Copper coins - Chapitre 23 - Le devin aveugle (Partie 6)

 

Les fléaux durent mille ans

 

« Maître, que se passe-t-il ? » demanda Jiang Shining.

Étant un fantôme, il possédait un avantage naturel sur Lu Nianqi. Hormis quelques vertiges et un mal de tête, sa chute ne lui avait causé aucune blessure sérieuse, ce qui lui permit de récupérer le premier. Lorsqu'il se redressa après s'être étalé de tout son long sur le sol, il vit Xuanmin, une flamme à la main, le regard fixé au sol. Il était immobile, comme hébété.

Durant le peu de temps qu'ils avaient passé ensemble, Xuanmin était toujours resté calme et imperturbable, comme si ni la peur ni la colère ne pouvaient l'atteindre. C'était la première fois que Jiang Shining le voyait stupéfait. Quelque chose qui pouvait même laisser Xuanmin sans voix… Quelle terrible situation pouvait-il bien se produire ?! Le cœur de Jiang Shining battait la chamade et l'appréhension l'envahit.

Face à l'absence de réaction de Xuanmin, l'anxiété de Jiang Shining ne fit que croître. Il se leva d'un bond pour mieux voir, mais il trébucha avant même d'avoir pu faire un pas.

« Ah ! Regarde où tu vas ! » s'écria Lu Nianqi de douleur en retirant brusquement son pied.

« Excuse-moi, excuse-moi, je n'écoutais pas. » Tandis que Jiang Shining s'excusait à plusieurs reprises, il se retourna et vit Lu Nianqi, recroquevillé sur lui-même, les mains sur la tête, l'air désordonné et négligé, les mouvements saccadés.

« Euh, je t’ai marché sur le pied, alors pourquoi te tiens-tu la tête ? » demanda Jiang Shining.

Lu Nianqi resta silencieux un moment avant de dire d'une voix étouffée : « Je n'ai pas bien pris appui et j'ai atterri sur le visage. J'ai le front tout écorché. »

Jiang Shining soupira. Son instinct de médecin, momentanément interrompu par la chute, se manifesta de nouveau. « Peux-tu te lever ? T’es-tu blessé ailleurs ? »

« Je me suis cogné la main blessée. Elle saigne sans doute à nouveau. » Lu Nianqi lui serra la main, mais il accepta l'aide de Jiang Shining pour se relever. « Sinon, je vais bien. Ce moine… a-t-il trouvé quelque chose ? Pourquoi ne parle-t-il pas ? »

Ayant perdu ses parents et ses aînés très jeune, Lu Nianqi manquait de savoir-vivre. Sans la petite démonstration de talent de Xuanmin un peu plus tôt, il n'aurait probablement pas retiré ses paroles et ne l'aurait pas simplement appelé « moine ».

Les deux garçons blessés s'approchèrent en boitant de Xuanmin. Son caractère inaccessible les intimida, et ils restèrent à distance, le cou tendu comme des suricates, les yeux rivés au sol.

Le talisman de Xuanmin devait être enchanté car, malgré une combustion prolongée, le papier n'était pas encore entièrement consumé. Une faible flamme subsistait au bout de ses doigts. Bien que faible, elle suffisait à éclairer le visage qu'il fixait.

Jiang Shining : "…………"

Lu Nianqi : "…………"

Une flamme mourante, une situation sans issue, et maintenant la tête tranchée de leur compagnon gisait devant eux. La terreur les fit peut-être craquer ! De plus, la tête de Xue Xian était tournée vers le ciel, la peinture rappelant encore un cadavre aux yeux exorbités, du sang coulant de tous ses orifices. Cela aurait dû ajouter à l'horreur absolue. Cependant…

Une pensée traversa aussitôt l'esprit de Jiang Shining : Que fait donc cet ancêtre ?

Mais soudain, son cerveau se remit en marche et la réalité le frappa de plein fouet. Ses membres se refroidirent et il comprit pourquoi Xuanmin était resté là, stupéfait, pendant si longtemps.

«Il a perdu sa tête ! Est-il vraiment… mort ? » demanda Jiang Shining, hésitant.

C'était une situation véritablement inédite. Xue Xian parlait sans cesse il y a un instant encore. Qui aurait pu imaginer qu'il finirait par être décapité ?

« Où est le corps ? » poursuivit Jiang Shining en bégayant.

Lu Nianqi n'avait pas encore repris ses esprits. Il tourna son regard écarquillé vers Xuanmin.

Xuanmin ne dit mot, son expression demeura impassible. Il plongea simplement la main dans sa bourse et en sortit le corps de papier sans tête de la poupée. Celle-ci, jadis si vivante, était immobile dans sa paume, telle une simple feuille de papier, silencieuse et sans vie.

Jiang Shining ouvrit la bouche mais ne sut pas quoi dire.

Lu Nianqi prit finalement la parole. « Est-il humain ou fantôme ? Peut-il encore survivre ainsi ? »

« Il devrait… » murmura Jiang Shining machinalement, mais il n’arriva pas à terminer sa phrase. Après un moment d’hésitation, il ramassa le bout de papier fragile par terre et appela timidement : « Xue… Xue-xiong ⁵ ? Es-tu réveillé ? Si oui, réponds-moi. »

Silence.

Il retint son souffle un instant, mais n'obtint toujours aucune réponse. Sa main qui tenait la tête de Xue Xian trembla, et il déposa rapidement cette tête dans la paume de Xuanmin.

« Peut-on le recoller ? » demanda Lu Nianqi d'un ton raide.

Tu crois que ça va marcher ? T'as déjà vu quelqu'un se recoller la tête avec de la colle ? Essaie et montre-moi !

Jiang Shining était sur le point de tout laisser échapper, mais il se souvint de l'âge de Lu Nianqi et ravala ses mots, reportant son regard troublé et angoissé sur le corps et la tête décapités de Xue Xian.

Xuanmin, qui fixait sa paume, finit par prendre la parole : « Il est irrécupérable. Brûlons-le. »

« Quoi ?! » s’exclamèrent Jiang Shining et Lu Nianqi en même temps.

L'expression de Xuanmin ne trahit aucune émotion, demeurant froide et sévère. Voyant cela, Jiang Shining fut convaincu de son sérieux et ses jambes fléchirent légèrement. « Maître, vous ne pensez pas vraiment cela ? »

« Je n’accomplis pas de rites pour les poupées de papier », dit Xuanmin, et de son autre main, il rapprocha le talisman encore fumant du corps de papier de Xue Xian.

Au moment où la flamme allait effleurer le papier, une faible voix résonna près de l'oreille de Xuanmin. « Arrête-toi là. Tu oses ?! »

La voix ne provenait pas de la poupée de papier. Elle émanait plutôt du vide situé à côté de l'oreille de Xuanmin.

Inquiet, Jiang Shining releva brusquement la tête. Fixant Xuanmin du regard, il tourna plusieurs fois autour de lui, trop effrayé pour prononcer un mot, car il ne voyait Xue Xian nulle part.

En vérité, au moment où le corps de papier se déchira en deux, l'âme de Xue Xian s'était extirpée de la poupée, refusant de revivre une telle souffrance. Son âme était sans forme. Tel le vent ou l'air, elle était totalement invisible, ce qui lui convenait parfaitement. De toutes les choses qu'il aurait pu faire, il aurait préféré s'arracher la tête. L'humiliation était insupportable ! Ne voulant voir personne à cet instant, il s'était regroupé derrière Xuanmin et s'était transformé en une ombre furtive.

Xue Xian pensa que s'il s'approchait en flottant et murmurait d'une voix menaçante à l'oreille de Xuanmin, il pourrait effrayer le moine et perturber son calme.

Contre toute attente, Xuanmin ne tourna même pas la tête. D'un ton neutre, il demanda : « Tu ne fais plus le mort ? »

Xue Xian n'en revenait pas. Comme on dit, à chaque chose son égal. Depuis sa rencontre avec Xuanmin, Xue Xian avait l'impression d'être constamment sur le point de cracher tout le sang de son corps.

« Comment savais-tu que je faisais le mort ? » Déçu d'avoir échoué, Xue Xian articula ces mots entre ses dents serrées.

Xuanmin ne sourcilla pas, retourna sa paume et rangea la poupée qu'il s'apprêtait à brûler. « Les fléaux durent mille ans, tandis que les bons meurent jeunes. »

Xue Xian aurait bien voulu envoyer Xuanmin faire un beau voyage aux enfers. Cependant, se souvenant de sa situation, il ravala sa colère et adoucit son attitude. « Très bien. Quelqu'un comme moi ne devrait pas s'abaisser à ton niveau. Dis ce que tu veux. »

À ces mots, Xuanmin inclina légèrement la tête et jeta un coup d'œil au vide près de son oreille. Il semblait trouver la nouvelle docilité de Xue Xian plutôt étrange.

Xue Xian s'éclaircit la gorge. Ses paroles suivantes risquaient d'être embarrassantes, aussi marqua-t-il une pause pour rassembler son courage. Il jeta un coup d'œil à Jiang Shining et Lu Nianqi, qui s'étaient tournés dans sa direction, et décida de baisser encore la voix.

Les esprits n'avaient pas de forme physique, à l'instar du vent ; la taille et la forme de Xue Xian n'avaient donc aucune importance. Se réduisant à une taille minuscule, il flotta autour de l'oreille de Xuanmin et murmura à peine audiblement. « Âne chauve, j'ai une proposition à te faire. »

Xuanmin ne dit rien, mais il ne bougea pas non plus, attendant visiblement ce qu'il allait dire ensuite.

« Je voudrais emprunter ton corps un petit moment », dit Xue Xian.

Xuanmin resta totalement silencieux.

Xue Xian y réfléchit et réalisa que ses propos avaient été mal interprétés. Il les reformula donc rapidement : « Je ne veux pas dire que je veux prendre possession de ton corps. Je veux dire que j’ai besoin d’un endroit où loger, de préférence tout contre ta hanche. »

Xuanmin ne dit toujours rien.

Pff, pourquoi parler est-il si difficile ?! pensa Xue Xian.

La raison de son combat était que les esprits ne pouvaient errer sans but trop longtemps. Il devait trouver un objet physique auquel s'ancrer, sinon il se dissiperait. Plus son âme dérivait ainsi, plus sa vitalité s'en trouverait affectée. Il avait travaillé dur pour recouvrer la santé et ne souhaitait pas redevenir tétraplégique, mais maintenant que la poupée de papier s'était déchirée en deux, il ne pouvait plus la posséder.

Quant à savoir pourquoi il voulait rester près de Xuanmin…

Depuis que la bille s'était retrouvée dans la poche de Xuanmin, Xue Xian prenait de plus en plus conscience de la constitution particulière de ce dernier. Le dragon ne pouvait s'empêcher de repenser aux tintements de clochettes qu'il avait entendus à la hanche de Xuanmin et à la façon dont ils l'avaient désorienté.

Sans aucun doute, ces sons étaient liés à la transformation du bille dorée. Il se mit même à rêver : si lui et la bille restaient près de Xuanmin, pourrait-il reprendre sa forme de dragon ? Bien que sa forme draconique ait été privée de ses os et de ses tendons, avec des soins appropriés, il serait peut-être possible d'en faire repousser de nouveaux.

Il souhaitait retrouver sa forme originelle au plus vite, que ses os se régénèrent. Une fois cela fait, il n'aurait plus besoin de marchander ni de faire de compromis avec les autres comme il le faisait actuellement.

« Laisse tomber. J'ai juste besoin de trouver quelque chose où me loger. Pas besoin que ce soit ta hanche, ta poche fera l'affaire. » Xuanmin n'avait même pas encore dit un mot que Xue Xian cédait déjà sans qu'on le lui demande.

Xuanmin jeta un coup d'œil au vide. « Après toutes tes lamentations de tout à l'heure, tu demandes maintenant à entrer dans ma poche ? »

Xue Xian serra les dents et grogna à contrecœur. « Ouais, ouais. Dis juste oui ou non. »

"Pourquoi?"

«Tes os sont spéciaux.»

Xuanmin secoua la tête, visiblement incapable de répondre. Après un moment de réflexion, il plongea la main dans la bourse et en sortit la bille dorée de Xue Xian. Il fit tournoyer son index, et une coupure s'ouvrit sur sa peau, d'où perla une goutte de sang rouge vif. Utilisant cette goutte comme encre, il leva la main et traça un sort sur la bille. Xue Xian reconnut le dessin : il l'avait lui-même tracé sur la poupée de papier lorsqu'il s'y était ancré pour la première fois. Lorsque Xuanmin eut achevé le dernier trait, la bille brilla faiblement avant de s'éteindre à nouveau.

Xuanmin tendit la main pour attraper l'air où Xue Xian flottait et tapota la bille dorée.

Aussitôt, Xue Xian fut aspiré à l'intérieur. Il n'était pas vraiment retourné dans son corps ; il était seulement ancré à la bille comme à n'importe quel autre objet. C'était une demeure temporaire. Malgré tout, il était ravi. Il devait bien l'admettre : quand Xuanmin ne cherchait pas à le rendre fou, il était plutôt supportable. Ce geste précis était ce qui comptait le plus pour Xue Xian, éclipsant tout le reste.

« Tu vas encore ramper ? » demanda Xuanmin en remettant la bille dorée dans sa poche.

Mon corps vénérable est rond et lisse comme du verre, sans le moindre membre visible. Comment diable suis-je censé ramper ?! pensa Xue Xian.

Cependant, il venait d'accepter une faveur de Xuanmin, et s'en prendre à lui immédiatement n'aurait pas été judicieux. Il se contenta donc d'une réponse convenable : « Je ne vais plus ramper. »

« Vas-tu tout faire exploser avec tes pitreries ? »

Une réplique cinglante lui monta à la gorge, mais il finit par la ravaler. « Je ne vais pas causer plus de problèmes. »

Voyant qu'il avait vraiment obéi cette fois-ci, Xuanmin enfonça la bille au fond de la bourse.

Suite à cela, Xue Xian se calma un peu. Après tout, il avait promis à Xuanmin de bien se tenir. Il ne pouvait pas revenir sur sa parole comme ça ; il devait au moins faire semblant d'obéir ! De plus, Xuanmin avait vraiment choisi l'objet idéal pour le maîtriser. Sous la forme d'une bille ronde, il ne pouvait pas sauter, même s'il l'avait voulu. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était rouler dans la poche au gré des mouvements de Xuanmin.

Jiang Shining n'avait pas entendu Xue Xian marchander, mais il avait observé les agissements de Xuanmin et compris la situation générale. Il désigna la bourse. « Est-il blessé ? »

Jiang Shining se détendit lorsque Xuanmin secoua la tête.

Maintenant qu'il s'était débarrassé de Xue Xian, cette perle maudite, Xuanmin put enfin observer les environs. À l'aide d'une pointe de feu qu'il tenait entre ses doigts, il illumina partiellement la zone, révélant une chambre souterraine en pierre d'origine inconnue, au sol en pente douce. Xuanmin dirigea la flamme de papier vers la partie inférieure de la chambre pour l'éclairer.

Deux ombres massives étaient assises là. Jiang Shining et Lu Nianqi frissonnèrent d'effroi.

« Qu’est-ce que c’est ?! » s’exclama Jiang Shining, haletant, en reculant de deux pas.

« Les gardiens des tombes », dit Xuanmin.

Le terrain en pente s'étendait sur une trentaine de mètres. À son extrémité se trouvait une porte de pierre entrouverte, flanquée de deux bêtes colossales sculptées dans la pierre. Hautes de plus de trois mètres, elles arboraient des yeux féroces et des visages massifs qui inspiraient l'intimidation. Leurs regards, rivés vers le bas, scrutaient silencieusement les intrus. On ne voyait généralement de telles créatures de pierre, aussi terrifiantes, que dans les mausolées royaux.

« Des gardiens de tombes ?! » Jiang Shining n'avait aucune raison de douter de Xuanmin. Un frisson lui parcourut l'échine et il se frotta les bras. « L'île de Fentou serait-elle vraiment un immense cimetière, comme son nom l'indique ? »

Lu Nianqi pâlit. « Mais je n'ai jamais entendu personne dire cela. On l'appelle l'île Fentou uniquement parce qu'elle ressemble à un tumulus. Si c'en était vraiment un, les pharmaciens n'oseraient pas venir ici. »

Xuanmin leva la flamme pour mettre en valeur les visages et les pieds des gardiens du tombeau. « Ils sont nouveaux. »

« Quel est leur niveau de nouveauté ? » demanda Jiang Shining.

« Construit au cours des trois à cinq dernières années. »

Si les pierres avaient été sculptées il y avait trois à cinq ans, la construction du tombeau avait dû avoir lieu à la même époque. Mais c'était étrange. Pour qui avait-il été construit ?

Xuanmin balaya la zone où ils étaient tombés de sa lumière, puis la projeta dans le tunnel abyssal au-dessus. Il secoua la tête. Il n'y avait aucun moyen de repartir par où ils étaient venus. Leur seule option était de continuer à avancer à la recherche d'une autre sortie.

Après un autre balayage de lumière, Xuanmin se mit en marche.

Jiang Shining et Lu Nianqi tremblaient de peur, mais n'osèrent pas s'éloigner de Xuanmin. Après un moment d'hésitation, ils le rattrapèrent précipitamment, le suivant de près.

« N'aie pas peur, n'aie pas peur, je suis un fantôme errant moi aussi », murmura Jiang Shining. Il se sentit un peu mieux.

Xuanmin passa entre les deux gigantesques gardiens du tombeau et poussa la porte de pierre entrouverte.

Même la plus vieille porte de bois, la plus négligée, ne faisait que grincer doucement lorsqu'on l'ouvrait, mais une porte de pierre, c'était différent. Lorsqu'on la poussa, son imposant socle de pierre grinça contre le sol de pierre, provoquant un grondement sourd. Ce son résonna dans le vaste tombeau silencieux, rebondissant sans cesse jusqu'à ce que Lu Nianqi et Jiang Shining se hérissent de peur.

Lu Nianqi serra les jambes, pris d'une peur panique. Cependant, son caractère obstiné l'empêchait de montrer la moindre faiblesse. Il redressa les épaules et fit deux pas courageux en avant. Dans un endroit aussi sinistre, il ne savait pas s'il valait mieux marcher devant ou rester derrière.

Au moment où Xuanmin s'apprêtait à pousser plus la porte de pierre pour l'ouvrir complètement, elle heurta quelque chose dans un bruit sourd. Elle semblait coincée.

« Il y a quelque chose derrière la porte ! » s'écria Lu Nianqi, surpris. Malgré tous ses efforts pour se contenir, sa voix tremblait.

Xuanmin ne se précipita pas pour examiner ce qui se trouvait derrière la porte. Au lieu de cela, il utilisa le feu pour scruter les environs.

Lu Nianqi ne put s'empêcher de hurler en voyant cela. « Mais qu'est-ce que c'est que ça ?! »

Les flammes révélèrent un autre couloir communiquant avec la chambre où ils se trouvaient, mais un peu plus étroit. Ce qui avait effrayé Lu Nianqi, c'étaient les murs de part et d'autre du couloir, couverts de peintures de bêtes encore plus terrifiantes que les gardiens du tombeau. Les fresques n'étaient ni noires ni en couleurs vives, mais pourpres.

« Ces peintures ont-elles été réalisées avec du sang ?! » s’exclama Lu Nianqi. Après tout, il était le plus jeune et le plus sujet à la panique. Les fresques étaient immenses. Quelle quantité de sang avait-il fallu pour les créer ?

Le timide Jiang Shining frissonna lui aussi, mais il reprit vite ses esprits. « Non, je ne crois pas. Sentez. S'ils avaient été maculés de sang, toute la pièce empesterait. »

« C’est vrai. Ça ne sent pas le sang. » Lu Nianqi se calma en inspirant profondément. Après cela, d’autres détails lui apparurent. Par exemple, la couleur rouge vif de l’encre des fresques. Le sang séché sur les murs aurait déjà bruni.

Xuanmin observa les deux murs. « Cinabre. »

On pourrait aisément expliquer pourquoi une tombe était ornée de sang et de parties d'animaux, mais le choix du cinabre était étrange, car ce pigment était réputé pour ses vertus protectrices contre les mauvais esprits. En peignant les fresques avec du cinabre, le bâtisseur n'avait pas pour but d'apaiser les défunts ni de les aider à trouver la paix dans l'au-delà. Au contraire, il les avait condamnés à un tourment éternel, les empêchant de se réincarner.

C'était un acte extrêmement cruel.

Jiang Shining n'avait jamais mis les pieds dans un mausolée de ce genre et ignorait tout des coutumes locales. En revanche, il connaissait bien le cinabre. À la clinique, il avait grandi entouré de médecine et de pratiques médicales. Sans même s'être spécifiquement intéressé aux ingrédients médicinaux, il en avait mémorisé nombre des effets. Et il aimait parcourir des ouvrages sur le sujet pendant son temps libre, ouvrages qui abordaient naturellement le cinabre.

« Utiliser du cinabre pour peindre des bêtes… » murmura Jiang Shining. « À quel point haïssaient-ils les défunts pour leur faire subir cela ? »

Mais Xuanmin fit simplement un geste de la main. « Peut-être que les mauvais esprits qui gisaient là n'étaient pas là pour faire du bien. » Si celui qui était enterré ici refusait de trouver le repos, alors le bâtisseur n'avait peut-être d'autre choix que d'utiliser du cinabre pour obtenir un semblant de paix.

Les remarques hâtives étaient toujours imprudentes, aussi Jiang Shining et Lu Nianqi cessèrent-ils de spéculer. Ils remarquèrent que Xuanmin avait détourné son attention des fresques pour se tourner vers ce qui se trouvait derrière la porte de pierre, et ils se précipitèrent pour le suivre.

Dès qu'il vit ce qui se trouvait là, le visage de Lu Nianqi pâlit.

Il y avait bien quelque chose derrière la porte de pierre qui l'empêchait de s'ouvrir complètement, mais ce n'était pas un objet. C'étaient des gens.

Deux personnes : l'une âgée, l'autre jeune.

Le vieil homme était recroquevillé sur le sol, une main crispée sur son épaule. Ses vêtements étaient boueux et déchirés à plusieurs endroits, et des ecchymoses sombres marbraient le dos de sa main. Il l'avait sans doute heurtée en tombant. Le jeune homme, quant à lui, était affalé contre le mur, les yeux fermés et les lèvres pâles. Il paraissait fragile, peut-être même plus que Jiang Shining : terriblement maigre, les pommettes saillantes et creuses. Il serrait dans une main un fagot de brindilles emmêlées, liées par une ficelle rouge.

Si Xue Xian avait jeté un coup d'œil hors de la poche, il aurait reconnu les brindilles attachées par une ficelle, ainsi que le jeune homme affalé. Il s'agissait de Lu Shijiu, celui qu'ils recherchaient.

« Shijiu ?! » Lu Nianqi, un instant stupéfait, se jeta devant son frère. Hésitant à le toucher, il l'examina attentivement. Constatant l'absence de blessures graves, il ne put se retenir plus longtemps et commença à secouer l'épaule de Lu Shijiu.

"Shijiu ? Lu Shijiu ?! Réveille-toi !" Cria Lu Nianqi. Alors que Lu Shijiu ne répondait toujours pas, il commença à pousser le vieil homme au sol. « Vieil homme Liu, vieil homme Liu, réveille-toi !

Jiang Shining s'avança. « Laisse-moi jeter un coup d'œil. »

Cependant, alors qu'il se penchait pour vérifier, le pâle Lu Shijiu fut réveillé par toutes ces secousses et eut du mal à ouvrir les yeux.

Recroquevillé à ses côtés, le vieux Liu montra lui aussi des signes de réveil. Il avait peut-être rêvé d'une chute, car ses pieds tressaillirent et ses yeux s'ouvrirent brusquement. Il fixa le vide un instant, le regard embrumé, avant de se redresser lentement. Jiang Shining se pencha pour lui tendre la main et l'aider à s'asseoir.

Lu Shijiu et le vieux Liu se fixèrent un instant, puis regardèrent les nouveaux venus, l'air hébété. Peut-être étaient-ils restés trop longtemps dans un état second et n'avaient-ils pas encore assimilé la situation.

Jiang Shining et Xuanmin observèrent les agissements de Lu Shijiu. C'était en effet troublant ; à voir ses mouvements, ils n'auraient jamais deviné qu'il était aveugle.

Lu Nianqi frappa soudainement l'épaule de Lu Shijiu. « Tu es devenu stupide ? Tu ne vois plus mon qi ? Tu ne me reconnais même plus ? »

Son coup violent sembla ramener Lu Shijiu à la réalité. « Nianqi ? » murmura-t-il d'une voix rauque.

Lu Shijiu fixa longuement son frère, les yeux immobiles. Quel que soit l'angle sous lequel on les regardait, ses yeux semblaient intacts, préservés de toute maladie. Lorsque son regard se posait sur Lu Nianqi, le fond de ses iris paraissait luire. Son regard était identique à celui d'un voyant. Ses yeux étaient peut-être légèrement plus sombres, mais c'était tout.

Cependant, Jiang Shining commença à remarquer que Lu Shijiu présentait certaines habitudes communes aux aveugles. Il mit du temps à reconnaître son frère : ses pupilles vacillèrent tandis qu’il le scrutait de la tête aux pieds, encore et encore. Puis il tendit la main, posa le bout de ses doigts sur le front de son frère et tâtonna.

Lu Nianqi inspira profondément et serra les dents. « Ne me touche pas là ! Je me suis cogné le front. Tu ne trouveras pas mes grains de beauté. »

À ces mots, Xuanmin observa le visage de Lu Nianqi. Comme il l'avait prédit, les quelques grains de beauté entre ses sourcils étaient à vif et recouverts de croûtes, ce qui modifiait sensiblement la texture de la zone.

Lu Shijiu saisit la main de Lu Nianqi et la porta à son visage, prêt à lire dans sa paume. Lu Nianqi retira sa main d'un geste brusque et fronça les sourcils. « Ne touche pas à ma main non plus. Je me suis ouvert la plaie sur le bateau. À peine guérie, ma chute l'a rouverte. Si tu continues à appuyer comme ça, je serai blessé à vie. »

Lu Shijiu retira silencieusement sa main et hocha la tête, comme pour confirmer que le jeune homme devant lui était bien son frère. « Lu Nianqi », dit-il en articulant chaque syllabe. Cette fois, il n'y avait aucune hésitation dans sa voix.

De retour dans la cour, Lu Nianqi avait versé des larmes sous l'effet de la panique. Mais maintenant qu'il avait enfin retrouvé Lu Shijiu, il reprit son attitude boudeuse, comme s'il n'était pas venu de son plein gré. Jiang Shining en resta sans voix.

Il découvrit rapidement que Lu Shijiu n'était pas mieux loti. Dès que Lu Nianqi l'eut aidé à se relever, son premier réflexe fut de repousser la main de Lu Nianqi, comme pour dédaigner son aide. Il n'y avait aucune chaleur dans ses gestes ; en réalité, ils étaient d'une insensibilité totale.

Qu'est-ce qui n'allait pas chez eux ?

Jiang Shining fixa les deux frères avec frustration. Il comprenait ce que Xue Xian avait voulu dire en affirmant qu'ils n'étaient pas proches.

Pourtant, Jiang Shining n'était pas dupe. Il savait reconnaître la sincérité. L'anxiété manifestée par Lu Nianqi à leur domicile, le bref soulagement qui avait illuminé le visage de Lu Shijiu en reconnaissant son frère – rien de tout cela n'était feint. Alors pourquoi, une fois Lu Shijiu levé, avaient-ils dû jouer la carte de l'indifférence ?

Une fois debout, Lu Shijiu demanda au vieux Liu comment il allait, puis se remit à travailler son fagot de brindilles, ignorant tout le monde. Xuanmin le scruta, puis le vieux Liu, et ses sourcils se froncèrent légèrement.

« Maître, vous et Xue-xiong ne recherchiez-vous pas ce jeune homme, Shijiu ? » Jiang Shining se sentit obligé de le rappeler à Xuanmin. Il avait remarqué le froncement de sourcils de Xuanmin, même s'il n'en comprenait pas la signification.

Xuanmin hocha la tête, puis sortit la bille dorée de sa bourse.

Xue Xian avait la tête qui tournait à force de se retourner dans la poche. Lorsqu'il était une poupée de papier, il avait perçu les subtils changements dans la bille sous l'influence de Xuanmin. À présent qu'il était à l'intérieur , il réalisait que ces changements étaient tout sauf subtils !

Au début, il eut l'impression d'être plongé dans une source chaude, l'eau bouillonnante de vapeur sous lui, lui procurant une agréable sensation de chaleur. Cependant, peu à peu, la température sembla monter, jusqu'à le brûler.

« Ce n'est pas une source thermale », réalisa Xue Xian avec stupeur. « Je suis en train de bouillir pour en faire un ragoût de viande de dragon ! »

Hélas, il était trop tard pour les regrets ; il n’y avait pas d’échappatoire. La soupe semblait presque visqueuse. Tandis qu’il continuait à tremper, ses membres imaginaires s’engourdissaient et il pouvait à peine les soulever.

Avec tout ce qui lui arrivait, il avait à peine prêté attention à ce qui se passait à l'extérieur de la poche. Naturellement, il ignorait tout de ce que faisaient Xuanmin et les autres, ou des personnes qu'ils avaient rencontrées, ce qui ne lui laissait guère de place pour intervenir.

Alors qu'il allait se dissoudre en bouillon, la main de Xuanmin plongea pour le sauver.

Xuanmin était plutôt inhabituel. Alors que ses doigts n'étaient pas plus chauds que ceux d'une personne ordinaire — peut-être même légèrement plus froids —, la région autour de sa hanche, sous la bourse, avait réussi à chauffer son bille dorée à la perfection.

Serré dans la main de Xuanmin, Xue Xian laissa échapper un soupir de soulagement. Enfin, plus de chaleur. Son esprit s'apaisa et le brouillard qui l'envahissait se dissipa.

Il se roula un moment dans la paume de Xuanmin pour accélérer le processus de refroidissement, puis s'arrêta et regarda autour de lui, son regard filtré par la surface dorée du marbre.

"Lu Shijiu?" Xue Xian dit dubitativement. « Vous l'avez trouvé si facilement ? »

"Mm," dit Xuanmin.

L'esprit encore aussi confus qu'un bouillon fondu, les réactions de Xue Xian furent lentes. Il lui fallut un instant avant de répondre : « Oh, c'est merveilleux. Parfait, tu as même tes bâtons, tu peux donc me trouver quelqu'un. » Il se retourna lentement, puis dit à Xuanmin : « Paye-le, âne chauve. »

Xuanmin ne répondit pas à cette remarque audacieuse, mais finit par sortir plusieurs pièces d'argent.

« Je te rembourserai en or plus tard », promit Xue Xian.

Lu Shijiu jeta un coup d'œil à Xuanmin et Xue Xian, puis dit à Lu Nianqi. « Accepte l'offre. Mais n'en prends pas trop.. »

Il paraissait avoir dix-sept ou dix-huit ans, pas encore mûr, mais il avait son lot d'excentricités. Comme il devait subvenir aux besoins de sa famille, il était indispensable qu'il fasse payer ses services de divination, mais il n'établissait pas de prix fixe. Ses clients pouvaient payer en or, en argent ou en cuivre, au choix. Le cuivre coûtait trois pièces de cuivre. L'argent, trois pièces d'argent. Et si, par folie, vous vouliez offrir de l'or, le prix restait de trois pièces.

Xue Xian appartenait à la catégorie des « imbéciles ». Chaque fois qu'il avait recours aux services du garçon, il lui offrait trois perles d'or.

Lu Nianqi prit les trois pièces d'argent sans broncher et tenta de les glisser dans la poche de Lu Shijiu. Ce dernier l'arrêta en disant : « Ma robe est déchirée. Garde-les pour l'instant. Ne sois pas avide. »

« Qui est avide ?! » lança Lu Nianqi en fronçant les sourcils.

Lu Shijiu l'ignora et se tourna vers Xuanmin. « Que dois-je deviner ? »

Xuanmin lui tendit la bille dorée.

« Cette bille, dit Xue Xian, est passé entre plusieurs mains. Je voudrais savoir où sont ces personnes. »

Lu Shijiu ne prit pas la bille. Au lieu de cela, il s'accroupit, serrant d'une main un fagot de brindilles. Fixant intensément la bille, il déplaça lentement les brindilles sur le sol.

Après avoir observé la scène un moment, Jiang Shining remarqua que Lu Shijiu ne dessinait pas sur le sol avec les brindilles : celles-ci bougeaient d’elles-mêmes. Les doigts de Lu Shijiu les encerclaient légèrement. Jiang Shining suivit du regard les brindilles tandis que des lignes entrecroisées et des cercles épars apparaissaient sur le sol.

Finalement, les brindilles tombèrent au sol avec un bruit sourd. Lu Shijiu fronça les sourcils avant de les ramasser. Il suivit du bout des doigts les marques laissées sur le sol, les yeux mi-clos et les lèvres qui remuaient silencieusement, comme s'il réfléchissait à quelque chose.

Une fois son travail terminé, il leva les yeux vers la bille que Xuanmin tenait à la main. « Étrange. J'ai localisé quatre personnes, mais impossible de trouver la dernière. C'est comme si elle n'existait pas. »

« Cela signifie qu'il y en avait cinq au total ? » se dit Xue Xian. « Très bien. Parle-moi des quatre que tu as trouvés. »

« Mm. » Lu Shijiu acquiesça. « L’un est un pêcheur. Le deuxième est introuvable. Le troisième était un sorcier, et le quatrième un homme du bureau du comté que vous avez dû rencontrer auparavant, nommé Liu. Le cinquième est ce maître. »

Oh, juste « Génial ! Je connaissais déjà ces quatre-là, même sans la divination », pensa Xue Xian. À voix haute, il demanda : « Où sont-ils maintenant ? »

Lu Shijiu suivit du doigt les marques au sol tout en répondant lentement. « Le pêcheur se trouve actuellement dans la préfecture d'Anqing, à une rivière d'ici. Le sorcier pratique la magie dans une petite grotte du mont Panlong, dans la région de Shu. Quant au scribe du comté, Liu… » Il passa ses doigts sur le sol, ses sourcils se froncèrent puis se détendirent. « Le scribe Liu a été victime d’un incendie la nuit dernière. Il ne survivra pas à aujourd'hui. Quant au Maître, je pense que vous n'avez pas besoin d'en savoir plus. »

Son explication terminée, Lu Shijiu retira sa main et regarda Xue Xian.

Jiang Shining était sous le choc. « Le scribe Liu ne survivra pas à aujourd'hui ? » Il avait entendu la vieille dame Liu parler des dettes qu'il fallait rembourser, mais il ne s'attendait pas à ce que cela arrive vraiment, et encore moins si vite !

Lu Shijiu suivit du regard le sol à ses paroles. « Mm, oui, il ne survivra pas à aujourd'hui. Il est actuellement alité dans une des ailes latérales de sa maison. »

La famille Jiang avait péri dans un incendie, leurs corps réduits en cendres. Ils avaient dû endurer l'atroce agonie des flammes. Liu Chong languissait chaque jour dans cette dépendance, suffoquant sous un épais voile d'énergie yin. Pour s'emparer de la fortune accumulée pendant des années, son père avait failli lui coûter la vie. Le temps de Liu Scribe était compté. Il allait succomber à ses brûlures, ses yeux se fermant dans la dépendance où il gisait. En vérité, toute dette doit être remboursée.

« Souhaitez-vous savoir autre chose ? » demanda Lu Shijiu à Xue Xian.

Xue Xian secoua la tête, faisant rouler légèrement la bille. « Je sais tout ce que j'ai besoin de savoir. »

Lu Shijiu se tourna ensuite vers les autres. « Et vous ? »

En entendant cela, Xuanmin prit Xue Xian dans sa main et le remit dans la poche. Tandis que la bille glissait des doigts frais de Xuanmin, Xue Xian pensa : « Si seulement j'avais des bras pour tendre la main, je pourrais le retenir encore un peu… »

Malheureusement, la bille était lisse et ronde et roula jusqu'au fond de la poche, et le ragoût de viande de dragon s'est donc remis à bouillir.

Après avoir examiné le bille dorée, Xuanmin sortit de sa veste une feuille de papier pliée. C'était la même feuille couverte de coups de pinceau qu'il avait dépliée dans le hall Guiyun. On y voyait des caractères et même des croquis. Certains avaient été griffonnés à la hâte, tandis que d'autres étaient écrits en lignes nettes.

Il la tendit à Lu Shijiu sans la déplier, mais le coin de la feuille pliée était exposé, révélant les caractères qui y étaient inscrits : Retrouve-le.

« Je voudrais savoir qui m’a donné ce morceau de papier, s’il vous plaît », dit Xuanmin à voix basse.

Lu Nianqi lui prit trois autres pièces d'argent, conformément à ses règles. Lu Shijiu, tout en touchant le sol avec les brindilles, les laissa écrire, les yeux rivés sur le papier.

Bien que Xue Xian fût de nouveau rangé dans sa poche, il était curieux de savoir qui était Xuanmin. Son esprit n'étant pas encore en ébullition, il tendit l'oreille et écouta les voix à l'extérieur.

Au bout d'un moment, alors que l'esprit de Xue Xian commençait à se dissoudre à nouveau, il entendit la voix de Lu Shijiu. « Tu l'as fait. »

Xue Xian ne savait que dire. Il avait fait interpréter le papier qu'il avait laissé à la voyante ? Il y avait assurément quelque chose qui clochait chez lui.

Attendez ! Cela rappela à Xue Xian ce que Jiang Shining avait mentionné plus tôt : le parfum qui imprégnait Xuanmin évoquait celui d'un médicament utilisé pour traiter la dissociation.

Cet âne chauve serait-il vraiment amnésique ?! Si c'est le cas, il est sacrément doué pour faire comme si de rien n'était !

Tout comme Xue Xian, Jiang Shining et Lu Nianqi ne purent s'empêcher de fixer Xuanmin du regard. Mais Jiang Shining, se sentant impoli, se détourna précipitamment, s'efforçant de chasser ces pensées de son esprit.

Xuanmin ne répondit pas à leurs regards, semblant les ignorer. Son expression toujours aussi impassible, il demanda à Lu Shijiu : « Es-tu sûr que personne d'autre ne l'a touché ? »

Lu Shijiu passa de nouveau les mains sur le sol pour vérifier, puis hocha la tête. « Personne d'autre. »

Xuanmin hocha la tête : « Merci. »

Une fois les divinations terminées, Lu Nianqi prit la parole. « Tu as été absent de chez toi pendant quinze jours, tout ça parce que tu es tombé dans ce lieu maudit, hein ? »

Mais Lu Shijiu semblait ne pas entendre. Il désigna la porte derrière lui. « On ne peut pas repartir par où on est venus. Il faut passer par là. »

Lu Nianqi le foudroya du regard, frustré, puis s'éloigna sur le côté.

Lu Shijiu ignora son frère et s'avança dans le couloir vers la porte qui menait plus profondément dans le tombeau. Le vieux Liu le suivit, et tous deux firent quelques pas avant de se retourner vers Xuanmin et les autres.

« Nous avons exploré une grande partie du trajet et nous étions presque arrivés au bout la dernière fois », expliqua Lu Shijiu. « Cette fois, nous devrions pouvoir partir. » Sur ces mots, il inclina la tête, leur faisant signe de le suivre.

Xuanmin les observa un instant avant de les suivre. Tout en marchant, il fit un signe de tête à Jiang Shining et Lu Nianqi. « Restez derrière moi. »

Tous deux obéirent, le suivant comme une petite queue, nerveux mais aussi réticents à s'approcher de trop près, de peur de marcher sur sa robe de moine d'un blanc immaculé.

Le visage de Lu Nianqi était toujours empreint d'indignation, alors Jiang Shining tenta de le consoler. « Ton frère doit être épuisé. Il a probablement cherché une issue à plusieurs reprises. Regarde sa robe : elle est mouillée et commence à sécher. Elle devait être trempée et encore lourde. Il économise ses forces pour pouvoir marcher. C'est pourquoi il parle le moins possible. »

En baissant les yeux vers les traces humides sur le sol, Lu Nianqi renifla en guise de réaction, mais il s'efforça de dissimuler sa frustration.

Lu Shijiu s'arrêta devant une autre porte de pierre et posa la main dessus. Il la fixa du regard, puis cligna des yeux. « C'est peut-être un peu dangereux. Suivez-moi. »

Au même moment où Lu Shijiu cligna des yeux, Lu Nianqi ne put s'empêcher d'en faire autant. Secouant la tête, il se frotta vigoureusement les yeux comme pour effacer quelque chose.

Xuanmin l'aperçut du coin de l'œil. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Ma vision s'est brouillée d'un coup », dit Lu Nianqi. Il cligna des yeux plusieurs fois et murmura : « Ça va mieux maintenant. Ce n'est pas grave. Il faut qu'on sorte d'ici. »

Xuanmin observa les croûtes sur le front de Lu Nianqi, puis regarda Lu Shijiu.

Jiang Shining suivit le regard de Xuanmin et jeta des coups d'œil tour à tour à l'un et à l'autre. Le lettré eut soudain un mauvais pressentiment.

Au moment même où il allait en trouver la raison, Lu Shijiu poussa la porte de pierre. Le grondement sourd de la porte qui s'ouvrait résonna dans le hall, et le talisman de papier que Xuanmin tenait à la main s'illumina avant de s'éteindre subitement.

 

Traduction: Darkia1030