La délégation de Yuze était sur le point de reprendre la route pour rentrer à Yuze. Le problème que tous deux avaient toujours évité d’aborder était enfin devenu impossible à esquiver : la question de la descendance biologique.

« Je partirai à Yuze avec Huai Ruyu, et j’emmènerai également cinq cents soldats d’élite ainsi que les armes à feu nouvellement mises au point. Cela devrait nous permettre de garantir notre sécurité. »

Ces derniers jours, bien que Xiao Zhige ne l’ait pas dit ouvertement, An Changqing avait déjà deviné sa décision en le voyant passer ses nuits sans parvenir à dormir.

Xiao Zhige resta effectivement silencieux. Ses yeux profonds le fixèrent, puis il dit lentement : « Le voyage à Yuze est nécessaire, mais tu ne peux pas y aller seul. Je t’accompagnerai. »

An Changqing fronça les sourcils et n’était pas d’accord : « Si tu y vas toi aussi, qui s’occupera de toutes les affaires gouvernementales ? Et s’il arrivait le moindre problème, l’aide serait trop éloignée pour être utile à temps. »

« J’ai déjà pris les dispositions nécessaires. » Xiao Zhige croisa les mains dans son dos et poursuivit d’une voix légèrement grave : « Si je ne vais pas à Yuze, je crains de ne pas pouvoir avoir l’esprit tranquille pendant les dizaines d’années à venir. Mais si je te laisse y aller seul, je serai encore plus inquiet. J’y ai longuement réfléchi : la seule façon de concilier les deux est que je t’accompagne. »

Voyant qu’An Changqing semblait vouloir dire quelque chose, il leva la main et posa un doigt sur ses lèvres avant de poursuivre : « Je connais tes inquiétudes. Mais toutes les affaires de la cour ont déjà leurs procédures établies. Pour les affaires civiles, il y a Ji Anmin et les autres ; pour les affaires militaires, Qi Wei et Tie Hu. Cette année, les récoltes sont également bonnes et il ne devrait pas y avoir de catastrophe naturelle. Je serai absent quelques mois, il ne pourra pas se produire de gros problèmes. »

Il avait tout dit, et toutes les paroles qu’An Changqing avait préparées pour le convaincre lui restèrent dans la gorge. Il ne put que dire avec impuissance : « C’est tout cela à quoi tu réfléchissais à faire pendant que tu ne dormais pas ces derniers jours ? »

« Oui. »

Xiao Zhige s’assit au bord du lit, l’attira dans ses bras et l’étreignit. Enfouissant la tête dans sa nuque, il poussa un soupir et murmura : « J’y ai longuement réfléchi, et finalement, je ne peux pas être tranquille. »

S’il envoyait l’homme dans un endroit hors de portée de sa main, sans parler de gérer les affaires gouvernementales, il craignait réellement de ne plus pouvoir ni dormir ni manger.

An Changqing était sa vie. Il pouvait perdre tout le reste, mais il ne pouvait absolument pas le perdre, lui.

Un baiser humide se posa sur sa nuque. Xiao Zhige dit d’une voix dure : « Même si je perdais l’empire, je pourrais toujours le reconquérir, mais si jamais il t’arrivait quelque chose… »

Il jugea la suite trop malchanceuse pour être prononcée et refusa de terminer sa phrase. Il mordit simplement avec force sa nuque, y laissant une marque de morsure bien visible, avant de dire : « Je t’accompagnerai sans faute dans ce voyage. Je prendrai toutes les dispositions nécessaires pour les affaires de la cour. »

Comme il était si résolu, An Changqing ne poursuivit pas la discussion et ne put qu’acquiescer.

*

La veille du départ pour Yuze, Xiao Zhige fit venir Huai Ruyu au palais. Lorsqu’il apprit qu’An Changqing avait accepté de se rendre à Yuze, Huai Ruyu afficha une expression qui semblait dire qu’il s’y attendait. Ce ne fut qu’en apprenant que Xiao Zhige comptait lui aussi les accompagner et lui demandait de rester encore un demi-mois à Yejing qu’il manifesta enfin sa surprise.

Puis il trouva de nouveau cela parfaitement logique. Ces derniers jours, il avait entendu de nombreuses histoires au sujet des deux hommes. Les rumeurs exagéraient inévitablement les faits, aussi ce qu’il avait entendu ne l’avait-il pas vraiment touché.

Ce ne fut qu’à cet instant qu’il ressentit réellement quelque chose. Les sentiments qui unissaient ces deux hommes étaient véritablement enviables. Si son grand-père avait autrefois fait preuve ne serait-ce que de la moitié du sens des responsabilités et de la sincérité de Xiao Zhige, la famille royale de Yuze n’en serait probablement pas arrivée à cette situation.

Tous trois se mirent d’accord : la délégation de Yuze resterait encore un demi-mois à Yejing, tandis que Xiao Zhige et An Changqing commenceraient à préparer leur long voyage.

Xiao Zhige convoqua d’abord au palais ses ministres de confiance, Ji Anmin, Zhou Helan, Qi Wei et les autres.

Lorsque Ji Anmin apprit qu’il comptait se rendre à Yuze avec An Changqing, il y fut naturellement opposé.

Cependant, Xiao Zhige avait toujours été un souverain qui savait prendre ses propres décisions. Il ne parla pas de l’affaire du peuple des hommes-poissons, mais laissa entendre que ce voyage concernait la sécurité du prince Yan et que sa décision était irrévocable.

En observant son expression, Ji Anmin comprit qu’il était encore plus résolu qu’autrefois, lorsqu’ils se trouvaient à Yanzhou. Sachant qu’il était inutile de chercher à le convaincre, il s’inclina silencieusement et dit : « Votre serviteur comprend. Je me conformerai aux dispositions de Votre Majesté. »

Xiao Zhige hocha la tête avec satisfaction et commença à donner ses instructions une par une : « Pendant mon absence à Yejing, la grande audience du matin sera temporairement suspendue. Pour toutes les affaires de la cour, le Grand Censeur, le ministre du Taifu Si, le ministre du Dali Si et le vice-ministre du Taifu Si délibéreront ensemble et prendront les décisions nécessaires. Lors de l’audience de demain matin, j’annoncerai cette décision devant la cour et ordonnerai à tous les fonctionnaires de déposer leurs mémoriaux dans l’aile latérale du palais Chongzheng. Vous quatre traiterez chaque jour les affaires gouvernementales dans cette aile. Je remettrai trois décrets impériaux vierges à Han Zhang, qui en assurera la garde. Si une affaire d’État majeure nécessite l’utilisation d’un décret, vous quatre pourrez vous rendre ensemble auprès de Han Zhang pour en prendre un. La défense de Yejing sera confiée au gendre impérial Cai Cong. Les trente mille hommes du camp militaire à l’extérieur de la ville seront placés sous le commandement de Qi Wei et Tie Hu. Si quelqu’un profite de l’occasion pour provoquer des troubles, vous pourrez aller demander leur aide… »

Il donna ses instructions une par une, jusque dans les moindres détails, prévoyant tout avec minutie. Les quatre hommes n’eurent plus aucune objection. Lorsqu’il eut terminé, ils reçurent ses ordres et se retirèrent.

Han Zhang reçut l’ordre de les raccompagner. Lorsque Zhou Helan passa à côté de lui, il lui lança un regard entendu.

Zhou Helan comprit. Il accompagna les trois autres jusqu’à la porte du palais, puis, profitant de l’inattention des autres, fit demi-tour.

Comme prévu, Han Zhang l’attendait devant l’entrée de l’aile latérale. Lorsqu’il le vit arriver, il s’inclina et le fit entrer.

Xiao Zhige et An Changqing l’attendaient toujours à l’intérieur.

Zhou Helan les salua et demanda : « Votre Majesté, Votre Altesse, avez-vous encore des instructions à me donner ? »

An Changqing lui fit signe de se relever et dit : « Tout à l’heure, Sa Majesté parlait des affaires de l’État. Maintenant, ce dont nous voulons te parler concerne les affaires de famille. »

Il lui raconta brièvement l’affaire de la tombe des hommes-poissons, puis déclara directement : « Nous ignorons quelle est la situation dans cette tombe. Pour prévenir toute éventualité, avant notre départ, nous allons te confier les dispositions à prendre si le pire devait arriver. »

« Puisque tu es fiancé à Xianyu, tu es désormais membre de la famille An. Le prince héritier et la princesse sont encore jeunes. Si jamais Sa Majesté et moi ne revenions pas, dans six mois, tu utiliseras le décret posthume et, en tant que ministre chargé d’assister le gouvernement, tu soutiendras le prince héritier pour son accession au trône. Je te laisserai également un objet servant de preuve. En cas d’incident, tu pourras mobiliser les troupes du camp à l’extérieur de la ville ainsi que les soldats de Yanzhou… »

Par rapport aux dispositions qu’ils avaient prises précédemment, ils avaient manifestement prévu les choses de manière encore plus complète pour les deux enfants. Plus Zhou Helan écoutait, plus il était effrayé. Il s’agenouilla et se prosterna avant de déclarer : « Helan ne trahira certainement pas la confiance qui lui est accordée. Je souhaite de tout cœur que Votre Majesté et Votre Altesse prennent soin d’eux-mêmes et ne me donnent jamais l’occasion de sortir ce décret posthume. »

An Changqing lui remit le décret impérial qu’il avait rédigé à l’avance et dit : « Tu n’as pas non plus besoin de trop t’inquiéter. Ce n’est qu’une précaution au cas où. »

Zhou Helan prit le décret impérial, puis continua à discuter avec eux des dispositions à prendre pendant un long moment avant de quitter à nouveau le palais.

*

Une fois toutes les nombreuses affaires de la cour réglées, le délai d’un demi-mois arriva à son terme. Bien que de nombreux ministres de la cour fussent opposés au fait que Xiao Zhige se mette lui-même en danger, il n’était désormais plus possible de changer les choses. Le départ pour Yuze fut fixé au dix-neuvième jour du septième mois.

Le voyage de Xiao Zhige vers Yuze ne fut pas annoncé en grande pompe, mais les mouvements de troupes et de personnel à Yejing ne pouvaient pas être dissimulés. Ceux qui disposaient de bonnes sources d’information en avaient plus ou moins entendu parler.

La veille du départ d’An Changqing et des autres, Xue Wuyi vint leur faire ses adieux.

Xue Wuyi était resté près de six mois à Yejing. Au cours de cette période, la situation à Xiqiang avait connu de nombreux bouleversements. Tout d’abord, le Grand Général Huo Zheng avait assassiné la reine douairière, pris le roi de Xiqiang en otage et pris le contrôle de la cour. Puis, il s’était servi du roi de Xiqiang pour procéder à une vaste purge des ministres de la cour qui s’opposaient à lui. Peu de temps après, la famille royale de Xiqiang avait pris pour prétexte l’élimination des rebelles pour entrer en guerre contre Huo Zheng. Les deux camps s’étaient livré de violents combats, remportant chacun des victoires et subissant chacun des défaites.

Alors que la cour de Xiqiang était en pleine tourmente, les tribus de Xiqiang profitèrent de la situation pour se soulever. Sous la conduite du nouveau chef des Xiqiang, elles attaquèrent audacieusement Zaiguo, sans la moindre crainte. Le roi de Xiqiang, qui approchait de ses quinze ans, mourut au cours de la mêlée. Les tribus de Xiqiang insurgées prirent le contrôle de Zaiguo, et leur chef se proclama roi à la cour royale de Zaiguo.

Ce ne fut qu’alors que tout le royaume de Xiqiang apprit que le chef des Xiqiang n’était autre que Shang Que, l’ancien commandant de la Garde du Nord.

La première chose qu’il fit après être monté sur le trône fut d’abolir la loi qui, depuis plusieurs siècles, considérait les membres des tribus de Xiqiang comme des gens de basse condition que l’on pouvait acheter et vendre à volonté sur le territoire de Xiqiang.

Shang Que devint le nouveau roi de Xiqiang, et les forces politiques de la cour de Xiqiang furent également soumises à une vaste purge. Seul le poste de Premier ministre de Xue Wuyi fut conservé. La délégation de Xiqiang, qui avait séjourné près de six mois à Yejing, reçut enfin l’ordre de retourner à Zaiguo.

Le dixième jour du septième mois, à l’exception de Xue Wuyi et de deux envoyés qui nourrissaient des intentions déloyales, tous les autres étaient déjà repartis pour Zaiguo.

À en juger par le temps écoulé, ils ne devaient désormais plus être très loin de Zaiguo.

An Changqing demanda : « Shang Que est devenu roi. Tu es vraiment décidé à ne pas rentrer ? »

« Je ne rentrerai pas. » Xue Wuyi porta une main à sa bouche et toussa doucement, puis il remit dans sa manche le mouchoir taché de sang.

« J’ai écrit une lettre et demandé à quelqu’un de la rapporter. La promesse que j’avais faite autrefois tient toujours. »

An Changqing hocha la tête : « Et où comptes-tu aller ? Ta santé est mauvaise. Pourquoi ne resterais-tu pas à Yejing pour te soigner ? Cela t’éviterait également de te fatiguer en voyage. »

Xue Wuyi toussa encore deux fois, puis resserra sa cape autour de lui avant de dire : « Si je ne rentre pas, il enverra certainement de nouveau quelqu’un me chercher. Mes jours sont comptés. Il vaut mieux ne pas se revoir. Dans ma lettre, je lui ai dit que je partirais voyager à travers les différents royaumes avec Ji Xue et que, lorsque je serais fatigué, je rentrerais naturellement. »

En ce mois de juillet, il portait une épaisse cape et pourtant son visage était toujours livide, ses lèvres bleuâtres. En le voyant ainsi, An Changqing poussa un léger soupir et dit : « Alors prends bien soin de toi. »

« Après notre séparation aujourd’hui, il se peut que nous n’ayons plus l’occasion de nous revoir. Prends soin de toi également. » Xue Wuyi leva la main en signe de salut, puis se retourna lentement et s’éloigna.

Même si la maladie l’avait déjà conduit à un état extrêmement grave, il refusait toujours de laisser paraître la moindre faiblesse. Sa silhouette demeurait droite comme un bambou vert. Ji Xue, qui n’avait pas prononcé un mot, le suivit. Tous deux s’éloignèrent lentement jusqu’à disparaître du champ de vision d’An Changqing.

*

Dix-neuvième jour du septième mois de la première année de Changshun.

Les troupes de Daye quittèrent la ville en même temps que la délégation de Yuze, dans un imposant déploiement de forces. Après leur départ, une voiture banale quitta elle aussi la ville et prit une direction totalement opposée à la leur.

Yejing et Fuliang se trouvaient respectivement au nord et au sud, à une très grande distance l’une de l’autre. De plus, le grand nombre de voitures et de chevaux ralentissait le voyage. Lorsqu’ils arrivèrent à Fuliang, la capitale de Yuze, on était déjà à la mi-août.

Le mois d’août correspondait précisément à la période des grandes chaleurs, et le sud était particulièrement brûlant. À l’intérieur de la voiture, l’air était étouffant et accablant de chaleur. An Changqing ne voulut plus y rester et décida simplement de monter à cheval, chevauchant côte à côte avec Xiao Zhige.

Voyant qu’il ne cessait de s’essuyer la sueur, Huai Ruyu désigna une ville située non loin de là et dit : « Voilà Fuliang. Il y a des glacières dans le palais royal. Une fois arrivés, il ne fera plus aussi chaud. »

Après un mois passé ensemble sur la route, leurs relations n’avaient plus rien de la distance qui existait au début. An Changqing n’arrivait toujours pas à le considérer véritablement comme son cousin aîné, mais ils s’entendaient néanmoins paisiblement. Il leva la main devant son front pour se protéger du soleil et regarda au loin avant de dire : « Yuze est encore plus chaud que je ne l’imaginais. »

Huai Ruyu répondit : « Fuliang n’est pas située au bord de la mer. Si nous continuions plus au sud jusqu’à la mer du Sud, la brise marine rendra la chaleur moins accablante. »

Le regard d’An Changqing parcourut les environs. Bien qu’il eût déjà découvert beaucoup des coutumes de Yuze depuis leur entrée dans le royaume, il trouvait toujours le spectacle nouveau. En raison de son climat chaud et de l’absence d’hiver, Yuze était constamment brûlé par le Corbeau d’or (NT : créature mythologique à trois pattes, considérée comme l’incarnation du Soleil). Ainsi, la plupart des habitants de Yuze avaient la peau sombre et portaient des vêtements très audacieux et peu contraignants, sans le carcan des règles de bienséance qui régissaient Daye. Il avait toujours pensé que Daye était déjà un endroit où les mœurs étaient relativement ouvertes, mais après être arrivé à Yuze, il comprit qu’il y avait toujours plus haut que la montagne.

Cependant, bien que les mœurs de Yuze fussent ouvertes, ses habitants éprouvaient une profonde révérence envers la famille royale. Partout où ils passaient, le peuple s’agenouillait pour les accueillir.

Voyant le regard d’An Changqing se poser sur les habitants agenouillés, Huai Ruyu prit l’initiative de lui expliquer : « Au début de la fondation de Yuze, cette région n’était encore qu’une terre sauvage. Les hommes comme les femmes étaient à peine vêtus et n’avaient pas suffisamment à manger. Plus tard, ce fut l’ancien roi qui apporta des semences, enseigna au peuple à cultiver les terres et à pêcher en mer… C’est ainsi que nous avons obtenu la prospérité actuelle. Le peuple lui est reconnaissant de lui avoir apporté la civilisation et le savoir, et éprouve un profond respect envers la famille royale. Aujourd’hui encore, on trouve à Fuliang de nombreuses statues de l’ancien roi, que les habitants ont fait ériger pour lui rendre un culte. »

An Changqing ne s’attendait pas à ce qu’il y ait une telle histoire derrière tout cela. Il demanda avec étonnement : « L’ancien roi de Yuze était donc un homme qui avait à cœur le bien du peuple. »

Huai Ruyu secoua pourtant la tête, le visage empreint d’émotions complexes, et dit : « Ce n’est pas forcément le cas. La main-d’œuvre et les ressources nécessaires à la construction de la tombe des hommes-poissons provenaient toutes du peuple de Yuze. »

La tombe des hommes- poissons se trouvait en mer, et la quantité de main-d’œuvre et de richesses nécessaires à sa construction était incalculable. Plusieurs centaines d’années s’étaient désormais écoulées, et personne ne pouvait dire avec certitude si l’ancien roi Huai Shuan avait enseigné et civilisé le peuple dans le seul but de construire la tombe des hommes-poissons, ou s’il avait réellement agi par amour pour son peuple.

Note de l’auteur :

Songsong : Un voyage touristique dans le Sud financé par l’État, ça se mérite.

 

Traducteur: Darkia1030