Bien qu’il soit très tenté par les éléphants et les paons blancs, An Changqing ne donna finalement pas son accord pour laisser entrer Huai Rushan. Après tout, il s’agissait d'une affaire entre les deux frères Huai ; s’en mêler et intervenir à leur place aurait été un abus de pouvoir de sa part. Après avoir pleinement profité de leur promenade dans la ville de Fuliang, An Changqing se rendit avec Xiao Zhige au dépôt secret, munis du jeton de Huai Ruyu.

Le dépôt secret avait été aménagé sous les appartements privés de Huai Ruyu. Un serviteur de confiance de celui-ci les conduisit à l’intérieur, puis, arrivé à l’entrée, s’inclina légèrement avant de repartir. Deux serviteurs sourds-muets montaient la garde devant la porte. An Changqing leur présenta le jeton et entra sans encombre avec Xiao Zhige.

L’intérieur du dépôt était extrêmement sec ; on n’y ressentait absolument pas l’humidité ni la chaleur qui régnaient dehors. Hormis des rangées d’étagères remplies de livres, toute la pièce ne comportait qu’une table destinée à la lecture. Elle était large et couverte de pinceaux, d’encre, de papier et de pierres à encre, ainsi que de piles de livres. Afin de prévenir tout risque d’incendie, l’éclairage du dépôt reposait exclusivement sur des perles lumineuses, enchâssées une à une dans les murs et illuminant vivement toute la pièce.

Peu après leur entrée, l’un des gardiens leur apporta du thé, des pâtisseries et des fruits confits. An Changqing inclina la tête en signe de remerciement. Le gardien fit un geste des mains, puis se retira.

An Changqing feuilleta distraitement les livres empilés sur la table et découvrit qu’en plus de quelques manuscrits anciens, il y avait de nombreux écrits et documents consacrés au peuple des hommes-poissons, dont ils n’avaient jamais vu la moindre trace à Daye ou à Xiqiang.

Après avoir reposé les livres, An Changqing se mit à examiner les étagères. Les ouvrages y étaient soigneusement classés : manuscrits des anciens, récits historiques non officiels et légendes, ainsi que des rouleaux de peintures laissés par les générations précédentes, conservés spécialement dans des coffrets en bois résistants à la dégradation.

« Il semble donc que nous ne soyons pas venus à Yuze pour rien », remarqua An Changqing en ouvrant un coffret et en regardant le rouleau qui se trouvait à l’intérieur.

Xiao Zhige partageait ce sentiment. Il désigna les étagères et dit : « Il nous reste encore une dizaine de jours. Partageons-nous les livres des étagères, la moitié chacun. Peut-être pourrons-nous encore trouver de nouveaux indices avant notre départ. »

An Changqing avait exactement la même idée. Ils se répartirent aussitôt les ouvrages et commencèrent chacun à en feuilleter plusieurs. An Changqing lut les notes manuscrites laissées par Huai Shuan. Une date était inscrite sur la couverture de chaque carnet. En les parcourant depuis le début, il parvint peu à peu à comprendre l’identité de l’homme représenté sur la peinture.

Le carnet avait probablement été écrit par Huai Shuan dans sa vieillesse, lorsqu’il se remémorait le passé. Il commençait par leur première rencontre, et chaque ligne était empreinte de souvenirs.

« La seizième année de Zaide, je pris la mer en bateau. Au large, je rencontrai Yu Qiao. Il dit qu’il avait pris la mer pour faire du commerce, mais qu’il avait malheureusement rencontré une tempête et que son navire avait fait naufrage. Il s’était accroché à une planche et avait dérivé pendant trois jours avant de me rencontrer. Pris de compassion, je lui permis de monter à bord et le ramenai à Yongzhou. »

Cet Yu Qiao était précisément l’homme représenté sur la peinture. À cette époque, Yuze n’était encore qu’une contrée sauvage relevant de Yongzhou. Quant à Huai Shuan, il était issu de la famille Huai de Yongzhou et n’était encore qu’un jeune homme venant à peine d’atteindre l’âge adulte.

Sous ce passage, Huai Shuan avait ajouté quelques mots en petits caractères :

« J’étais jeune à l’époque. Voyant son apparence si remarquable, je me laissai aveugler par sa beauté et lui accordai ma confiance trop facilement. Maintenant que j’y repense, il avait alors le teint éclatant et l’air plein de vitalité, sans la moindre trace de fatigue. Comment aurait-il pu être quelqu’un qui avait dérivé trois jours en mer ? Ses particularités extraordinaires avaient déjà laissé entrevoir des indices. Seulement, j’étais trop jeune pour m’en apercevoir. »

En suivant les dates indiquées sur les couvertures, An Changqing poursuivit sa lecture carnet après carnet. La plupart des notes relataient des fragments de la rencontre et de la vie commune des deux hommes. Hormis le nom mentionné au début, aucune autre information concernant Yu Qiao n’était donnée. De plus, Huai Shuan ayant probablement atteint un âge avancé, il ne se souvenait plus très bien de nombreuses choses. Ses notes étaient donc, pour la plupart, brèves et fragmentaires. An Changqing les parcourait à toute vitesse, trois lignes à la fois. Ce ne fut qu’en arrivant aux notes de la vingt et unième année de Zaide que la situation commença à changer.

Le carnet disait :

« Au printemps de la vingt et unième année de Zaide, les pluies se firent rares dans le Nord, et une grande sécheresse survint. À l’automne, les récoltes furent mauvaises, tandis que les taxes et prélèvements imposés par la cour devenaient de plus en plus lourds. J’appris que des cadavres d’affamés s’étendaient sur des milliers de li et que les morts se comptaient par milliers. Yongzhou se trouvait au sud et, bien que nous n’ayons pas subi de grande sécheresse, des pluies incessantes tombèrent pendant plusieurs mois, faisant céder les digues et submergeant les terres agricoles. La cour refusa d’allouer des fonds pour venir en aide aux victimes de la catastrophe. Les morts et les blessés parmi les sinistrés furent innombrables, et les épidémies se propagèrent partout… Xiao Li m’écrivit pour me demander de me rendre dans la capitale afin de comploter avec lui en vue d’une grande entreprise. Yu Qiao, curieux de connaître la capitale, m’accompagna. C’est la chose que je regrette le plus dans toute ma vie. C’est moi qui l’ai perdu. »

Les caractères étaient tracés avec une telle force qu’ils semblaient presque transpercer le papier, témoignant du profond regret qui accablait Huai Shuan. An Changqing se hâta de tourner les pages, mais découvrit qu’une vaste portion du carnet était entièrement vierge. Après plusieurs pages blanches, les notes reprenaient directement deux ans plus tard, à la fin de l’ère Zaide.

À la fin de l’ère Zaide, l’ancien royaume de Wei sombra dans le chaos sous le règne d’un souverain incompétent et tyrannique, tandis que le peuple vivait dans la misère. Les huit Grands Piliers de l’État conspirèrent ensemble pour se soulever. Après deux années de combats, ils finirent par conduire leurs troupes jusqu’à la capitale, renverser l’ancienne dynastie et en établir une nouvelle. Les sept autres Grands Piliers de l’État désignèrent conjointement Xiao Li comme empereur, et le pays prit le nom de Daye.

Huai Shuan ne consigna pas ce qui s’était passé au cours de ces trois années. Il écrivit seulement :

« Nous avons passé trois années à conquérir les différents territoires avant d’entrer dans la capitale. Tout le monde, Yu Qiao compris, était disposé à reconnaître Xiao Li comme empereur. Yu Qiao disait autrefois qu’il était un souverain éclairé qui se souciait du monde entier, un homme digne de confiance. Mais en réalité, ce n’était qu’un hypocrite avide de pouvoir. Nous avons tous été trompés par lui. »

An Changqing poursuivit sa lecture, mais, comme précédemment, cette partie était à nouveau laissée en blanc. Il ignorait si Huai Shuan ne souhaitait pas se remémorer ces événements ou s’il craignait que quelqu’un ne découvre ce qui s’était passé à l’époque en lisant ses écrits, et avait donc délibérément omis cette partie.

An Changqing tourna jusqu’à la dernière page. Il n’y trouva qu’une seule phrase :

« Yu Qiao a disparu. Si, à l’époque, j’avais pu le ramener plus tôt à Yongzhou, peut-être que tout aurait été différent. »

Les archives de l’ère Zaide s’arrêtaient donc là, brutalement.

An Changqing se frotta les yeux et s’apprêtait à se lever pour aller chercher les carnets suivants lorsqu’il fut soudain pris de vertiges. Xiao Zhige le soutint à temps, lui versa une tasse de thé et lui demanda de rester assis pour reprendre ses esprits.

« Repose-toi d’abord. Inutile de lire aussi vite. »

An Changqing but une tasse de thé et se massa les sourcils avant de dire : « Il y a trop peu d’informations utiles dans ces carnets. Après tout ce que j’ai lu, je sais seulement que l’homme sur la peinture s’appelait Yu Qiao, qu’il s’est rendu dans la capitale avec Huai Shuan et qu’il y a rencontré le grand ancêtre ainsi que les six autres Grands Piliers de l’État. Mais ce qui s’est passé entre-temps nous est complètement inconnu. »

Xiao Zhige répondit cependant : « Je n’ai rien trouvé d’utile non plus dans les carnets que j’ai consultés, mais j’ai trouvé une peinture. »

Il lui tendit le rouleau qui se trouvait à côté de lui. « Elle est exactement identique à celle de Xiqiang. »

An Changqing déroula lentement le rouleau. L’image était effectivement exactement la même que celle que Xue Wuyi leur avait donnée. Pourtant, l’une se trouvait à Xiqiang et l’autre à Yuze. Il devait donc forcément exister un lien entre ces deux peintures.

« Prévenons Huai Ruyu et emportons le rouleau pour les comparer », suggéra An Changqing.

Xue Wuyi avait dit que la caravane commerciale envoyée par Xue Chang avait très probablement pris la mer. Lorsqu’ils avaient analysé la situation auparavant, ils avaient conclu que, pour aller de Xiqiang jusqu’à la mer, il fallait traverser le territoire de Yuze. De plus, ces deux hommes avaient tous deux fait défection de Daye au même moment. Il existait manifestement un lien quelconque entre eux.

Si la caravane envoyée par Xue Chang avait pris la mer afin de collaborer avec Huai Shuan à la construction du tombeau des hommes-poissons, le fait que chacun ait conservé l’un des deux rouleaux s’expliquerait. Peut-être même que ces peintures dissimulaient des indices permettant de retrouver le tombeau des hommes-poissons.

Xiao Zhige regarda le dépôt secret, brillamment éclairé par les perles lumineuses. Comme cet endroit était privé de lumière du jour, il était impossible de savoir quelle heure il était, mais il estima qu’il devait déjà être tard. « Sortons d’abord. Nous pourrons poursuivre demain. »

An Changqing, qui était resté assis jusque-là, sentait lui aussi que sa tête était encore un peu étourdie. Il prit donc la peinture et sortit avec Xiao Zhige.

Ils pensaient que les deux gardiens les empêcheraient probablement d’emporter le rouleau, mais, contre toute attente, ceux-ci ne s’y opposèrent pas. Une fois les deux hommes sortis, ils se contentèrent de refermer soigneusement la porte à clé.

Ils remontèrent l’escalier et découvrirent alors que la lune était déjà au milieu du ciel.

En plus du serviteur de confiance de Huai Ruyu, qui les attendait dans la salle, Huai Rushan était également présent.

En les voyant sortir, Huai Rushan bâilla avec fatigue et dit : « Cette bibliothèque secrète contient d’innombrables livres, et vous êtes restés à l’intérieur jusqu’à une heure pareille avant d’en sortir. »

Xiao Zhige regarda le ciel extérieur et demanda : « Quelle heure est-il ? »

Le serviteur répondit : « Nous sommes à la fin de l’heure chou (NT : vers 2h du matin). Le roi, voyant que les deux hôtes distingués n’étaient toujours pas sortis, m’a ordonné de vous attendre ici. Le roi est encore dans son cabinet à traiter les affaires politiques. »

« Désolé de vous avoir fait attendre. Comme il n’y avait pas de lumière du jour dans le dépôt secret, nous ne pouvions pas distinguer l’heure et avons donc tardé un peu », expliqua An Changqing.

Le serviteur s’inclina et dit : « Je vais prévenir le roi. »

Puis il partit.

Huai Rushan, quant à lui, bâilla de nouveau et les regarda d’un air ensommeillé avant de demander en désignant le rouleau qu’ils tenaient : « Avez-vous trouvé des indices ? »

« Nous avons effectivement trouvé quelques indices, mais il reste encore à les confirmer », répondit An Changqing.

À ces mots, Huai Rushan retrouva immédiatement toute son énergie et s’approcha avec empressement : « Quoi donc ? Montrez-moi vite ! »

An Changqing porta le rouleau derrière son dos et répondit avec lenteur : « Daye n’a ni éléphants ni paons blancs. »

« ??? »

La main que Huai Rushan avait tendue resta figée dans les airs. Il le regarda, les yeux écarquillés d’incrédulité, puis s’exclama avec colère : « Maintenant, je le sais. Vous êtes bien plus sournois que mon frère ! »

An Changqing dévoila un sourire où brillaient ses petites dents blanches. Il ressemblait à un petit renard vif et rusé, à la fois adorable et charmant. Huai Rushan se rendit aussitôt à son charme : « D’accord, d’accord, d’accord. Je vous donne un éléphant, et aussi un paon blanc. Maintenant, montrez-moi ! »

Tout en parlant, il tendit la main pour lui arracher le rouleau derrière le dos. De toute façon, lorsque Huai Ruyu arriverait, il le verrait lui aussi. An Changqing ne chercha donc pas à s’y opposer et lui remit le rouleau.

Huai Rushan le déroula. Son expression enthousiaste se figea lorsqu’il aperçut l’homme représenté sur la peinture. Il enroula de nouveau le rouleau et plissa les yeux en regardant An Changqing. « Vous n’allez tout de même pas essayer de me soutirer quelque chose en me faisant passer votre propre portrait pour autre chose ? »

An Changqing répondit : « Pourquoi ferais-je une chose pareille ? L’homme représenté sur cette peinture s’appelle Yu Qiao. Il est probablement… mon ancêtre ? »

Sceptique, Huai Rushan déroula de nouveau le rouleau et l’examina attentivement. Ce ne fut qu’alors qu’il remarqua la différence. Il étala la peinture sur la table, regarda An Changqing, puis le portrait, avant de s’exclamer avec admiration : « Le peuple des hommes-poissons est vraiment extraordinaire. Ils sont tous d’une beauté exceptionnelle. J’ai entendu mon frère dire que l'Envoyé sacré était lui aussi d’une beauté incomparable. »

« Tu ne retiens que ces propos sans queue ni tête. Comment se fait-il que tu ne te souviennes pas que je t’ai demandé de ne pas te mêler de cette affaire ? »

Une voix venait de résonner au loin. Huai Rushan se retourna et vit son frère s’avancer à grands pas. Il afficha aussitôt un sourire flatteur et se précipita vers lui. « Mais si, je m’en souviens ! Seulement, je m’inquiète pour toi. Une personne de plus, c’est aussi une force supplémentaire, n’est-ce pas ? »

Huai Ruyu lui jeta un regard, l’air quelque peu impuissant. Il ne le renvoya finalement pas chez lui et tourna simplement les yeux vers An Changqing et Xiao Zhige. « Cette peinture possède-t-elle quelque chose de particulier ? »

An Changqing ne lui avait pas encore parlé de la peinture ni du trésor secret de Xiqiang. Ce n’était pas qu’il cherchait délibérément à le lui cacher, mais ils avaient eu tant de choses à gérer qu’il n’avait simplement pas encore eu l’occasion de lui en parler. Huai Ruyu ignorait donc naturellement ce qu’elle avait de particulier.

« J’ai moi aussi une peinture de ce genre. Elle a été transmise par Xue Chang, l’ancien roi de Xiqiang. »

An Changqing lui raconta alors l’affaire du trésor secret de Xiqiang. Au même moment, les personnes envoyées chercher la peinture arrivèrent. An Changqing récupéra le rouleau et le remit à Huai Ruyu. « Regardez d’abord celui-ci. Il est exactement identique. »

Huai Ruyu prit le portrait et le déploya à côté du précédent. Il constata qu’il était effectivement identique en tous points.

« Vous pensez que le tombeau des hommes-poissons a en réalité été construit conjointement par l’ancien roi et Xue Chang ? » demanda Huai Ruyu.

« Exactement », répondit Xiao Zhige. « Le trésor secret de Xiqiang a été laissé par Xue Chang à l’homme représenté sur la peinture, autrement dit Yu Qiao. Quant à Huai Shuan, il a construit le tombeau des hommes-poissons pour Yu Qiao. Ces deux hommes se connaissaient ; il n’est donc pas étonnant qu’ils aient collaboré. »

An Changqing ajouta : « Malheureusement, ces carnets omettent de nombreux événements importants. Si nous pouvions découvrir ce qui s’est réellement passé à l’époque, notre recherche du tombeau des Jiao serait probablement beaucoup plus simple. »

Huai Rushan réfléchit un moment avant de dire lentement : « En réalité, bien que le tombeau des hommes-poissons ait été construit pour Yu Qiao, j’ai parcouru tous les carnets et j’ai l’impression que Yu Qiao n’est peut-être même pas enterré dans le tombeau des hommes-poissons. Malgré son nom, ce n’est en réalité qu’une île isolée. »

Il fronça les sourcils, comme s’il ne savait pas comment l’expliquer. « Lorsque j’ai parcouru ces carnets autrefois, j’avais déjà remarqué que, dans les récits de l’ancien roi, il ne semblait pas considérer Yu Qiao comme mort. Le tombeau des hommes-poissons ne ressemble pas vraiment à un tombeau. On dirait plutôt qu’il a aménagé un paradis sur la mer, en attendant sans cesse le retour de Yu Qiao, mais il l’a attendu jusqu’à sa mort sans jamais le revoir. »

Il avait vaguement nourri cette idée autrefois, sans toutefois pouvoir en être certain. Ce ne fut qu’après avoir entendu aujourd’hui les dernières paroles de Xue Chang qu’il sentit que son hypothèse n’était peut-être pas erronée.

« L’ancien roi et Xue Chang semblent tous deux avoir pensé que Yu Qiao ne mourrait pas et qu’il reviendrait un jour. »

Les paroles de Huai Rushan firent également briller les yeux d’An Changqing. « Exactement. Dans les premiers carnets de Huai Shuan, il y a un passage où il dit qu’il aurait dû remarquer plus tôt les particularités extraordinaires de Yu Qiao. Mais qu’est-ce qui pourrait être qualifié d’“extraordinaire” à ce point ? »

« L’immortalité. » Xiao Zhige venait soudain de prendre la parole.

Voyant les trois hommes tourner les yeux vers lui, il poursuivit d’une voix grave : « J’ai regardé les portraits de Yu Qiao conservés dans le dépôt secret. Avez-vous remarqué que, bien que plusieurs années séparent clairement certains de ces portraits, l’apparence de Yu Qiao n’a absolument pas changé ? »

Entre le moment où Huai Shuan avait rencontré Yu Qiao en mer et celui où ils avaient fondé la nouvelle dynastie, sept années s’étaient écoulées au total. Les carnets ne mentionnaient jamais l’âge de Yu Qiao, mais, d’après quelques fragments épars, on pouvait estimer qu’il avait à peu près le même âge que Huai Shuan. Entre l’âge de vingt ans et celui de près de trente ans, même en vieillissant lentement, il était impossible de ne subir absolument aucun changement. Pourtant, sur ces portraits, hormis les vêtements et la coiffure, l’apparence de l’homme n’avait pas changé le moins du monde. Pas même une fine ride n’était apparue.

On pouvait certes expliquer cela en supposant que Huai Shuan avait délibérément représenté Yu Qiao sous son apparence de jeunesse lorsqu’il peignait. Mais au vu de tous ces indices, il était plus probable que l’apparence de Yu Qiao n’ait réellement pas vieilli au cours de toutes ces années.

Si Yu Qiao était immortel, alors l’attitude de Xue Chang et de Huai Shuan devenait parfaitement compréhensible.

An Changqing resta un instant sans voix. Mais en y réfléchissant attentivement, il trouva finalement que cette hypothèse n’était pas dénuée de sens. Sans cela, l’attitude étrange de Xue Chang et de Huai Shuan restait tout simplement inexplicable.

« Mais, dans ce monde, existe-t-il réellement quelqu’un capable de ne jamais vieillir ni mourir ? »

Huai Ruyu fronça les sourcils et sentit un frisson lui remonter depuis la plante des pieds. Dans les temps anciens, les empereurs avaient toujours été nombreux à rechercher les moyens d’obtenir l’immortalité, mais cette idée ne lui inspirait que de l’effroi. Il suffisait d’imaginer que tous les proches et amis que l’on connaissait mouraient les uns après les autres, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que soi-même, seul au monde, condamné à vivre dans la solitude. Ce n’était pas une bénédiction. C’était clairement une punition.

An Changqing voulut instinctivement dire que l’immortalité était une chose trop extraordinaire. Mais au moment où les mots allaient sortir de sa bouche, il se souvint soudain de sa propre renaissance et les ravala. Il fronça les sourcils avant de dire : « Vrai ou faux, nous le saurons en allant explorer le tombeau des hommes-poissons. »

Les trois hommes restèrent silencieux un instant, se regardant les uns les autres. Huai Ruyu finit par dire : « Peu importe. Cela ne sert à rien de rester ici à faire des suppositions. Je vais régler les choses au plus vite. Partons dès que possible pour la mer du Sud. »

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Note de l’auteur :

Nuonuo : Pas besoin de se battre pour les avoir, j’ai déjà un éléphant et un paon blanc.

Song Song : Bravo à Nuonuo !

 

Traducteur: Darkia1030