux formaient un couple parfaitement assorti.

Avant même qu’ils aient eu le temps de sortir, la nourrice arriva de nouveau avec Xiao Anheng et sa sœur dans les bras. Ce jour-là, les deux enfants portaient eux aussi des vêtements rouges de fête. Avec leurs joues potelées, ils ressemblaient à de petits fuwawa, ces poupées porte-bonheur censées apporter la joie.

An Changqing tendit les bras pour les prendre. À l’improviste, Xiao Anheng lui donna un gros baiser tout humide sur la joue.

En voyant cela, Xiao Anzhu, qui se trouvait à côté de lui, ne fut pas du tout contente. Elle se pencha hors des bras de la nourrice pour tirer sur la manche d’An Changqing, appelant son père avec insistance.

An Changqing n’eut d’autre choix que de la prendre à son tour. Xiao Anzhu, satisfaite, enroula ses petits bras autour de son cou et lui donna un baiser sur chaque joue.

Derrière eux, Xiao Zhige, impuissant, demanda : « Comment vous ai-je appris à faire hier soir ? »

Xiao Anzhu le regarda d’un air parfaitement perplexe. Xiao Anheng resta un moment les yeux écarquillés, puis sembla se souvenir de quelque chose. Il se dépêcha de déposer un autre baiser sur le visage d’An Changqing et déclara d’une petite voix pâteuse : « Papa, anniversaire, heureux ! »

C’était ce que Xiao Zhige leur avait spécialement appris la veille au soir, avant qu’ils ne s’endorment. Mais, bien que les deux enfants parussent précoces, ils étaient encore très jeunes et avaient tout oublié après une nuit de sommeil. Xiao Anheng se souvenait au moins de quelques mots, tandis que Xiao Anzhu avait tout oublié. Ce ne fut qu’en entendant son frère parler qu’elle répéta aussitôt la phrase. Puis, refusant de se laisser distancer, elle mordilla une nouvelle fois le menton d’An Changqing.

Le visage d’An Changqing était couvert de salive. Il resta encore un moment avec les deux enfants, puis, estimant que les invités ne tarderaient pas à arriver, demanda à la nourrice de les emmener à l’arrière.

Xiao Zhige prit alors le linge que Wang Yu avait préparé et essuya le visage de son époux. Ils se rendirent ensuite ensemble dans la partie avant de la résidence.

Le premier invité à arriver fut Zhou Helan, suivi de Qi Wei et des autres. Comme il était encore tôt, les premiers arrivés s’installèrent dans le salon des fleurs pour boire du thé. An Changqing et Xiao Zhige, en tant que maîtres des lieux, prirent place aux sièges d’honneur et les écoutèrent discuter de sujets variés, intervenant de temps à autre.

Parmi les invités, Qi Wei était le seul à ne jamais pouvoir tenir sa langue. Comme ses sentiments amoureux de jeunesse s’étaient depuis longtemps évanouis sans avoir abouti, il éprouvait une certaine amertume à l’égard de Zhou Helan. Chaque fois qu’ils se rencontraient, il ne pouvait s’empêcher de lancer quelques remarques acides. Ce jour-là ne fit pas exception : après quelques paroles à peine, il ramena de nouveau la conversation sur Zhou Helan.

« L’examen métropolitain approche à grands pas. Pourquoi n’es-tu pas chez toi à préparer tes épreuves ? Comment trouves-tu encore le temps de venir boire ? J’ai entendu dire que de nombreuses entremetteuses s’étaient rendues ces derniers jours à la résidence Zhou pour te proposer des mariages. Ne te laisse pas éblouir par toutes ces fleurs éclatantes au point de te relâcher dans vos études. »

À côté de lui, Xie Ling lui donna discrètement un coup de pied et lui lança un regard lui intimant de se tenir tranquille, de ne pas toujours se précipiter pour se faire rabrouer.

Cet imbécile n’avait pas réussi à rivaliser avec l’autre pour conquérir le cœur d’une jeune femme. Pourtant, chaque fois qu’ils se rencontraient, il devait encore lancer quelques remarques acides. À chaque fois, Zhou Helan lui répondait de telle manière qu’il ne trouvait rien à répliquer. Parfois même, il ne se rendait pas compte qu’on venait de l’insulter. Et malgré cela, il ne retenait jamais la leçon : à leur prochaine rencontre, il irait certainement encore chercher querelle.

Mais Qi Wei ne comprit absolument pas les bonnes intentions de son ami. Il se retourna, contrarié : « Xie Ling, pourquoi me donnes-tu un coup de pied ? Ce que je dis est-il faux ? Un simple jieyuan ne saurait être à la hauteur… »

À mi-chemin de sa phrase, il se rappela qu’il ne devait pas ternir la réputation d’An Xianyu. Il marqua une pause avant de rectifier : « … ne saurait être à la hauteur d’une véritable bonne épouse. »

Après quoi, il lança encore un défi à Zhou Helan : « N’est-ce pas vrai ? Il faut au moins obtenir l’un des trois premiers rangs, non ? »

Zhou Helan buvait tranquillement son thé. En entendant ces paroles, il posa sa tasse, sortit de sa manche un mouchoir brodé du motif lián zhōng sān yuán, s’essuya le coin des lèvres, puis le replia soigneusement avant de le ranger dans sa manche. Il sourit et inclina la tête : « Le général Qi a parfaitement raison. Je ne manquerai pas de me montrer digne des sentiments qu’elle m’a témoignés. Je donnerai le meilleur de moi-même à l’examen métropolitain. »

Qi Wei renifla avec dédain : « Tu as intérêt à l’avoir compris. Si tu échoues à l’examen, je ne te laisserai plus passer. »

À côté de lui, Xie Ling poussa un profond soupir devant la lenteur d’esprit de son ami, puis fit remarquer : « Le mouchoir de frère Zhou est assez original. Sa signification est également de bon augure. »

Le sourire de Zhou Helan s’adoucit encore. Il jeta un regard en coin à Qi Wei et répondit d’une voix douce : « Il m’a été offert par une personne extrêmement importante à mes yeux. »

Qi Wei ouvrit de grands yeux. Il regarda Zhou Helan, puis Xie Ling, avant de se pencher vers ce dernier pour lui demander à voix basse : « Qu’est-ce que cela signifie ? Pourquoi parles-tu soudainement de son mouchoir ? »

« … »

Xie Ling le regarda avec compassion et ne put s’empêcher de dire : « Si mademoiselle An ne t’aime pas et préfère Zhou Helan, ce n’est pas sans raison. »

« ??? »

Touché en plein cœur, Qi Wei fut quelque peu humilié et irrité. Il baissa la voix : « Même si mademoiselle An ne m’aime pas, cela ne signifie pas nécessairement qu’elle l’aime, lui ! Au juste, de quel côté es-tu ? »

Xie Ling prit la théière et lui versa une tasse de thé, avant de répondre avec désinvolture : « Très bien, très bien, je suis évidemment de ton côté. Bois ton thé. C’est aujourd’hui l’anniversaire du prince Yan. Parle un peu moins, afin de ne pas m’entraîner encore une fois dans tes ennuis et de nous faire tous deux punir par Sa Majesté. »

Qi Wei continuait intérieurement à maugréer, mais, se souvenant qu’il avait récemment provoqué la colère de Xiao Zhige et reçu vingt coups de bâton militaire, il n’osa plus chercher querelle à Zhou Helan. Il ne lui resta qu’à boire son thé avec ressentiment.

Lorsque tous les invités furent arrivés, les serviteurs commencèrent à disposer les plats et invitèrent chacun à prendre place.

Comme la salle de réception était réservée aux hommes, les femmes ne pouvaient pas partager leur table. Au moment de servir le repas, seule dame Yu vint spécialement leur apporter des nouilles de longévité qu’elle avait préparées elle-même.

Dans un petit bol se trouvaient des nouilles dorées, baignées dans un bouillon limpide. C’était un mets dont An Changqing ne pouvait se passer à chacun de ses anniversaires depuis son enfance.

Son anniversaire était aussi le jour où sa mère biologique avait souffert en le mettant au monde. D’autant plus qu’en raison de ses particularités, dame Yu avait enduré bien des épreuves pour le protéger. An Changqing mangea toutes les nouilles d’une seule traite. Puis il versa solennellement du vin et porta un toast à dame Yu pour la remercier de lui avoir donné la vie.

Dame Yu partagea quelques coupes avec eux avant de partir, leur disant simplement de profiter librement du vin et des réjouissances entre jeunes gens.

Le banquet d’anniversaire resta animé jusqu’à la tombée de la nuit, avant de prendre enfin fin. Tous ces amis avaient à peu près le même âge. Une fois échauffés par le vin, libérés des contraintes liées à leurs rangs respectifs de souverain et de sujets, ils purent s’amuser avec encore plus d’entrain.

Ils jouèrent à boire du vin, à lancer des flèches dans des vases, aux jeux de cartes accompagnés de gages à boire… Toutes les distractions possibles y passèrent. Chacun but une quantité considérable d’alcool, et An Changqing lui-même fut à moitié ivre.

La cuisine leur apporta une soupe destinée à dissiper l’ivresse. Après que tous en eurent bu, le banquet prit fin. Ceux qui n’étaient pas ivres vinrent prendre congé d’eux-mêmes, tandis que les serviteurs firent monter les autres dans des voitures à cheval pour les reconduire à leurs résidences respectives.

Ce ne fut qu’après le départ de tous les invités que Xiao Zhige revint dans la salle pour soutenir son époux, qui était ivre.

An Changqing avait vraiment trop bu ce jour-là. Même la soupe censée dissiper l’ivresse n’avait eu aucun effet. Il avait la tête qui tournait et voyait les gens en double.

Dans un état de semi-conscience, il aperçut Xiao Zhige qui venait le soutenir. Il fronça les sourcils, tenta de se dégager et marmonna d’une voix douce : « J’ai la tête qui tourne. Porte-moi. »

Xiao Zhige s’interrompit. Il ne put s’empêcher de lui pincer le bout du nez, puis le souleva dans ses bras, à l’horizontale : « Petit ivrogne, c’est toi-même qui m’as demandé de te porter. »

Lorsqu’il était sobre, An Changqing ne voulait pas que Xiao Zhige le porte en public, de peur que les serviteurs ne les voient et ne se moquent d’eux.

« Hmm. »

Porté à l’horizontale, An Changqing trouva avec l’habitude une position confortable dans les bras de son époux et s’y blottit. Xiao Zhige le porta ainsi jusqu’à leur cour intérieure. En chemin, An Changqing s’efforça d’ouvrir grand les yeux et demanda : « Où est mon cadeau d’anniversaire ? »

« Tu es ivre. Tu le regarderas demain. » Xiao Zhige le déposa sur le lit et lui retira ses bottes.

« Je ne suis pas ivre. Je veux le voir maintenant. » An Changqing agita les jambes pour le repousser, puis posa ses pieds nus sur le tapis et se mit à chercher son cadeau en titubant.

Xiao Zhige ne savait s’il devait rire ou pleurer. Il n’eut d’autre choix que de le ramener sur le lit et de rabattre la couverture sur sa taille. Ce n’est qu’alors qu’il le cajola : « Reste assis tranquillement. Je vais aller te le chercher. »

An Changqing était désormais très facile à amadouer. En entendant cela, il hocha docilement la tête : « Je reste bien assis. »

Xiao Zhige se retourna alors pour aller chercher la boîte en bois et la déposa entre les mains d’An Changqing. Son expression s’adoucit : « Je comptais te la donner ce soir, mais qui aurait cru que tu deviendrais un petit ivrogne pareil ? »

« Je t’ai déjà dit que je n’étais pas ivre. »

An Changqing fronça les sourcils et marmonna cela, mais ouvrit néanmoins la boîte. Il en sortit le rouleau qu’elle contenait et le déroula lentement.

C’était une peinture représentant une cour familière, dans laquelle se trouvait une balançoire. Trois personnes y étaient assises : un adulte et deux enfants. L’adulte était An Changqing, et les deux petits étaient Xiao Anheng et Xiao Anzhu.

La scène devait se dérouler au printemps. Les fleurs et les plantes de la cour étaient luxuriantes. Le père et ses deux enfants étaient assis joyeusement sur la balançoire, tandis que Xiao Zhige se tenait derrière eux pour les soutenir avec précaution. Son regard était doux et empli de tendresse.

Au bas de la peinture était inscrit un vers d’un ancien poème : « Sous les jours qui s’allongent, les montagnes et les rivières sont magnifiques. »

An Changqing contempla longuement la peinture, puis tourna la tête vers Xiao Zhige : « C’est toi qui l’as peinte ? »

Xiao Zhige émit un « Hmm », une expression quelque peu embarrassée rare apparaissant sur son visage : « Les cadeaux achetés étaient trop ordinaires, alors j’ai peint moi-même un tableau. »

An Changqing se retourna de nouveau vers la peinture. Après l’avoir regardée un long moment, il désigna le vers du doigt : « Que signifie cette phrase ? Pourquoi n’y a-t-il pas de signature ? »

Sans doute parce qu’il était ivre, ses questions partaient dans tous les sens : dès qu’une pensée lui traversait l’esprit, il la formulait. Xiao Zhige lui répondit pourtant toujours avec patience : « Je comptais te faire signer avec Anheng et Anzhu. »

An Changqing fronça de nouveau les sourcils. Il était difficile de savoir s’il avait compris ce que Xiao Zhige venait de dire. Soudain, il se redressa, ignora les protestations de Xiao Zhige et courut pieds nus jusqu’à l’armoire de la pièce extérieure, où il se mit à fouiller frénétiquement.

Il finit par en sortir un sceau en jade violet et le brandit joyeusement : « On va utiliser celui-ci pour apposer le sceau ! »

Xiao Zhige, l’air impuissant, n’eut d’autre choix que de prendre le sceau.

Il était sculpté dans un jade violet de première qualité. Sa forme était sobre et ancienne, mais au toucher, sa surface était lisse et douce comme si elle avait été soigneusement polie et patinée par les mains. En regardant les caractères gravés dessus, il distingua clairement quatre caractères : « Xiao Anhengzhu ».

Xiao Anhengzhu…

Le cœur de Xiao Zhige se réchauffa. Tout en caressant le sceau du bout des doigts, il demanda : « Depuis quand as-tu fait graver ce sceau, Nuonuo ? Pourquoi ne le savais-je pas ? »

An Changqing venait justement de retrouver le tampon d’encre. À cette question, il resta un instant hébété. Puis, comme s’il se souvenait soudain de quelque chose, il se tendit et arracha précipitamment le sceau des mains de Xiao Zhige. Il fronça les sourcils et prit un air menaçant : « Ne le touche pas. C’est ton cadeau d’anniversaire ! »

Après quoi, il se mit à chercher frénétiquement un endroit où le cacher, comme une mouche sans tête.

Le cœur de Xiao Zhige devint à la fois tendre et brûlant. Il attrapa le petit ivrogne qui courait pieds nus dans toute la pièce, le prit dans ses bras et l’allongea sur le lit de repos. Puis il récupéra doucement le sceau de ses mains et le posa soigneusement à l’écart. Ce n’est qu’alors qu’il approcha ses lèvres des siennes et murmura : « Hmm. J’aime beaucoup ce cadeau d’anniversaire. Je vais encore offrir un autre cadeau à Nuonuo… »

An Changqing ouvrit de grands yeux, l’air perdu, et se retrouva contraint d’accepter de Xiao Zhige un autre « cadeau d’anniversaire » pour le moins particulier.

*

Le lendemain, An Changqing ne put se lever tôt. Lorsqu’il se réveilla, Xiao Zhige était déjà revenu de l’audience matinale. Il était assis au bord du lit et jouait avec le sceau en jade violet.

En voyant An Changqing se réveiller, il sourit : « Réveillé ? As-tu mal à la tête ? »

An Changqing secoua la tête. Son regard se posa sur le sceau, puis se déplaça vers la peinture. En se rappelant ensuite ce qui s’était passé la veille au soir… son visage passa successivement du rouge au livide, et il ne put s’empêcher de lancer un regard noir à Xiao Zhige.

La veille, c’était lui qui l’avait amadoué pour qu’il appose une signature sur la peinture. Mais au lieu de cela, il avait pris le pinceau et écrit sur son corps…

Xiao Zhige, comme s’il ne remarquait rien, déclara : « C’est bien le morceau de jade violet que tu avais choisi autrefois, n’est-ce pas ? Quand as-tu secrètement fait graver ce sceau ? »

Lorsqu’ils s’étaient rendus à Liangzhou pour discuter avec Xiqiang de la propriété des mines de jade, An Changqing avait rapporté un morceau de jade violet. Lorsqu’il avait du temps libre, il prenait ses outils et le sculptait un peu.

Mais par la suite, les affaires s’étaient multipliées et ils étaient revenus à Yejing. Xiao Zhige ne l’avait donc plus jamais vu sculpter, et avait simplement pensé qu’il s’en était désintéressé.

Il ne s’était pas attendu à ce qu’An Changqing ait secrètement terminé le sceau, et qu’il y ait gravé les noms des quatre membres de leur famille.

Tout comme An Changqing avait inscrit sur la peinture « Sous les jours qui s’allongent, les montagnes et les rivières sont magnifiques. », lui, ses deux enfants et An Changqing représentaient son royaume à lui ; tandis qu’An Changqing avait, de son côté, gravé en secret de ses propres mains les noms de toute leur famille sur le sceau.

En repensant à ce qui s’était passé la veille, An Changqing s’irrita. Il lui lança encore un regard noir, puis tendit furieusement le pied et lui donna un coup : « Apporte-moi la peinture et le tampon d’encre. Je veux y apposer le sceau. »

Xiao Zhige s’exécuta aussitôt. Il apporta les objets et les disposa devant lui, puis imprégna le sceau d’encre rouge avant de le lui tendre.

An Changqing prit le sceau. Les lèvres pincées, le visage solennel, il l’apposa sous l’inscription « Sous les jours qui s’allongent, les montagnes et les rivières sont magnifiques.».

« Voilà. »

An Changqing retrouva enfin sa bonne humeur et ordonna à Xiao Zhige de s’occuper du reste : « Il faut maintenant trouver un endroit où l’accrocher. »

Mais où l’accrocher était justement le problème. Le palais Ganzheng, le pavillon latéral du palais de Chongzheng, le cabinet d’étude impérial, le palais du prince Yan… Il y avait trop d’endroits où le tableau pourrait être accroché, mais un seul tableau. Il était vraiment difficile de choisir.

Xiao Zhige rangea soigneusement le sceau dans sa boîte, puis trancha : « Ce tableau sera accroché dans le cabinet d’étude impérial. À l’avenir, j’en peindrai un chaque année. Tôt ou tard, nous aurons rempli tous ces endroits. »

An Changqing éclata de rire, amusé : « Tu n’as pas peur que les ministres se moquent de vous ? »

Xiao Zhige le prit dans ses bras avec la couverture : « Qu’y a-t-il de risible ? Je crains plutôt qu’ils ne puissent même pas s’empêcher de nous envier. »

Avoir une épouse aimée, de beaux jours à deux et des enfants des deux sexes : il n’y avait probablement personne de plus chanceux que lui.

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Note de l’auteur :

Songsong : Quand j’aurai rempli le cabinet d’étude impérial, je donnerai l’exemple à ces ministres qui ont trois épouses et quatre concubines.

 

Traducteur: Darkia1030