Copper coins - Chapitre 24 - Des ossements au fond de la rivière (Partie 1)

 

Comme s'il ne tenait pas une simple bille, mais le mont Tai lui-même.

(NT : Montagne sacrée chinoise, symbole d’un poids immense et d’une responsabilité écrasante).

 

Plongés dans l'obscurité, tous s'immobilisèrent. Jiang Shining et Lu Nianqi eurent le souffle coupé, la respiration bloquée dans leur gorge, incapables d'expirer.

Un vent glacial s'engouffra par la porte de pierre ouverte, charriant une odeur étrange et indescriptible, humide et putride, si glaciale qu'elle leur donna la chair de poule. Même Xue Xian, qui suffoquait encore, la ressentit.

Pour lui, la brise fraîche était un soulagement bienvenu pour son esprit en surchauffe. Cependant, ce n'était qu'un répit temporaire, une solution superficielle qui ne traitait pas les symptômes sous-jacents. Dès que le vent se calma, il se remit à bouillonner. Une telle chaleur intense aurait paralysé l'esprit d'une personne ordinaire, et Xue Xian ne faisait pas exception.

Bercé par le mouvement dans la poche, il mijotait dans un état second, se demandant comment s'en libérer, ne serait-ce que pour reprendre son souffle. À cet instant, il se souciait peu de sa propre dignité et se plaignit intérieurement que Xuanmin n'ait pas tendu la main pour permettre à Xue Xian de se rafraîchir contre ses doigts.

L'esprit engourdi, Xue Xian laissa échapper quelques mots, murmurant intérieurement ses pensées subconscientes, bien que confuses et embrouillées par son état de torpeur. Il répétait les mêmes phrases sans nuance, à la manière d'une vieille femme.

Une fois le vent froid passé et la flamme éteinte, Jiang Shining et les autres retinrent leur souffle. Un silence de mort régnait dans la pièce tandis qu'ils restaient immobiles, raides comme des couvercles de cercueil.

C’est alors que les murmures incessants de Xue Xian se répandirent dans l’air, accompagnés d’un vent glacial. L’effet fut saisissant.

« Qu-quel est ce bruit ? » demanda Lu Nianqi. « D'où vient-il ? »

« Maître, pouvez-vous allumer une autre flamme ? » demanda la voix anxieuse de Jiang Shining.

L'obscurité soudaine avait enveloppé chacun de ses membres ; c'était comme si tous leurs compagnons avaient disparu, les laissant seuls. On disait que lorsque le silence atteignait un point critique la nuit, les sens se troublaient. Des bruits lointains semblaient parvenir à vos oreilles, rendant difficile la perception des distances et des directions.

Lorsque Xuanmin entendit les premiers murmures, sa main s'arrêta sur le papier. Après un instant, il réalisa que le murmure hébété provenait de la bourse à sa ceinture. Que tramait encore cet esprit maléfique ?

Xuanmin fronça les sourcils en écoutant, pour finalement se rendre compte que Xue Xian marmonnait la même phrase encore et encore comme le bourdonnement incessant d'un frelon : « Âne chauve. »

De quoi s'agit-il ? se demanda Xuanmin.

Désemparé, il choisit d'ignorer Xue Xian et sortit une nouvelle feuille de papier talisman, qu'il alluma de nouveau. Mais à peine la flamme eut-elle vacillé qu'une autre rafale de vent souffla et la lumière s'éteignit.

« Ne perds pas ton temps. Ça ne tiendra pas. » La voix de Lu Shijiu était terne tandis qu'il rassemblait ses forces pour pousser violemment la porte de pierre.

Contrastant avec l'obscurité totale qui les engloutissait, la pièce derrière la porte brillait d'une faible lueur éthérée. Douce et ténue, telle une fine couche de givre saupoudrée sur du bois noirci, elle éclairait à peine les silhouettes des personnes présentes.

Lu Shijiu, à la tête du groupe, n'ajouta rien. Il entra simplement. Xuanmin tapota la taille du bavard infatigable, puis dit à Jiang Shining et Lu Nianqi sans se retourner : « Restez près de moi. »

Lui aussi franchit la porte du tombeau.

Jiang Shining et Lu Nianqi, craignant d'être laissés pour compte, se précipitèrent à leur suite.

Lu Nianqi marchait, sentant sous son pied quelque chose comme un petit caillou. Il trébucha légèrement tandis qu'un grondement sourd résonnait, provenant de la porte de pierre qui se refermait derrière eux. Le grondement le fit sursauter et il faillit prendre ses jambes à son cou.

Malgré un éclairage tamisé, la pièce demeurait sombre et lugubre. Il leur était impossible d'en évaluer la taille, de discerner ce qui se trouvait à leurs pieds, les alentours qui les enveloppaient, ou si quelque chose se profilait au-dessus d'eux.

« Attendez, ce sont des trous là-haut ? » intervint Jiang Shining en pointant du doigt vers le haut.

Ce sont des trous là-haut

Ce sont des trous là-haut

La chambre de pierre était silencieuse, et ses paroles résonnèrent à plusieurs reprises, le figeant sur place. Sa main resta pointée vers le plafond tandis qu'il tremblait, trop terrifié pour bouger.

«Baisse la voix», dit doucement Lu Shijiu.

À ses chuchotements, les échos s'estompèrent et la pièce parut moins vide et inquiétante.

Xuanmin leva les yeux et aperçut sept minuscules trous percés dans le plafond. Il tendit la main vers le vide au-dessus d'eux.

« Ce ne sont pas des trous », constata-t-il. Si c'en était, le vent n'aurait pas soufflé dans cette direction. « Des perles nocturnes », déclara-t-il. Il observa un instant les perles lumineuses, puis ajouta : « Il y en a exactement sept. Leur position correspond à celle de la constellation de la Grande Ourse. »

À ces mots, Jiang Shining et les autres comprirent. Ils virent alors que les perles dessinaient la Grande Ourse. Leur lumière froide, qui les éclairait, était bien plus pâle que la chaude lueur du soleil.

« Il fait encore si sombre, même avec sept perles de nuit suspendues là-bas. Mais quelle est la hauteur du plafond ici ? » murmura Jiang Shining.

« Tu peux le deviner en écoutant l’écho », dit Lu Shijiu devant lui. « Le chemin est difficile, alors fais attention à ne pas poser le pied sur les mauvaises pierres et surtout, ne tombe pas. »

Lu Nianqi, qui avait le pied en l'air, le retira brusquement. « Attendez. Que veux-tu dire par "les mauvaises pierres" ? Et "ne tombe pas" ? »

« Surtout toi », ajouta Lu Shijiu. « Tu ne dois surtout pas baisser les yeux. »

Lu Nianqi était stupéfait par cette requête pour le moins absurde. Ils distinguaient à peine le contour de leurs doigts. Comment marcher sans regarder leurs pieds ? Comment pouvait-il faire le moindre pas ?

Cependant, au fil de leur conversation, ils commencèrent peu à peu à s'adapter à l'obscurité, et les contours de leur environnement devinrent progressivement visibles.

Ils se tenaient sur une plateforme de pierre qui ressemblait à une falaise ; assez large pour accueillir deux rangées de personnes, mais assez étroite pour que si Lu Shijiu et Xuanmin faisaient un pas de plus, ils basculeraient dans le vide.

‘Je suis un fantôme. Je ne peux pas mourir une seconde fois’, se répétait sans cesse Jiang Shining. Rassemblant son courage, il fit un demi-pas en avant. Il resta à une largeur d'épaule derrière Xuanmin, plissant les yeux pour distinguer ce qu'il pouvait voir.

Devant eux, la plateforme de pierre menait à une immense dépression dans le sol. Des reflets scintillants ruisselaient à sa surface. Ce devait être de l'eau. Pourtant, ils ne pouvaient distinguer ni sa profondeur, ni son origine. S'ils y tombaient, ils risquaient fort de ne jamais remonter à la surface.

Le plus étrange était cet ensemble d'objets ronds, semblables à de gros melons flottant sur l'eau, chacun bien séparé des autres. Jiang Shining ne pouvait distinguer que leur forme générale, sans pouvoir dire s'il s'agissait de pierres ou d'autre chose. Un rapide coup d'œil lui permit d'en dénombrer au moins une centaine, disposés en rangées apparemment disposées.

Dans les eaux sombres qui s'étendaient devant les pieds de Lu Shijiu se dressaient des plates-formes de pierre, hautes et étroites, chacune ne pouvant accueillir qu'un seul pied. Elles étaient éparpillées comme les piliers irréguliers d'une danse du lion, s'étirant devant eux.

C'était le seul chemin possible. Jiang Shining jeta un coup d'œil autour de lui, mais ne vit aucun signe de l'autre côté.

Ce chemin est vraiment long ! Il sentit ses jambes flancher et, instinctivement, il se tourna vers Xuanmin.

Xuanmin scruta les alentours, le front plissé. On ignorait ce qu'il pensait. Dans l'obscurité, Jiang Shining ne distinguait guère plus que le léger froncement de ses sourcils.

Lu Shijiu reprit la parole. « Je n'ai pas besoin de mes yeux. Je peux percevoir le qi ici, ce qui est bien plus fiable que la vue. Restez près de nous. Nous devons agir vite. »

Sur ce, il posa le pied sur la première plateforme de pierre.

Le vieux Liu suivit de près. Des années d'aviron lui avaient donné une légère carapace, et sa silhouette voûtée dégageait une aura de vieillesse sage. Il était parfaitement calme et n'avait pas dit un mot. En fait, il n'était même pas essoufflé. À cette vue, Jiang Shining se dit que peut-être, lui aussi, n'avait rien à craindre.

Xuanmin attendit un instant. Une fois que Lu Shijiu et le vieux Liu eurent fait leur troisième pas, il leva lentement le pied pour faire le sien.

À contrecœur, Jiang Shining et Lu Nianqi le suivirent. La simple vue de ce qui les attendait était déjà effrayante ; se tenir sur les plateformes de pierre suscita une peur d'une toute autre intensité. Jiang Shining ne put s'empêcher de regarder en bas et fut aussitôt saisi d'effroi. La plateforme était haute et étroite, rendant la chute dans les eaux sombres et insondables qui se cachaient en contrebas bien trop facile. La surface de l'eau se trouvait à une dizaine de mètres sous leurs pieds. Un simple coup d'œil suffit à donner le vertige à Jiang Shining, et un bourdonnement l'envahit.

Les plateformes de pierre sur lesquelles ils se tenaient avaient été choisies avec soin. Lu Shijiu, qui les guidait, décidait entièrement lesquelles étaient sûres et lesquelles il fallait éviter.

Le doute persistait dans l'esprit de Jiang Shining. Lu Shijiu et le vieux Liu avaient près de vingt mètres d'avance sur Xuanmin. Xuanmin pouvait-il vraiment voir sur quelles pierres ils marchaient ?

Après avoir ainsi sauté pendant sept ou huit pas, une découverte encore plus horrible le frappa.

« Pourquoi ai-je l’impression que l’eau monte ? » La voix de Jiang Shining était faible, comme celle d’un homme à l’article de la mort.

« De l'eau ?! » Devant lui, Lu Nianqi se figea, son corps se raidissant à ces mots. « Il y a de l'eau en dessous de nous ? »

« Ne regardez pas en bas ! » La voix de Lu Shijiu résonna devant eux, l'urgence imprégnant ses paroles.

Oh non…!

C’est alors seulement que Jiang Shining se souvint de l’avertissement de Lu Shijiu, mais il était trop tard. Impuissant, il vit Lu Nianqi se recroqueviller soudainement et s’agripper à la plateforme de pierre, refusant de faire un pas de plus. « Je n’en peux plus ! Je veux faire demi-tour. Je veux rentrer chez moi ! »

Il se retourna, prêt à battre en retraite. Jiang Shining occupait la plateforme de pierre derrière lui. Pris de panique, Lu Nianqi sauta sur la plateforme voisine.

« Non ! » s'écria Jiang Shining.

Il tenta de retenir Lu Nianqi, mais il fut trop lent et faillit basculer dans le vide. Des débris s'écrasèrent à ses pieds et s'engouffrèrent dans les eaux sombres en contrebas.

Plouf ! De minuscules éclaboussures éclorent comme des fleurs dans l'eau.

Blotti dans la poche de Xuanmin, Xue Xian sentit quelque chose palpiter en lui, comme si un cœur avait poussé dans sa poitrine, bien qu'il ne fût qu'un esprit vaporeux, sans forme ni organes. Il marmonna quelque chose dans sa torpeur, puis sombra dans un état mental encore plus chaotique qu'auparavant.

Le bruit des pierres frappant l'eau fit sursauter Lu Nianqi. Un frisson le parcourut, sa voix teintée de panique. « Je… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, les eaux noires, jadis calmes et infinies, s'animèrent soudain, comme si une créature morte depuis longtemps avait surgi des profondeurs. Des vagues gigantesques jaillirent, s'abattant sans pitié sur tous. Ils furent instantanément trempés par une grande éclaboussure.

À ce moment-là, un son : Boum !

Un autre battement de cœur. C'était comme si Xue Xian s'était doté d'artères et de veines. Il sentit le sang affluer dans son corps et une chaleur brûlante lui parcourir l'échine. Bientôt, même cette sensation fut submergée par un flot de chaleur intense.

« Dépêchez-vous ! » La voix de Lu Shijiu perça le vacarme des vagues déferlantes.

Jiang Shining s'accrochait au bord de sa plateforme, mais avant qu'il puisse réagir, il fut frappé à la nuque, le transformant en un morceau de papier trempé.

Il regarda impuissant Xuanmin s'emparer de lui puis saisir Lu Nianqi, paniqué, pour pouvoir les emporter à grandes enjambées.

L'eau montait sans cesse et les vagues sombres ne semblaient pas vouloir se calmer. Xuanmin se faufila entre les crêtes des vagues, sans jamais s'arrêter, d'un pas vif et assuré.

« Ce n'est pas suffisant ! » cria Lu Shijiu, plus loin. « Il faut se dépêcher ! L'eau monte trop vite, bien plus vite que la dernière fois. Je ne sais pas si on arrivera au bout ! Vite ! »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, une autre vague gigantesque s'abattit sur lui. Lu Nianqi avala plusieurs gorgées d'eau, le corps trempé jusqu'aux os. Une odeur de décomposition humide lui piqua les narines. Les vagues continuaient de déferler sans relâche. En un rien de temps, l'eau lui monta jusqu'aux pieds, puis jusqu'aux mollets.

Alors qu'il s'essuyait le visage, une autre vague le submergea. Il eut l'impression de ne jamais pouvoir sécher à nouveau, pris au piège d'un déluge inéluctable et condamné à s'y noyer. Cette sensation, étrangement familière, le plongea dans un profond désarroi et le ramena sept ou huit ans en arrière, à ce moment précis dans la rivière…

Xuanmin fusilla du regard le jeune homme qui se débattait entre ses mains. Le déferlement des vagues semblait avoir réveillé de douloureux souvenirs chez Lu Nianqi ; il hurlait comme un fou et les entraînait vers le fond. Xuanmin leva la main, prêt à frapper la nuque de Lu Nianqi.

Clac!

Xue Xian, encore hébété, se réveilla en sursaut. Une sensation mystérieuse se répandit dans son âme, comme s'il avait puisé quelque chose de familier dans les profondeurs, puis l'avait absorbé. Cette sensation circula dans ses vaisseaux sanguins inexistants, les gonflant et les brûlant.

Bon sang...

« Mais qu’est- ce que c’est que ça ? » grommela Xue Xian. « C’est quoi, ça ? Est-ce que le petit pain cuit à la vapeur est devenu tout mou à force de tremper ? » Il avait l’impression d’être sur le point d’éclater hors due la bille.

Bang ! Bang !

Les sons se succédèrent en écho, et cette fois, Xue Xian ne fut pas le seul à les remarquer. Le groupe qui se précipitait vers la rive opposée les entendit également.

« Que se passe-t-il ? » Même Lu Shijiu, qui avait déjà emprunté ce chemin, sembla étonné. « Quelque chose frappe la plateforme de pierre ! »

Xuanmin marqua une brève pause avant d'accélérer encore le pas. « Dépêche-toi. »

Lu Shijiu avait raison : quelque chose s’était éveillé dans les profondeurs de l’eau d’encre et s’écrasait contre la base de la plateforme de pierre. À chaque impact, la plateforme tremblait et devenait de plus en plus instable. Les secousses étaient si violentes que le groupe peinait à garder l’équilibre.

Pan!

Un fracas encore plus violent retentit, et les plateformes de pierre grinçèrent à l'unisson, suivies du craquement des pierres. Non seulement celles situées sous leurs pieds, mais, pour une raison inconnue, toutes les plateformes devant et derrière eux s'effondrèrent au même instant. Ils n'eurent même pas le temps de se débattre avant de tomber à l'eau.

Alors que l'eau le submergeait, Xuanmin perçut à peine un bruit provenant de la poche qu'il portait à la ceinture : un sifflement, comme une cuillère d'eau qui éclaboussait du fer rouge.

Ce lac trouble était rempli d'une eau inhabituelle. Elle lui piquait les yeux, rendant leur ouverture insupportable. Il essaya malgré tout, et après avoir cligné des yeux à plusieurs reprises, sa vision se rétablit juste à temps pour qu'il voie un objet lisse rouler hors de la poche à sa taille. En touchant l'eau, il plongea à pic comme s'il pesait une tonne.

La perte de ses mains et de ses pieds n'avait en rien atténué la souffrance causée par cet esprit maléfique. Xuanmin tendit la main pour s'emparer aussitôt de la bille.

Mais au moment où sa paume se referma sur la bille, un poids énorme s'abattit sur la main de Xuanmin, comme s'il ne tenait pas une simple bille, mais le mont Tai lui-même. Avant qu'il puisse réagir, la bille l'entraîna dans les profondeurs.

 

Traduction: Darkia1030