« Tu as bouffé de la mort-aux-rats ou quoi ? »

 

Ce Xue était né pour accomplir de grandes choses. Même sa fuite devait être un spectacle grandiose et spectaculaire, avec tonnerre et nuages déferlants ; une manœuvre moins impressionnante aurait été indigne de lui. Mais le bas de son corps restait fortement handicapé et sa queue difficile à contrôler.

« Jusqu'ici, j'ai dû compter sur le vent violent que j'ai invoqué pour me propulser ou me porter. C'était le seul moyen de garder le contrôle. » Trempé jusqu'aux os, Xue Xian s'appuya contre l'arbre et tapota sa jambe. « Pas besoin d'être un génie pour comprendre que la situation allait être un peu instable. C'était pourtant évident, non ? »

La situation n'était cependant pas simplement « un peu » instable ; elle était extrêmement instable. Voire carrément périlleuse.

Durant tout le voyage, Shitou Zhang avait prié de toutes ses forces pour que les griffes de Xue Xian le retiennent fermement. Il aurait même souhaité avoir huit tentacules comme une pieuvre pour pouvoir s'accrocher sans difficulté aux griffes du dragon. Chaque fois que Xue Xian roulait dans les nuages ou prenait de l'altitude, Shitou Zhang était à la fois exalté, comme s'il avait atteint le ciel, et terrifié, hurlant comme un fantôme. Le frisson était si intense qu'il avait l'impression que son âme avait quitté son corps.

Pendant ce temps, Jiang Shining éprouva un certain soulagement durant leur vol. Il savait qu'il avait bien fait de se retransformer en papier et de se glisser dans la poche intérieure de Lu Nianqi. Le papier était léger et la poche dissimulée sous ses vêtements ; il n'y avait donc aucun risque de chute. Au moins, il n'allait pas finir aussi décoiffé que Shitou Zhang et s'humilier.

Son soulagement fut de courte durée. Xue Xian allait trop vite, et à l'atterrissage, le vent seul ne suffit pas à les ralentir. Incapable de contrôler sa queue ni de trouver une meilleure solution sur le moment, il choisit un lac près de la ville qui semblait assez profond et large pour servir de lieu d'atterrissage.

Un immense dragon noir plongeant à pic aurait facilement pu vider la moitié du lac et détruire une portion entière des remparts de la ville. Mais Xue Xian avait été malin. Comprenant qu'il ne pourrait pas s'arrêter à temps, il projeta tout le monde au loin et reprit forme humaine. Il pensa même à récupérer ses vêtements des mains de Xuanmin au passage.

Dans un grand plouf, tout le monde plongea dans l'eau, l'un après l'autre.

Dès que Xue Xian toucha l'eau, Xuanmin le saisit par la taille et le tira vers le rivage. Bien qu'on puisse dire qu'ils nagèrent ensemble jusqu'à la rive, Xue Xian ne fit que simuler le mouvement. En réalité, Xuanmin le porta jusqu'à la terre ferme.

Shitou Zhang et Lu Nianqi n'avaient reçu qu'une violente gifle de l'eau, mais Jiang Shining avait failli se désintégrer. Après tout, il était fait de papier, pas de métal. Combien d'humiliations avait-il donc subies jusqu'à présent ?

Lorsque Xuanmin repêcha Jiang Shining et le suspendit à un roseau desséché pour le faire sécher, il eut l'impression d'avoir survécu à une catastrophe naturelle. Il n'osait pas bouger, de peur que le moindre mouvement ne lui arrache les bras et les jambes.

« Mais… à quoi pensais-tu, Ancêtre, en nous jetant d’une telle hauteur ? » demanda Jiang Shining. Il tremblait encore de terreur.

Xue Xian s'appuya du coude contre un rocher voisin. « Eh. Une inspiration soudaine. »

Jiang Shining eut envie de vomir du sang.

Xue Xian s'appuya contre un arbre. Il avait enfilé à la hâte ses vêtements noirs, mais ceux-ci glissaient à moitié, lui donnant une allure un peu désinvolte et sauvage.

Xuanmin, ne supportant plus d'être trempé, dessina un talisman sur sa main. Instantanément, sa robe devint sèche et d'un blanc immaculé, exempte de la moindre poussière. Traversant l'herbe humide, il se pencha et étala une traînée de sang de son doigt encore ensanglanté sur le front de Lu Nianqi et de Shitou Zhang, puis toucha le corps tremblant de Jiang Shining, dessiné sur du papier.

Les faibles traces de sang s'estompèrent rapidement.

« J’ai l’impression… d’être rôti par un feu ? » dit Jiang Shining avec prudence.

« Un sort de purification », expliqua Xuanmin. S'il n'avait tracé qu'un trait au lieu de dessiner le talisman en entier, c'est parce qu'à son activation, il générerait de la chaleur, et il craignait qu'ils ne puissent y résister.

Jiang Shining n'était qu'une fine feuille de papier et sécha aussitôt. Il se détendit et s'affala complètement sur le roseau sec.

Xue Xian tira sur son col. Ses vêtements trempés lui collaient à la peau, lourds et désagréables. Il s'apprêtait à se réchauffer pour les sécher lorsqu'il vit Xuanmin s'approcher, ayant terminé avec le reste de la troupe.

Le chanvre blanc de sa robe de moine était considéré comme de mauvais augure par le peuple, mais il était en réalité magnifique, tel un voile de brume blanche dans la nuit profonde. Son ourlet effleurait l'herbe sèche et le gravier, sans qu'un grain de poussière ne s'y accroche.

Xuanmin s'arrêta devant le dragon et baissa les yeux. Xue Xian, allongé là où il se prélassait, se retourna avec une expression indifférente.

L'attente que le moine prenne la parole à l'auberge avait presque rendu Xue Xian fou. S'il attendait encore, animé d'une attente vague, autant jeter son cerveau aux poissons.

« Ne reste pas planté devant moi », dit Xue Xian d'un ton neutre.

Xuanmin était debout, alors qu'il était assis. S'il ne levait pas les yeux, il ne pouvait voir que les mains de Xuanmin qui pendaient le long de son corps.

Au moment où Xue Xian allait détourner le regard, la main devant lui bougea.

Xuanmin ne se baissa pas. Au lieu de cela, il souleva le menton fin de Xue Xian du bout du doigt, l'obligeant à incliner légèrement la tête en arrière. Puis, de son doigt encore ensanglanté, il traça un trait sur le front de Xue Xian.

Xue Xian fut pris au dépourvu et fixa instinctivement le doigt de Xuanmin. Il n'était pas sûr que ce soit son imagination, mais il eut l'impression que le pouce ensanglanté de Xuanmin s'était arrêté près de sa joue. Un bref instant, il crut que le doigt de Xuanmin allait le toucher au visage, mais le bout du doigt hésita seulement un instant avant de remonter pour tracer une ligne sur son front.

Xuanmin conserva son expression froide habituelle. Son regard calme était fixé sur le front de Xue Xian, comme s'il accomplissait une tâche tout à fait banale.

Xue Xian ne pouvait pas voir à quoi ressemblait la trace de sang sur son front, mais il sentit ses vêtements trempés et collants sécher rapidement. Il ajusta le tissu.

« Ça te tuerait de te baisser ? » demanda-t-il d'une voix traînante.

Xuanmin baissa la main et croisa le regard de Xue Xian. « Tu ne vas plus me tourner le dos ? »

Xue Xian eut envie de fracasser le rocher sur lequel il s'appuyait contre le visage de l'âne chauve. « Je fais ce que je veux. Ça ne te regarde pas. Fiche le camp ! »

De mémoire d'homme, Xuanmin avait rarement manifesté d'émotions et ne s'était jamais soucié de connaître les sentiments d'autrui. À ses yeux, le tempérament de Xue Xian – capable de passer d'une humeur à l'autre comme on feuillette un livre, de l'attachement excessif à l'indifférence en un instant – était comparable à celui de quelqu'un qui, n'ayant jamais marché, tente de courir sur l'eau. Son registre était véritablement immense.

Xue Xian chassa Xuanmin d'un coup de poing dans la pierre. Le moine resta immobile un instant avant de se détourner. Xue Xian sentit une vague de frustration l'envahir. Il avait envie de cracher au visage de cet imbécile.

Jiang Shining s'était séché. Il glissa le long du roseau desséché et reprit forme humaine. En se retournant, il aperçut l'expression sombre de Xue Xian.

« Pourquoi as-tu cette mine-là ? » demanda Jiang Shining avec prudence. « Après tous ces efforts, tu as encore faim ? »

Xue Xian laissa échapper un grognement sourd et lugubre. « J’ai les dents qui me démangent. J’ai envie de manger quelqu’un. »

À cela, Jiang Shining jeta un coup d’œil à Shitou Zhang et Lu Nianqi.

Xuanmin n'était pas allé bien loin. Il ramassa des branches et des feuilles sèches, les plaça entre Shitou Zhang et Lu Nianqi, et alluma un feu pour les réchauffer. Cela les empêcherait de geler pendant que leurs vêtements séchaient.

Après avoir allumé le feu, Xuanmin revint sur ses pas et se tint près de Xue Xian, qui le fusilla du regard. « Et maintenant ? »

Xuanmin détacha le collier de pièces de cuivre qu'il portait à la taille et passa son doigt dessus. « Tends la main. »

Bien que sceptique, Xue Xian obéit. Xuanmin déposa le chapelet de pièces dans sa paume ouverte.

« Certains outils magiques accumulent de l'énergie spirituelle, à force d'utilisation. Tu peux t'approprier leur pouvoir. » Xuanmin posa son regard sur les jambes inertes de Xue Xian.

Xue Xian avait entendu parler de telles choses, mais les objets magiques servaient généralement d'intermédiaires aux gens ordinaires. Il n'en avait pas besoin et ne s'y était jamais vraiment intéressé. Les fameuses « pièces de cuivre à la surface brillante » désignaient des pièces imprégnées d'énergie spirituelle. Ces objets, raffinés grâce à une énergie spirituelle pure, étaient d'excellents auxiliaires, utiles pour tout, de la divination à la géomancie, en passant par la manipulation des cinq éléments, pour qui en avait le pouvoir.

S'ils pouvaient faire quelque chose... alors peut-être pourraient-ils aider à régénérer les os et les tendons.

Xue Xian, remarquant le regard que Xuanmin posait sur ses jambes, comprit son intention. Cependant, la plupart des possesseurs de tels outils les considéraient comme le prolongement de leur propre vie. Ils s'attiraient les foudres de quiconque osait les toucher ; en céder un en prononçant une simple malédiction était impensable.

Xue Xian examina les pièces de cuivre qu'il tenait à la main, incertain de ce qu'il allait dire, son expression refusant de se fixer. « Tu as bu du poison pour rats ou quelque chose comme ça ? »

Xuanmin : "..."

Quoi qu'il en soit, Xue Xian restait incrédule. Il agita les pièces de cuivre devant les yeux de Xuanmin, une fois, puis deux, laissant au moine l'occasion de changer d'avis.

Au troisième essai, Xuanmin réprima un soupir, puis repoussa la main de Xue Xian. « Ces pièces portent des sceaux, mais elles peuvent encore servir. Je n'en ai pas besoin pour l'instant, alors prends-les. »

« Des sceaux ? » Xue Xian fut surpris avant de comprendre. Pas étonnant que les pièces paraissent ternes et dépourvues d'énergie spirituelle. « Mais qui les a scellées ? Toi ? »

Xuanmin secoua la tête. « Je ne me souviens pas. Il y a cinq pièces, chacune avec un sceau. Deux des sceaux se sont récemment desserrés et pourraient bientôt se briser. »

Xue Xian se mordit la langue et réfléchit à cela avant de ranger finalement les pièces de cuivre.

Lorsqu'il était une poupée de papier ou une bille dorée, il pouvait compter sur sa petite taille pour s'appuyer contre la taille de Xuanmin et reprendre des forces. Depuis qu'il avait repris sa forme originelle, que ce soit en dragon ou en humain, il lui était devenu impossible de s'appuyer contre Xuanmin. Rien que d'y penser, Xue Xian en avait les yeux qui brûlaient ; l'idée même de le faire était insupportable ! La guérison de sa colonne vertébrale avait considérablement relenti ces derniers jours. Il ressentait certes quelques améliorations, mais elles étaient bien plus lentes qu'avant. Il ne voulait pas traîner ses jambes inutiles ni être porté par quelqu'un d'autre. C'était bien trop humiliant.

Xue Xian resta plongé dans ses pensées jusqu'à ce que son hésitation disparaisse. Il garderait les pièces. Les plaçant dans sa paume, il ferma les yeux et se concentra sur la guérison de sa colonne vertébrale.

Le sort de purification tracé avec du sang n'était pas aussi efficace qu'un talisman entier. Il fallut un certain temps pour que les vêtements de Shitou Zhang et Lu Nianqi sèchent complètement, et encore plus longtemps pour qu'ils se remettent de leur choc et de leur confusion.

« Pourquoi n'es-tu pas pressé ? » demanda Lu Nianqi à Jiang Shining après s'être remis. Il n'aimait pas l'idée de retarder le groupe.

Jiang Shining s'assit près du rocher, observant en silence la porte de la ville illuminée par les lanternes au loin. « De toute façon, nous devons attendre l'aube. Pourquoi se presser ? Nous sommes déjà à la porte. »

Les portes de la ville étaient fermées la nuit et un couvre-feu était en vigueur. Nul ne pouvait entrer ni sortir sans raison valable. Même s'ils pénétraient dans la ville, il ne serait pas convenable de frapper à une porte en pleine nuit. La nuit était déjà bien avancée, l'aube n'était donc plus très loin. Ils pouvaient attendre.

« La dernière fois que j'ai vu ma sœur aînée, c'était il y a trois ans, lorsqu'elle est rentrée à Ningyang après avoir appris la nouvelle », murmura Jiang Shining. « Après sa mort, mes souvenirs se sont estompés, et ce n'est qu'en recevant ce corps de papier qu'ils se sont éclaircis. Mais je me souviens qu'elle a pleuré longuement. Ses sanglots étaient si forts que quand j'y pense, je les entends encore… »

Lorsque le gong sonnerait à l'aube et que les portes de la ville s'ouvriraient, les habitants commenceraient leurs activités matinales, et il pourrait enfin voir sa sœur aînée. Il pourrait s'assurer de son bien-être et libérer les âmes de ses parents, scellées depuis si longtemps.

Durant toute sa vie, il avait rarement quitté sa maison et n'avait jamais éprouvé l'appréhension des retours au foyer. À présent, entre ce lac sauvage et inconnu et les portes d'une ville qui lui était étrangère, la pensée que tous ses derniers attachements allaient bientôt se dissiper et que ses derniers fardeaux seraient levés le remplissait d'un profond malaise.

Dong!

Après ce qui sembla une éternité, le gong annonçant l'arrivée de l'aube retentit dans la ville.

Une fois tout rangé, le groupe se tenait devant la porte de la ville. Dans un grincement, les gardes ouvrirent la vieille porte de l'intérieur, révélant la cité, accompagnée d'une rafale de vent chargée d'une odeur étrange.

 

Traduction: Darkia1030