Une seule parole avait été prononcée, et toute l’assemblée en fut frappée de stupeur.

Bien qu’ils fussent frères de sang, le statut du prince Yu et celui du roi de Yuze étaient manifestement incomparables. Daye pouvait trouver un prétexte pour retenir le prince Yu, mais ne pouvait retenir le souverain d’un autre pays, à moins de vouloir délibérément provoquer un conflit armé. Xiao Zhige le dévisagea froidement et ricana : « Dans quel dessein le roi de Yuze usurpe-t-il l’identité de son frère cadet pour venir à Daye ? »

An Changqing ajouta : « Daye est sincèrement disposé à entretenir des relations amicales avec Yuze, mais le roi de Yuze est venu sous une fausse identité et a en outre envoyé quelqu’un s’infiltrer dans le palais princier. Serait-ce dans l’intention délibérée de provoquer un conflit entre nos deux pays ? »

Même Xue Wuyi, qui se tenait à côté et observait le spectacle, prit la parole : « La conduite du roi de Yuze est effectivement fort inappropriée. »

Tous trois se répondirent l’un l’autre comme s’ils s’étaient concertés, sans laisser la moindre occasion à Huai Ruyu de s’expliquer. Les gardes postés de part et d’autre restaient toujours sur leurs gardes. Huai Ruyu afficha une expression amère et joignit les mains devant lui : « Vous avez raison. Je n’ai pas suffisamment réfléchi à cette affaire. Seulement, Yuze est réellement sincère dans son désir d’entretenir des relations amicales avec Daye. Je vous prie donc, tous les deux, de bien vouloir m’écouter. »

Il avait adopté une attitude si humble qu’An Changqing et Xiao Zhige échangèrent un regard. Ils ne pouvaient guère continuer à s’acharner sur cette affaire. An Changqing hocha donc la tête : « Allons dans la salle pour en parler plus en détail. »

Cependant, bien qu’il eût dit cela, l’espion qui avait été arrêté ne fut toujours pas relâché. Au contraire, les gardes l’emmenèrent sous bonne escorte. Alors qu’ils se dirigeaient tous vers la salle pour discuter, Xue Wuyi prit l’initiative de déclarer : « Puisqu’il s’agit d’une affaire entre Yuze et Daye, ma présence ici ne serait guère appropriée. Je vais donc retourner à l’auberge. Un autre jour, j’inviterai le prince Yan à passer un moment ensemble. »

An Changqing demanda à An Fu de le raccompagner, puis se rendit lui-même dans la salle principale.

Tous prirent place dans la salle principale. Lorsque les serviteurs eurent apporté le thé, Xiao Zhige congédia les assistants et ordonna au commandant des gardes de poster des hommes à l’extérieur de la salle.

Une fois tous les gens sans rapport avec l’affaire sortis, il ne resta plus qu’eux trois dans la salle. Xiao Zhige prit alors la parole : « Dans quel but le roi de Yuze est-il réellement venu à Daye ? Pouvez-vous maintenant nous le dire ? »

« Le fait que j’aie pris l’identité de mon frère cadet pour venir à Daye est, à vrai dire, également lié à Votre Majesté. » Puisque tout avait été mis au grand jour, Huai Ruyu abandonna lui aussi son déguisement et adopta une expression plus froide et plus posée, mais également davantage conforme à son identité.

« J’ignore comment Votre Majesté et le prince Yan avez découvert l’existence du peuple des hommes-poissons, et jusqu’à quel point vous en connaissez leurs secrets. Mais à Yuze, depuis la fondation du royaume par notre ancien roi Huai Shuan, de nombreux documents concernant le peuple des hommes-poissons ont été conservés. En outre, seize préceptes ancestraux ont été établis, ordonnant aux descendants de ne jamais les enfreindre. Le seizième précepte stipule que “tant que la lignée royale de Yuze subsistera, il sera interdit de divulguer la moindre information concernant le peuple des hommes-poissons, et il sera également interdit à un membre de la lignée impériale de Daye de mettre les pieds dans le tombeau des hommes-poissons”. »

Huai Ruyu poursuivit : « Je suis venu à Daye pour rechercher le prince Yan, mais comme le prince Yan entretient avec Votre Majesté des relations extrêmement étroites, je craignais qu’en lui révélant la vérité, Votre Majesté ne l’apprenne également. »

En l’entendant dire de sa propre bouche qu’il était venu chercher An Changqing, le visage de Xiao Zhige s’assombrit davantage. Il déclara sans la moindre complaisance : « Alors pourquoi pouvez-vous maintenant nous le dire ? Puisque mes hommes vous ont pris sur le fait et que vous ne pouvez plus nier les faits, vous n’avez donc plus besoin de respecter ce précepte ancestral ? »

L’expression de Huai Ruyu était complexe. Il tourna les yeux vers An Changqing et dit : « Ce n’est pas cela. C’est à cause de la fête des fleurs d’aujourd’hui. En voyant Madame Yu, j’ai soupçonné qu’elle était une descendante de mon grand-père dont il avait perdu la trace autrefois. Si cela est vrai, alors le prince Yan et moi sommes très probablement cousins. Compte tenu des relations entre Votre Majesté et le prince Yan, même si je gardais le secret, cela ne servirait à rien. Il valait donc mieux vous parler franchement. »

« … »

Ses paroles étaient véritablement sensationnelles. An Changqing n’aurait jamais imaginé que cette affaire finirait par impliquer sa mère, et même un grand-père maternel dont il ignorait jusqu’à l’identité. Il resta un instant sans voix, ne sachant même pas comment réagir.

Xiao Zhige lui tapota doucement le dos de la main et déclara calmement : « Avez-vous des preuves ? Tout le monde à Yejing connaît les origines de la mère du prince Yan. Et vous n’êtes pas le seul à vouloir revendiquer un lien de parenté avec lui afin de profiter de la faveur de la famille impériale. »

Ses paroles étaient extrêmement directes : il venait de mettre le souverain d’un royaume sur le même plan que ces individus mesquins et mal intentionnés qui cherchaient à se faire passer pour des parents afin de s’enrichir. Mais Huai Ruyu était déjà en position de faiblesse et, de surcroît, sa vie même dépendait d’An Changqing. Il ne put donc qu’adopter une attitude encore plus humble : « Ce n’est qu’une supposition. Mais à la lumière des manuscrits laissés par mon grand-père, il y a environ sept à huit chances sur dix que ce soit vrai. »

Sur ces mots, il se mit à raconter lentement les démêlés de son grand-père avec l'Envoyé sacré.

Plus An Changqing écoutait, plus son cœur s’alourdissait. Il y avait certaines choses que Huai Ruyu ignorait, mais lui et Xiao Zhige les savaient depuis longtemps. À présent qu’elles étaient mises en confrontation à ce qu’il leur révélait, la plupart des éléments concordaient.

Par exemple, la marque rouge qu’An Changqing dissimulait derrière son oreille et que personne n’avait jamais vue se trouvait exactement au même endroit que celle de l'Envoyé sacré. Il y avait également le manuscrit qu’ils avaient obtenu par hasard. Celui-ci racontait que l’homme enceinte avait donné naissance à une fille avant de partir avec elle. Le territoire où vivait le médecin qui avait pratiqué l’accouchement se trouvait précisément à la frontière entre Yuze et Daye. Et le manuscrit indiquait également une date : en calculant l’âge qu’aurait la petite fille si elle avait grandi normalement, il correspondait effectivement à peu près à celui de Madame Yu…

Il y avait trop de concordances pour que l’on puisse encore parler de coïncidences. Une lignée du peuple des hommes-poissons dont l’origine était inconnue, des traits du visage extrêmement similaires… Bien qu’il ne souhaite pas reconnaître un cousin apparu soudainement de nulle part, la vérité se trouvait pourtant devant lui et il lui était impossible de la nier.

« Et même si ma mère était réellement une descendante de votre grand-père qu’il avait laissée à l’extérieur du royaume, qu’est-ce que cela changerait ? » En songeant à la première moitié de la vie de sa mère, An Changqing se renfrogna. « Elle a vécu dans la souffrance pendant plusieurs dizaines d’années. Je ne vous ai pas vus la rechercher ni chercher à reconnaître votre parenté avec elle. Maintenant qu’elle mène enfin une vie paisible et confortable, vous venez troubler sa tranquillité. De plus, votre grand-père était un homme insensible, dénué de sens de l’honneur et infidèle à ses engagements. Puisque l'Envoyé sacré ne lui a pas pardonné, nous n’avons pas non plus besoin de reconnaître cette parenté. »

Jouer sur les liens du sang ne servait absolument à rien. Huai Ruyu poussa de nouveau un soupir. Il ne pouvait donc que traiter l’affaire de manière purement officielle : « Je ne suis pas en mesure de porter un jugement sur les actes de mon grand-père, et je peux comprendre que le prince Yan ne souhaite pas reconnaître cette parenté. Cependant, cette affaire ne concerne pas uniquement une simple reconnaissance de liens familiaux. Elle touche également à la vie et à la mort des membres directs de la famille royale de Yuze.

« Si ce n’était pas le cas, je ne serais pas venu à Daye au péril de ma vie pour rechercher quelqu’un. » Huai Ruyu écarta le pan de son vêtement et dévoila une zone de sa poitrine couverte d’écailles de poisson grises.

Voyant leurs expressions stupéfaites, Huai Ruyu referma alors son vêtement. Commençant par les débuts du règne de l’ancien roi, il leur révéla toute l’affaire sans rien cacher.

Peut-être avait-il déjà reçu suffisamment de chocs pour une seule journée. Lorsqu’An Changqing l’entendit dire que l’ancien roi de Yuze avait lui aussi laissé de nombreux portraits, et que la personne représentée sur ces peintures lui ressemblait énormément, il éprouva même le sentiment que tout cela était finalement logique. Il échangea un regard avec Xiao Zhige, puis demanda à Huai Ruyu : « Les documents indiquent-ils l’identité de la personne représentée sur ces peintures ? »

Huai Ruyu secoua la tête : « Non. J’ai fait fouiller tout Yuze et ai également envoyé secrètement des hommes à Daye et dans le Xiqiang pour la rechercher, mais nous n’avons pas trouvé personne qui lui ressemble. Ce n’est que l’année dernière, lorsque j’ai vu le portrait du prince, que j’ai commencé à vouloir approfondir cette recherche. »

Xiao Zhige intervint soudain : « Que voulez-vous faire en recherchant le prince Yan ? Même s’il ressemble autant à la personne représentée sur le portrait, il n’est pas cette personne. Quant à l'Envoyé sacré, il ne l’a jamais rencontré non plus et ne peut donc pas vous donner de méthode pour neutraliser le poison. Pourquoi le recherchez-vous donc ? »

La gorge de Huai Ruyu se contracta. Faisant face à son regard meurtrier, il déclara : « Je voudrais demander au prince Yan de m’accompagner à Yuze afin d’explorer le tombeau des hommes-poissons. Puisque l'Envoyé sacré est venu du tombeau des hommes-poissons, il doit nécessairement s’y trouver un moyen de neutraliser le poison. »

« Où se trouve le tombeau des hommes-poissons ? Y a-t-il des dangers à l’intérieur ? Le roi de Yuze a-t-il la moindre certitude d’en ressortir sain et sauf ? »

Huai Ruyu resta silencieux, puis secoua la tête : « Je l’ignore. »

Xiao Zhige laissa échapper un rire froid : « Et pour quelle raison le prince Yan vous accompagnerait-il à Yuze pour s’exposer au danger ? Pendant toutes ces années, la famille royale de Yuze n’a prêté aucune attention à sa mère ni à lui. Maintenant que vous êtes sur le point de mourir, vous voulez qu’il vous sauve la vie. Le roi de Yuze lui-même trouve-t-il cet échange équitable ? »

Il se montrait extrêmement pressant. Sous ses interrogations, Huai Ruyu ferma les yeux. Après avoir semblé réfléchir longuement, il finit par dire : « Il est vrai que nous avons mal agi envers le prince Yan et sa mère toutes ces années. Cette fois, je demande son aide non pas au nom des liens du sang, mais dans le cadre d’une transaction. Depuis plusieurs années, le poison m’empêche de me marier et je n’ai pas non plus d’enfants. Si le prince Yan accepte de nous venir en aide, une fois le poison neutralisé, je suis disposé à le désigner comme héritier du trône et à lui confier ce royaume. »

Ce poison n’agissait que sur les membres de la lignée directe de la famille royale. Ainsi, au fil des années, la lignée royale de Yuze était restée extrêmement peu nombreuse : d’une part, si les descendants étaient trop nombreux, le secret ne pouvait être conservé ; d’autre part, les ancêtres craignaient que, si la lignée s’étendait trop, l’antidote ne suffise pas à tous. Pour toutes ces raisons, à l’époque actuelle de son règne, il ne restait véritablement que deux membres directs de la famille royale : lui-même et son frère cadet.

À l’âge de dix ans, il avait été témoin de l’agonie de son père, mort dans d’atroces souffrances après une crise provoquée par le poison. Au cours des quinze années suivantes, il avait dû, d’une part, veiller sur le royaume de Yuze et, d’autre part, parcourir tous les endroits possibles à la recherche d’un moyen de neutraliser le poison. Pourtant, année après année, les déceptions s’étaient accumulées et l’espoir était devenu toujours plus ténu. Les deux frères étaient presque réduits à attendre la mort.

Toutes ces années, il avait vécu dans une stricte maîtrise de lui-même : il n’avait pas pris de reine, n’avait pas accueilli de concubines et ne s’était pas davantage approché des femmes. C’était parce qu’il était las de ce destin qui, dès sa naissance, l’avait condamné à attendre la mort. Il préférait laisser cette lignée s’éteindre avec lui plutôt que d’avoir encore des enfants et de les condamner à suivre le même chemin que lui.

Son jeune frère, Huai Rushan se moquait toujours de lui parce qu’il était incapable de lâcher prise. Même s’il était destiné à mourir à trente ans, il devrait au moins profiter de toutes les richesses et de tous les plaisirs que le monde avait à offrir avant de mourir ; ainsi, il ne serait pas venu en vain au monde.

Ce jeune frère voyageait depuis des années aux quatre coins du pays et, lorsqu’il revenait occasionnellement au palais, il ne voulait jamais y rester longtemps. Les gens de l’extérieur disaient tous qu’il était trop sévère avec son frère et qu’une brouille était née entre eux. Pourtant, en réalité, il savait que, malgré les apparences insouciantes de son frère, ses pensées étaient en réalité semblables aux siennes. Sans cela, il ne se serait pas lui non plus obstiné, toutes ces années, à ne pas laisser de descendance.

Huai Ruyu pensait qu’en mettant l’empire comme enjeu, les deux hommes seraient forcément amenés à y réfléchir à deux fois. Cependant, Xiao Zhige le devança sans la moindre hésitation et refusa avant même qu’An Changqing ne puisse répondre.

« Le Roi Yuze pense-t-il vraiment que, dans mon cœur, l’empire de Yuze et le Roi Yan ont le même poids ? »

Huai Ruyu resta interdit un instant, puis comprit aussitôt ce qu’il voulait dire. Il eut un goût amer dans la bouche. Une fois dépouillé de cet empire et de son identité de Roi Yuze, il ne disposait en réalité pas de beaucoup plus d’atouts qu’une personne ordinaire. Il ferma les yeux un instant avant de dire : « Je comprends ce que veut dire Votre Majesté. »

Il se leva et s’inclina. « Dans ce cas, je ne devrais pas insister davantage. Ce qui s’est passé aujourd’hui était une offense de ma part. Je vous prie de bien vouloir me rendre mon subordonné. En guise d’excuse, concernant l’ouverture des routes commerciales entre Yuze et Da Ye, Yuze cédera encore dix pour cent des bénéfices. »

L’expression de Xiao Zhige se fit légèrement froide. Sous les larges manches de sa robe, sa main serra fermement celle d’An Changqing, tandis qu’il reconduisait son invité sans chercher à le retenir.

Lorsqu’il arriva à la porte, Huai Ruyu avait déjà l’air quelque peu soulagé. Mais, comme s’il se souvenait soudain de quelque chose, il se retourna et ajouta : « Il y a encore une chose que j’ai oublié de vous dire. Ce poison a été créé à l’époque par l’ancien roi. Il ne subsiste que dans la lignée directe des descendants de chaque Roi Yuze et doit être neutralisé par l'Envoyé Sacré tous les dix ans. Ce poison est extrêmement singulier. À voir l’état de l’ancienne Madame Yu et celui du Roi Yan, il semble qu’ils n’aient pas été affectés par ce poison. Cependant, la fusion du sang des hommes-poissons avec celui de la famille royale est sans précédent. Il est donc impossible de garantir qu’il n’existe aucun danger caché. Il me reste encore cinq années. Si, durant cette période, le Roi Yan venait à présenter la moindre anomalie physique, vous pourrez venir me trouver à tout moment. Ma promesse précédente tient toujours. »

Après avoir terminé, il joignit de nouveau les mains en signe de salut, prononça un « Prenez soin de vous », puis partit à grands pas.

Après son départ, An Changqing et Xiao Zhige restèrent tous deux silencieux pendant un moment. Malgré tout ce que Huai Ruyu avait dit auparavant avec tant d’insistance et de sincérité, ce qu’il venait de leur dire avant de partir était ce qui donnait le plus à réfléchir. Même Xiao Zhige devait reconnaître qu’il avait précisément touché le point faible qui le préoccupait au fond de lui.

Huai Ruyu leur avait demandé de surveiller l’apparition d’éventuelles anomalies physiques à l’avenir. Pourtant, cette anomalie existait en réalité depuis longtemps. Lorsque Huai Ruyu leur avait montré les écailles de poisson grises sur son torse, tous deux s’étaient spontanément souvenus de cette grave maladie dont An Changqing avait souffert dans son enfance.

À l’âge de quatre ans, An Changqing avait soudain contracté une étrange maladie. Sa forte fièvre ne voulait pas tomber, tandis que de larges marques rouges étaient apparues sur son visage et sa poitrine et que des écailles bigarrées avaient poussé sur ses deux jambes.

Par la suite, les marques rouges avaient disparu et les écailles étaient également tombées. Mais ce symptôme, ces écailles qui lui étaient poussées sur le corps, ressemblaient étonnamment à celui de Huai Ruyu.

Bien que Xiao Zhige eût refusé Huai Ruyu avec une résolution sans faille, il n’était pas pour autant dépourvu d’inquiétude au fond de lui. Seulement, il lui était difficile de demander à An Changqing de prendre des risques dès maintenant, danl’hypothèse d’un événement qui ne se produirait peut-être jamais à l’avenir, et il se mit donc à hésiter.

Il avait toujours été décisif, ne connaissant ni hésitation ni indécision lorsqu’il s’agissait de tuer ou de combattre. Mais dès qu’il était question d’An Changqing, il était incapable de conserver ce même calme et cette même sérénité.

La main d’An Changqing reposait dans la sienne et il la serrait si fort qu’elle commençait à lui faire mal. Il soupira intérieurement, puis afficha un sourire et dit : « En réalité, cette affaire n’est pas si mauvaise. Même si Huai Ruyu n’était pas venu nous chercher, n’avions-nous pas prévu de construire des navires pour prendre la mer ? Si nous acceptons de partir avec lui vers la mer du Sud, nous pourrons en plus, une fois l’affaire menée à bien, faire entrer Yuze dans notre empire. Nous y gagnerons sur tous les tableaux. Puisque l’occasion se présente, autant ne pas la laisser passer. »

Ses yeux se plissèrent légèrement tandis qu’il souriait, son visage rayonnant d’un sourire lumineux et magnifique. Xiao Zhige leva la main, effleura délicatement ses sourcils et ses yeux aux traits raffinés, puis posa finalement ses doigts sur le côté de son visage et murmura : « Je n’ose pas parier. »

Le voyage vers la mer du Sud était enveloppé de brouillard et de mystère, et le Tombeau des Hommes-Poissons était encore plus rempli d’énigmes. Personne ne savait où se trouvait le tombeau ni ce qu’il renfermait.

S’il avait dû affronter une telle situation sur un champ de bataille, Xiao Zhige aurait certainement choisi de prendre le risque de briser l’impasse. Mais maintenant que celui qui devait prendre ce risque était An Changqing, il avait peur.

An Changqing était tout ce qu’il imaginait pour son avenir, et l’unique faiblesse de son cœur. Même s’il avait eu une certitude absolue, il n’aurait pas voulu le laisser prendre le moindre risque. Mais les deux choix qui se présentaient à eux dissimulaient tous deux des dangers imprévisibles.

Xiao Zhige ferma les yeux, le serra fermement contre lui et enfouit son visage au creux de son cou. « Laisse-moi encore y réfléchir. »

An Changqing frotta doucement sa joue contre lui et murmura : « Je n’ai pas peur. »

« Mais moi, j’ai peur », répondit Xiao Zhige. « Terriblement peur. »

An Changqing le serra alors silencieusement dans ses bras et ne dit plus rien.

*

Durant le mois qui suivit, aucun des deux ne reparla de cette affaire. Le jour, ils assistaient à la cour et s’occupaient des affaires gouvernementales ; le soir, ils dormaient enlacés.

Il arrivait seulement qu’An Changqing se réveille au milieu de la nuit et découvre que Xiao Zhige n’était pas au lit. L’homme, vêtu seulement d’une fine tunique, se tenait près de la fenêtre, les sourcils profondément froncés, contemplant au loin le ciel nocturne plongé dans l’obscurité.

Le mois de juin passa ainsi paisiblement. Lorsque juillet arriva, l’ouverture des routes commerciales entre Yuze et Daye fut enfin conclue. Huai Ruyu, qui avait retrouvé son identité, conduisit alors la délégation de Yuze pour venir prendre congé, se préparant à retourner à Yuze.

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Note de l’auteur :

Le froussard incapable de dormir au milieu de la nuit : « J’y vais, j’y vais pas, j’y vais, j’y vais pas, j’y vais… »

 

Traducteur: Darkia1030