Cela n’a aucun sens… Le précepteur d’Etat viendrait vraiment dans un endroit aussi reculé que le nôtre ?

 

Cependant, le document était plutôt étrange. Sous le portrait, on ne trouvait qu’une brève description des traits et de l’âge de la personne, rien de plus. Il ne précisait ni ce qu’elle avait fait ni pourquoi elle était recherchée ; il indiquait simplement, de manière vague, qu’elle était dangereuse et qu’il fallait la signaler aux autorités si on la voyait, mais sans prendre de décisions hâtives.

Jiang Shining et les autres échangèrent des regards étonnés, puis reportèrent leur attention sur le portrait.

« Les yeux sont plus petits que ceux du maître », finit par dire Shitou Zhang après un long silence. Il chercha d'autres différences. Au bout d'un moment, il désigna le coin du sourcil sur le portrait. « Regardez bien, il y a un petit grain de beauté ici. Le maître n'en a pas. De plus, l'arête du nez est légèrement plus plate. »

Xue Xian jeta un coup d'œil au grain de beauté situé au coin de son sourcil. Franchement, il était sans doute dû à la main tremblante de l'artiste.

Jiang Shining désigna le texte sous le portrait. « Ne vous contentez pas de regarder le dessin. Regardez ici. Il est indiqué que ce moine a des pommettes hautes et un nez légèrement crochu. »

À ces mots, quatre paires d'yeux se fixèrent sur les pommettes et le nez de Xuanmin. Peu habitué à être ainsi dévisagé, il fronça légèrement les sourcils. Son expression froide le rendait encore plus inaccessible.

Jiang Shining et les autres détournèrent maladroitement le regard, mais Xue Xian n'avait aucune crainte de Xuanmin. Il tendit la main et tourna le visage de Xuanmin sur le côté pour mieux observer son profil. « Son nez n'est pas du tout crochu. »

Toujours en train de froncer les sourcils devant le portrait, Xuanmin repoussa la main audacieuse de Xue Xian.

Étant donné qu'il occupait le bas de l'échelle hiérarchique du groupe, Shitou Zhang ne manquait jamais une occasion de flatter. « Ceci étant dit, regardez l'expression du maître. Il n'a pas l'air d'être la personne qu'ils recherchent. S'il avait vraiment fait quelque chose, aurait-il l'air aussi désemparé ? Ce serait du grand art ! Même si la personne sur le portrait ressemble un peu au maître, celui-ci a l'air beaucoup plus féroce. Ses sourcils ne sont pas aussi sévères. »

Shitou Zhang traîna ses mots en levant prudemment le doigt, sans toutefois oser le pointer directement vers le visage de Xuanmin. « Regardez-le. Comment pourrait -il être un être aussi maléfique ? »

Xue Xian ricana intérieurement en écoutant les explications de Shitou Zhang. L'air ahuri de l'âne chauve était tellement naturel qu'il n'avait pas besoin de jouer la comédie. Avec sa fâcheuse tendance à oublier les choses en un clin d'œil, il pouvait facilement perdre la notion de ce qu'il avait fait et de ce qu'il n'avait pas fait. Il n'aurait aucune idée de pourquoi on le poursuivait. Cependant, il était vrai que la description d'un nez crochu et de pommettes hautes ne correspondait pas. Le dessin ne montrait qu'une vue de face, donc ces traits n'étaient pas visibles.

Tandis que Xue Xian réfléchissait, il surprit une conversation à voix basse provenant d'une table voisine. Il y jeta un coup d'œil discret. Son ouïe étant plus fine que la plupart, il ne manqua aucun mot.

« Ce moine ressemble à la personne sur l'avis de recherche, n'est-ce pas ? » murmura une personne.

« Je l'observe depuis son arrivée, mais ce n'est certainement pas lui », répondit l'autre personne à voix basse. « Notre comté est le plus proche du point de passage, alors on voit beaucoup de moines tous les jours. Avant-hier encore, il y avait quelqu'un qui ressemblait presque trait pour trait au portrait, mais les autorités l'ont écarté. Celui qu'ils recherchent a des pommettes encore plus saillantes. »

L'homme fit un signe discret à Xuanmin. « Les pommettes de celui-ci ne sont pas aussi saillantes que celles du suspect d'hier. Inutile d'y penser. De plus, tout moine vraiment suspect aurait été arrêté par les gardes aux portes de la ville. Ils n'auraient pas pu aller aussi loin ! Mon beau-frère travaille au yamen, et il m'a dit hier que la hiérarchie avait ajouté des détails au signalement. L'affiche sera remplacée d'ici deux jours. »

« Encore ?! Ils l'ont changé trois fois en deux semaines, et c'est toujours inexact ? Quel genre de personne modifie les apparences comme ça ? »

« Qui sait ! » L’homme secoua la tête. « Il n’y a pas si longtemps, tout le monde dans le comté scrutait chaque moine qu’il croisait. Mais après deux changements, combien de personnes s’en soucient encore ? »

Après avoir vu l'avis de recherche et entendu leur conversation, Xue Xian comprit pourquoi le garde à la porte de la ville avait jeté un regard plus attentif à Xuanmin avant de les laisser passer. Pour quelqu'un qui ne connaissait pas Xuanmin, les différences entre lui et le portrait, ainsi que les détails mentionnés dans la conversation, suffisaient à l'innocenter. Son aura était éthérée et presque surnaturelle, et la plupart des gens étaient subjugués par sa présence avant même de remarquer son apparence. Quelqu'un avec une telle prestance ne pouvait en aucun cas être un grand mal.

Mais Xue Xian n'était pas comme ces étrangers. Il connaissait une autre facette de Xuanmin : son insondable sorcellerie et sa mémoire incomplète.

Quand une personne ne ressemble que vaguement à un avis de recherche et s'en distingue par de nombreux aspects, on suppose qu'il ne s'agit pas de la même personne. En revanche, si cette personne non seulement ressemble au portrait, mais a aussi des origines inconnues, est profonde et mystérieuse, présente d'étranges particularités et a oublié son passé pour une raison quelconque… Peut-on considérer tous ces éléments, concernant une seule et même personne, comme de simples coïncidences ?

Tsk. Est-ce vraiment lui ? Xue Xian plissa les yeux, sirotant son thé chaud tout en fixant Xuanmin. Cependant, Xuanmin, absorbé par le portrait, ne remarqua pas son regard scrutateur.

« Chers clients, votre repas est arrivé. »

Les serveurs de l'auberge étaient habiles ; celui-ci portait d'une main un plateau en bois avec quatre plats, parfaitement stable, sans renverser une seule goutte de soupe.

Cependant, le serveur qui leur apporta leur repas n'était pas celui qui leur avait servi le thé et pris leur commande plus tôt. Dans la plupart des auberges, une règle non écrite prévalait : le serveur qui s'était occupé d'une table en premier continuait de la servir, car il pouvait recevoir quelques pièces supplémentaires pour un bon service.

Shitou Zhang, toujours aussi bavarde, ne put s'empêcher de demander au nouveau serveur. « Hein ? Où est passé le type de tout à l'heure ? »

Il sourit. « Oh, Qijin s'est brûlé la main en portant une casserole dans la cuisine. Il craignait de ne pas pouvoir vous servir correctement, alors il m'a demandé de le remplacer. Ce porc cuit à la vapeur sort tout juste de la casserole, alors faites attention, c'est chaud. Bon appétit ! »

Le serveur s'inclina et se retira, toujours souriant.

Le groupe n'y prêta pas attention. Après avoir souffert de la faim toute la journée, l'arôme du repas chaud était irrésistible. Leurs appétits, longtemps refoulés, étaient désormais pleinement éveillés, et personne n'avait la présence d'esprit de se soucier d'autre chose.

Ayant déjà été dupé par Xuanmin, Xue Xian avait cette fois-ci commandé les plats. Le porc vapeur était tendre et parfumé ; le bouillon de poulet en pot de terre, riche et savoureux ; l’igname de montagne sautée, translucide et joliment présentée ; et la soupe de tofu aux champignons fumait encore lorsqu’on la servit. Il y avait aussi des petits pains au bœuf à la croûte dorée qui laissaient éclater leur bouillon chaud à la première bouchée.

Shitou Zhang était sur le point de mourir de faim, mais à présent, il se sentait au paradis. Même Lu Nianqi ne put s'empêcher d'avaler sa salive avec difficulté.

Le fantôme Jiang Shining, boudeur, était assis dans le coin le plus sombre, incapable d'avaler une seule bouchée. Tout en observant avec ressentiment la nourriture fumante, il tira sur Xue Xian. « Comment fais-tu pour toujours connaître les plats emblématiques de chaque endroit ? »

« Arrête de faire cette tête-là, comme si tu visitais une tombe », dit Xue Xian en relevant le menton. « Profite de l'odeur. »

Quand ses jambes étaient encore valides, Xue Xian n'appréciait guère flâner dans les rues animées, mais il connaissait parfaitement les restaurants et les tavernes des différents endroits. S'il avait des affaires à régler, il pouvait voyager du sud au nord et d'est en ouest en quelques bonds. Bien qu'il se dépêchât d'arriver à ses rendez-vous, il ne se pressait jamais de rentrer. Au contraire, il s'arrêtait dans chaque comté pour savourer des spécialités moins connues en chemin.

Même après avoir été partiellement paralysé six mois auparavant, il ne s'était pas privé de rien. Il trouvait toujours le moyen de se faire apporter des plats typiques. Mais depuis sa rencontre avec Xuanmin, il était contraint de passer deux ou trois jours sans manger correctement. À qui pouvait-il bien se plaindre ?

Il tressaillit à cette pensée et se mit à manger avec plus d'appétit, comme pour rattraper chaque repas manqué.

Xuanmin était absorbé par la lecture de l'avis, mais les mouvements vifs de Xue Xian l'empêchaient de se concentrer. Il plia le papier et le rangea.

L'auberge était plutôt généreuse sur les portions. Le porc cuit à la vapeur était servi en grande quantité dans un grand bol, et à en juger par l'amoncellement, on leur avait également servi une marmite entière de soupe aux champignons. Xuanmin jeta un coup d'œil à l'ensemble des plats. Il pensa que manger tout cela suffirait à assommer plusieurs personnes. Lui-même mangea très peu. Il savoura lentement un petit bol de soupe au tofu ; cela contrastait fortement avec l'appétit de Xue Xian à ses côtés.

Une fois que Xuanmin eut fini son bol, il posa sa cuillère.

« C’est tout ce que tu manges ? Juste quelques bouchées ? Tu es vraiment rassasié ? » demanda Xue Xian.

Xuanmin jeta un coup d'œil à l'assiette de Xue Xian, jonchée d'os de poulet et de porc. Il essayait de ruser. Sans doute gêné par la quantité d'os de son côté, il avait utilisé l'autre extrémité de ses baguettes pour en pousser la moitié vers Xuanmin, faisant croire qu'il y avait deux tas.

Xuanmin : "…"

Avait-on jamais vu un moine recracher des os de poulet et de porc ?

Shitou Zhang et les autres observèrent Xue Xian finir de sucer la chair d'un os de poulet. Profitant d'un moment d'inattention de Xuanmin, il le déposa sur le tas, plus près de lui.

En jetant un nouveau coup d'œil, Xuanmin constata que son tas dépassait largement celui de Xue Xian. Comme si quelqu'un était assez naïf pour le croire !

Jiang Shining joignit les mains en direction de Xue Xian. « Formidable. »

Xue Xian l'ignora.

Malgré leur faim, le reste du groupe avait un appétit normal. Comme Xuanmin l'avait prédit, ils furent rassasiés après avoir mangé la moitié des plats. Seul Xue Xian continuait. Son comportement à table était plutôt correct ; il ne semblait pas du tout glouton en dévorant sa nourriture. À le voir ainsi, c'était presque agréable. Mais…

Cet ancêtre mangeait vraiment beaucoup !

Non seulement il avait englouti toute la nourriture, mais il avait aussi commandé un autre poulet en cocotte et l'avait mangé entièrement à lui seul. Xuanmin fronça les sourcils en regardant Xue Xian finir sa bouchée.

« Tu arrives encore à te tenir assis après ça ? » demanda Xuanmin. Sous-entendu : « Tu ne manges pas un peu trop ? »

« Ce n'est pas moi qui marche. Tu devrais plutôt te préoccuper de la force de tes bras », nota Xue Xian. Il avait été porté dans et hors des calèches tellement de fois qu'il n'y prêtait plus attention. « D'ailleurs, ce n'est qu'un avant-goût. Franchement, je pourrais vous avaler tous d'un coup. Je me retiens, compris ? »

Tout en parlant, il dessina une cage imaginaire de la taille de la tête de Xuanmin, et ses doigts huileux effleurèrent plusieurs fois le visage de Xuanmin.

Xuanmin, impassible, prit une serviette chaude sur la table, l'enroula autour de la main de Xue Xian et la plaqua sur la table. « Essuye-toi les mains avant de faire quoi que ce soit. »

« Tu es tellement difficile », grommela Xue Xian.

La neige devait continuer à tomber toute la nuit, aussi leur diligence louée n'arriverait-elle que le lendemain matin. Ils avaient réservé quelques chambres à l'auberge et comptaient y passer la nuit, puis partir pour le comté de Qingping à l'aube. Leur premier arrêt serait de trouver la sœur aînée de Jiang Shining pour accomplir les rites funéraires pour leurs parents. Ensuite, ils suivraient les prédictions de Lu Nianqi pour retrouver la personne qui avait ligoté Shitou Zhang.

Tandis qu'ils montaient l'escalier, Xue Xian jeta un coup d'œil dans la pièce du rez-de-chaussée et aperçut quelqu'un dans un coin, près de l'escalier menant à la cuisine. Les doigts bandés de l'homme attirèrent son attention, et il se souvint du serveur qui les avait accueillis. Comment s'appelait-il déjà ?

Exactement, il s'appelait Qijin — probablement un surnom basé sur son poids à la naissance, une pratique courante pour assurer la survie de l'enfant. (NT : litt. 7 jin soit 3,5 kg environ)

Le regard du serveur croisa celui de Xue Xian. Il hésita, hocha maladroitement la tête, puis se retourna et disparut dans la cuisine. Xue Xian n'y prêta guère attention. Ses pensées étaient ailleurs.

En raison de ses problèmes de mobilité, il lui serait difficile de se lever la nuit. Xuanmin avait donc accepté de partager sa chambre pour veiller sur lui. Cet arrangement convenait parfaitement à Xue Xian, qui souhaitait interroger Xuanmin sur ses pertes de mémoire et déterminer si la personne recherchée par les autorités était bien Xuanmin.

Pendant qu’ils s’installaient dans leurs chambres à l’étage, dans un coin de la cuisine, le serveur Qijin se frottait les doigts brûlés et parlait à un serveur à la peau plus foncée qui avait pris sa relève.

« Vous êtes sûr ? » demanda à voix basse le serveur à la peau plus foncée.

« Je ne l'ai vu qu'une seule fois… Et vous savez comment c'est : chaque fois que le précepteur d'État accomplit les rites sacrificiels, il porte un masque. On ne voit pas son visage, seulement ses yeux. J'étais près de la route, quelqu'un m'a bousculé et j'ai failli tomber dans le cortège. Le précepteur d'État… Quand il m'a regardé, j'ai eu tellement peur que je suis resté paralysé. Comment dire ? » Il fit un geste de la main, incertain. « Ces yeux… Une fois qu'ils vous ont regardé, vous ne les oubliez jamais. J'ai eu des sueurs froides. Quand cet invité m'a regardé tout à l'heure, j'ai ressenti la même chose. J'ai eu les jambes qui flageolaient. »

« Mais… » Le serveur à la peau plus foncée semblait encore sceptique.

« Écoutez, même si je n'ai jamais vu le visage du précepteur d'État, je l'ai vu de dos. Cette scène, cette silhouette… je ne l'oublierai jamais. Sa démarche, sa posture, c'est exactement la même chose que ce que j'ai vu ! »

« Ça n'a aucun sens. Pourquoi le précepteur d'État viendrait-il dans un endroit pareil ? D'ailleurs, n'est-il pas dit qu'il est en isolement ? »

« Vous savez, avec toutes ces affiches de recherche placardées partout dans les rues ces derniers temps, pour un moine qui ressemble un peu à cet invité… Serait-ce possible… ? »

Le serveur à la peau plus mate fronça les sourcils, réfléchissant longuement. « Laissez tomber. Après la fermeture de l'auberge, on devrait peut-être aller faire un tour au bureau du comté. »

 

Traduction: Darkia1030