Dans la ville de Fuliang, comme Huai Ruyu l’avait dit, des statues des anciens rois étaient effectivement vénérées. Les vêtements des habitants de la ville étaient plus raffinés et plus somptueux que ceux des habitants des différentes cités qu’ils avaient traversées en chemin, mais ils conservaient malgré tout le style propre à Yuze, extrêmement audacieux et décontracté.

Les troupes de Daye suivaient celles de Yuze et furent conduites à l’intérieur de Fuliang. La capitale de Yuze était divisée en une ville intérieure et une ville extérieure. La ville intérieure abritait le palais royal ainsi que les princes et les nobles, tandis que la ville extérieure était habitée par le peuple ordinaire.

An Changqing et Xiao Zhige furent accueillis au palais royal en tant qu’hôtes d’honneur, où un banquet avait été préparé à l’avance pour leur souhaiter la bienvenue. Huai Ruyu ainsi que plusieurs fonctionnaires de Yuze les accompagnèrent. Ce ne fut qu’après avoir suffisamment mangé et bu que Huai Ruyu envoya des gens les conduire jusqu’aux pavillons du palais réservés aux hôtes, afin qu’ils puissent s’y reposer.

Au moment de prendre congé, Huai Ruyu sembla à plusieurs reprises vouloir dire quelque chose sans parvenir à se décider. Après avoir longuement regardé An Changqing, il finit par dire : « Il ne reste désormais plus que mon frère cadet et moi au sein de la famille royale de Yuze. Si tu souhaites retrouver tes racines et reprendre ta place parmi nous, je peux ordonner dès ces deux prochains jours aux eunuques de préparer la cérémonie d’anoblissement. D’une part, cela permettrait de réparer envers vous les torts causés par nos ancêtres ; d’autre part, si nous devions réellement te désigner plus tard comme héritier du trône, cela se ferait tout naturellement. Une fois l’affaire de la mer du Sud réglée, nous pourrions également faire venir la vénérable dame et Mademoiselle An, puis leur conférer à toutes deux leurs titres et leur statut officiels. »

An Changqing déclara : « Ce n’est pas nécessaire de se donner tant de mal. Les générations précédentes sont déjà mortes, et nous, leurs descendants, n’avons de toute façon aucune raison de nous attarder sur ce qui s’est passé à l’époque. Cependant, puisque l’Envoyé sacré a refusé jusqu’à sa mort de retourner à Yuze, nous, en tant que ses descendants, devons également respecter son choix. Ma mère et ma sœur pensent de même. Quant à la question de l’héritier du trône, il n’est pas nécessaire de nous précipiter. Si nous pouvons revenir sains et saufs de notre voyage dans la mer du Sud, il suffira que Yuze reconnaisse la suzeraineté de Daye. Pour le reste, ce ne sera pas nécessaire. »

Puisque An Changqing avait parlé ainsi, Huai Ruyu n’insista pas davantage et se contenta de dire : « Très bien. Dans tous les cas, tout dépendra de toi. J’ai fait préparer tout ce qu’il faut dans les pavillons. Si tu n’es pas habitué à y séjourner, dis-le simplement à l’intendant des pavillons, sans aucune cérémonie. Je suis absent de la capitale depuis un certain temps et j’ai accumulé beaucoup d’affaires à régler. Il faut également organiser convenablement notre voyage dans la mer du Sud avant de pouvoir partir. Pour l’instant, nous avons prévu de prendre la mer vers la fin du huitième mois. D’ici là, vous pourrez visiter Fuliang. Par ailleurs, l’ancien roi et mon grand-père ont laissé derrière eux un certain nombre de manuscrits et de notes personnelles. Ils sont tous conservés dans les archives secrètes du palais. Si cela t’intéresse, tu pourras également aller les consulter. »

An Changqing accepta, puis fut conduit par une servante jusqu’aux pavillons réservés aux hôtes.

Les pavillons avaient déjà été nettoyés. Bien que l’extérieur conserve toujours le style fortement marqué de Yuze, l’intérieur avait été réaménagé avec attention selon les habitudes de Daye. Wang Yu dirigea les hommes qu’ils avaient amenés avec eux et fit rapidement installer les coffres et les bagages.

An Changqing et Xiao Zhige étaient assis sur un lit de bambou à boire du thé. Depuis la fenêtre du deuxième étage, ils pouvaient apercevoir, non loin de là, les différents palais qui s’élevaient derrière les hauts murs du palais royal. Huai Shuan était à l’origine originaire de Daye et, après être arrivé à Yuze, il avait également apporté avec lui bon nombre des habitudes de Daye. Par exemple, les pavillons, terrasses et bâtiments aux murs rouges et aux tuiles vertes du palais royal. Cependant, en raison des différences de climat considérables entre Yuze et Daye, ainsi que de la chaleur et de l’humidité propres aux régions côtières, ces bâtiments avaient eux aussi été adaptés aux conditions locales. À la simplicité austère et à la solennité propres à Daye s’ajoutait ainsi une touche d’exotisme propre à cette contrée.

Avec les serviteurs qui allaient et venaient, le spectacle était véritablement agréable à regarder. S’il n’y avait pas eu l’affaire de la tombe des hommes-sirènes qui pesait sur leurs esprits, séjourner quelque temps à Fuliang aurait sans doute été une expérience des plus plaisantes.

« Je comprends mieux pourquoi tout le monde à Yuze, des plus hauts dignitaires aux gens du peuple, porte si peu de vêtements. » An Changqing tira sur son col. Il portait une tunique de soie extrêmement fine, mais même le vent qui soufflait à Yuze était brûlant. Avec une longue robe qui enveloppait le corps de la tête aux pieds, même lorsqu’une glacière était placée juste devant lui et qu’un serviteur agitait un éventail derrière son dos, il avait toujours extrêmement chaud.

Contrairement aux habitants de Yuze, hommes et femmes dévoilaient tous une partie de leurs bras et de leurs jambes. Bien qu’An Changqing eût trouvé cela inconvenant au début, après avoir passé quelques jours à Yuze, il en était venu à penser que c’était indispensable. Sinon, les familles ordinaires qui n’avaient pas les moyens de s’offrir de la soie auraient dû supporter en plein été des vêtements épais en tissu, au risque de souffrir de la chaleur.

Xiao Zhige observa les vêtements portés par les serviteurs de Yuze qui les entouraient. En haut, ils portaient une tunique ressemblant à un gilet, et en bas, un pantalon dont les jambes étaient resserrées aux chevilles. À leurs pieds, ils portaient des chaussures tressées en rotin. Qu’ils soient hommes ou femmes, leurs cous, leurs poignets et leurs chevilles laissés à découvert étaient ornés de bijoux aux couleurs éclatantes. On disait que les nobles de Yuze se distinguaient par la matière de leurs ornements : les gens ordinaires portaient du chanvre, du tissu, du fer, de l’argent et autres matériaux, tandis que les nobles pouvaient porter de l’or, du jade, des pierres précieuses, de l’ivoire et autres matières précieuses.

« Tout à l’heure, j’ai vu que ce genre de vêtements avait été placé dans les coffres de la pièce. » Xiao Zhige promena son regard sur lui, imaginant l’apparence qu’aurait An Changqing dans cette tenue. Sa peau était d’un blanc laiteux et translucide ; qu’il porte des ornements en or ou en jade, il serait certainement très beau. « Nonnuo, tu veux essayer ? »

À ces mots, An Changqing fut très tenté. Cependant, il n’avait jamais porté en public des vêtements aussi révélateurs et se sentit donc quelque peu gêné. Xiao Zhige s’en aperçut, leva la main et fit venir Wang Yu, à qui il ordonna : « Le climat de Yuze est chaud, alors adaptons-nous aux coutumes locales. Va chercher les vêtements préparés pour le prince, puis trouve également quelques vêtements ordinaires de Yuze et fais-les distribuer aux soldats et aux serviteurs à l’extérieur afin qu’ils se changent. Dis-leur aussi de faire attention et de ne pas attraper d’insolation. »

Wang Yu s’essuya les perles de sueur sur son front et répondit joyeusement : « Oui ! » avant de se hâter d’aller donner les instructions.

Cela faisait plusieurs jours qu’ils étaient arrivés à Yuze, et ce n’était pas seulement les deux maîtres qui avaient du mal à s’adapter : les serviteurs eux-mêmes souffraient énormément. Seulement, puisque leurs maîtres n’avaient rien dit, ils n’osaient pas prendre l’initiative de revêtir les vêtements de Yuze et n’avaient pu que supporter la chaleur en serrant les dents. Maintenant que Xiao Zhige en avait donné l’ordre, ils allaient enfin pouvoir se sentir beaucoup plus à l’aise.

Peu après, Wang Yu revint avec les vêtements. Il y avait deux ensembles au total : celui d’An Changqing était blanc avec des fils d’or tissés, tandis que celui de Xiao Zhige était noir, également brodé de fils d’or. Les deux tenues avaient été confectionnées selon le rang des princes féodaux.

Avec l’aide des serviteurs, An Changqing enfila ses vêtements, puis ajouta les ornements en or, extrêmement somptueux et complexes. Ce ne fut qu’alors qu’il sortit quelque peu nerveusement de la pièce intérieure.

Xiao Zhige avait déjà changé dans la pièce extérieure. Comme il avait été rapide et qu’il n’aimait pas porter ces ornements complexes et somptueux, il s’était contenté de mettre autour de son poignet un bracelet en ivoire symbolisant son statut et son rang. Malgré l’absence de bijoux pour l’agrémenter, son simple gilet noir et son pantalon lui donnaient au contraire une certaine sauvagerie. Les muscles de ses bras exposés étaient fermes et dessinés avec fluidité, sa peau légèrement mate, lui conférant une virilité bien différente de celle d’un lettré frêle.

An Changqing resta un instant stupéfait en le regardant. Puis, en songeant à la force dissimulée dans ce corps, il sentit son visage s’échauffer. Quelque peu gêné, il tira vers le bas son gilet légèrement trop court et dit : « J’ai fini. »

Xiao Zhige était assis nonchalamment, mais lorsqu’il le vit sortir, son corps se redressa légèrement. Son regard s’attarda sur lui et il sourit : « Nonnuo, tu es vraiment très beau dans cette tenue. »

Sa peau extrêmement blanche faisait ressortir les somptueux ornements dorés, créant une beauté éclatante impossible à décrire. Xiao Zhige se dit… qu’il ressemblait à un esprit démoniaque sorti tout droit d’un roman.

Après avoir congédié les serviteurs qui les entouraient, Xiao Zhige s’approcha de lui et murmura : « Je commence à regretter de t’avoir laissé mettre cette tenue pour sortir. »

An Changqing toussota et lui lança un regard quelque peu irrité avant de dire : « Cette tenue est plus fraîche. »

Xiao Zhige sourit et l’entraîna vers l’extérieur en lui prenant la main : « Peu importe. Au pire, si quelqu’un ose trop te regarder, je lui arracherai les yeux. »

An Changqing se mit à rire à cause de lui. Ce ne fut qu’une fois qu’il eut franchi la porte des pavillons, toujours tenu par la main de Xiao Zhige, qu’il pensa à demander : « Où allons-nous ? »

« Nulle part en particulier, nous allons simplement nous promener. » Xiao Zhige se retourna et lui sourit. « Nonnuo, autrefois, tu n’enviais pas beaucoup ces écrivains qui parcouraient le monde ? Maintenant que nous sommes à Yuze, nous devrions en profiter pour découvrir pleinement les coutumes de cet endroit. Pour le reste, nous ne pouvons pas nous précipiter. Autant les mettre temporairement de côté. »

Sa démarche était stable, sa paume chaude et vigoureuse. An Changqing plissa à son tour les yeux avec un sourire : « D’accord. Alors commençons par aller voir les éléphants. J’ai entendu dire qu’à Yuze, il y avait des éléphants qui faisaient une zhang de haut. »

An Changqing n’avait vu des éléphants d’une zhang de haut que dans les récits de voyage. Il avait entendu dire qu’il existait également des dresseurs d’éléphants assez extraordinaires, capables de monter à dos d’éléphant, ce qui leur donnait une allure particulièrement imposante.

En chemin, ils n’en rencontrèrent cependant aucun. Ce ne fut qu’après avoir interrogé les passants qu’ils apprirent que les éléphants étaient extrêmement précieux et que seuls les princes et les nobles avaient le droit de les élever.

Ils étaient partis pleins d’enthousiasme, mais revinrent déçus. An Changqing ne put s’empêcher d’être chagriné. Alors qu’il s’apprêtait à demander à Huai Ruyu s’il élevait des éléphants, une voix s’éleva soudain à côté d’eux : « Ma famille élève justement des éléphants. Jeune maître, souhaitez-vous aller les voir ? »

An Changqing se retourna et vit que celui qui venait de parler était un jeune homme d’une vingtaine d’années. Il portait des vêtements aux couleurs éclatantes et variées, et son cou ainsi que ses poignets étaient couverts de bijoux en or et en jade. Il était plutôt beau, mais lorsqu’il souriait, il ressemblait à un paon multicolore faisant la roue.

À voir la façon dont l’homme était vêtu, son statut était forcément celui d’un homme riche ou de haute naissance. An Changqing déclina donc poliment : « Merci pour votre gentillesse, mais nous avons probablement un ami qui en élève. Nous allons d’abord nous renseigner auprès de lui. »

Le paon multicolore fit encore deux pas vers eux et déclara avec un sourire des plus chaleureux : « Vous n’êtes pas originaires de Yuze, n’est-ce pas ? Laissez-moi réfléchir… J’ai entendu dire que la délégation de Daye était récemment arrivée en visite. Vous êtes donc de Daye ? Yuze a toujours été réputé pour son hospitalité, et vous êtes tous deux de rares beautés. Vraiment, inutile d’être aussi cérémonieux avec moi. »

De rares beautés…

An Changqing tourna inconsciemment la tête vers Xiao Zhige. Certes, Xiao Zhige avait effectivement des traits remarquablement beaux, mais jamais personne n’avait employé le terme « beauté » pour le qualifier.

Xiao Zhige avait déjà pris un air sombre, le regardant froidement en coin : « Inutile. »

Sur ces mots, il prit An Changqing par la main et l’entraîna ailleurs. Après avoir marché quelques pas avec lui, An Changqing ne put finalement retenir son rire. Il le dévisagea de haut en bas et, imitant le ton du paon multicolore, déclara : « Vraiment, une beauté comme on en voit rarement. Beauté, accepteriez-vous de m’accompagner boire un verre ? »

Le regard de Xiao Zhige s’assombrit. Voyant qu’une petite ruelle se trouvait juste à côté, il le poussa à l’intérieur et le plaqua contre le mur avant de lui mordre légèrement les lèvres : « Voici le paiement anticipé pour le verre. Que désires-tu boire d'autre ? »

Pressentant instinctivement que ce sujet devenait quelque peu dangereux, An Changqing toussota, le repoussa et, pinçant les lèvres, reprit d’un ton sérieux : « Laisse tomber, je n’ai plus envie de boire. Nous n’avons pas encore fini de parcourir cette rue. Autant continuer notre promenade. »

Xiao Zhige plissa alors les yeux en souriant, leva la main et lui pinça la chair à l’arrière du cou avant de demander à voix basse : « Tu ne veux plus jouer ? »

An Changqing sentit son cuir chevelu s’engourdir. Il se dégagea de sa main et prit les devants pour retourner dans la rue, tout en le pressant : « Allons-y, allons-y. »

Ils flânèrent encore un long moment dans les rues. Ce ne fut qu’à la tombée du soir que quelqu’un vint les chercher. On leur expliqua que le prince Yu était rentré à Fuliang et que le roi avait organisé un banquet familial, auquel il les invitait tous les deux.

An Changqing avait autrefois entendu dire que Huai Ruyu était extrêmement sévère avec son jeune frère et que le prince Yu le craignait au point de ne même pas oser revenir à Fuliang. Pourtant, à voir Huai Ruyu s’être rendu à Yejing sous l’identité du prince Yu, puis organiser spécialement un banquet familial dès le retour de celui-ci, ces rumeurs n’étaient probablement pas tout à fait exactes.

Curieux de faire la connaissance de Huai Rushan, An Changqing se rendit donc au banquet avec Xiao Zhige.

Le banquet familial ne réunissait que quatre personnes et n’avait rien de solennel. Comparé au banquet d’accueil du matin, il était beaucoup plus discret. An Changqing et Xiao Zhige furent conduits dans le palais intérieur. Ils n’étaient pas encore arrivés devant la porte qu’une voix masculine familière retentit : « Grand frère, j’ai vu aujourd’hui dans la rue deux beautés qui avaient chacune leur propre charme. Ce doivent être les émissaires de Daye. Quand vas-tu m’emmener rencontrer ces émissaires ? »

À l’intérieur, Huai Ruyu ne répondit pas. La voix poursuivit, toujours aussi bavarde : « Ils voulaient aussi aller voir des éléphants. J’en élève justement deux, très imposants, dans ma résidence. Pourquoi ne me chargerais-je pas d’accueillir ces deux émissaires de Daye à ta place ? »

Lorsqu’ils arrivèrent devant la porte du palais intérieur, la voix continuait à bavarder sans relâche, sans que Huai Ruyu prononce le moindre mot. Ce fut plutôt la servante qui les guidait qui annonça : « Votre Majesté, Votre Altesse, les honorables invités sont arrivés. »

La voix bavarde se tut brusquement. De derrière le paravent, la voix de Huai Ruyu s’éleva : « Faites entrer les deux invités. »

An Changqing et Xiao Zhige entrèrent alors à la suite de la servante. Derrière le paravent se trouvait une grande table ronde, autour de laquelle étaient assis deux hommes, tous deux familiers. L’un était Huai Ruyu, tandis que l’autre n’était autre que le paon multicolore qu’ils avaient rencontré dans la rue l’après-midi même.

En voyant entrer An Changqing et Xiao Zhige, le paon multicolore ouvrit de grands yeux et entrouvrit légèrement la bouche, affichant une expression extrêmement comique. Ce ne fut qu’une fois qu’ils furent assis qu’il sortit de sa stupeur. Tout sourire, il se rapprocha d’An Changqing et déclara : « Tu es donc mon petit cousin que je n’ai encore jamais rencontré ? Je suis ton cousin aîné, Huai Rushan. Tu as sûrement déjà entendu parler de moi, non ? »

An Changqing répondit par un « Hum », mais avant même d’avoir eu le temps de parler, l’homme avait déjà tourné la tête vers Xiao Zhige et s’était remis à parler à toute vitesse, comme une arquebuse qui crépite : « Et vous devez être le mari de mon petit cousin ? J’ai souvent entendu dire que le nouvel empereur de Daye était à la fois intelligent et courageux, et qu’il avait une allure exceptionnelle. Il faut croire que voir une fois vaut cent fois entendre parler de quelqu’un. Vous et mon petit cousin êtes vraiment faits l’un pour l’autre ! »

« … »

L’expression glaciale de Xiao Zhige s’adoucit subtilement et il lui accorda, avec parcimonie, un léger sourire.

Huai Ruyu était manifestement habitué à ses bavardages. Il le ramena à son siège et le réprimanda : « Cesse de dire n’importe quoi », avant d’expliquer aux deux autres : « Depuis son enfance, il a toujours eu un faible pour les personnes d’une grande beauté. Il n’avait aucune intention de vous offenser. »

À peine eut-il terminé que l’homme s’apprêtait déjà à recommencer à jacasser. Huai Ruyu lui lança immédiatement un regard glacial. Le jeune homme referma alors la bouche à contrecœur, leva sa tasse de thé vers eux et en but une gorgée avec satisfaction.

Après l’avertissement de Huai Ruyu, Huai Rushan se montra finalement moins excessivement chaleureux et parut beaucoup plus normal.

Après avoir échangé quelques mots avec eux, An Changqing apprit que Huai Rushan avait entendu parler de l’arrivée de la délégation de Daye et deviné qu’ils se rendraient peut-être en mer du Sud. Il était donc revenu plus tôt.

Il arborait toujours son allure de paon multicolore désinvolte. La coupe de jade blanc tournait entre ses doigts avec vivacité, comme lui, incapable de rester tranquille : « Grand frère, laisse-moi y aller cette fois. Si je parviens à obtenir l’antidote, je te le rapporterai. Si je n’y arrive pas, tu n’auras qu’à rester tranquillement empereur pendant quelques années, puis choisir n’importe qui pour te succéder sur le trône. »

Face à son jeune frère, Huai Ruyu avait manifestement beaucoup moins de patience. Il fronça les sourcils et le réprimanda : « Ne fais pas l’imbécile. C’est moi qui partirai cette fois. Puisque tu es revenu, tu vas assurer temporairement la gestion des affaires politiques à ma place. Si jamais… s’il devait arriver quoi que ce soit, Yuze te sera confié. »

« Je ne suis pas d’accord ! »

Le paon multicolore ouvrit de grands yeux, effrayé, puis se rapprocha d’An Changqing en se plaignant auprès de lui : « Petit cousin, regarde-le ! Avec toi, il parle avec douceur, mais avec moi, il est aussi autoritaire et despotique ! Je mène une vie libre et tranquille en tant que prince sans fonction, alors pourquoi devrais-je me tuer à la tâche pour devenir roi ? Je refuse ! »

Il fit rouler plusieurs fois ses yeux, puis déclara d’un ton de grand seigneur : « Si tu ne m’emmènes pas, j’irai tout seul. »

Huai Ruyu avait la tête qui bourdonnait tant son frère l’exaspérait. Mais comme An Changqing et Xiao Zhige étaient présents, il ne pouvait pas le frapper. Il ne put donc que répéter d’une voix sévère : « Ne fais pas l’imbécile. »

Huai Rushan lui répondit d’un ton sarcastique : « J’ai compris, grand frère », puis tourna aussitôt la tête pour discuter avec An Changqing, manifestement sans avoir pris la moindre de ses paroles à cœur.

Une fois le banquet familial terminé, il se faisait déjà tard. An Changqing et Xiao Zhige s’apprêtèrent donc à retourner dans leur cour. Huai Rushan les suivit avec un air plein d’espoir : « J’élève deux éléphants dans ma résidence. Vous voulez venir les voir demain ? »

Après avoir partagé un repas avec lui, An Changqing avait considérablement changé d’avis à son sujet et se montrait beaucoup moins méfiant. Il accepta donc sans plus de cérémonie.

Huai Rushan repartit alors tout joyeux. Il avait déjà changé de tenue, qui était encore plus somptueuse et colorée que celle de l’après-midi. En marchant, les ornements complexes s’entrechoquaient et produisaient des tintements clairs et animés.

« Huai Ruyu et son frère sont pourtant très proches », dit An Changqing en regardant sa silhouette s’éloigner. Le voyage en mer du Sud était dangereux et imprévisible, et pourtant les deux frères se disputaient pour empêcher l’autre de partir. À voir Huai Rushan aussi libre et insouciant, il était facile de deviner que, même si Huai Ruyu, en tant que frère aîné, le réprimandait sévèrement en paroles, il se montrait en réalité très indulgent envers lui.

Xiao Zhige déclara : « Il ne faut pas prendre toutes les rumeurs pour argent comptant. »

An Changqing sourit : « C’est vrai. Mon opinion de Huai Ruyu a également beaucoup changé. Si nous devons devenir parents, il ne serait finalement pas si mal. »

« C’est un homme intelligent qui a ses propres limites. Si tu souhaites st lier d’amitié avec lui, il n’y a pas besoin d’avoir trop de scrupules. »

An Changqing émit un « Hum », puis se retourna pour rentrer avec lui dans leur cour afin de se reposer.

Le lendemain, tous deux se rendirent au palais pour retrouver Huai Rushan. Huai Rushan était depuis longtemps adulte et possédait naturellement sa propre résidence à l’extérieur du palais. Seulement, Huai Ruyu n’étant pas marié et n’ayant pas non plus de consort, le palais restait en grande partie vide, et chaque fois que Huai Rushan revenait, il séjournait généralement au palais.

Tous trois déjeunèrent au palais, puis se rendirent ensemble à la résidence du prince Yu pour voir les éléphants. Les deux éléphants étaient élevés dans le parc aux animaux rares de la résidence du prince Yu, où des personnes spécialement chargées de leur entretien et de leur dressage s’occupaient d’eux. Lorsqu’ils arrivèrent, des serviteurs firent sortir les éléphants pour les leur montrer.

C’était la première fois qu’An Changqing et Xiao Zhige voyaient des bêtes aussi gigantesques, et tous deux affichèrent une expression de stupéfaction.

« Ils font bien plus d’une zhang de haut, non ? » demanda An Changqing.

« Une zhang et six chi de haut », répondit Huai Rushan. « Ne vous fiez pas à leur taille imposante, ils ont en réalité un tempérament très doux. Si vous n’avez pas peur, vous pouvez même essayer de les monter. »

Des sièges spécialement conçus avaient été installés sur le dos des deux éléphants. An Changqing fut quelque peu tenté à ces mots et hocha la tête. Sous les instructions du cornac, il monta sur le même éléphant que Xiao Zhige. Huai Rushan monta sur l’autre.

Les deux éléphants enroulèrent leurs longues trompes, puis, guidés par les cornacs, sortirent du parc aux animaux rares.

Tous trois se promenèrent à dos d’éléphant pendant toute une partie de l’après-midi. Plus tard, Huai Rushan les emmena également goûter quelques spécialités propres à Yuze… Ils passèrent ainsi toute la journée à manger, boire et s’amuser, et prirent grand plaisir à cette escapade. Finalement, ils rentrèrent même à leur cour à dos d’éléphant.

An Changqing s’était beaucoup amusé ce jour-là et était devenu bien plus familier avec Huai Rushan. Après lui avoir fait ses adieux, il s’apprêtait à descendre.

Huai Rushan, toujours assis sur le dos de son éléphant, l’appela en faisant traîner les mots : « Cousin Changqing, je peux te demander un petit service ? »

An Changqing se retourna et haussa un sourcil : « Dis-moi d’abord de quoi il s’agit. »

Huai Rushan regarda autour de lui, puis se pencha vers lui et murmura : « Mon frère ne t’a-t-il pas donné le laissez-passer permettant d’entrer et de sortir de la bibliothèque secrète ? Quand tu iras là-bas, emmène-moi avec toi. »

La bibliothèque secrète était la pièce cachée où Huai Ruyu conservait les manuscrits de ses ancêtres. Afin d’éviter toute fuite d’informations, elle était dissimulée sous le palais royal et placée sous une surveillance extrêmement stricte. Seul le laissez-passer de Huai Ruyu permettait d’y entrer et d’en sortir. An Changqing n’avait simplement pas imaginé que Huai Rushan lui-même n’était pas autorisé à y pénétrer.

Voyant son expression étonnée, Huai Rushan renifla, mécontent : « Mon frère est comme ça. Il s’obstine à me considérer comme un enfant. Il dit que tant qu’il sera en vie, je n’ai pas à me préoccuper de ces affaires et qu’il me suffit de vivre heureux et sans souci. S’il parvient à trouver un moyen de neutraliser le poison, ma vie ne sera naturellement plus en danger. S’il n’y parvient pas, tous les indices qu’il a recueillis au fil des années sont conservés dans la bibliothèque secrète. Lorsqu’il sera mort, je n’aurai qu’à m’en préoccuper après être monté sur le trône. »

An Changqing ne s’attendait pas à une raison pareille. Son expression changea légèrement et il répondit avec impuissance : « Puisque Sa Majesté l’a dit, je ne peux pas non plus aller à l’encontre de sa volonté. »

Le visage de Huai Rushan s’affaissa aussitôt et il marmonna : « Petit cousin, comment peux-tu être aussi dépourvu de loyauté envers tes frères !? »

Il fit rouler ses yeux, puis ajouta : « Et si je te donnais un éléphant ? En échange, tu m’emmènes à l’intérieur, d’accord ? Mon frère ne m’a jamais laissé intervenir dans ces affaires au fil des années, alors je passe mes journées à ne rien faire et à mener la vie d’un jeune noble débauché. Mais maintenant qu’il s’agit de notre vie ou de notre mort à tous les deux, il m’est absolument impossible de continuer à faire comme si je ne savais rien. Et puis, ne te fie pas à l’air intelligent de mon frère : en réalité, je suis bien plus intelligent que lui. Je pourrais peut-être même être utile. »

An Changqing fut réellement tenté, l’espace d’un instant, par l’idée d’avoir un éléphant. Il le refusa pourtant avec difficulté mais fermeté : « Je ne peux pas décider de cela moi-même. Tu devrais d’abord aller convaincre Sa Majesté. »

N’ayant pas réussi à atteindre son objectif, Huai Rushan le regarda aussitôt avec une expression pleine de reproches : « Dire que je te considérais comme mon meilleur frère juré! Qui aurait cru que tu serais finalement du côté de mon frère ? À l’origine, je voulais même t’emmener voir mes paons blancs… »

Sur ces mots, il poussa un soupir théâtral et s’éloigna tranquillement à dos d’éléphant.

An Changqing : « … »

Il avait aussi des paons blancs ???

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Note de l’auteur :

Nuonuo : Je veux un éléphant, et je veux aussi voir les paons blancs.

Songsong : Je vais te les voler.

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Lune de miel à Yuze (×)

Traducteur: Darkia1030